仮面ライダー龍騎 〜第二十話〜

《第二十話：続》

【あらすじ】

　世界は、また繰り返された。

【三十四】

〜十年前"或る日の追憶"〜

　館の外庭のはずれにある、暗く薄汚い倉庫。ある日を境に鏡向こうの怪物が見えるようになった妹——優衣を、両親はそこに押し込んだ。今日はそんな優衣の誕生日だ。白いホールケーキが乗った丸テーブルを挟んで、優衣と士郎は向かい合って座っていた。

「誕生日おめでとう、優衣。」

「ありがとう……お兄ちゃん。」

　そう言って笑ってみせた彼女だったが、その裏側に張り付いた諦観を士郎は感じ取らずにはいられなかった。

「……優衣。今日は誕生日だ。何かお願いをしてみて。お兄ちゃんが叶えてみせるから。」

「私の、お願い？」

「ああ。お兄ちゃんが、何でも叶えてみせるよ！」

「……じゃあ。」

　その日、彼女は自由を願った。大切な人と手を繋いで、当たり前のように外を歩く自由。結局士郎は、その願いを叶える事が出来なかった。

【三十五】

〜一月十四日・午後六時五分"城南大学・外庭"ミラーワールド〜

「ば……バカな……。」

　そう呻くリュウガの腹は、王蛇のベノサーベルによって背後から貫かれている。龍騎達との混戦の最中、突如として乱入した王蛇によって香川を含めたオルタナティブ達三人は排除され、間もなくリュウガもその後を追おうとしていた。

「榊原さん！　浅倉、テメェ……！！」

「……龍騎。やっぱりメインは、お前だよな。」

　リュウガの腹部からベノサーベルを引き抜き、その身体を押し倒しながら龍騎へとサーベルの切先を向ける王蛇。龍騎も負けじとドラグセイバーを構え直し、ナイトも静かにウイングランサーを携えた。

「浅倉……やはりお前は人間ではない。モンスターだ。」

「くだらん事を喋るな、ナイト。」

　ジリジリと間合いを図りながら各々伺い合う三人。そんな膠着を崩したのは——やはり王蛇であった。

「はああぁっ！！」

　勢いよく龍騎へと突撃し、ベノサーベルを振り下ろす。それをドラグセイバーで受け止める龍騎と、加勢せんとナスティベントを繰り出すナイト。呼び出されたダークウイングの超音波が王蛇の大脳を震わせ、その膝をつかせた。その後も戦いはしばらく続いたが——結局、決着がつく事は無かった。

〜午後七時三十分"喫茶花鶏二階・真司の部屋〜

　浅倉の猛攻を迎え撃ちすっかり傷ついた身体を引き摺りながら、真司と蓮はようやく落ち着ける場所にたどり着いた。

「おい蓮。そこのベッド使えよ。俺は床でいいから。」

「……言っておくが、俺はお前と違って根無草ではない。此処に来たのは、ただ近かったからというだけだ。」

「はいはい。」

　ドッカリとベッドに座り込む蓮の様子を確認し、真司は板床に倒れ込んだ。

「……蓮、俺は諦めねぇぞ。優衣ちゃんの事も、ライダーバトルの事も。」

「榊原の言葉を信じるなら、その二つは同じ事だ。……優衣を殺せば、ライダーバトルは終わる。」

「……蓮！！」

　全身を苛む痛みの事も忘れ、真司は蓮の胸ぐらに掴み掛かった。しかし一切抵抗を見せない蓮のその様が、真司に己の逆上を思い知らせる。

「……悪い。」

「いや……そもそも、俺はライダーバトルで最後の一人になる為に戦っている。お前とは向いている方向が違うんだ。俺達は……仲間ではない。」

「……でも、友達だ。」

　しばらくの沈黙を挟んで、二人は同じ屋根の下眠りについた。しかし、二人は気付いていなかった。自分達の為にディナーを用意してやってきた少女が、部屋の扉越しに今の会話を聞いていた事を。自分が死ねば、ライダーバトルが終わる。その信じ難い言葉を脳裏で反芻させながら、優衣は花鶏を出たのだった。

〜午後八時二十五分"城南大学・榊原研究室"〜

　かつて自分の席だった研究室の座席に座りながら、榊原は傍らに横たえた香川達三人の遺体を見遣った。そんな榊原の耳にこだまする、あの特異的な耳鳴り。

「……神崎。」

　榊原の前に、神崎 士郎が立っていた。その表情はとても冷酷で、以前よりも酷くなっているように思えた。

「……榊原。全て無駄に終わったな。」

「……いや、そうでもない。」

「何？」

　榊原は確かに感じ取っていた。神崎 士郎が何をして、何を出来ずにいるのか。

「君はあの時、タイムベントの力を使った。時を繰り返す禁忌の力……私が封印を提案し、君がそれを呑んだ力だ。」

「……。」

「神崎 優衣の復活に失敗する度に、君は世界を繰り返し続けてきたはずだ。その失敗に、私達の奮闘も貢献している……という事にしておく。しかし、そうやって理から外れた世界に、ついに綻びが生まれた。」

　本来、榊原はあのアパートでデッキを受け取り、ドラグレッダーと契約する筈であった。だが、そうはならなかった。何の前触れもなく城戸 真司が現れ、龍騎になってしまった。

「奴はこの世界の綻び……異分子(イレギュラー)だ。」

　そう語った榊原を見ながら、神崎は内心苦々しく思った。榊原は優秀で、ミラーワールドの話に耳を傾ける柔軟さと他人を思いやる心を持っていた。そんな彼が共同研究者だったからこそ、神崎はライダーシステムを完成させる事が出来たのだ。

「……ああ。だから私はその異分子を取り除く為に、あの男——浅倉 威を王蛇に仕立てた。だがこうして世界を繰り返した後も、二人の異分子は存在し続けている。」

「一度発生したバグは、そう簡単には消えないよ。そうして生じた異分子は、いつか必ず君の野望を打ち砕く要因となるだろう。……その混乱を引き起こす事が出来ただけでも、私達が足掻いた甲斐があるというものだ。」

　神崎にかつての面影を見ながら、榊原はゆっくりと全身の力を抜いて背もたれに身体を預けた。そうしてその瞳から意志が失せるのを見届けてなお、神崎はしばらくそこで立ち尽くしていた。

「……さようなら、榊原教授。」

　かつての恩師に別れを告げ、神崎は鏡の世界へと戻っていった。そして今の会話を物陰からこっそりと聞いていた少女が一人、榊原の亡骸の前へと進み出た。

「そっか。そういう事だったんだ。」

　優衣は、己に殉じて死んだ目の前の男に手を合わせた。全ては自分の為に兄が仕掛けた事。自分のせいで皆が血を流している。兄は優しい兄のまま、非道に堕ちたのだ。

「……終わらせなきゃ、私が。」

　優衣は、決意を固めた。

——仮面ライダーリュウガ死亡。残るライダーは、あと五人。——

〜最終章：終結編に続く〜