シャルウィーデカダンス

異世界ファンタジー/借金持ち聖騎士/巻き込まれヒロイン/腹黒借金取り/多動癖王子/美少年参謀/ヒスお稚児/ブロマンス風味/15禁/

1

　視界は緋色に灼けていた。悲鳴と足音が耳を塞ぎ、家屋の焼けていく匂いが鼻を刺す。サフィールは年老いた祖母を探した。だが、呼ぶ声は咆哮に掻き消される。
　焔光によって夜空には巨大な異形が浮かび上がる。
　魔族の襲撃だという。
　聖騎士の一行がこの町に来ていたのは幸いというべきか、将又(はたまた)、そのために町は灰と黒煙と化しているのか。
　サフィールは祖母を探さなければならなかった。足腰の弱い祖母が一人で逃げ出せるはずはなかった。ただ、祖母の家に向かうということは、異形の足元に向かっていくということだった。
　彼女は向かった。煙と炎のかぎろう小路を駆けた。
　生まれ故郷はもはや原形を留めていなかった。異形の長い爪が地面に穴を空け、家屋を薙ぎ倒していた。
　変わり果てた町を闊歩する怪物と対峙する聖騎士一行の姿が見えた。彼等は魔族の親玉を討ち滅ぼす存在だ。悪い輩を懲らしめる、"正しき"人々で、この国の希望だ。異形もたちどころに打ち倒すはずなのだ。実際、建物の瓦礫のほかに、異形の子分たちの遺骸が散らばっていた。
　サフィールは安堵した。彼等はまだこの町に留まっていた。今まで、耳に入ってきた哀れな町村とは違う。
　逃げ惑う民を守りながら、剣林が異形の子分どもを次々と斬り伏せていく――はずだった。けれども厳しい風采の剣士はもはやその武器を引き摺っていた。負傷が目立つ。
　辺りの小異形はすっかり全滅させられたようだ。ところがまだ、大きな異形がいる。
「一緒に戦ってくれ」
　揺らめく緋色を帯びた剣士が言った。呻くような声だった。
　サフィールは何を言われたのか分からなかった。
「君は若い。一緒に町を守ってくれ」
　流れ出る血によって片目も開けられない剣士の顔立ちは、サフィールと同年代のように思えた。
「逃げずに、戦ってほしい」
　剣士は、彼の足元に転がっていた者から剣を奪い取った。この町の人の身形(みなり)ではなかった。

　赫々明々と町は燃え続けた。
　鎮火する頃には、サフィールの躯体は大きな噛み跡を携え、生まれ故郷に転がっていた。

＊
　エストラステッラは戸惑っていた。彼は一先ず、肺に相談することにした。
　魔王城と呼ばれた城の瓦礫に腰を掛け、燃草に火を灯す。先日寄った街で買えたこの燃草は彼にとって外れだった。
　苦味に潜む清涼感に喉を灼かれる。無いよりは有るほうが良い。否、有ってしまったために、迷った。
　不味い。
　鼻から煙を吹く。鼻腔の奥も清涼感に荒らされる。
「どうするんだい、エスト」
　燃草を吸わない人間というのは呑気だ。
　同行者のシュテリゼートが訊ねた。彼の長い金髪が、天井に開いた大穴から日の光を浴びて煌めいている。
　エストラステッラは答えなかった。まるで仲間のように隣に居座るカラスも、シュテリゼートの問いには答えない。てっけくてっけく頭を揺らすばかりだ。黒光りする嘴は開こうともしない。
「エスト」
「うるせーな。ヤニくらい吸わせろ」
　シュテリゼートは練り歩く。短い距離を往復する。エストラステッラの視界を行きつ戻りつする。
「うるせぇ」
「何も言っていないだろう、ボクは」
「目にうるせぇ」
「借金相手に偉そうだね、キミは」
　シュテリゼートは立ち止まった。微笑を湛えている。彼はエストラステッラの仲間ではない。彼は借金の取立屋だった。
「肺に八つ当たりして、決まったのかい」
　エストラステッラは舌打ちをした。そして頭を悩ませる原因を見遣る。裸体の女が落ちていた。玉座の前に仰向けに倒れていた。
「くそガラス」
　カラスが嗄れた鳴き声をあげる。今朝まで魔王城と呼ばれていた城の謁見の間に谺(こだま)し、耳を劈(つんざ)く。
　エストラステッラが口を開く前に、カラスは天井の大穴から羽撃(はばた)いていってしまった。
「逃げやがった」
「ボクが仕留めるかい？」
　シュテリゼートの手に握られた鏢(ひょう)が軋る。
　エストラステッラは決断が面倒臭くなった。彼の口は喋るためにあるのではなかった。酒を飲み、燃草を咥えるためにある。
　すると、城の破壊とともに拉(ひし)げた扉が叩かれた。左右の隙間から身体を通そうとする人影がある。魔族は大方打ち倒したが、斬り損ねたのがいたようだ。
　エストラステッラは深く煙を吐いた。そして首飾りを握る。
「ボクが殺るよ」
　だがシュテリゼートは武器を握っておきながら、扉の狭間から現れた人影に襲わなかった。それが一見して真人だったからだ。明らかに魔人ではなかった。
　現れたのは真人の少年で、エストラステッラたちのことなど脇目も振らず、裸体で倒れている女に向かっていった。
「ヴェスパ様……！　ヴェスパ様……！　そんな……、嫌だよぉう、嫌だよぉう……！」
　少年は裸女に縋りつき、泣き喚いた。
「ヴェスパリアは死んだよ」
　人の好いシュテリゼートは教えた。
「あああ……！　嫌だ！　ヴェスパ様！」
　しかし、何故、この少年は、今し方倒したばかりの魔王女とはまったく外貌の違う真人の女を魔王女の名で呼ぶのか。
　エストラステッラは悲嘆する少年の後姿を眺めていた。人の好いシュテリゼートは落ち着かない様子でいる。
　器官に吹き荒ぶ清涼感と、視界を蠢く連中が、エストラステッラに休息を許さない。
　挙句に、シュテリゼートが目配せをよこした。
　エストラステッラは腰を上げた。
　少年がやっと2人の存在に気付いたとばかりに、涙で潤む目を向けた。
「お願いです、ヴェスパ様を殺さないで……」
「それは魔王女じゃねぇべな」
　少年は首を振った。
「ヴェスパ様を助けてくれたら……ヴェスパ様を助けてくれたら、大事なこと教えます……本当です。本当に大事なことを……」
　少年は眼球ごと溶かしそうなほど水膜を張った双眸でエストラステッラを見上げた。

◇
　エストラステッラは玉座の前に立っていた。
「何故生きている？」
　王がお訊ねになった。
「母親と父親が番(つが)ったからですな。そして聖騎士育成制度によって――」
　エストラステッラは答えた。だが、王のご尊顔にはお皺がお寄りになるばかりだった。
「違う！　そうではない。"地剣"は使わなかったのかと訊いておるのだ」
　エストラステッラは王のお唾を浴びた気になって、顔を背けた。
「使わんでも倒せました。聖騎士の先輩方皆々様のお陰で、魔王女はたいへん疲弊しているようでした。褒美の話ですが――」
　王もまたたいへん苦りきっていらせられる。ところなエストラステッラの知ったことではない。この一国の主の感情的なところは、第一王子にも色濃く遺伝している。
「エスト。王様の御前(おんまえ)だよ」
　借金の取立屋は跪(ひざまず)き、断頭台に身を委ねるがごとく頭を垂れている。
「今、てめぇの借金を返そうって交渉してんだ」
「税金で返済するつもりなの」
「建替えだ」
　謁見の間に、乾いた音が響く。基壇の下に佇む参謀が手を打ち鳴らしたようだ。まだ10代も半ばの面構えをしているが、この城を牛耳っているのはこの子供のような官吏だ。そしてこの少年顔の参謀というのが――
「おい、くそガラス」
　エストラステッラはまだ酒も飲めなそうな見た目の参謀に詰め寄った。
「はあ」
　硝子玉のような目がエストラステッラを見上げる。
「てめぇ、逃げたろ」
「判断をお任せしました」
「それを逃げたって言うんだんべがな」
「はあ」
　王が咳払いをする。
「すまないが、シュテリゼート君といったかな。其方からお話をお聞かせ願えるかな」
　シュテリゼートは深々と辞儀を済ませると、王のお求めになるように説明をした。
　エストラステッラが一行から見放されたこと、自分は借金の取立のために彼についていったこと、魔王女は討ち滅ぼしたが、その後に魔王女から真人の女が現れたことを順序に従い述べていく。
　エストラステッラは感心した。高額な借金を背負わせ、人から金を巻き上げるためには口が達者でなければならないようだ。この狡猾な口巧者(くちごうしゃ)から金を借りてしまうことは自然の成り行きだとさえいえないか。
「それで、その女というのは……」
「魔王城におります。一先ずはご報告をと思い……」
　シュテリゼートが答えると、王はエストラステッラをお睨みになった。
「報告ならば、ウィルゲンリートから済んでおる！」
　エストラステッラはウィルゲンリート、つまり目の前の少年顔を睨んだ。
「てめぇ、大事なときにいねぇで……」
「魔王女は倒しました。エストラステッラさんのご無事も確認できましたので報告を優先しました」
「ほぉ……？　"地剣"使ってねぇって王様に今難癖つけられたけどな。それで、"ご無事"ねぇ？　二枚舌も大概にしやがれよ」
「二つとも事実です」
「いい！　それで、何故、その魔王女の後に現れた女というのを討たなんだ……」
　王は頭をお抱えになった。ご詰問でありながらお嘆きであらせられた。
「真人でごぜぇました。ワタクシどもは、魔王女とその仲間の殲滅は仰せつかりましたが、真人を殺れとは聞いておりませんでした。それから――」
「だが魔王女の城にいて、魔王女から現れたのだろう？」
「城にいたという点では、王様……聖騎士1人と真人の捕虜が1人、つまり計2名、捕らえられておりました。それからもうひとつ、魔王女の側近を名乗る真人が1人いたので、女と併せて計4名が真人の身で魔王女にいたことになりますが、皆、仕留めればよろしかったですかね」
　エストラステッラは王を見詰めた。王はご尊顔をご両手で覆いになる。
　ウィルゲンリートは王を一瞥した。
「少しお時間をいただきます。王のご体調を鑑みてから再開します」

