仮面ライダー龍騎 第二十一話

《第十九話：ありふれた未練》

【登場人物】

・城戸 真司(きど しんじ)（二十四）……新米ジャーナリストで、揺るがない正しさがあると信じるお人好しの青年。ドラグレッダーと契約し、『龍騎(りゅうき)』となる。

・神崎 優衣(かんざき ゆい)（十九）……蓮と行動を共にする少女で、ゲームマスターである神崎の妹。優しかったはずの兄が多くの人間を傷つけている事に、思い悩んでいる。

・秋山 蓮(あきやま れん)（二十四）……無愛想で口も態度も悪いが、内には確かな情を秘めている男。死んだ恋人『恵里』を取り戻す為、仮面ライダー『ナイト』に変身する。

・手塚 海之(てづか みゆき)（二十四）……蓮の友人で、彼の良き理解者。仮面ライダー『ライア』となって龍騎・ナイトと共闘していたが、浅倉によって殺害される。

・北岡 秀一(きたおか しゅういち)（三十）……黒を白にすると言わしめる、自称スーパー弁護士。仮面ライダー『ゾルダ』に変身する。

・浅倉 威(あさくら たけし)（二十五）……自らの衝動に任せて通行人を次々と殺傷した凶悪犯罪者。神崎士郎の導きにより、収監中の拘置所から脱獄。『王蛇(おうじゃ)』となる。

・神崎 士郎(かんざき しろう)（二十五）……ライダーバトルを仕掛けた張本人で、優衣の兄。願いの力で生み出した新しい生命を妹に与える為、鏡の中からライダー達を闘いへと誘う。

【あらすじ】

　尊敬する先輩の背中を追ってジャーナリストの道へと進んだお人好しの青年『城戸 真司』は、ある日を境に鏡の世界で繰り広げられる凄惨な戦い——ライダーバトルに巻き込まれてしまう。友との別れ、それぞれ違う物を抱えるライダー達との交流を経て、ついに真司はバトルの真実を知った。戦いの中で出会い、真司に安らぎをくれた少女『神崎 優衣』。彼女に新しい生命を与える事こそ、ゲームマスターである『神崎 士郎』の目的だったのだ。少女の運命と、自らが掲げてきた"正しさ"。相反する両物がぶつかり合い、真司は日に日にその悩みを大きくしていた。

【三十六】

〜一年前・夜"城南大学・榊原研究室"〜

　静けさに包まれた室内で、蓮と手塚はただ立ち尽くしていた。お互い、自分達が置かれた現状を整理するので精一杯だった。

「……蓮。」

「手塚。俺は……」

　その時だった。真横に倒れたデスクの後ろから、幼くか細い泣き声が聞こえてきたのだ。死体と血の匂いに塗れた部屋に響くその声はとても異質で、二人ともその主に興味を示さざるを得なかった。

「……お前、どうしてこんな処にいる？」

　蓮が声のした先で見つけたのは、小学生ほどの年頃の幼い女の子だった。その娘は両頬につたった涙を拭うと、蓮に聞いた。

「……私、神崎 優衣。ねぇ、私のお兄ちゃん知らない？」

「お兄ちゃん？　あの気味の悪い男の事か。奴なら……」

「お兄ちゃん。私を……置いていかないで。」

　それだけ言うと、その少女は突然意識を失ってしまった。そして、二人の目の前で信じられない出来事が起こった。神崎 優衣が白い光に包まれ、瞬く間に成長したのだ。先ほどまで八歳ほどだったはずが、もうすっかり成人に程近い姿になっていた。

「な……これは。」

「気を付けろ、蓮。」

　二人が警戒していると、成長した彼女が意識を取り戻した。

「ここは……何処なの。あなた達は？」

　その瞬間、蓮と手塚は優衣が何も理解していない事を悟った。そして今目撃した事は伏せたまま、彼女に兄が引き起こした事象を伝えた。こうして彼らと彼女の運命は、その時を境に大きくうねり出したのだった。

