花咲くその日まで

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★2013/3/4★
『＊3＊ 弱虫』を編集・追加しました。
『＊4＊ 鈍感』を書き始めました。

★2013/3/7★
『＊4＊ 鈍感』を追加しました。

＊1＊ はじまり

「え、何言ってるの…」

　3月27日。それは私の16歳の誕生日のことだった。
　父から告げられた事実に、動揺を隠せなかった。

「だから、お前ももう16歳。この源（みなもと）家では、16歳の誕生日から、17歳の誕生日の間に、婚約者を決めることになっているんだよ」

「……ちょっと待ってください。私には今、お付き合いしている方もいないんですよ？」

　いきなり言われたところで、「はい、わかりました」なんて簡単に言えるわけがない。
　そもそも、この16年間、まともに男性と付き合ったこともなければ、キスの経験すらない。
　そんな私が婚約者を選ぶなんて、馬鹿馬鹿しいにも程があるだろう。

「そうか。しかし、焦ることはない。候補者は決まっている。あとは、その４人のなかから、お前が心から愛せる相手を選ぶだけだ。何も難しいことではないぞ」

「候補者…？」

　そんな話も初耳だ。これからお見合いでもするんだろうか。
　そう思った瞬間に父がニヤリと笑った。

「そうだ。お前のよく知っている４人だから、一年もあれば、充分選べるはずだぞ」

「え、私も知っている人なんですか？」

「そうだ。お前が幼稚園の頃から付き合いのある４人だよ」

「それって……」

　確かに、思い当たる人物は４人だった。
　私の友人で幼稚園からの付き合い、そして父が知る人物は彼らだけだ。

「では、頼んだぞ。素晴らしい相手を選んでおくれ。方法はお前に任せるからな」

　こうして、私の婚約者選びは幕を開けたのだった。

＊2＊ 不安

　桜の花咲く４月。今日は新学期の始業式だ。
　私たちの学校は、有名私立高校。家柄の良い、つまり、お金持ちの通う場所。
　そんなことを言うと、車で送迎を思い浮かべるだろう。しかし、それは校則で禁止され、電車通学か自転車通学の生徒が多い。
　今のご時世は、庶民性を学ぶことが大切だと言うのが、学長の方針。
　そんなわけで、多くの生徒がSP連れで通学している。
　学園の中は強固なセキュリティに守られ、警備員も1000人規模。
　ごく普通の学園生活を送るために、学園内でのSPの同行は禁止されている。

「なるほどねー。面白いじゃん！」

　電車通学の私は、親友の瑞希と一緒に通学している。
　婚約者選びの話をすると、彼女は陽気に笑ってそう言った。

「面白くないよー。まだまともな恋愛経験の一つもないのに、無茶苦茶すぎるもん」

　確かにね、と瑞希はまた笑う。

「でもさぁ、咲良はこんなにいいカラダしてるんだし、使わなきゃ勿体ないでしょー！」

　そう言って、瑞希は私の胸をツンツンと指で押してきた。

「わあっ！ちょっ、瑞希、やだっ…」

　恥ずかしくて顔を真っ赤にしてしまった。

「可愛いなぁ。身長だって小さめだし、出るとこ出てるのにくびれもすごいし、胸はＦカップ。おまけに肌は真っ白で、黒髪ロング。パッチリした目も可愛いし、下唇がちょっと厚めのとこも男の子受け抜群のはずだよね。なんで彼氏いないのか不思議だよ」

　瑞希のつらつらと私を褒める言葉に、更に恥ずかしくなってしまった。

「そ、そんなことないよ！　私なんて……。瑞希の方がモデルさんみたいでスタイルも顔もキレイだし、カッコいいよ」

「ありがと。でも、咲良はやっぱりわかってない」

　瑞希はそう言ったけど、私は彼女が羨ましかった。
　引っ込み思案の私に比べて社交的だし、背が高くてスラッとした体型で、運動神経も良く、いつも注目の的。地毛で茶色い髪を綺麗に巻いていて、持ち物だってセンスがいい。自慢の親友だ。