◇
　城内の庭園で燃草を吹かす。吸い慣れた味が血肉に馴染む。
「よく打首にならないね」
　シュテリゼートは噴水の縁に腰を下ろす。2000年間、人々の不安の種になっていた魔王女が滅びたのだ。空は晴れ渡り、木々は青々と茂っている。小鳥の囀りが水の音と調和していた。
「そんなばかすか処刑こいてたらお国様も収入がねぇだろ。処刑人雇って、手当て出して、清掃費と葬儀費用でいくら嵩むと思ってんだ」
　シュテリゼートは苦笑し、肩を竦める。
「何より、俺様は聖騎士サマだからな」
「歓迎されてなかったけれど？」
「魔王女を倒せと言われたんだ。死んでこいとは言われてねぇぞ」
「言われてたら死んでいたの？」
「死んでほしかったか」
「お金返してもらってないのに死んでほしいわけないだろう。お金は命より尊いんだよ。借金を返済されていないのに、まさか、"死んでほしい"だなんて思うわけないじゃないか」
　エストラステッラは雲ひとつない空に紫煙を吹く。
　足音が近付いてきている。駆け足だ。
「エスト！　おかえり！」
　庭園に目にも留まらぬ速さで飛び込んでくる者がいた。止まれず、生垣に衝突する。
　シュテリゼートは噴水の縁から腰を上げ、跪いた。
「あれ……」
　葉や枝を戴いた青年はシュテリゼートを見て、たじろぐ。そして振り向き、エストラステッラの姿を認めた。
「エスト！」
「相変わらず多動なようで」
「忙しいだけだよ。でもおかえり。無事で良かった。ああ、いいよ、立って、立って。で、こっちの方は？」
　青年は屈託のない笑みを浮かべ、立ち上がったシュテリゼートを示す。
「……」
　エストラステッラはシュテリゼートに目配せする。微苦笑が返ってきた。
「まぁ、あれだ。一宿一飯の――」
「借金取りです」
「え」
「借金取りです」
　青年はエストラステッラを見た。
「またしちゃったんだ、借金」
「また？　返しましたけどね」
「返してもダメだろ、借金したら。返すアテあんの？」
「ありますよ」
「そっかそっか。で、何くんだっけ」
　青年はシュテリゼートを向いた。
「シュテリゼートと申します。シュテルンとお呼びください」
「うん、分かった。よろしくね、シュテルン。ゆっくりしていってね！　じゃあオレ、ウィルグのところ行ってくる！」
　青年はまた駆け足で庭園を去っていく。参謀のところに行くと言ったが、とても会話が成り立つような組み合わせではなかった。
「彼は？」
「知らずに跪いたのか」
「身形が高貴でしたから」
「王子だからな」
　シュテルンは片眉を上げた。あれが王子か、とでも言いたげだった。
「歓迎されていたね」
「訳が分かってねンだろ」
　エストラステッラは苦味を吸う。
「君みたいなのにも友人がいたのだね」
「友人じゃねぇや。王子」
「距離感が友人だったよ」
「おっと……王子の人格批難か？　打首だぞ」
　しかし王子を批難して打首ならば、この城の大半は打首になる。そして費用がかかる。
「ボクは嫌いじゃないけれど」
「騙くらかして借金背負わせられそうだもんな」
「まさか。ボクは善良な人間にお金は貸さないよ」
「は？」
「自分が善良な人間だとでも？」
　エストラステッラは口角を吊り上げた。
「命賭けて守ってやったろ」
「何を？」
「国」

＊
　サフィールが起きたのは、粉塵まみれの寝台の上だった。彼女は裸だったが、大振りな外套が身を包んでいた。
　辺りを見回す。穴の空いた天井から振り注ぐ日の光によって、崩れた壁と倒れた家具が見えた。
　暫くは目に見えるものだけを追っていたが、軈(やが)て、何故自分はここにいるのかを考えはじめると、彼女は訳が分からなくなった。
　外套を引き寄せ、蹲(うずくま)る。知らない匂いがした。甘い香りが布から漂う。だが花のようでいて花の青臭さはなく、菓子のようでいて菓子の温かみはなかった。
　彼女は考えようとした。けれども知らない香りが思考に靄をかける。
　すると、物音があった。顔を上げる。少年が盆を抱えて立っていた。
「ヴェスパ様、おはようございます！」
　10代半ばの茶髪の少年で、少女と見紛うまろさを帯びていた。だが骨格から男性だと分かる。彼は寝台の脇にやって来た。
　サフィールは、異性であることも相俟って、驚嘆し、外套を抱き締めた。
「ヴェスパ様……？」
　サフィールはそういう名前ではなかった。他に人はいない。少年は一体、誰に話しかけているのか。
「ヴェスパ様、気分が優れませんか？　ワタクシ、城下でお粥を………お粥を……」
　少年は話しているうちに玉の涙を溢しはじめた。
「ごめんなさい……お粥を、作って参りました」
　彼は涙を拭いた。
「持ってくるうちに冷めちゃって……でも、何か食べなきゃだから……」
　下唇を噛み、少年は嗚咽を堪える。
　サフィールは粥を一口食べた。冷えていた。だが浮かんでいる麦は柔らかく、甘みが強い。良い麦だと彼女は思った。
「美味しい……」
　少年はまた涙を落とし、首を振った。
「城下もぼろぼろで……こんなものしか……」
　サフィールは少年を見詰める。何の話をしているのか、まったく分からなかった。
「あなたは、どなた……？」
　赤くなった目がサフィールを捉えた。そして喉から擦り切れた喘鳴(ぜんめい)を漏らす。だが口は笑みを形作っている。
「ヴェスパ様……ご冗談を……」
「ヴェスパ様って、誰…………なの……？」
　少年は何度も首を振った。
「ああ……そんな………そんな……ああ……」
　少年の目元はさらに赤みが強くなっていく。顔中を皺まみれにして水分量を増やす。
「あ、ああ……、あの連中から、か、隠れなきゃいけないんですもんね……？　あの連中から……」
　少年は俯いた。
「でも……」
　そして肩が落ちる。
「ヴェスパ様………ワタクシ、地下牢獄のこと、教えてしまったんです……ワタクシ………ワタクシ、ヴェスパ様に生きていてほしかったから……」
　彼の声にはもはや、力が込められていなかった。
「ごめんね。何も、分からなくて……ここは、どこなの……？」
　少年は寝台に顔を伏し、ただ涙を流すのみだった。サフィールの問いに答えようという様子はなかったし、答えられる様子でもなかった。
「うっう……うっう……ヴェスパ様………何故ワタクシのことすらもお忘れになったことにするのですか……」
　サフィールは年下の男の子を泣かせてしまったことに狼狽える。何がこの少年を泣かせるに至ったのか、彼女は皆目見当もつかない。
「ヴェスパ様ってどなた？　お偉い方なの？　わたしはサフィール……」
「ヴェスパ様は、ヴェスパ様です……ヴェスパ様………ここには誰もおりません。あの連中も……だから、本当のことを……」
「あの連中って……？」
「…………ヴェスパ様ぁ！」
　少年は慟哭する。
「聖騎士の連中です！　なんとご無体(むたい)な！　なんと……」
「聖騎士……」
　サフィールの脳裏に、緋色の光景が閃いていった。だが一瞬のことだった。
「あ、あなたは？　あなたの、お名前は……？」
「パレノアです……ヴェスパ様、貴女様が付けてくださった名前です……」
「ま、まぁ……、そうなの……」
　パレノアという少年はまだ、サフィールに心当たりのない呼び方をする。
「ワタクシを赦してくださいますか。赦してくださらないから………そんな真似をなさるのですか……？」
　サフィールは返答に窮した。赦すか否かを問う相手を、この少年は勘違いしている。
「お、落ち着いて……」
「ワタクシは落ち着いています……ただ、悲しいのです。ワタクシはヴェスパ様を一心に思って……ワタクシ……ヴェスパ様がお赦しにならないのならば、死んで償います。ヴェスパ様がお赦しにならないのに、生きていたって仕方がないから……」
　サフィールは身震いした。彼女は"ヴェスパ様"ではなかったが、この少年にとっては"ヴェスパ様"だった。
「赦します……！　赦しますから……どうか、早まったことはしないで」
　パレノア少年はまた泣きはじめた。そのうち、静かになる。嗚咽は寝息に変わっていた。
　サフィールは徐ろに寝台から降りた。足の裏に瓦礫が刺さる。跳び上がり、そして音を殺す。パレノア少年が入ってきた崩れかけの壁の間をすり抜け、部屋を出た。煤けた絨毯の敷かれた廊下へ繋がっていたが、砂礫に覆われ、足裏を攻撃する。
　行くあてもなく彷徨(さまよ)った。長い長い廊下は大豪邸を思わせる。壁に掛かった絵画や、花瓶も、とても一町民の暮らしには相応しくない。
　延々と続く廊下を歩いていくうちに暗がりに差しかかる。燈火の存在に彼女は気付いた。揺らめく火を見上げる。
　夜空に巻き上がる煙と火の粉が、目蓋の裏に描かれた。彼女は屈んだ。夜空の下には、黒煙のなかには何があったのか、分かりそうで、分からない。そして分かるのが怖かった。外套に染み込む香りを吸う。
　また歩く気になると、サフィールは廊下の暗がりを進んだ。
　町よりも広い。
　町……
　サフィールは立ち止まる。町に住んでいた。彼女は自身が町に住んでいたことを思い出した。
　その町は――
　ところが、彼女の思案は、廊下に響き渡る絶叫と揺れによって遮られた。壁をいくつも隔てているような曇った響き方だった。
　何かいる。恐ろしいものがいる。その声量から察するに、大きなものだ。
　サフィールは左の肩口を押さえた。痛む。胸と肩の間が鋭く疼く。外套を捲くる。塞がってはいるが、穴の跡が肌に刻まれている。だが、覚えがない。
　傷跡を撫で摩する。頭の中にも黒煙が渦巻くようだ。
　耳の奥にまで咆哮が行き渡り、廊下の余韻が消えたのかどうかも彼女には分からなかった。
　このまま進むべきか、否か。暗い廊下の先と、燈火の揺らめくもと来た道を見比べる。
　早く帰らなければ、祖母が心配する。だが祖母などいただろうか。
　サフィールは頭を抱えた。これが"ヴェスパ様"なのだろうか。パレノア少年の云う"ヴェスパ様"は確かにサフィールのなかにあるのかもしれなかった。
　彼女は廊下を戻った。パレノア少年は間違っていなかった。あの少年は戸惑ったことだろう。啼泣し、疲れ果ててしまうのも無理はない。
　寝台のある部屋へ戻った。パレノア少年はまだ眠っていた。
　砂埃と破片の散らばる掛布を払い、少年の背中に掛ける。
　そして冷えた粥を啜った。美味いが、口馴染みのない味だ。
「ヴェスパ様……」
　パレノア少年は寝たまま呟いた。爪と肉の間に砂が入り、汚れている。元々の細さに加えて、窶(やつ)れたような毳(けば)立ちが手から窺えた。
　サフィールはおそるおそる、茶髪に手を伸ばした。質感自体は悪くなかった。しかし砂煙に曝された硬さがある。ぎこちない所作で、何度か撫でた。この男の子しか、己を知る術(すべ)がない。

　パレノア少年を見詰め、途方に暮れている彼女は気が付かなかった。天井の穴から差し込む光の届かないところで、パレノア少年ではない人影が、ひとつ、ふたつと増えていくことに……

