青と朱の境界

和風ダークファンタジーです。

村外れの崖下一面に広がる、燃えるような彼岸花の朱(あか)。
その絨毯の真ん中に、彼女は着物の裾を乱して横たわっていた。
​白地にしなやかな青紫の花が描かれたその着物は、この村で「愛の花」と珍重されるアガパンサスを染め抜いたもの。
かつて村の誰からも愛され、祝福を一身に浴びていた彼女にこそふさわしい、高貴な衣だった。
​しかし今、その瞳にはもう何も映っていなかった。
頬には乾いた涙の跡が白く残り、かつて誰よりも輝いていた彼女の面影は、どこにも見当たらなかった。

​「どうして、気づいてあげられなかったの……」

​彼女を見下ろし、私はその場に崩れ落ちた。
胸を刺すのは、鋭利な後悔の刃だ。
​この村には、奇妙な掟があった。
同じ日に生まれた双子のうち、美しく聡明な姉の彼女は「愛の花の申し子」として尊ばれ、アガパンサスの着物を贈られた。一方で、生まれつき身体の弱かった妹の私は、不吉な「彼岸花の子」と疎まれ、日陰で育った。

​「私たちは、根っこで繋がっているのよ」

​彼女はいつも優しくそう言って、私を庇ってくれた。
アガパンサスも彼岸花も、同じ仲間なのだと、幼い私に何度も教えてくれた。
彼女は、外見や評判で人間を区別する村の因習を、誰よりも嫌っていた。
​それなのに、私は彼女の「完璧さ」に心のどこかでずっと嫉妬していたのだ。
姉が村の重圧に押し潰されそうになり、夜な夜な涙を流していたことも知っていた。
村人たちは姉に、いつも笑顔でいることを求めた。
誰よりも美しく、誰よりも優しく、誰よりも清らかであること。
そんな期待に応えるたび、姉の笑顔が少しずつ薄れていくことにも、私は気づいていた。
それなのに「愛されているお姉ちゃんが羨ましい」と、冷たい言葉で突き放してしまった。

​『私とあなた、本当はどちらが幸せだったのかしらね』

​それが、彼女が遺した最後の言葉だった。
​彼女は、自らの意志で崖下の真っ赤な彼岸花の海へと身を投げた。
皮肉なことに、彼女が息絶えた場所のすぐ傍らには、季節外れに一輪だけ狂い咲いた、淡い紫のアガパンサスが、彼岸花の赤に呑み込まれそうになりながら震えている。

​朱は「死」で、青紫は「愛」

交わるはずのなかった二つの色だけが、静かに寄り添っていた。
夜が明ければ、消えた彼女を探して、村人たちが血相を変えてやってくるだろう。
だが、私たちがどこへ行ったのか、彼らが真実にたどり着くことは決してない。
​私は彼女の冷たくなった手を握りしめ、そっと横たわった。
朱と青が混ざり合う境界線で、私たちが本当の「仲間」に戻るための、静かな夜が始まろうとしていた。
​夜の帳が完全に下りると、風がピタリと止んだ。
静寂の中、姉の冷え切った身体に寄り添う私の耳に、奇妙な音が聞こえ始めた。

​ドク、ドク、ドク……

​心音のようだった。
だが、それは私の心臓の音ではない。
足元の、もっと深い場所——大地から響いてくる。
​ふと目を開けると、異様な光景が広がっていた。
月の光を浴びた彼岸花たちが一斉に、まるで呼吸をするように妖しく、仄かに明暗を繰り返している。
​足元の土が静かに盛り上がった。
そこから現れたのは、白く細い無数の根だった。
根は彼女の着物をすり抜けるように這い、冷たい肌に絡みついた。
そして、彼女に寄り添う私の身体にも、まるで二人を引き合わせるかのように伸びてきた。

​「……あ」

​恐怖はなかった。
ただ、不思議な温かさがあった。
根は私たちの身体を優しく、しかし抗えない力で縛り上げ、そのまま大地の奥深くへと引きずり込んでいく。
​見上げれば、彼女の着物に描かれた薄青のアガパンサスの花びらが、周りの彼岸花の朱色を吸い込むように、ゆっくりと深い紫色へ染まっていくのが見えた。

​『これで、やっと一緒ね』

​どこからか、懐かしい姉の声が聞こえた気がした。
村の掟も、美醜の差も、私の醜い嫉妬も、すべてを吸い上げて、混ざり合っていく。
​翌朝。
消えた彼女を探しに、村人たちが崖下へと降りてきた。
しかし、そこには姿も、影も形もなかった。
​ただ、一面に広がる真っ赤な彼岸花の真ん中に、見たこともない花が二輪だけ咲いていた。
それは、禍々しいほどに鮮やかな紫色の彼岸花。
まるで互いの存在を確かめ合うように、二輪は寄り添い、静かに揺れていたという。

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