「それにさ、咲良の幼馴染みって、みんなレベル高いじゃん！　あのなかから、婚約者を選べるなら、何にも文句ないでしょ」

「んー、そうなのかなぁ…」

　確かに、みんなそれぞれに個性があって、ルックスだって悪くない。

「でも、みんなモテるみたいだから、私が選ぶ立場なのか…とか、思ってる？」

　瑞希に指摘されて驚いた。その通りのことを、ここ数日ずっと考えていたからだ。

「当たりだね。まぁ、咲良が自分に自信ないのは知ってるけどさ、あたしにとっては自慢の親友だからね。自信持って頑張りなさい」

　瑞希はふわりと笑って、私の頭を撫でてくれた。

「…うん、ありがと」

　自分がどんな家に生まれたかはよくわかっている。だから、今回のことも受け止めるつもりでいる。それでも不安はつきまとう。
　それを軽くしてくれる存在がいることに、感謝。

「頑張ってみるよ」

　そう言うと、瑞希は頷いてくれた。

＊3＊ 弱虫

　新しいクラスも瑞希と一緒だった。
　出席番号順に席に座ると、隣に座った人物に声をかけられた。

「咲良、おはよ」

「あ、おはよ、智（さとる）」

　すぐ返事をすると、智は笑って言った。

「婚約者の件、よろしくな！　俺、選んでもらえるように頑張るから」

「え、あ、うん……」

　そんな言葉をかけられると思っていなかった私は、返す言葉が見つからなかった。

　智は、名前を松原智（まつばらさとる）といい、日本最大手のホテルグループの長男だ。
　幼い頃から柔道を習っていて、黒帯の実力。家にはたくさんのトロフィーやメダルが飾ってある。その一方で、学力も全国模試で10位以内。文武両道とは、彼のことと言ってもいいだろう。

「咲良さ、今日の放課後、予定ある？」

「ん？　特にないよ」

「じゃあさ、久しぶりに買い物付き合ってよ。明後日、母さんの誕生日だから」

　わかった、と返事をすると、智は顔をくしゃっとして笑った。
　昔からこの笑顔には弱いんだけど、智はここ最近、ぐっと男らしくなった。背が伸びて、肩幅も広くなった。

「あ、そうだ。放課後ちょっと用事あるから、教室で待っててくれる？」

「うん、いいよ」

　智は、中学の頃からかなりモテた。放課後の用事も、きっと女の子からの呼び出しだろう。でも、付き合ってる人がいた記憶はない。

　今日は授業がなく、あっという間に時間が過ぎて、放課後。

「じゃあ、咲良、バイバイ」

　瑞希と同じように手を振ると、瑞希はニヤリと笑って言った。

「デート、楽しんでね」

　瑞希が帰って、みんなが徐々にいなくなって、教室にはいつの間にか私だけになっていた。

「暇だぁ…」

　足をプラプラさせて、ふと外を見る。校舎裏には、智と女の子。窓際の席からはよく見える。
　頭を下げている智を見るからに、断っているのだろうと予想できる。
　それから数分して、息を切らして智が戻ってきた。

「ごめん、お待たせ！」

「ううん、大丈夫だよ」

　そんなに急がなくても大丈夫だったのに、と続けると、智は笑った。

「待ってもらってる間に、咲良が誰かに連れ去られちゃったら困るからね」

「そんなことあり得ないよ」

　私も思わず笑うと、智が私の頭に手をぽんと置いた。

「よし、行くか」

「うん」

　隣に並んで歩き出すと、智がすっと鞄を持ってくれた。

「あ、いいよ、自分で持てるよ」

「いいから、たまには甘えなさい」

　久しぶりに聞いたその言葉に、懐かしい記憶を思い出した。

　子供の頃から礼儀作法や習い事など、とにかくいろんな指導をされて育った私は、幼稚園でも変わった存在だった。
　友達とケンカをしても、泣くのはいつも相手だけ。
　ある友達に大切にしていたオモチャを隠されて、ケンカになったときも、相手が泣き出した。先生たちは、泣いた子を慰めて、私から相手に謝るようにと言った。