2

◇
　敷物型転移装置(ワープポータル)というたいへん便利なものを、シュテリゼートは持っていた。彼の友人の錬金術師が作ったものだという。
　2つ一組で、片方を敷いておけば、もう片方から自由に出入りができるという。
「魔族の技術ですね」
　歩く計算機こと参謀ウィルゲンリートが言った。
「半魔人の友人なので、はい」
　エストラステッラは参謀と借金の取立屋の睨み合いを横から眺めた。出された茶の湯面が揺れている。波紋を絶えず作り出しているのは隣の王子だった。膝を忙しなく揺すっている。だが機嫌が悪いのかといえばそうではないようだった。無表情の参謀と、微苦笑に苛立ちを孕んだ取立屋と、悲嘆に渋面をやめられない父親を見て面白がっている。
　エストラステッラは茶を啜る。下からの振動に曝され、冷めていた。乾かした葉を湯で戻した味がする。
「酒とかねぇのか」
「ありません」
　ウィルゲンリートの首がエストラステッラに回る。真人の関節の可動域を越えていた。
「生還した聖騎士様を饗(もてな)す気がねぇなァ？」
　茶を呷る。
「会議にお酒出すワケないじゃん」
　王子が言った。
「酒はあんだンべ？　厨房案内しろや」
「王、いかがされます」
　先々代の先々代、さらに先々代からこの城に仕えているという少年面の参謀は王を見る。
「もう好きにしてくれ……話が進まん……」
　王はお顔をお覆いになる。エストラステッラの帰還がお気に召さないようでいらせられた。
「魔族の技術品について、いかがされます」
　若作りの参謀はさらに王に問う。王はお目元をお揉みになられた。
「好きにせい。寡人は聖エーリュシカ様に顔向けできん……」
　今まで、2000年前の初代聖騎士にどう顔向けしてきたのだろう。エストラステッラは茶とともに呑んだ空気を吐き出した。
「きゃはは、エスト、きったな！」
「王の御前(おんまえ)だよ」
「さっさと話つけろ。ちんたらちんたら移動手段なんざ、そんな時間をかけて話し合うことでもねぇだろ。こちとらてめぇ等の駄弁(たべ)り代のために税金納めてんじゃねぇんだが？」
　エストラステッラは燃草を取り出した。
「禁煙です」
「うるせぇ」
「話進まないのエストのせいじゃん」
「はぁ、じゃあ使え、その敷物型転移装置(なんたらかんたら)。歩いて行って何日かかると思っていやがる」
　シュテリゼートは憐れみの苦笑を参謀ウィルゲンリートに向けた。
「王も好きにするようにとおっしゃられました。承知しました。使用します。ですが安全を確認できません。エストラステッラさんと僕で使用します」
「は？　それで帰ってきたんだが？」
「はい。ですが万が一のことがありますから」
「まぁ、いい」
「ボクも行くよ。いいですか？」
　シュテリゼートは手を挙げた。
「殊勝なこったな」
「逃げられると困るんです、この人に。300万ベイ、耳も口も鼻も揃えて返してもらわないことには」
　取立屋の言葉に、王子は目を輝かせた。
「そんなに借りたの？　お札いっぱいってこと？　札束風呂とか入ったの？」
「入ってねーです」
「自己責任ということならば、僕から止めることはありません」
　エストラステッラは燃草に火を点けた。直後に、ぢゅッと音がたつ。燃草の先端には火消し石が当てられていた。
「禁煙です」

　転移装置(ワープポータル)を抜けると、王城とは一転して廃れた城内の様子が見えてきた。
　寝台がある。その上に、シュテリゼートの外套を被った小さな背中が見えた。魔王女を斬り伏せた後、忽如(こつじょ)として現れた裸の女は目が覚めたようだ。
「女」
　外套に包(くる)まった身体が跳び上がる。砂塵まみれの黒髪が振り向いた。怯えた目がエストラステッラを捉える。彼は口を開きかけたが、突然、背中を引っ張られる。
「なんだ！」
　転移装置を抜けてきたウィルゲンリートだった。硝子玉の目がエストラステッラを見上げる。
「魔族です」
「真人だろうが」
　歩く計算機、喋る学術書にも勘違いをすることがあるようだ。
「魔族です」
　ウィルゲンリートはエストラステッラを放さない。
「じゃあどうする？　殺すか？　ならてめぇでやれ、くそガラス」
　少年面に相応しい華奢な手を払い、エストラステッラは壁際に退くと、腕を組む。
「何、何……？」
　シュテリゼートが転移装置を抜け、床を攀(よ)じ登る。
「あの女、魔族だそうだ」
　燃草を咥え、彼は外套ひとつを身に纏う女を顎で差す。
「そんなはずは……」
　シュテリゼートの眉間に皺が寄る。
「王様よりお偉い参謀サマが言うんだから間違いねーだろ」
　エストラステッラは鼻を鳴らす。
「ヴェスパ様に触るな！」
　寝台の脇で寝ていたらしき少年が起き上がる。そして外套の女の前に立ち、両腕を開く。
「地下牢獄のことを教えたら、ヴェスパ様のことは助けてくれるって……」
　少年が叫ぶ。彼の衣服は汚れきり、少年もまた痩せこけ、髪に色艶はない。対してウィルゲンリートはいつ見ても弔問に行けるような有様だった。
「まずはお話をお聞かせください。僕はウィルゲンリートと申します。お名前を頂戴します」
　少年はエストラステッラとシュテリゼートを順に見た。誰だこいつは、とばかりの眼差しだった。しかしエストラステッラは目を逸らした。
「パレノア……」
「真人ですか」
「真人じゃ、ない」
　エストラステッラは苦煙を吸う。
「キミは魔族ではないよね」
　シュテリゼートが口を挟んだ。
「魔族でも真人でも、どっちだっていいだろ！　嘘吐き！　ワタクシがお守りします。ヴェスパ様は逃げてください！」
　パレノアと名乗った少年の後ろで、外套に身を包む女はたじろいでいた。身体は逃げようとしていたが、パレノア少年を気にしている。
「裸の女と、ヒスったクソガキ。どういう関係なんだ？」
　エストラステッラは煙を吐いた。
「主人と下僕で……恋人関係です」
　パレノア少年の声がか細くなる。明らかにパレノアは子供だった。丸裸の女は、子供か大人か、見方に幅がある。
「へぇ……」
　シュテリゼートの声音には好奇に満ちている。この男は金が好きだが"色"も好きだった。
「よく分からんが、その女は先に逮捕したほうがいいんじゃねーか」
「そうだね。参謀さん、あの子の外套(マント)はボクのですから、あまり手荒な真似をされると困ります。汚損の場合は、この債権者さんに50万ベイ上乗せさせていただきたく……」
「ふざけんな」
　ウィルゲンリートの小柄な背中は動かない。前方に回れば、寝ているのかもしれなかった。
「この場で、僕に裁量権はありません」
　ウィルゲンリートがエストラステッラを振り返った途端、パレノア少年は寝台の上の女の手を引いた。2人で逃げるつもりのようだった。
　ウィルゲンリートの掌が火を吹く。平生(へいぜい)は頭の回転の速さと反比例する鈍い所作が、今や比例している。
　パレノア少年が、外套の女の前に割り入って庇った。
「ああ！」
　しかし悲鳴をあげたのは女のほうだった。パレノア少年を引き寄せ、直撃を免れさせている。壁に新たな罅が入り、廃れた城がさらに壊れていく。
　重苦しい身形の参謀は一息に距離を詰めると、2人の前に立ちはだかり、外套の女の腕を掴んだ。だが、彼女は巧みに躱す。伸ばされた腕を撥ね、膝を払い、拳を受け止める。互角の攻防が続く。
　 真人ではないかもしれない。
　禁煙を強いられ、飢え死にしそうな肺が毒煙を味わう。エストラステッラは体内の友に餌を食わしながら、徒手空拳(ステゴロ)を眺めていた。
「そろそろ止めたほうがいいんじゃないかい」
「止めたらいくら分返済だ？」
　シュテリゼートは肩を竦めた。彼が半歩踏み出す。と同時に、ウィルゲンリートが寝台へ女を投げた。外套が翻り、裸体が露わになる。肩を押さえつけ、布団に縫い留めていた。
「やめてよ！　やめてよ！　お願いぃ！」
　部屋の隅にひとり取り残されたパレノア少年が金切り声をあげる。参謀は女目掛け、魔術を放とうとしている。至近距離だった。
　エストラステッラは首飾りを握る。真人はこの首飾りの主部の晶石なしに、魔術は使えない。ところがウィルゲンリートはどうだ。彼はその素手で魔術を扱える。
　エストラステッラの放った斬風撃がウィルゲンリートを吹き飛ばす。新しい砂埃が肌を撫でていく。
「エストラステッラさん」
　ウィルゲンリートはすぐさま体勢を整えた。床を引っ掻き、尻から滑っていく。硝子玉はどこかへ消えていた。その双眸(そうぼう)は妖光を秘め、燈火よろしく揺らめいている。
「不愉快だ」
「はあ」
「服着せてからやれ」
「はあ」
「裁量権がねぇってのは？」
「逃亡がない場合に限っては、僕に裁量権はありません」
「てめぇも高利貸しやったほうがいいぜ。才能がある。契約書を作る、才能が」
「ありがとうございます」
「褒めてねぇよ。貶してんだ」
「はあ」
　徐々にウィルゲンリートの眼窩には硝子玉の光沢が戻ってきた。
「あーあー。ボクの外套が。仕方がないね。弁償してもらわないと」
　シュテリゼートが大仰な溜息を聞かせ、寝台の傍にやって来た。そして焦げめのついた外套の裾を捲り、裸体に被せる。
「見積書を僕宛に送っていただければお支払いします」
「当然」
　ウィルゲンリートは硝子玉を女に向けた。
「お名前を頂戴します」
「ヴェスパ様です！　ヴェスパリア様！　その方はヴェスパリア様です！」
　答えたのは裸の女ではなくパレノア少年だった。
「見た目が違う」
　エストラステッラは言った。魔王女は仮面をしていたが、この裸の女とは背丈も髪色も違った。
「その方はヴェスパ様なんです！　"ぼく"はその恋人の魔族なんです！」
　パレノア少年は喚いた。自暴自棄になっているようだった。
「真人って答えりゃ生きてられるかもしれねぇんだぞ。真人って答えとけ」
「誰が愚人だなんて答えるもんか！　愚人なんか……！　みんないなくなればいいんだ！」
「ンじゃ、2人仲良く断頭台いくってか。好きにすりゃいい。お国サマがぶち殺す分には俺の知ったことじゃない」
　案内は済んだ。事は解決した。あとはウィルゲンリートと、得体の知れない女と、情緒不安定な少年の決めることだ。エストラステッラの爪先は転移装置に向いた。彼は忙しかった。絵牌並べと鋼球弾きをしに行かねばならなかった。早々に借金を返済しなければ、金だ借金だ返済だとうるさい男に付き纏われてしまう。
「今の段階では断頭台とは決まっていません」
　ウィルゲンリートが言った。
「わたしは"ヴェスパ様"かも知れませんが、この子は違います……」
　足音に消えそうなほどの女の声が混じる。エストラステッラは足を止めた。
「ヴェスパ様！　何を……！　2人で断頭台に行きましょうよ！　ヴェスパ様となら、"ワタクシ"は何も怖くありません！　"ワタクシ"は愚人の世の中で生きていたくありません。ヴェスパ様だって、常々そうおっしゃっていたではありませんか！」
　パレノア少年の声は震えていた。
「あなたは、生きなきゃダメよ……」
　女は外套に身を包み、裸身を守っている。
「ヴェスパ様……！　どうしてですか！　ワタクシに、愚人として生きろと……そうおっしゃるのですか……」
　気付くと、エストラステッラの隣にはシュテリゼートがいた。
「帰ろうか」
　取立屋も、金の匂いが消えた途端に転移装置に吸い寄せられていく。
「エストラステッラさん、どちらへ」
　部外者同然に痴話喧嘩を見せつけられているウィルゲンリートは目敏かった。
「用は済んだんべに」
「いいえ。地下牢獄にまだ行っていません。現場検証と事実確認が必要です」
「は？」
「聖騎士が1人、捕虜が1人、地下牢獄に投じられているとのことですが、エストラステッラさんはその目で確認しましたか」
「してねぇ。そこのガキに聞いた。まずは、報告、だろ。報告(ほう)、連絡(れん)、相談(そう)、能率給(の)、訴訟(ソ)、鉄拳制裁(テ)ーだ」
　ウィルゲンリートはエストラステッラの返答を聞くやいなや、話のついていない2人の間に割り込んだ。
「処遇についてはこちらからはまだ何とも言えません。地下牢獄へ案内してくださいますか」
「この子はまだ子供です……」
　裸の女は違うことを答えた。
「はあ」
「だからどうか、死罪だなんて……」
「まだ決まっていません」
「そ、そうでは、なく……」
「ヴェスパ様！　ぼくは一人で生きていたくないんです！　どこへでもお伴(とも)しますから……！」
「地下牢獄へ案内してください」
「………分かった。いいよ。餌の時間だから、どうせ行かなきゃだったし……」
　パレノア少年は項垂れ、肩を落とした。
「でも条件があるよ」
「はあ」
「あんた等、強いんでしょ。牢屋、開けるんだよね。ヴェスパ様のこと、守ってくれるって約束して」
「はい」
　ウィルゲンリートは詳細も知らずに快諾している。
「エストラステッラさん、同行お願いします」
「あ゛～」
「たいへんだね。ボクも行くよ。何かいるんだろう？　死なれちゃ困る」