〜一月十七日・午後八時二十分"喫茶花鶏・店内"〜

「どうしたんだよ蓮。ボーッとして。」

「あぁ……すまない、少し思い出していてな。」

「それって……恵里さんのこと？」

　榊原・香川と対峙してから三日。二人はどうにも落ち着かない日々を過ごしていた。

「まぁ……そうだ。それよりお前はどうするんだ。結局、奴らからは他の方法を聞き出せなかったわけだが。」

　洗い場に立った蓮が、自分で淹れたコーヒーを啜りながらそう言った。

「あぁ……分かんねぇよ。ライダーバトルは止めたい。でもその為に優衣ちゃんを犠牲にするなんて、俺には」

「出来ない……と言うんだろ。お前はいつもそうやって悩み続けて、そのままだ。俺はこの戦いに勝ち残って願いを叶えると決めた。お前もいい加減、ハッキリしたらどうなんだ。」

「……。」

　蓮は少し居心地の悪そうな表情を浮かべると、使っていたカップを洗ってから店を出ていった。そうして静かになった空間は、真司の思考を加速させた。

(俺は……どうしたら……。)

〜翌日・午前八時"北岡邸内"〜

「というわけで、今日は一日よろしくお願いします！」

「どういうわけだよ。全く、令子さんの頼みじゃなかったら引き受けてないんだけどな……君みたいな"馬鹿ライダー"を一日秘書として雇うなんて。」

　真司は悩んだ末、他のライダーの事ももっと知るべきだと結論づけた。といっても今いる蓮以外のライダーは北岡と浅倉しかおらず、消去法で北岡に張り付く事にしたのだった。

「しかし驚きましたよ。まさか北岡さんが令子さんと知り合いだったなんて。」

　北岡に命じられた窓拭きを進めながら、真司は北岡に話を振った。優雅にバイオリンを弾きながら、それに応える北岡。

「前に、工場の排水汚染問題で訴えられた企業を弁護した事があってさ。そこで令子さんにすんごい厳しく詰め寄られちゃって……あの時の令子さん、綺麗だったなぁ。」

「もしかして好きなんですか？」

「君、普通聞きづらいことサラッと聞くね。しかも陳腐な言い回しだし……ほんと、なんで君みたいなのがライダーなんだか。」

　ふと、ライダーの話題が出た。真司が聞きたかったのは、これだ。

「えっと……そういう北岡さんは、どうしてライダーに？」

「ん、あぁ俺は……もっと人生を楽しみたいから、かな。」

「え？」

「城戸くん、仕事終わったよね。そしたら飯行こうよ。俺がいい店、連れてってあげちゃうよ。」

「マジすか！　お願いします！！」

　真司は、美味い飯に弱い。

〜午前九時三十分・都内"某高級レストラン・店内"〜

　真司と北岡がやってきたのは、とても豪華な内装の高層ビルの最上階に位置するレストランだった。そしてその中の、ＶＩＰ席に座る二人。

「城戸くん、そんなソワソワしないで。恥ずかしいでしょ、俺が。」

「す……すいません。でも俺、こんな場所初めてで。」

「だろうね。」

　こうして、真司は人生最高の食事を楽しんだ。今まで食べてきたどんなラーメンや餃子よりも、そこで食べた料理は美味しかった。

「マジで美味かったっす。北岡さんって、いっつもこんなの食ってるんですか？」

「食ってるよ。じゃあ次は、エステ行くか。」

「エステ……！　行きます！」

　真司は、高そうなサービスに弱い。

〜午前十時十分・都内"某高級エステ・店内" 〜

　真司と北岡がやって来たのは、先ほどのレストランの隣に位置するこれまた豪華な内装のエステサロンだった。そこで最も高いコースを選択した二人は、寝そべりながらマッサージを受けていた。