「自分がわるくないことでは、あやまれません」

　そう言った私を先生たちは責めた。
　何もかも終わった後で、私はこっそり滑り台の下で泣いていた。人前で涙を見せない、としつけられていたからだ。
　それを見つけたのが智だった。
　あわてて涙を隠そうと俯くと、智は私の頭を撫でて言った。

「たまには甘えていいんだよ」

　その言葉に大泣きしたのを覚えている。

　私はいつの間にか、思い出し笑いをしていたようだ。

「なんか面白かった？」

　智にそう聞かれて、我に返った。

「ううん、懐かしいなぁって」

　そう言うと、智は少し間をあけて話し出した。

「そうだよな。中学からずっと違うクラスで、久しぶりに同じクラスになったもんな。それに、なんか、中学入ってからは、咲良は話しかけ難くなってきてたし」

「え！　どうして？」

　そう尋ねると、智は、困ったように笑って言った。

「どんどん綺麗になって、モテるようになったじゃん」

「そんなことないよ！　数えられるくらいしか告白されたこともないし…」

　予想もしていなかった答えに、驚いて、恥ずかしくなって、声が上擦ってしまった。

「鈍いのは相変わらずだな」

「え？」

　鈍くなんてないよ、って言おうとしたら、先に智が口を開いた。

「みんなに可愛いって言われている女の子に告白するのは、勇気がいるんだよ。それができない弱虫もいるの」

　ちょっと困ったような表情でそう言った。

＊4＊ 鈍感

「今日はありがとな。本当に助かったよ」

　私の家まであと数十メートル。
　智にお礼を言われて嬉しくなった。

「ううん、こちらこそありがと。楽しかったよ」

　お母様、プレゼント気に入ってくれるといいね、と続けると、智はおう、と言ってくれた。

「あ、ちょっといい？」

　智は立ち止まって、私の方に手を伸ばした。
　驚いて目を閉じた。

「ごめん、髪にゴミついてたみたいだったから」

　目を開けると、智は笑っていた。

「あ、ありがと」

「うん」

　何故だか恥ずかしくて、顔が赤くなる。
　慌てて俯くと、智の手が私の顔に触れた。

「咲良」

　名前を呼ばれて視線を合わせた、瞬間だった。

「んっ…！？」

　唇が重なっていることに気付くのが一瞬遅れたのは、初めてだったからだと思う。

「ちょっ…、さと…んぅっ…」

　非難しようと智の胸を押しながら口を開くと、ぬるっとした感触のものが入ってきた。

「やっ…、んっ…、ぁ…っ」

　胸を押した手はいつの間にか掴まれていて、身動きが取れない。
　されるがままになっていると、しばらくして唇が離れた。

「咲良、すごい可愛い」

　智が優しい目で私を見ている。

「え、あ、あのっ…」

　なんでキスしたの、って聞こうとしたら、智は私の唇に指を当てて、唾液を拭った。

「ごめん、いきなりで」

「え、えと……うん？」

　どう返していいのかわからず、頭の中はパニック状態。
　とりあえず智を見上げると、今度は抱きしめられた。

「俺、ずっと咲良のことが好きだった」

　抱きしめる力の強さに、その言葉の意味を理解する。

「え…っと……」

　何か言わないと、と思って口を開こうとするも、言葉にならない。

「……だから、俺、今回のことはチャンスだと思ってる。だから、今日誘ったのも、気持ちを伝えるためだった」

　智の力が少し緩んだから、顔が見たくて少し距離をとる。

「ごめん、俺、弱虫だから、なかなか伝えられなくて」

　智の顔は真っ赤で、なかなか視線を合わせてくれない。

「気持ちだけ先走ってキスしちゃってごめん」

　言葉が出てこなくて、慌てて首だけ横に振った。
　智は少しだけ笑って、それから言った。

「返事は、婚約者を決めるときでいいから。それまで、ちゃんと俺を見ていてほしい。ゆっくり考えてほしい」

　うん、と頷くと、智はほっとしたように表情を緩めた。

　それから、智は私を家まで送ってくれた。

「好き、かぁ…」

　ベッドに横たわり、呟いた。
　智の思いも寄らない一言に、胸が高鳴っていた。
　夕食はあまり喉を通らなかった。

　唇にそっと触れると、キスの記憶が甦ってくる。
　自分からあんな声が出るなんて思わなかった。
　脳天が痺れる感覚も初めてで、自分の力が抜けていくのがわかった。
　掴まれた腕は、男の人の力そのものだった。
　改めて、智が一人の男性だと思い知らされた。