　地下牢獄に着く前に、どこからか雄叫びが聞こえていた。獰猛な魔獣でも飼っているに違いない。
　裸の女から片時も離れなかったパレノア少年が先頭を行き、裸の女はエストラステッラの隣に置かれた。決めたのはパレノア少年だった。
　黴臭く、冷えた地下に入っていく。ウィルゲンリートに明かりを持たせ、パレノア少年は粗末な粥を2つ盆に乗せている。
「担当者はあんた等が殺したじゃん……」
　シュテリゼートは、魔王城の雇用形態を根掘り葉掘り訊いていた。パレノア少年は鬱陶しげであったが、ひとつ、ひとつ答えていく。律儀な気質なのかもしれない。
「だからぼくがやってるの。そっちの牢屋のは大丈夫だけど、こっちの牢屋は愚人だから、弱いんだよ」
　パレノア少年は"こっちの牢屋"を先に案内した。ひとつ油灯があるだけで、全体的に暗く、湿気が多い。とても人間が正気でいられる環境ではなかった。
「餌の時間だよ」
　最奥の囹圄(れいぎょ)でパレノア少年が止まった。ウィルゲンリートが明かりを掲げる。人影が見えた。若い女だった。身形は悪くない。貴族か、富豪の生まれといったところだろう。この囹圄と無縁の暮らしをしていたならば、波打った栗色の髪が軽やかに肩を踊っていたのかもしれないが、今は萎びて見えた。
「保護します」
　ウィルゲンリートは即座に柵を壊してしまった。
「裁量権はどうした」
「人質の保護が最優先です」
　パレノア少年は何も言わない。興味も無さそうだった。踵を返し、次の囹圄に向かおうとする。
「ヴェスパ様をお願い」　
　彼はシュテリゼートに裸の女を押し付ける。ウィルゲンリートも、怯えきっている娘をシュテリゼートに任せた。彼は駄賃も求めずに承諾する。
　パレノア少年はウィルゲンリートとエストラステッラを待つこともなく、"そっちの牢屋"に向かっていった。
　聖騎士が1人捕まっているという話だった。
　石でできた分厚い扉を3つを越えなければならなかった。明かりはない。ウィルゲンリートの持っていた燈火も、シュテリゼートに渡してしまった。
　視界は機能していなかった。かといって聴覚もあてにはならなかった。
　耳の穴に岩を詰め込むような咆哮が聞こえ、耳鳴りを残していく。魔王城ごと揺れる。王子の膝運動よりも強い。　
「ライオンでも飼ってんのか」
「そうだよ」
　パレノア少年の肯定は乾いている。今、まさに、そのライオンの檻を目指しているようだった。
「粥じゃ足らねぇな」
　少年は黙った。
　エストラステッラには見えなかったが、獄(ひとや)は先程とは違い、2つしかなかった。その片方から、金属の軋る音が聞こえた。暗闇に沁み入る。荒い息遣いは獅子どころか手負いの猛獣が潜んでいるようだった。
　音は、片側の檻房から聞こえる。
「ア、ア、ア、ア………アアアアア！」
　低い呻きが響く。徐々に大きくなり、地を揺らす。エストラステッラは耳を塞いだ。耳殻ごと潰さんばかりの大声だった。
「こちらが例の聖騎士ですか」
　ウィルゲンリートは淡々としている。
「くそガラス。出立した聖騎士はてめぇの管理下にあるんじゃなかったのか」
　双の硝子玉は暗闇に紛れている。
「すべてではありません」
　この烏参謀は魔王女を倒した直後にやって来た。ある程度は確信があったのだろう。だが信じてもいなかった。半ば聖騎士団体から追い出すようにエストラステッラを出立させたのだ。彼に与えられた任務は魔王女征討ではない。彼に望まれた任務は斃死だ。
「牢屋、さっきみたいに壊さないでね。さっきのは愚人だけど、こっちはそんな事情(の)、通用しないから」
　金属の擦れる音が前方から聞こえるが、エストラステッラには何も捕捉できない。
「ま、壊せないけど……」
　パレノア少年が呟いた。
「こちらが聖騎士ですか？」
「だからそうだよ。他に誰がいるのさ。あんた等がみんな殺しただろ。殺戮しただろ。侍女さんも子供たちもみんな綺麗さっぱり、殺していっただろ」
　エストラステッラは燃草の煙が恋しくなった。
「聖騎士にしては、魔族の匂いが強いです」
「魔族だからね」
「聖騎士は魔族ではありません」
「魔族になったんだよ」
　パレノア少年は小さく呻いた。そしてエストラステッラの視界に眩光が現れる。目を逸らす。一瞬にしてそれが何か認められた。枝切れを思わせる指と炎が見えた。
「アアアアア！」
　目の前にある格子が折り曲がって見えた。絶叫とともに城が揺れる。天井が軋んだ。
「コロス………！　コロス………！　コロス！」
　金属と金属の衝突する音が耳を劈く。エストラステッラは首飾りを握った。
「これが聖騎士？　ざっけんな」
「ゥガアアアアアアアアア――！」
　牢屋のなかでおそらく巨体の動物が暴れている。獅子よりも凶暴で、羆よりも獰猛だ。
　一灯が消える。咆哮も消え入る。
　魔王城は一体何を捕らえているのか。
「ヴェスパ様は――」
　どこに誰がいるのかも分からない暗闇がまた訪れる。パレノア少年が喋った。直後に、エストラステッラは乾いた雨を浴びた。砂埃だった。天井が爆ぜる。
「は？」
　状況を把握する間もなく、エストラステッラは腕を掴まれた。引っ張られる。小さな手はパレノア少年か、ウィルゲンリートかどちらとも判じられなかった。視覚は閉ざされたまま、進行方向に足を回すので必死だった。分厚い石扉が次々と粉砕されていくのが聴覚で分かる。
　明かりのあるところまで辿り着き、引っ張っていたのがウィルゲンリートだと気付く。
「ヴェスパ様、逃げなきゃ！」
　パレノア少年は焦燥していた。シュテリゼートから裸の女を引き剥がし、走り出す。ウィルゲンリートが後を追う。
「何があったんだい」
　シュテリゼートのしかつめらしい顔と、怯えた捕虜の娘を見ると、エストラステッラは身体の奥底から溜息を漏らした。
「さっぱり分からん」
「追わなくていいのかい」
「ヤニが切れた」
「さっき吸ったばかりだろうに」
　足元が大きく揺れる。横揺れに、縦揺れが加わっていた。天井が軋む。石畳が波打っている。
「崩れるな」
「え、ボクの売却物件が……」
「焼き海苔になる前に逃げるぞ」
「逃げるぞ、ってキミ……」
　シュテリゼートは怯え、膝を震わせる娘を一瞥した。エストラステッラは口を動かすのが嫌になった。娘を小脇に担ぐと走り出す。
　順路の紛らわしい廊下を取立屋は正確に覚えていたようだ。エストラステッラは足を動かすだけで済んだ。揺れは続いていた。後方に崩落の気配があった。
　転移装置のある部屋へと辿り着く。
　見慣れた顔触れ3つの他に、巨大な姿があった。上半身は裸で、発達した筋骨が溝を作っている。長い髪は雑木林のようで、丸太のような両腕には巨大な枷が嵌っている。入れ墨も肥大していた。
　討ち損ねた魔族がいたというのか。だがエストラステッラにとって、それは真人だった。
「コロス………！」
　得体の知れない生き物は手枷を鈍器に、パレノア少年に襲いかかる。
「ヴェスパ様！」
　少年は裸の女を背に追い遣る。だが避けきれない。
『お師匠ぉ！』
　エストラステッラは舌打ちをした。首飾りを握り、魔斬撃を繰り出す。隆々とした上半身に当たる。だが囚人がエストラステッラを振り向くことはない。その手枷はただひたすらパレノア少年を、その後ろの女を狙っていた。
「女をポートに投げろ」
　エストラステッラはシュテリゼートに言った。彼は頷いた。そしてすぐさま、裸の女とパレノア少年の首根っこを捕まえ、転移装置に落ちていく。
「くそガラス」
　ウィルゲンリートもまた重要参考人となるパレノア少年と裸の女を守っていたようだ。だが彼の場合はすでに弾かれ、壁に埋もれていた。
「はあ」
「動けんのか」
「はあ」
「そこの女連れてとっとと帰れ」
「エストラステッラさんはどうするのです」
「ここで"地剣"使えってか」
　ウィルゲンリートは瓦礫から這い出てきた。そして呑気にも、魔族とも人間とも判じられない巨大な囚人の前に佇む。攻撃はない。囚人は座り込み、項垂れた。首に巻かれた人の頭大の石ころが軽やかな音をたてている。丸く、灰色で、3つ並んでいる。すべて同じ型をしていた。大きな穴が2つ並び、その下に小さな穴が空いている。髑髏だ。3人分の人骨を首に飾っている。
「くそガラス」
「死亡確認のとれなかった聖騎士が5人ほどいます」
「逆に5人しかいねぇのかよ」
「はい」
　2000年のあいだ、何百人、何千人と聖騎士が魔王女討伐に赴き、帰ってこない。そのうちの5人だという。
「で、それがこれか」
「服装からして50年は経っていません。刺青が40年前のものです。となると、1人だけ……」
「結論から言え」
「エイデンリンガさんかと思われます」

