仮面ライダー龍騎 〜第二十二話〜

《第二十二話：決意の夜》

【登場人物】

・城戸 真司(きど しんじ)（二十四）……新米ジャーナリストで、揺るがない正しさがあると信じるお人好しの青年。ドラグレッダーと契約し、『龍騎(りゅうき)』となる。

・神崎 優衣(かんざき ゆい)（十九）……蓮と行動を共にする少女で、ゲームマスターである神崎の妹。自らとライダーバトルの真実を知り、ある決意を固める。

・秋山 蓮(あきやま れん)（二十四）……無愛想で口も態度も悪いが、内には確かな情を秘めている男。死んだ恋人『恵里』を取り戻す為、仮面ライダー『ナイト』に変身する。

・手塚 海之(てづか みゆき)（二十四）……蓮の友人で、彼の良き理解者。仮面ライダー『ライア』となって龍騎・ナイトと共闘していたが、浅倉によって殺害される。

・浅倉 威(あさくら たけし)（二十五）……自らの衝動に任せて通行人を次々と殺傷した凶悪犯罪者。神崎士郎の導きにより、収監中の拘置所から脱獄。『王蛇(おうじゃ)』となる。

・神崎 士郎(かんざき しろう)（二十五）……ライダーバトルを仕掛けた張本人で、優衣の兄。願いの力で生み出した新しい生命を妹に与える為、鏡の中からライダー達を闘いへと誘う。

【あらすじ】

　生への未練を断ち切り、ゾルダ——北岡秀一は戦いから降りる道を選んだ。彼のデッキを受け取り、その決断を見届けた真司。しかし結局、真司自身の悩みは晴れなかった。戦いを止め、少女の命を救う。願いを持たない自分に、そんな大きな事を成す事が出来るのか。不安と恐怖、そして悲観。押しつぶされそうになりながらも、真司はいまだ悩む事を諦められずにいる。

【三十七】

〜一月十八日・午後十時三十分"花鶏二階・真司の部屋"〜

　真司はベッドに腰掛けながら、北岡から受け取ったゾルダのカードデッキを手に取って眺めていた。その脳裏に、彼の言葉がよぎる。

〜〜俺はもっと生きたい。もっと生きられれば、もっと人生を謳歌出来るのにってさ。〜〜

(北岡さんは、自分が生きる為に最後の望みをかけて戦ってたんだ。ライダーは皆、相応の願いを持って戦ってる。当たり前だ。そんな中で戦いを止めたいと叫ぶ資格が、本当に俺にあるのか……？)

　真司が思い悩んでいると、不意に部屋の扉が開いた。そうしてやってきたのは、優衣だった。

「真司くん。」

「優衣ちゃん。どうしたの、こんな遅くに。」

「ちょっと眠れなくて……隣、座っていい？」

「え、うん。」

　優衣は、ゆっくりと真司の隣に腰掛けた。二人分の重みを受けた木製のベッドが、キシキシと小さく音を立てる。

「あー、えっと……」

「ねぇ、真司くん。今日、隣で寝てもいい？」

「え。隣でって……同じベッドで、って事？」

　小さく頷く優衣。そんな彼女の突然の申し出に、真司は激しく戸惑った。生まれてこの方、真司は母親以外の女性と並んで寝た事が無かったからだ。必死に動揺を隠しながら、真司は声を絞り出した。

「……ぅん、ぃいよ。」

　静かな部屋の狭いベッドで、二人は横になった。ふと隣を見ると優衣の身体は小さく、真司は彼女がまだ十九の少女であることを改めて実感した。

「ねぇ、真司くん。」

「……なに？」

「私ね、昔……お兄ちゃんに誕生日をお祝いしてもらった時に、願い事をしたんだ。」

「願い事……って？」

　彼女の言葉からは、何やら強い決意が滲んでいた。静かに、しっかりと優衣が言葉を紡いでいく。

「いつか大人になったら、好きな人と笑い合って、手を繋いで幸せな一日を送るの。そうして幸せな一日が終わったら、その人と同じベッドで一緒に眠るんだ。それで朝起きたら、また手を繋いで笑い合う。それが私の願い事。私の、大切な願いだった。」

　きっと叶う。真司は、喉元まで出かかったその言葉を飲み込んだ。それが無責任な一言である事を、今の真司は分かっていた。

「……ありがとう、真司くん。」

「……」

「おやすみ。」

　彼女のその一言を聞きながら、真司は眠りについた。だんだんと落ちていく意識の中で、優衣が遠ざかっていくのを感じていた。

〜翌日・午前七時二分"喫茶花鶏二階・真司自室"〜

　朝起きると、隣で寝ていたはずの優衣の姿が無かった。そして部屋の机には書き置きがあり、そこには丸く女性らしい字でこう書かれていた。

『もう皆んなに迷惑はかけたくないから。私が終わらせてくるね。　優衣』

「……優衣ちゃん！！」

　真司は、急いで花鶏を飛び出した。

〜午前九時四十分・旧神崎邸跡〜

　白いホールケーキが乗った丸テーブルを挟んで、優衣と士郎は向かい合って座っていた。

「誕生日おめでとう、優衣。こうやって二人で祝うのは、あの日以来か。」

「お兄ちゃん。もう……みんなを争わせるのはやめて。」

　優衣は、強い眼差しで士郎に迫った。それは憎しみではない、愛故の強さだった。

「安心しろ、優衣。もうすぐお前に最高の誕生日プレゼントを渡してやれる。そしたらお前は、これからも素晴らしい人生を送る事が出来る。願い事だって……叶えられる。」

「違う、違うよお兄ちゃん。」

　優衣は立ち上がると、ケーキに蝋燭を立てていった。その数は八本。かつて自分が炎の中で倒れた歳と、同じ数だ。

「私は、あの時死んだの。あの火事の中で死んだんだよ。」

「……違う！　お前はまだこうして生きている。俺がお前を守るんだ。優衣！」

　声を荒げる兄を前にして、優衣は涙しながら笑顔を作った。

「いいんだよ、お兄ちゃん。私はもう充分守ってもらったから。もういいの。」

「良くない……俺はまだ、お前を守れていない！！」

　士郎は頭を掻きむしった。どれほど時が経とうと、あの炎に包まれた日の事が頭から離れない。あの日の清算をするために、士郎は今日まで全てを捧げてきたのだ。

「ありがとう、お兄ちゃん。」

　優衣が、ケーキを切るために用意していたナイフを手に取った。銀色の刃が、二人を明るく照らし出す。

「でもね」

　自らの首筋に、ナイフの刃を押し当てる。

「私は新しい生命なんて要らない。」

　優衣は、勢いよく自らの喉笛を掻き切った。喉元から吹き出した鮮血が、純白だったケーキを赤黒く染めていく。兄の慟哭を聞きながら、優衣はその場に崩れ落ちた。

＊
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　瞳孔を開いたままその場に倒れた妹の傍らで、士郎は力無く立ち尽くしていた。やがて立つ気力すら失うと、士郎はその場で両膝をついた。

「……お前は、きっと拒む。どれだけ繰り返しても、何度与えても……お前は拒む。拒み続ける。」

　項垂れる士郎を映した鏡から、神崎 優衣が姿を現した。女はゆっくりと近づいていくと、優しく彼を抱きしめた。

「かわいそうなおにいちゃん。だいじょうぶだよ。わたしがそばにいてあげる。だから、あなたがどうにかして。あなたのどりょくで私たちを生かして。私を完全な生命にして。私を助けて。」

「あぁ、優衣……。」

　最後の日が、始まる。

—次回、『第二十三話：信じるもの』—

〜続〜