　咲良は鈍い。そう言っていた智。
　ずっと好きだった、と言っていたけれど、それはいつからなんだろう。
　気付かずにいた自分は、やっぱり鈍感なんだろうか。

　智がくれた言葉と、初めてのキスに、胸の高まりが抑えられない。

　結局、その日は遅くまで眠りにつけなかった。

＊5＊ 経験

「おはよ、咲良」

　翌日、後ろから声をかけられて、思わずびくりとしてしまった。

「あ、さ、智、お、おはよ」

　声までどもってしまって、恥ずかしくなる。
　ぎゅっと目を瞑ると、智が隣の席に座ったのがわかった。

「咲良」

「え、…はいっ」

　緊張しすぎ、と智が笑った。
　昨日の今日で平然としている智がすごいと思うけど。

「昨日はいろいろありがとな」

「う、うんっ…」

　心臓が速いのがわかる。
　思わず唇に目がいってしまう。
　この唇と、キス、したんだ。

「あのさ、」

　声をかけられて、ふと我に返ると、智が耳元で言った。

「そんな顔で見られたら、我慢できなくなる」

　思わず真っ赤になった顔を両手で隠すと、智は笑った。

「咲良、本当に可愛い」

　そんなこと言われたら、余計に顔が赤くなる。
　智は優しいけど、少し意地悪なのかもしれない。

　二時間目が終わって、休憩の時間がくると、ガラリと教室の扉が開いた。

「智！　数学の教科書貸して！」

　入ってきたのは、見知った顔だった。

「あ、咲良、久しぶり」

　声をかけられて、同じように久しぶり、と返事をした。

「輝、お前、さっそく忘れ物かよ」

　呆れたように智が声をかけたその人は、私たちの幼馴染みの一人だ。

　榊田輝（さかきだあきら）。
　大手映画配給会社の家の次男で、お兄さんは外国の大学に通っている。
　昔からムードメーカーで、どこに行っても和の中心にいる人。
　私とは、中学から高校一年まで同じクラスだった。
　背も高いし、明るい茶色の髪の毛は遠くからでも目立つ。
　中学入学から途切れなく彼女がいて、はっきり言って、チャラチャラしている。

「そう言えば、咲良」

　智と話していた輝がこっちに話題を向けてくる。

「俺、コイツには負けないからね」

　自信満々の笑顔に、思わず笑ってしまった。

「すごい自信だけど、私、彼女のいる人とは付き合えないよ？」

「いや、今はフリーだし！」

　あの子とは別れたよ、と輝が続ける。

「お前は本当にとっかえひっかえだな」

　智が苦笑いで言うと、輝は言った。

「何事も勉強だろ？　俺は、咲良を満足させてあげるために、いろんな経験をしてたの」

　智が呆れた顔でため息をつくと、予鈴が鳴り出した。
　また後で、と言って輝は自分の教室に帰っていった。

＊＊＊登場人物＊＊＊

読んでくださる方がややこしくなりそうなので、登場人物の紹介を書きます。
登場するごとに追加していきます。

◆主人公◆
源 咲良（Sakura Minamoto）
大手財閥グループの一人娘。16歳の高校二年生（４月から）。
庶民上がりの父が母と結婚して生まれた。
生まれて16年間、付き合った経験なし。

◇友人◇
進藤 瑞希（Mizuki Shindo）
咲良の親友。咲良と同じ学年（４月生まれ）。
大手商社の娘。兄がいる。
高校生にして、恋愛経験豊富。モテる。

★婚約候補者①★
松原 智（Satoru Matsubara）
咲良の幼馴染み。大手ホテルグループの長男。
柔道黒帯、学力優秀な文武両道の男の子。
咲良と同じクラス。隣の席。