3

＊
　サフィールは長い金髪の男に巻き込まれ、沼のような真っ黒い穴に落ちた。目を固く瞑る。
　着地の衝撃はなかった。おそるおそる目を開くと、穏和な顔立ちがまず見えた。色の白い、瓜実顔の青年はサフィールより年上のように思える。
「どこか痛めていないかい？」
　彼女はこの青年に抱き抱えられていた。
「あ、あ……、あの………」
　外套を裸身に巻き付ける。だが抱き抱えられていては、自由ではなかった。
「ちょっと、ちょっと、何。説明してよ。どういうことなの？　行けたの？　魔王城」
　サフィールは床に降ろされた。だが膝に力が入らず、壁まで後退り、尻から落ちた。
　金髪の青年は、癖毛の茶髪の青年に話しかけられている。
「彼女が、例の……」
　金髪の青年はサフィールを一瞥し、躊躇いがちに言った。だが茶髪の癖毛の青年は蜂蜜色の眼差しを遠慮なくサフィールに向ける。この青年は歳が近いように思えた。
「そうなんだ！　オレ、ゾンネソレイユ。よろしく。ゾンネって呼んでね。あ、お茶飲む？　君は？　あ、そうだまずはお風呂入ろうか。でもウィルグは？」
　ゾンネソレイユと名乗った青年は捲したて、終いには金髪の青年に訊ねる。
「それが、怪物のような男に襲撃されまして……」
　サフィールは辺りを見回した。パレノア少年もいた。壁に寄りかかり、座り込んで頭を抱えている。
「大丈夫……？」
　パレノア少年は頷いた。
「地下牢獄なんかに案内するべきじゃなかったです。ごめんなさい、ヴェスパ様……」
「"ヴェスパ様"……？」
　蜂蜜色の眼差しが金髪の青年との会話を切り上げた。
　パレノア少年は跳んで立ち上がると、サフィールを背に隠した。
「やめて。ダメよ。ダメ……！」
　サフィールはパレノア少年を引き寄せ、彼をこそ壁際に寄せた。
「な、何……」　
　ゾンネソレイユと名乗った青年は狼狽していた。
「王子から見て、彼女たちは真人ですか、魔族ですか」
「真人だと思うけど、なんで？」
「参謀サンと意見が合わないんです」
　ゾンネソレイユは人懐こげな顔に皺を寄せた。
「……魔族ってこと？　でもエストは真人だって言ってたよね？　ウィルグは"敏感"だもんな。とりあえずお風呂入ったら。服も着たほうがいいよ。お腹は？　減ってる？　厨房に頼んで来よっか。そういえば今日の献立って――」
　サフィールはパレノア少年の肩を抱き寄せる。
「大丈夫よ、大丈夫……」
　彼女はパレノア少年の腕の傷に気付いた。服が破れ、血が滲んでいる。
「この子、怪我しています。助けてください……」
「大丈夫ですッ！　ぼくは平気です！　それより……」
　パレノア少年は傷を手で隠してしまった。
「いけないわ。もし膿んでしまったら、お手々を切り落としてしまわなければならないのよ」
　町ではそうだった。祖母がそう言っていた。
　町では――
　祖母が――
　サフィールの頭が軽くなる。立ち眩みを起こした。パレノア少年が支える。だが彼は支えきれなかった。段階をつけ、共に床に降りる。
「ごめんなさい……なんだか……」
　サフィールは頭を押さえた。中で小魚が泳ぎ回っているようだ。
　すると、金髪の青年が目の前にやって来た。長身痩躯を折り、顔を覗き込む。目元と口元は笑っているが、それが微笑だとはサフィールには思えなかった。
「君も疲れているんだと思うよ。とりあえずは体調を整えたほうがいい。服も替えないと。買ってきてあげるから、まずは駄賃に3000ベイ……」
「お金なんかないよ。それに通貨違うでしょ」
「それなら建替えようか。お金、貸すよ。1万ベイから」
「要らない！」
　パレノア少年が腕を振って金髪の青年を遠退ける。
「それならどうするの？　"お姉ちゃん"にずっと裸のままでいさせるの？」
　パレノア少年が呻いた。顔を背けている。
「ああ、姉弟なんだ。お姉ちゃん想いで偉いね。オレは長男だからなぁ。でもすぐ下の弟はしっかりしてて――」
「姉弟なんかじゃない！　ぼくに家族はいない！　愚人はぼくを捨てたじゃないか！」
　少年は叫んだ。ゾンネソレイユは金髪の青年と顔を見合わせる。
「愚人って何」
「おそらくは魔族の云うところの真人かと……」
「ああ、そうなんだ。捨てられちゃったのか……」
「助けてくれたの、ぜんぶ、ヴェスパ様だった。あんた等なんか嫌いだ！」
「イヤイヤ期？　オレの下の下の弟もイヤイヤ期あったからなー。大丈夫、大丈夫。大丈夫だよ。お兄ちゃんが守ってあげる」
　ゾンネソレイユはパレノア少年を掴み、無理矢理に引き寄せ、抱擁を交わす。
「放せ！　放せよ！　放せ～ッ！」
　ゾンネソレイユは暴れるパレノア少年を腕に閉じ込めてしまった。
　サフィールはその横で微苦笑を浮かべている金髪の青年と目が合った。
「この御方は王子だよ。君は敗戦国の王女……としての疑惑が持ち上がっている。ボクは信じていないけれど……立場は分かっているのかい」
　サフィールはパレノア少年を見た。ゾンネソレイユ王子を押し退け、叩いている。
「やめなさい。いけないわ。おとなしくしなきゃ……」
　だが止め方が分からなかった。
「死罪なんか怖くない！　ぼくはヴェスパ様と断頭台に上がるんだ！　死ぬことなんか、何も怖くない！」
　ゾンネソレイユ王子はパレノア少年を放す。
「断頭台って何のこと？　死罪って絞首刑だよね。断頭台にするって……っていうか死刑にするって、ウィルグが言ってるの？」
「いいえ。彼が勝手に言ってるだけです」
「今、反死刑団体から色々言われてるから……でも、なるのかな、死刑……」
　金髪の青年は引き攣った笑みを浮かべる。
「決定事項でないことを立場が立場の方が不用意に口にすると、秩序を乱しかねませんよ」
「ああ、うん、そうだよね。不用意だった。多分絞首刑じゃないかも知れないし、断頭台かも知れないし、死刑かも知れないし死刑じゃないかも知れない」
　ゾンネソレイユ王子は苦りきった表情をする。
「それじゃ嫌なんです！　ぼくをヴェスパ様と死刑にしてください！」
　少年は地団駄を踏む。
「公金で心中とはまた乙なものだね。ところが往々にして実際の心中事件というものは非合意が多いものだよ。心中として片付けてはあげるけれど……ほとんどは殺人事件だ。お姉ちゃんはどうなの。お姉ちゃんではなかったね……恋人のほうは？」
　ふっさりとした睫毛に覆われた空色の瞳が尖る。
「この子はわたしとは関係ありません……おそらく……いいえ、絶対に……」
「そんな！　ヴェスパ様……！」
　少年は叫んだ。
「何、何、どういうことなの？」
「これをずっと繰り返していて、ボクたちも何が何やら」
　そうこうしているうちに、サフィールが落ちた真っ黒な沼のようなものから人が転がり出てきた。栗色の髪の少女がまず先に、口の悪かった黒髪の男性と、パレノア少年と同年代くらいの人形のような少年が現れる。
「おかえり、エスト、参謀さん」
「その女、隠しとけ」
「隠すってどこに？」
　金髪の青年が訊ねた。
　口の悪い男と人形少年は黒い沼から何か引っ張っていた。
　壊れかけていた城で幾度か聞こえた咆哮が響き渡る。ゾンネソレイユ王子は両耳を塞ぎ屈んだ。
「ァアアアアアアア！　ヴェスパリアアアアアア！」
　円卓ひとつと椅子がいくつかあった小部屋が壊れる。砂埃がサフィールを包んだ。風圧が外套を靡かせ、彼女は身動きがとれなかった。
「コロス！」
　陰がサフィールを覆う。
　上から来る。
　足が勝手に床を蹴っていた。背後が爆ぜる。部屋を飛び出すと、外だった。生垣が瑞々しく茂り、空は青く澄んでいる。雲ひとつなかった。サフィールはよく手入れのされた庭に出た。巨大な気配が近付いてきている。
　逃げた。だが捕まった。
「世話の焼ける……」
　口の悪い男に抱えられていた。背後では砂埃が舞っている。
「あの男の子は……」
　"ヴェスパ様"が何者なのか、そしてそれは自分なのか、パレノア少年だけが知っている。何よりも彼は子供だった。
「てめぇの心配しろ」
　大きな衝撃があった。風圧に押され、口の悪い男と共に吹き飛ばされる。
　咆哮が空に轟いた。