「うはぁ〜気持ちいい……北岡さん、俺こんな気持ちいいマッサージ初めて受けました。」

「だろうね。」

　マッサージを終えて店を出た時、真司は身体中がとても軽くなっていると感じた。今なら通常の三倍は早く動けると思った。

「マジで気持ちよかったっす。北岡さんって、いっつもこんなマッサージ受けてるんですか？」

「受けてるよ。それじゃあせっかく身体も軽くなったし、プールでも行くか。」

「よっしゃあ！」

　真司は、娯楽に弱い。

〜午後二時三十分・都内・某ビル"室内プール"〜

　二人がやって来たのは、最上階から一つ降りたところにある温水プールだった。そこには多くの客がいたが、北岡の鶴の一声で瞬く間に貸切となった。

「さぁ、思いっきり楽しもう。」

「でも……貸切にする必要は無かったんじゃないすかね。他の人達、可哀想じゃ」

「相変わらずお人好しというかなんというか……だって他の奴がいたら邪魔だろ？　人生楽しむなら、自分の事を一番に考えなきゃ。」

「……はぁ。」

　そうして揚々と泳ぎ始めた北岡を見ながら、真司はプールサイドに用意されたチェアに座った。しばらく泳いでいた北岡もそんな真司の様子に気付き、隣のチェアに座る。

「あれ、城戸くんは泳がないの？」

「なんか、そういう気分になれなくて……。」

「もしかして、貸し切りにしたのまだ気にしてる？　ごめんごめん、なんなら今からお客さん普通に入れてあげるようにするからさ。」

「……北岡さんは、どんな願いを？」

「……。」

　先ほどまで飄々としていた北岡が、急に態度を変えた。その様子が、何やら真司には虚しそうに見えた。

「俺が叶えたいのは……"永遠の命"。ずっと生きて、ずっと自分の為だけに、楽しく生きていたい。」

「自分の為だけに戦うってことですか。でもそれって……すごく寂しくて、虚しい事なんじゃ」

「お前に何が分かる。」

　急に北岡の語気が強まった。きっとそこに、彼にとって触れてほしくない何かがあるのだろう。

「俺の願いを否定するなら……お前は？　お前は何の為に戦ってるのさ。」

「それが分からないから……北岡さんの話を聞きたいと思ったんだ。」

「……じゃあ戦おうよ。俺、面倒くさいの嫌いだからさ。」

「……。」

　こうしてプールを後にした二人は、戦いの地へと赴いた。

〜午後三時・都内某広場"ミラーワールド"〜

　先ほどまでの時間が嘘だったかのように、ゾルダは殺意を込めた銃弾を龍騎に浴びせかけた。怒涛の攻めに、龍騎もなんとかドラグシールドを構えて喰らいつく。

「前にミラーワールドで見た時も思ったんだよね。なんでお前みたいなのがライダーなのかってさ。」

「俺は……皆を守りたくて……！！」

「それ。口当たりが良くて偽善がましくて……それにライダーが掲げるお題目としては、結構矛盾してない？」

「それは……！」

　動揺する龍騎を他所に、ゾルダはバイザーにカードをセットした。

<ＳＨＯＯＴ ＶＥＮＴ>

　ギガランチャーを構え、容赦なく龍騎に砲弾を繰り出すゾルダ。それを、龍騎は間一髪で横に回避した。弾が抉った地面の跡を見ながら身震いする龍騎を見て、ゾルダが鼻で笑った。

「結局さ。自分を大事にする奴が、こういう戦いでは一番強いんだよ。俺は自分の為にしか戦わない。だから俺は強い。」

「でも、それじゃ……！」

「あーあ。お前、浅倉とは違う意味で面倒くさいよ。それじゃ……さっさとケリをつけよう。」

<ＦＩＮＡＬ ＶＥＮＴ>

　地面を割って、重鋼牛機(マグナギガ)が姿を現した。その背中にバイザーを差し込み、ゾルダがエネルギーを貯め始める。それはかつてガイが葬られる遠因を作った、あの一撃の予兆だった。

