花火の夜に

　開始時刻と同時に、夜空という名のキャンバスに大輪の花が描かれる。
　聞こえてくるのは、見物人の歓声、「たまやー」とかいう陳腐な掛け声、そして、けたたましく響く救急車のサイレンだけ。

　僕は一人。
　彼女はこない。

　やはり、待ち合わせ場所を花火大会の会場にしたのはまずかった。人が多くて見付けづらい上に、人混みの中にぽつんといると、なんだか一人、取り残されたような気分になる。

　誰も僕の存在を気にしない。

　無造作に置いて行かれたビールの空き缶のように、僕は景色の一部として、その場の空気に溶けていくだけ──、そんな気がした。

　花火はあがる。
　見上げる人の顔が、同じ色に染められる。

　そんな光景が妙に面白くなり、少しほくそ笑んだ。

　誰も僕の存在を気にしない。
　彼女はこない。

　近くで事故でもあったのだろうか。

　事故？
　彼女はこない。

　突如として、僕は不安に包まれた。彼女はここに来る途中、事故に巻き込まれたのではないかと。
　彼女に連絡しようと、ケータイを取り出そうとした。
　──ない。家に忘れてきてしまったのか。落としたのか。
　花火を見上げる人間しかいない中、僕はただ一人、下を向いてケータイを探した。

　誰も僕の存在を気にしない。
　ケータイはない。

　とその時、虫のようにはいつくばっている僕の目の前に、天使がふわりと舞い降りた。

「純ちゃん、何してんの？」

　彼女はきた。

　紫陽花が描かれた紺色の浴衣に、蛍光色が強めの黄色い帯を併せ、僕の行動を不思議そうに観察していた。

「あ、いや、何でもない」

　そう言い、手をポンポンと叩きながら立ち上がった。

「人が多くってさ、探しちゃったよ」

　ほっと胸を撫で下ろすように彼女は言った。まるで、迷子になった我が子を見付けた母親のように。
　僕はようやく、景色の一部から脱出できたような気がする。

　──小一時間が経過した。
　僕を見付け安心したのか、彼女は終始、花火そっちのけで話し続けていた。
　とその時、僕は、僕ら二人を見る異様な視線に気付く。みんな僕らの存在に注目している。さっきまで気にもしなかったのが嘘のように、まるで精神異常者でも見るかのような視線を浴びせ続けていた。

　僕らは話すのを止めた。

　すると、絡み付いていた視線から解放され、みんな元の姿勢に戻っていった。
　いったい僕らが何をしたというのだろうか。僕らはただ、二人で話をしてただけなのに。

　話を？
　僕は、はっと気付く。

　遅れてきた彼女。
　救急車のサイレン。
　事故。
　二人で話。
　注目される。

　ひょっとして彼女は、この場に存在しないのかもしれない。
　やはり彼女は、ここに来る途中で事故に遭い、救急車で運ばれた。じゃあ、僕が話しているのは何だろうか。

　彼女の意志。
　彼女の魂。
　彼女の霊。
　彼女の幻影。
　わからない。

　わからないけど、彼女自身がこの場にいないと考えるのが一番つじつまが合う。
　僕は恐る恐ると、気付かれないよう彼女の手を握った。

　手応えがない。
　感覚がない。
　やはり彼女はいない。

　僕はこのことを、彼女に伝えなければならないのだろうか。

　わからない。

　とその時、ケータイの電子音が鳴り響く。

　彼女が出る。
　出る？
　実体がないのに。
　ケータイに、出る？
　彼女は存在する。
　僕は混乱する。

　彼女は、電話の相手に声を荒らげ電話を切った。そして彼女は、呆れ返った口調で、僕にこう言ったんだ。

「なんかさ、純ちゃんが事故に遭って死んじゃったんだってさ」

　僕はすべてを悟った。
　彼女はまだ気付かない。

　僕らは、忘れていた花火を見上げた。
　調度、フィナーレを迎えた頃で、色とりどりの花が、真っ黒なキャンバスをその光で埋め尽くし、とても綺麗だった。

　同じ色に染められる、彼女の笑顔もまた、そうであるように。