　サフィールは檻に入っていた。隣の檻にはパレノアが入っている。彼も彼女と同じく後ろ手に縛られ、口に布を咬まされている。
「とりあえずお風呂入れてからでもいいじゃん。可哀想だよ。砂煙でカピカピ。白黒熊(パンダ)じゃないんだから」
　ゾンネソレイユ王子が言った。
「いいえ。まずは処遇を決めてからです」
　人形少年が檻の脇で答えた。
　サフィールの目の前には煌びやかな肘置きのついた荘厳な造りの椅子が置かれていた。そこに座しているのが王なのだろう。ゾンネソレイユ王子と顔立ちの相似が見つかる。
　そしてその豪華な椅子とサフィールの入った檻の間には、口の悪い男と金髪の青年が並んでいる。金髪の青年のほうは跪いていたが、口の悪い男は腰に手を当て、立っている。
「それで、どうなったのだ」
　王と思しき壮年後期の男が訊ねた。冠が光芒を携え、サフィールには眩しかった。
「これが例の、魔王女征討の後に現れた女と、その側近を名乗る真人です」
　口の悪い男が言うと、パレノア少年は喚いた。布が言葉を消す。
「それで、あと2人、捕虜と聖騎士がいるという話であったな」
　聖騎士。
『この町には今、聖騎士御一行様がいらっしゃるのだから――』
　サフィールの脳裏に、揺らめく炎が過った。左肩が鋭く痛む。何か刺さっている。外套を捲って見てみるが、傷痕があるだけだ。
「捕虜のほうは医者に診せてます」
「………で、聖騎士のほうは。城を壊して回っていると聞いたが……」
「捕縛しました」
「捕縛」
「気が狂いやがったんですよ」
「気が狂いやがった」
　王は復唱する。
「ウィルゲンリートよ、どういうことだ」
　人形少年はウィルゲンリートという名らしい。
「魔王城で長らく監禁生活を送っているうちに、精神に異常を来(きた)したのではないかと推察しています」
「出立した聖騎士の管理は卿(けい)に一任しているはずだが」
「足取りの掴めない聖騎士も何人かいました。エイデンリンガ卿(きょう)はその一人です。魔王城に至ってからの足取りが掴めず、20年前に生存は絶望的と見做し、帳簿上では消息不明として処理しました」
　王は俯いた。そして目元を揉む。
「いずれ、顔を見にいく」
「状態が状態ですので、容態が分かり次第、手配します」
「生きておったか……そうか………」
「次に、この2名の処遇についてですが」
　王は掌を見せた。
「待て……暫し………暫し………」
「体調が優れませんか」
「……、エイデンリンガが生きていたことが……嬉しくての………最年少の聖騎士だったものだから……」
「ヤニ休憩でもしますか」
　口の悪い男が肩を竦めた。
「王、いかがなさいます」
　ウィルゲンリートとかいう人形少年が訊ねる。
「ウィルゲンリートよ」
「は」
「魔王女は死んだ」
　魔王女は死んだ。では"ヴェスパ様"とは何者なのだろうか。サフィールは"ヴェスパ様"らしい。では生きている。
「いいえ、王。それを今、この場で決めるつもりでいます」
「……寡人は、生前退位をしようと思う。いい節目だろう」
　跪き、頭を垂れていた金髪の青年が身動(みじろ)いだ。ざわめきが聞こえ、サフィールは他にも人がいたことに気付く。
「今、この時機での退位の表明を、僕は推奨しません」
「今は後始末の段階にある。それは、寡人の3人の息子たちで決めてほしい」
「え、え、え、パパ、あっ、お父さん、違った、父様！　聞いてないよ、そんなの！　ウィルグ、聞いてたの？　セレス、リュンヌ、知ってたの？」
　ゾンネソレイユ王子は慌てふためいていた。そして段下の反対側にいた2人の身形の良い人物に首を伸ばしていた。
「聞いておりません」
　ウィルゲンリートが答えた。そしてゾンネソレイユ王子の呼んだ2人も同じようなことを返した。
「父様、無茶だよ！」
「後始末こそ……次代を担うお前たちにも関係のあることだ。何、ウィルゲンリートがいる。エストラステッラもいる。寡人もこの国の繁栄を、聖エーリュシカに祈ろう」
「今この場での決定ならば考え直しをお願いします」
　ウィルゲンリートは淡々としていた。
「なんでこんな急なの、お父さ、あ、父様！」
「寡人には息子が3人いる。その息子とそう変わらない聖騎士を何人も何人も見送ってきた。そしてそれももう終わった。寡人の治世はここで一区切り。2000年の争いを終えた節目だ。あとは……次代に相応(ふさ)う王を育てるだけ。先に誰かに話してしまえば不公平であろう。悪く思うな、ゾンネ、セレス、リュンヌ……」
「困るよ……困るよ、そんなの困るよ、ね、困るよね、セレス、リュンヌ……」
　ゾンネソレイユは王の目の前に立った。そして反対側の2人に同意を求めた。
「狼狽えすぎでは、兄上。いずれはこうなることは分かっていたはずです。それに、大切な会議の最中。ご自重を」
　黒と灰色ばかり身に纏った青年が言った。
「おではなんでもいいよぉ」
　パレノア少年よりもかなり若い男の子が言った。まだ声変わりもしていない。彼等がゾンネソレイユの弟たちのようだ。
「王子、燃草吸いに行きましょうや。一旦、落ち着かないと、決まるもんも決まりませんや」
　口の悪い男がゾンネソレイユを誘った。
「あ、あ、でも……"処遇(ショグー)"が決まらないとお風呂も入れないんでしょ？　可哀想だよ、お風呂入れないのは。それにお腹だって……」
「ゾンネよ。今だからこそ言えるが……聖騎士にはな、洞窟に迷い込み、出られず、飢えと渇きで死んでいった者もいるそうだ。そう、ウィルゲンリートの報告書にはある。お前の優しさはよく分かる。分かるが………いいや、ウィルゲンリート、息子たちに智謀を授けてくれ」
「は」
「そうです。酒とヤニ無しに、飢えと渇きで死んじまいます」
　口の悪い男は出て行ってしまった。

◇
　王子は荒い息をしていた。そして庭で蹲ってしまった。気に入りの喫煙所はエイデンリンガ卿の襲撃を免れ、噴水がちゃぽついていた。
「まさか丸投げするとは思いませんでしたな」
　高い空に、紫煙を吹く。
「丸投げだったのかな……オレどうしたらいいのかな……セレスと仲、きっと悪くなっちゃうよな……リュンヌもセレスがいいに決まってる……」
　膝を抱えながらも、低木から折った枝をさらに細かく圧(へ)し折っている。
「リュンヌ王子が王になる可能性もありましょうが」
「そっか……そうだよな。ああ、ウィルグがさ、王になったらいいと思わない？　そしたらさ、兄弟(オレたち)は仲良くいられるのに」
「あのくそガラスが王になるなら、俺は建国でもしますわ」
「煙そう。酒臭さそう。治安悪そう」
　枝が折りきれると、今度は揺籃(ゆりかご)よろしく前後に揺れる。
「聖騎士みたいな立派な人が、王になったらいいんじゃんね。聖騎士が王になったら、きっと誰も文句言わないよ」
「言う」
「誰が？」
「俺」
「なんで？」
　王子は頭を上げた。
「言うほど立派じゃねーです」
「そうかな」
「へえ」
「立派だよ」
「立派に聞こえるよう語ってるだけですな」
　エストラステッラは灰を捨てた。
「エストのことを言ってるの？」
「違ぇます。成り手がいなきゃ困るからです。それに俺は名実ともに立派でごぜぇます」
「そうかな……うーん、そうか。借りたお金もちゃんと返してるもんね、確かに。聖騎士としても、ちゃんと魔王女倒してきたもんね。立派かも」
　王子は、聖騎士の内容を知らないようだった。そして今後、知る必要もない。魔王女を倒せる唯一の方法とされた"地剣"を使えるのが聖騎士だ。そしてそのための旅だが、それが使用者の命をも奪う技だとは、王にならなければ知らされないのだろう。そして多くは魔王城に至る前に散っていくことも語られないのだろう。或いはこの王子に打ち明けることは不適当とされているのだろう。
「崇めてくだせぇな」
「崇めるよ。ありがとな。元気付けようとしてくれたんでしょ」
　エストラステッラにそのような意図はなかった。王子と共に抜けることができれば、喫煙の時間が取れる。
「まぁ、そうですな」
「たまにはセレスやリュンヌのことも誘ってあげてね」
「嫌です」
「え」
　第二王子のセレスシエルは居丈高で尊大な野心家で、第三王子のリュンヌセレーネは鞭打たれ役の学友をいかに嬲ろうか画策している異常者だ。
「とりあえず、第一王子としての威厳は誇示することですな。何事も年功序列です。長幼の序ですな。怯むことなく」
　おそらく第二王子が最も王に向いている。口では三兄弟平等と言っているが、腹の中では決めているのだろう。だがこの第二王子というのがウィルゲンリートと並んで口煩い。禁煙、禁酒、禁賭博を強いる。
「エストは、威厳、ある？」
「はい。どう見ても」
「そうだよね。だからお金も人も逃げ出していっちゃうんだよね。オレも持たなきゃな、威厳」
「は？」
「え？」
「いえ……」
　エストラステッラは短くなった燃草を押し潰す。放置されて錆びた缶のなかに捨てた。

　謁見の間には卓が用意されていた。すでに第二王子と第三王子、ウィルゲンリートが座している。そして取立屋もいた。だが王はいなかった。
　シュテリゼートを睨むと、彼は微笑を返す。
「ボクも現場にいた以上、部外者というわけにはいかないだろう」
　卓に茶が配られていく。
「趣味の悪ぃ茶会だな」
「そうだよ。あの子たちにも何か飲ませてあげてよ」
　王子は給仕長に告げた。
「口枷は取らないようお願いします」
　ウィルゲンリートが容喙(ようかい)した。
「ストローつけてあげて」
「随分と情け深い」
　第二王子が言った。
「結石になったら痛いからね。ちゃんとお水は飲まないと」
「処されるかも分からないのに？」
「処されないかも知れないじゃん。それに処されたとして、それまで飲まず食わずなの？　それって刑罰じゃなくて虐待っていうんじゃないかな」
「虐待！　刑罰って虐待していいの？」
　第三王子が卓に両手を乗せた。栗鼠のような目が輝いている。
　エストラステッラは踵を返そうとした。
「エストラステッラさん、お座りください」
「俺も要るか？」
　現場についてはシュテリゼートが知っている。
「同席なさらないのであれば、エストラステッラさんの現在の見解を教えてください」
「エストの責任は重いな～」
　取立屋が嗤う。
「この場で決めようという話ではありません」
「俺はその女もガキも魔族とは思わなかった。ただエイデンリンガ大先輩がその女を狙うなら、或いは」
「或いは、とはどちらですか」
　ウィルゲンリートは問う。王子の膝運動によって茶面が揺れている。
「見た目が違った。魔族の気配もない。俺の見解はこの2つ。あとはそのガキに聞け。どうせ1人じゃ舌も噛み切れん」
　ウィルゲンリートはシュテリゼートを向いた。
「シュテリゼートさんの見解は」
「彼と同じ。身形も背丈も違った。声質も違う気がするな。それに、魔族の気配を感じなかったのはボクもそう」
　ウィルゲンリートは手元の紙に筆を走らせる。走り書きを差し引いても字に癖がある。
「魔王女の外見についてお訊きします。お二人からみて、魔王女の見た目とはどういうものでしたか」
「取立屋が言え。女のことはお前のほうが詳しい」
　シュテリゼートは小首を捻る。
「髪は肩くらいでしょうか。少し外に跳ねているような。想像より若いな、と思ったので印象に残っています」
「エストラステッラさんは？」
「顔も違った。ああいう草食動物みたいな面構えじゃなかった」
　シュテリゼートも同意する。
「第一参考人の口枷を外してください」
　パレノア少年が檻から引き摺り出される。彼は、裸の女は魔王女であると語った。そして次に第二参考人として裸の女の口枷が外された。彼女は自分が魔王女であるか否か、判別がつかないと言った。
「旧聖騎士エイデンリンガについて、何かご存知ですか」
　第二参考人は不安げな表情を見せ、首を横に振る。
「ヴェスパ様はおそらくあの聖騎士について何も知らない……忘れてしまったと聞いています。牢屋番から。今から、えーっと……」
　第一参考人パレノア少年は宙を見回した。
「30年くらい前からいるらしいですけど、途中から頭がおかしくなったって、牢屋番が」
「忘れてしまったとは、何を根拠におっしゃっていますか」
「牢屋番です。――ぼくから訊くのも怖かったので、聞きませんでしたし、言いませんでした」
　途中、パレノア少年は外套の女を一瞥していた。
「分かりました。次に、捕虜の女性についてお訊きします。あの捕虜の女性はいつ、どこで、何のために魔王城に連れてこられたのか、ご存知ですか」
　パレノア少年はまた宙を見た。
「5日前。ルマロン市を焼いたときです。ヴェスパ様は、"ワタシは生まれ変わる"とか、そのようなことを言っていました。目的は分かりません」
「いつ聞きましたか。どこで？」
「ルマロン市を焼いた夜です。閨(ねや)で」
　ウィルゲンリートは第二参考人に目を遣っていた。
「どういう関係なのですか」
「恋人関係です」
　パレノア少年は食い気味だった。だが第二参考人の女は肝を潰している。
「違います……」
「この人は記憶がないんだ。だからそんなことを言えるんです。ぼくとヴェスパ様は夜毎(よごと)仲睦まじく戯れていた関係なんです！　本当なんです！　だからぼくと一緒に処してください！」

