たった七日間の逃避行　２

いつものバイト先。
毎週、この日は凄く暇である。
来るお客さんは一時間に５名ほどで、もう定休日にしたらいいのに。

そんな日に今日は長くシフトが入っている。

「いらっしゃいませー」
小太りの店長が高い声でお客さんを迎える。
珍しく、この時間は６名目の来店だ。

「いらっしゃいませ」
音を立てずにお冷を置く。
「ああ、君がトウカ君？」
「え、はい」
男は、僕の名札を見てそう言った。
「絵馬がお世話になってるんだってね、いやぁすまないね」
「あの、すみませんがどなたですか？」
「ああ、申し遅れた」

－－この男こそ、
「茂是明彦、絵馬の実の父親」
「え、ああ……え？」
「いやあ、迷惑かけてるよね、うちの娘」
「そんなことは……」
「金銭面で困っているだろ？　ホラこれ受け取って」

懐から取り出した封筒を、僕に差し出した。
紙がうっすらと透けて、中の絵が見える。
諭吉が……沢山。
厚さがゲームボーイアドバンスほどはある。

「いやいや、そういうのは困りますって」
「あ、そう？　じゃあ仕方ないなあ」
男はその封筒を戻した。

男はそのまま料理を注文し、食事を終えると、いつの間にか帰っていた。

絵馬さんの父親。
ずっと娘を置いてどこかへ行ったままだった男。
その男がすべき役目を、僕の祖父が行っていた。
この男はすべき役目をせず、どこかで油を売っていたであろう男。

あの男は本当の父親なのか？
だとして、彼女に会わせるべきなのか？
彼女がそれを望んでも、そうでなくても……どうしたらいいのか、わからない。

血のつながり程の濃い関係は、僕と絵馬さんの間には無い。
だが、あの男にはあるかもしれない。

わかならい。　今の僕には、わからない。

休憩時間、僕は絵馬に電話をかける。
「もしもし、絵馬？」
「はい、そうですが」
「さっき、モゼって人が来たんだけど、知り合い？」
「……そうです」
「父親って言ってたけど」
「……そうです」
「……もしもし？」
「はい」
「会わないの？」
「もう会ってました、結構前に」
「そ、そう」
「もう切りますね、では」

「絵馬……さん？」
それだけだった。
わかったのは、絵馬さんがあの男を父親だと認めた事だけ。
彼女の気持ちは何も、わからなかった。

数時間後の店内に、またあの男が現れた。

「よお、トウカ君」
「……いらっしゃいませ」
「元気ないな、座るよ」

僕は無言でお冷を置く。

「お決まりましたら、お呼びくださ……」
「絵馬をこっちで引き取る」
「えっ？」
「絵馬は大事な娘だ、君には渡せない」
「渡すだなんて、そんな、僕はただ……」
「ただなんだって？　まあいい、そんな事よりトウカ君」

男は少し間を置き、こう言った。

「絵馬とは、したのか？」
「え……は？」
「あいつはいいぞ、言う事をちゃんと聞く」

この男……何を言って……

「ちょっとトウカ君！？」
店長が僕を休憩室へ引っ張って行く。

「おい聞いてたのか？　まあいいか」

数分後、店長が戻ってきた。
今日はもう帰って安めとのこと。

着替えて休憩室を出ると、もう男はいなかった。

自転車に跨り、夜道を行く。
街灯が道を照らすが、闇夜は完全には照らされていない。

僕は、一体何が正解で最善だというのかわからない。
もし、絵馬さんはあの男の下へ行くと望めば、僕はどうしたらいい？
引き止めれば良いのか？
僕はあの二人の問題に割って入って良いのだろうか？

僕は、一体どうしたいのか。
わからない。　いや、わかっている。
わかったとして、それを実行して良いのか？

「あなたにわかりますか？　桐生さん」
「ああ、簡単だな」
僕は、昔のドラマに出てきそうな若い警部の男に問う。
「絶対に殺しはしない。　殺さない為に、自分を鍛えている」
だが、それを即答で返される。
「強い者は弱い者を殺さない。　だが、逆はそうでない」
「僕はあなたほど強くない」
「ああそうだ、君は弱い」
「だけど僕は、あいつより……」
「そうだな、少なくとも君らは両方、弱者だ」

僕は、あの夜の事を思い出す。

暗い夜道、照らす街灯、彼女の声。
「今でも鮮明に思い出せるんですよ、桐生さん」

部屋へ帰ると、明かりが消えていた。
どこを調べても、彼女はいない。

テーブルの上に置かれた物に気が付く。
あの時の、あの男が差し出した封筒。

その下に、隠すように置かれた紙。
僕はそれを手に取る。

手紙。
絵馬さんが、僕に宛てて書いた手紙。

行かなくてはならない。
僕は、あの男、いや絵馬さんに会いに行かなくてはならない。
そして、あの男が鎖で繋いだ首輪を断ち切らねばならない。
僕は、そうしたい。

僕は自転車を走らせる。
暗闇の中、ただ足を動かす。

道は暗くて先が見えない。
街灯もその場だけしか照らせていない。

だが、自転車のライトは先を照らす。
僕は、そこしか見えない道をただ走る。

男はご丁寧に封筒内に地図と住所、電話番号のメモまで置いていった。

自転車は、その場所へただ走る。
行って、この封筒を叩きつけてやる。

「……絵馬さん？」
その場所へ到着した時、彼女の声が聞こえた気がした。
その声のもとへ、紙に記された場所へ、近づいて行く。

「おいおい、今日はやけに静かだな」
あの男の声だ。
「誰かを待ってるのか知らないが、あいつなら来ないぞ？」
ドアまで接近した。
だが、僕は、開けなかった。

彼女の声がしない。
彼女は受け入れたのか？

「来ない、あいつは昔から臆病だ」

「なあ、戻ってこいよ」
「……はい」

僕は、ドアに背を向けた。

僕には、出来ない。

ふと、視界にそれが映る。
それはバールのような工具。

足元に転がるそれを拾い、転進する。
その時、僕の心は弱く、黒く染まったのかもしれない。

ドアを開く。
鍵はかかっていなかった。

あの男が、絵馬さんの上に跨っている。

「よお、トウカ」
「ああ、明彦」

手にしたそれを、男に振り下ろす。
そこで僕の視界は、暗転した。