「あれは……ヤバい……！」

　ドラグシールドを再び前に構え、全力で踏ん張る龍騎。しかし、あの恐るべき一撃はどれほど身構えていても飛んでくる事はなかった。

「あれ……？」

　恐る恐る前方を確認する。するとそこには、マグナギガの後方で力無く倒れ伏したゾルダの姿があった。

「えっ……き、北岡さん！！」

　龍騎とゾルダの戦いは、思わぬ形で幕を閉じた。

〜同日・午後四時三十分"晴明病院・五〇五号室〜

　病室のベッドで静かに寝息を立てる北岡を見ながら、真司は彼の秘書である由良吾郎から話を聞いていた。

「先生は、もう余命一年も無いんです。現代の医療では治療法の無い病気で……もう少し早く見つけられてれば、まだ手の施しようがあったって。でもその時先生は、俺の傷害事件の弁護をしてくれてて……それで、病気の発見が遅れて……。」

　そう語る吾郎の眼には、涙が溜まっていた。

「そんな……。」

「……全く辛気臭いなぁ、吾郎ちゃんは。」

「先生！？」

「北岡さん！！」

　北岡は気怠そうに目覚めると、身体を伸ばしながら起き上がった。

「そういう考えは嫌いだから辞めなって、いつも言ってるじゃん。……それで吾郎ちゃん、俺こちらの城戸くんとちょっと話があるから。先に事務所に戻っててくれる？」

「……はい。」

　足早に病室を出ていく吾郎。その直前、彼は涙を拭っていた。

「……それにしても、城戸くんには嫌なところ見られちゃったなぁ。」

　そう言いながら、北岡は自分の荷物からカードデッキを取り出してそれを眺めた。その顔はどこか虚しそうで、同時に満足げでもあった。

「北岡さんは……生きる為に、戦ってたんですね。」

「そ。初めて病気の事が分かった時は、なんで俺がって思ったよ。カッコよくて頭も良くて、金も名声も持ってるのに、何で……。俺はもっと生きたい。もっと生きられれば、もっと人生を謳歌出来るのにってさ。」

「……。」

「他人の為に頑張ったって、結局自分が苦労するだけだ。だから俺は、自分の為だけに戦う。そうやって、願いを叶えるつもりだった。」

　北岡は名残惜しそうに自分のデッキを弄ると、それを真司に差し出した。その動きに、迷いは無い。

「北岡さん？」

「これ、受け取ってよ。もう要らないからさ。」

「でも……」

「最近、変なライダーにばっか会っちゃってさ……浅倉みたいなどうしようもない奴とか、お前みたいな馬鹿とか。」

「ぉ、俺は馬鹿じゃ」

「そうやって色んな奴らとやり合ってたら、なんか面倒くさくなってきちゃって。俺、面倒事は嫌いだからさ。この戦いを降りることにしたんだ。これはその証。」

「……分かりました。」

　真司は、差し出されたデッキを受け取った。そこには彼が戦いに注いできた想いが詰まっていると、そう思えてならなかった。

「じゃあそろそろ面会も終わりの時間だし、用も済んだからお前も出て行きなよ。俺もゆっくり休みたいからね。」

「わ、分かりました。あ……えっと……」

　去り際の一言が見つからない様子の真司を見て、北岡はクスリと笑った。

「ありがとう城戸くん。最後に君と過ごせて、俺は楽しかったよ。」

「……俺も、楽しかったっす。ありがとうございました。」

　こうして、真司は病室を後にした。一人のライダーの生き様を前にして、真司の悩みはまた大きくなったのだった。

——仮面ライダーゾルダ棄権。残るライダーは、あと四人。——

—次回、『第二十二話：決意の夜』—

〜続〜