4

「第一参考人と、第二参考人が恋人関係にあるという証拠は何かありますか」
　ウィルゲンリートが訊ねた。しかし着の身着のまま、丸裸の女を連れ帰ったのだ。恋人関係というものに一体どのような証拠があるというのか。
「証拠……？」
　第一参考人パレノア少年が戸惑うのも無理はない。
「指輪……とかさ……」
　王子が言った。
「処女かどうかということだよ」
　シュテリゼートが言った。
「はあ？　何言ってるんですか！」
　パレノア少年が叫んだ。
「処女かどうかについては視認では断定できないので、証拠にはなりません」
　第二参考人の女は外套を引き寄せ、肌に巻き付けている。
「処女ってなぁに」
　第三王子リュンヌセレーネは周りの大人たちを見回し、茶を啜っているエストラステッラに大きな瞳を留める。
　エストラステッラは王子に目配せする。
「ああ、それはね、えーっと」
「兄上、答えなくて結構。リュンヌ、黙っていなさい」
「ねー、ねー、性行為ってなぁに？」
　第三王子はまた訊ねた。
「そんな単語、出てきたかな？」
　シュテリゼートは微笑を浮かべ聞き返す。
「処女って性行為したことない女の人のことってほんとぉ？」
「リュンヌ、言葉を慎め」
　第二王子の神経質げな眉が歪んでいる。
「童心貞潔ってなぁに？　エストラステッラの兄ちゃんは童貞ってほんとぉ？」
　雪解け水のような輝きを湛えた眼差しがエストラステッラを捉える。
「なんだこの人権侵害(セクハラ)ガキ」
「当たり前じゃないか！　エストは聖騎士サマなんだから……あ、いや、ほら、エストは神々しいからさ！　威厳もあるし！　お金も仲間も女の人も、逃げ出しちゃうのは仕方ないよ！」
　王子が慌てる。
「聖騎士サマは童貞ってほんとぉなんだ！　童貞ってなぁに？」
「リュンヌ、自重せよ」
「ああ！　プリュイがぶたれちゃうよぉ！」
　第三王子は声変わりも迎えていない声をさらに高らかにした。鞭打たれ役の学友が、この故意的な失言によって苛まれることに喜んでいるのだ。
「……証拠ならあります」
　第一参考人パレノア少年が卓の騒ぎを鎮めた。
「ぼくの服を脱がせてください」
　ウィルゲンリートが刑務官に促す。そして第一参考人の素肌を見た途端、一同は息を呑んだ。王子の膝運動が止まり、茶面の波紋が消え、卓は軋らなくなった。
　少年の背中には無数の蚯蚓腫れが刻み付けられていた。第三王子の鞭打たれ役にも、それほどの傷痕はないだろう。
「プリュイよりスゴぉい！」
　第三王子の感嘆の声は恍惚を帯びていた。エストラステッラは、この幼い王子の学友の明日を思うと憐憫の情を禁じ得なかった。
「そちらが証拠ですか」
「これがヴェスパ様とぼくの"愛の証"です。ヴェスパ様とぼくは終夜(よもすがら)、愛し合っていたのです」
　ウィルゲンリートは紙に筆を走らせる。
「魔族にはそのような習慣があるのですか。こちらの質問は、第一参考人及び第二参考人を魔族と断定するものではありません」
「ないですけど」
　ウィルゲンリートが癖字で何か書き留めていく。
「ぼくも鞭打ってもらってるよぉ」
「はあ」
　ウィルゲンリートは第三王子を見もしない。
「ウィルグおじさんは童心貞潔？」
「はい」
「きゃはは！」
「リュンヌ！　退席するか？　父上には私から話す」
　第二王子は弟の首根っこを掴んだ。
「王は三者三様での在り方を望んでおいでです。不用意な発言でもご辛抱ください」
　ウィルゲンリートはやはり一瞥もくれず、紙に走り書きをしている。
「第二参考人に質問します。この傷を付けた覚えはありますか」
「ありません……」
　第二参考人の女は第一参考人の背中から顔を背けた。
「第二参考人は、第一参考人との関係をどのように考えていますか」
「恋人関係です！」
　第一参考人が叫ぶ。
「第二参考人に訊いています」
「……それが、分からなくて……けれど、年齢差もありますから………恋人関係ということは、ないと思います」
「分からないというのは、関係に名前を付けられないという意味ですか」
　第二参考人の女の目が泳ぐ。身体が震えている。外套は一枚で、その下は一糸も纒わず、檻に放り込まれている。そして衆人環視のなかで、性生活を暴露しなければならないのだ。
「素っ裸の女に長く訊きすぎじゃねーのか」
「この質問で、今日は切り上げます」
「この子を、知らないんです。会ったばかりで……」
「ヴェスパ様！　そんな！」
「ごめんなさい……」
「赦すって、言ってくださったじゃないですか！　ヴェスパ様、そんな……！　ぼくを独りにしないで！」
　第一参考人が暴れ、ウィルゲンリートの指示により、彼には口枷と手枷が嵌め直された。
「今、第一参考人が口にした"赦す"とは何についてか、最後にお訊きします」
「分かりません……彼が何を言っているのか、よく分からないのです。ただ、死んで償う、というようなことを口にしたものですから……おそらくわたしは、彼の言う"ヴェスパ様"なのだと、思って……」
　ウィルゲンリートは紙と第二参考人の女を左見右見(とみこうみ)といわず、上見下見していた。
「すみませんが、もうひとつだけお聞かせください。第一参考人にお訊きします。口枷がありますので詳細はまた後日、改めて質問します。第二参考人の外見が変わったことを、貴方は認識していましたか」
　第一参考人は、首肯も首否定もせず、ウィルゲンリートを濡れた目で睨んでいた。
　……
　……………
　…………………
「夜まで待つ気か」
「分かりました。これにて、今日の会議を終了します」

　酔いが回る。
　エストラステッラは目を閉じた。王子の部屋に酒を隠し持たせたのは正解だった。
　浮遊感と、思考の痺れに浸る。
　甘辛く塗られた米菓子を囓る。振動が頭蓋骨に響く。そして王子の膝運動が雑音を加える。
「どうしよう……オレとセレスの仲が悪くなると思ってたんだよ。でもセレスとリュンヌの関係が悪くなっちゃうよ、どうしよう、どうしよう。オレはセレスとリュンヌ、どっちの味方をしてあげればいいんだろう。パパ……父さんはどっちの味方もしてくれないよね。じゃあオレがどっちかの味方ついちゃったら、可哀想だよね。マ……母さんだって、多分どっちの味方もしないよ。どうしよう……2対1になっちゃうよ」
　酒面が揺れる。いつもよりも波紋の間隔が速い。
「2対1じゃねぇのでは」
「どゆこと」
　酒が唇を重くする。
「1対1対1ですよ、おそらく」
　シュテリゼートが言った。
「え」
「それに年齢を考えると、王子と第二王子の対立になります」
「え、え……」
「もし仮に第三王子が王位継承権を得たとして、成年を迎えるまでの間はどうします。王子か、第二王子のどちらかが在位しなければならないでしょう」
「ひぃん……」
　王子は膝運動をやめたが、卓の上で溶けてしまった。シュテリゼートは笑っている。
「ンなこたどうでもいいのでは。王なんざ、お大臣が100人もいりゃ成り立ちまさ」
「ほぇ……」
「"鞭打たれ役"とかいうのがそのうち死ぬぞ」
　王子は目を屡瞬(しばたた)く。
「プリュイくんが？」
「あのガキの背中見た第三王子のことですからね」
　液状化していた王子が固形に戻った。
「ど、ど、ど、どゆこと」
　エストラステッラは甘辛い米菓子を囓る。
「ねぇ！」
「第三王子は、あの少年の背中を見て、お友達に対する代理罰への意欲を高めたのではないかと言いたいのでは」
　取立屋は債権回収のみならず、通訳にも秀でているようだ。
「それは、つまり……」
「お友達がもっと鞭を浴びるように悪さをするかもしれませんね」
「それはないよ！　だってちゃんと、刑務官が手順書に沿って、決まった回数やるんだよ？　リュンヌが好き勝手にやるわけじゃない」
「賄賂」
　エストラステッラは米菓子を口に放る。
「え……」
「賄賂」
「ほよ……」
「もし、規則を破るためにお金で雇われていたとしたら、手順書なんて必要ないのでは？」
「ほげ！」
　王子は立ち上がった。膝が卓裏を叩く。甘辛い米菓子が転がり、酒面に大きな波がたつ。
「おい」
「痛ッ～！」
「今頃、お友達が致死量の鞭を浴びているかもしれませんよ。皮は剥がれ、骨が見え、肉片のひとつも残っていなかったりして。感染症になってしまったら助かりませんね」
　王子は膝を抱え、跳びながら部屋を出ていく。
「そこまでは言ってねぇぞ」
　転がる米菓子をかき集める。
「大筋はそうだよね」
「最近のガキは異常者(ヘンタイ)しかいねぇのか」
「鞭遊びくらいで異常者だなんて、エストはやっぱり童貞さんか」
「俺は至って健全(ノーマル)なんでな」
　王子の部屋に米菓子の粉砕される音が響く。
「それにしても"賄賂"だなんて、何か思い当たる節が？」
　エストラステッラは酒を流し込む。甘辛い余韻が苦味で洗われていく。酒気が鼻粘膜を灼いた。
「てめぇこそ王子(ガキ)脅して何のつもりだ」
「キミの意向だろう」
「俺のは忠告。てめぇのは脅迫」
「エストと2人きりになりたかったんだ……と言ったら？」
「男もイケたとはおっ魂消(たまげ)た」
「嫌だな、何を勘違いしているのかな。お金の話なのだけれど」
「第三王子を強請(ゆす)ったほうが儲かったんじゃねぇか」
「長い目で見ることだね。強請りは愚行だ」
「で？」
　最後の一粒の米菓子を囓る。
「あの男の子、あの女(むすめ)が憎くて謀(たばか)ろうとしていないかい」
「じゃあ何故憎む？」
「鞭で打たれるのが嫌だったから」
「てめぇの趣向ってやつはどうした」
「子供には分からないってことだよ」
　エストラステッラは首を捻る。関節が鳴った。
「ガキと女捕まえて鞭だの愛だの恋人だの、気色悪ぃ」
「結果は見えていると思うけれど。難癖つけて処すんじゃないかな。魔王女に真人だった疑惑があったなんて、国の威信に関わるだろう？　同族を討つために聖騎士制度なんてものを作って、何より、真人に手を拱(こまね)いていたわけだ、聖騎士様サマが。ボク等庶民は、無力で非力で平々凡々なボク等みたいな一般人(いっぱんピーポー)は、何のために村を焼かれてきたのだろうってね」
「そんな非効率と無生産をあのカラス野郎が許すわけねぇべな」
「時に威光の前では、効率や生産性よりも建前が必要になることがある」
「くだらん」
「おや……、キミの大好きな鋼球遊戯(パチンコ)も、随分と建前と形式にお世話になっている気がするけれど……？」
　エストラステッラは肩を竦めた。
「城はパチ屋の同類ってか」
「それ以上にきな臭いと考えているけれど、ボクは」
「てめぇがそんな人権屋とは思わなかった」
「さぁて、エストの言うとおり、王族を強請ろうか」
　エストラステッラは酒を呷る。
「取立屋」
「何だい」
「聖騎士の死因の多くはなんだか知ってるか」
「討死」
「ある意味では」
「厳密には？」
「あのカラス野郎に始末される」

＊
　赤い服の女とすれ違う。歩くたび、栗色の髪が肩で踊っている。サフィールはその顔を知っていた。廃れた建物から共に出てきた金髪の青年に、彼女と2人で庇われていた。
　視線の交った途端に、逸らされる。
　身形は整えられ、汚れもない。
　対してサフィールは外套を1枚身に纏っているだけだった。髪は砂埃を巻き込み、好き放題絡まっている。手と口には枷があった。
　年の頃は、ほぼ変わらない。何を誤ったのだろう。
　サフィールは刑務官に縄を引かれ、止めていた足を動かす。行き着く場所は牢屋だった。パレノア少年とは別だった。
　固い床に尻を置き、外套を寄せる。大振りで、留具を閉めても肌が曝け出てしまう。口枷と手枷が外されたのは幸いともいうべきか。
　聖騎士……
　サフィールは審判の最中に出てきた言葉を反芻する。馴染みがある。だが何を差すのか、知っていそうで、説明ができない。暗い中にかぎろう緋色の世界が目蓋の裏に広がるだけだった。そして、左肩が痛むのだ。何かが刺さっている。だが素肌を見ても、丸い瘢痕が並んでいるだけだ。彼女は、この傷をどのように作ったのかも知らなかった。
　膝を抱え、冷たい石床に踵を預ける。
「おばあちゃん……」
　呟いていた。彼女は自身の呟きを聞いた。"おばあちゃん"とは誰のことを言うのだろう。崩れ、倒壊した建物には誰もいなかった。パレノア少年以外、誰もいなかった。
　足音が近付いてきている。サフィールは顔を上げた。鉄格子の奥に人影が立つ。若い男性だった。少年という頃合いにも、青年という頃合いにも見える。黒と灰色を基調とした装いは、無彩色だというのに豪奢だった。一目で上等な生地だと分かる。刺繍ではないというのに、凹凸を作り模様を浮き上がらせている。町では見ない、非常に珍しい技法だ。
　町……
『サフィールがお嫁さんになるときのために、ドレスを縫っているんだよ――』
　嗄れた声が、耳を通さずに聞こえた気がした。サフィールは一瞬にも満たない短な眩耀を覚え、目を細める。
「貴様が魔王女なのは疾(と)うに分かっている。下手な演技はやめて、認めろ」
　縹緻(きりょう)は良かったが、目付きは鋭利だった。
　サフィールは身形の良い美男子を見上げた。
「私は貴様を絞首台に上げる。必ずだ」
　彼は怒っている。怒っているということは、事情を知っているはずだ。
「………わたしは、何を……しましたか。わたしは、何を、してしまったのでしょうか……」
　身形の良い美男子は、眉間に深い皺を刻む。
「恍(とぼ)けるな。どう取り繕おうと、貴様は大罪人だ。それは変わらん」
　サフィールは俯いた。
　もうひとつ、足音が増えた。
「あれぇ、お兄ちゃま、何してるのぉ」
　舌っ足らずな話し方が鉄格子の中と外に谺(こだま)する。
「リュンヌ。お前こそ何をしに来た」
「刑罰は虐待なんだよ」
「何をする気だ」
「虐待なら、刑罰していいんだって」
　小さな姿が現れ、身形の良い美男子の隣に並んだ。まだ嫋(たお)やかさの残る子供だった。パレノア少年よりも年若い。
「お前は戻れ」
「お兄ちゃまこそ、何してるの？」
「兄は、悪人を懲らしめている。お前は戻るがいい」
「懲らしめるの、リュンヌもやる！　リュンヌも懲らしめるのやる！　やるぅ！」
　男の子は騒いだ。
「だめだ」
「リュンヌも懲らしめるのやる！　リュンヌも虐待する！　リュンヌもやるのぉ！」
「お前はプリュイと遊んできなさい」
「プリュイはべちんばちんしたらへろへろになって、お寝ん寝だからつまらないの」
　男の子は暗い獄(ひとや)を照らさんばかりの輝きを放ち、サフィールを見詰めた。
「悪いやつも、べちんばちんする！」
「兄様はどこにいる」
「兄様はエストラステッラのお兄ちゃんとお金大好きのお兄ちゃんと一緒なの。ねぇ、お兄ちゃま、乱交パーティーってなぁに」
　身形の良い美男子は、男の子を抱き上げると、その小さな口を塞いでしまった。そしてサフィールを一睨みすると鉄格子の端に消えていった。
　静寂が戻る。左肩の痛みは疼きに変わる。外套の上から摩った。

　熱さで目が覚めた。鉄格子と向かいの鉄格子との間に吊り下げられた明かりが、影絵を作っている。
「夜這いってなぁに」
　高らかな声が降る。
　びゅんっ
「人妻ってなぁに」
　人型の影絵が動く。サフィールの身体に熱が落ちる。
　ぱしゅっ
「ああ！」
　そして痛みへと変わる。
「筆下ろしってなぁに」
　ぴひゅんッ
　次々に、熱い雨が降る。濡れることはなかったが、痛みへ変わる。そしてまた熱に塗り替えられる。
「い、痛いっ！」
　サフィールは蹲(うずくま)る。頭を抱え、背を向ける。
「女体盛りってなぁに」
　ぴしゅん
　サフィールは固く目を閉じた。全身が熱を持ち、疼痛に覆われる。痺れた感覚にも似ていた。
　冷たい石床に肌をつける。外套が邪魔になった。しかし外気に肌を曝そうとは思わなかった。
　熱雨が振り注ぐ。耳鳴りがした。未成熟な声が掻き消える。
　彼女は蹲る力も失った。身体が弛緩する。そして四肢を投げ出した。
『ドウシテ、タスケテ、クレナイノ……』
　朱一色の光景が見えた。揺らめいていた。今、頬をつけているのは暗く冷たい石床だというのに、彼女の見ているものは地面だった。長く鋭い爪が見えた。しかしそこまでだった。彼女の意識は石の床に戻ってしまった。
「淫乱ってなぁに」
　ぴしゃん、と冷えた音が鳴り響く。
　サフィールは転がっていた。そして勢いよく立ち上がると、彼女は小さな影絵を掴んでいた。もっとも細い部位でも、指が回らない。
「ぁ……ぁうう……、」
　小さな影絵を片腕で持ち上げたまま、彼女は歩いた。軈(やが)て、進めなくなる。影絵が鉄格子にぶつかっていた。
「ぁう、ぁ……、う、………」
　そしてサフィールは自分が何をしているのか気付いた。通路の明かりが手元を照らしてしまっていた。
　男の子が苦しがっていた。掌に、肉感と骨張りが残っている。手首には重みが残っている。
　これが自らの犯した大罪の断片なのだ。だが知らない。何も分からない。
「いや………、嫌…………いやあああああ！」
　金切り声を上げると、全身を蝕む痛みと熱が内側から逃げ出していくようだ。同時にそれは彼女の意識まで逃がしていた。

『ドウシテ、タスケテ、クレナイノ……』
　サフィールは燃え盛る町のなかで、剣を構えていた。彼女の足は地面についていなかった。巨大な異形に鷲掴まれ、あとは開かれたその口に放り込まれるだけだった。
　彼女はしかし、その瞬間に白刃を突き立てた。ところがすぐに折れてしまう。異形の牙が左肩を噛み砕いた。彼女は千切れかけた腕で折れた剣を突き立て続ける。
　突き立て続け、突き立て続け、突き立て続ける。そのうち、光に包まれた。そして巨大な異形は、下から生えたさらに巨大な岩の棘に突き刺されて死んだ。
　救いの御業(みわざ)に違いなかった。
　サフィールが地に叩き伏せられたとき、彼女はまだ生きていた。落下の衝撃によって潰れた目で、揺らぐ緋色を映す双眸を捉える。
『ドウシテ、タスケテ、クレナカッタノ……』
　サフィールは傍らで息絶えている聖騎士に想った。

　左肩に激痛が走った。素肌を突き破り、骨が抉られているようだ。この痛みに比べると全身を覆う痛みは生温かった。
　サフィールは目を覚ました。起き上がろうとして、起き上がれないことに気付く。
「目が覚めましたか。ご自分の名前は言えますか」
　綺麗に磨いた泥団子を思わせる瞳が至近距離にあった。
　町には最も綺麗な泥団子を決める大会があった。だがそうは思ったものの、町がどこでどういう名前であるのか、彼女には分からなかった。
「サフィール………」
「サフィール？」
　泥団子の目ではない人物もいるようだった。
「偽名だろう。嘘を吐くな」
　サフィールは起き上がろうとしたが、泥団子の目の少年ことウィルゲンリートに視界を覆われていた。彼が動くたびに、左肩が痛んだ。
「サフィールさん。こちらのものに覚えは？」
　白く長細い三角形様のものを見せられ、彼女は首を振った。
「分かりません……」
「こちらから魔力を感じます。こちらは今、サフィールさんの左肩から摘出したものです。貴方は真人ですか」
「………分かりません」
　全身が熱い。火照っていた。喉が渇き、目蓋が重い。
「貴方は真人です」
「真人……」
　それがこの状況にどう関わるのかも、サフィールにはまったく分からない。
「今回の手術は同意を得ておりません」
「手術……」
　何も分からない彼女は、復唱しかやることがなかった。
「事後承認をいただけますか。いただけない場合は"真人国民人権救済申し立て"の手続きを行ってください」
「……はい………」
　それは彼女にとって言語の形を成していなかった。
「創閉鎖を行います」
　痛みが消えていく。だが左肩の肌が引き攣っているのは分かった。指先が痺れている。しかし確かに、感触が残っている。
「お医者様……」
「はあ」
「男の子を手に掛けてしまったかも………しれないんです……」
「いつですか」
「分かりません……」
「どちらで」
「牢屋のなかですわ」
「譫妄だ。それか、嘘だ」
　年若い医者ではない者が横から口を挟んだ。
「第三王子が牢屋に忍び込んだという話は刑務官から聞いています」
　金属の軽げな物音が響く。
「…………殺めてしまったのですか」
「いいえ。命に別条はありません」
「ふざけるな！　よくも弟を……！」
　サフィールは目を閉じた。
「貴様は大罪人も大罪人だ。何としてでも絞首台に送り届けてやる」
「私情による極刑は、司法の衰退と国家の腐敗を意味します。王位継承の意思があるのでしたら、お考え直しください」
　審問官なのか医者なのか、将又(はたまた)兼業なのか判然としない少年ことウィルゲンリートはサフィールの左肩を拭いた。
「傷周りを清潔にしていただきたいので、これから湯浴みをしていただきます」
　サフィールはやっと起き上がることができた。左肩に触れようとすると、止められる。
「ありがとうございます、お医者様……」
　町の医者も優しかった。だがどういう顔で、どういう場所にあったのかは、まったく知らなかった。

5

◇
「……だから、カラスちゃんはキミを尾けてきていたの」
　エストラステッラは懐に入れた首飾りを取り出した。晶石がぶら下がっている。
「これが、敵の手に渡るのを恐れたんだろうよ。弱ってるやつと迷いのあるやつは、まぁ、そういうこった」
「間引きか」
「旅の途中でガキでも作られちゃ困るからな。聖騎士になった、旅に出ろ、そして死ね、だ」
「エストが歪むのも分かるよ」
「は？」
「むしろ矯正されたのかな」
「俺は真っ当に魔王城を目指したろうが」
　魔王女側に寝返り、ウィルゲンリートに処された聖騎士の話を聞いたことがある。
「キミのお仲間は大丈夫なのかい？　愛想尽かして逃げ出したみたいだけれど」
「足手纏いになっただけだ」
「彼女たちは処されないの？」
　旅に出るとき、城から5人ほど協力者をつけられるが、1人、また1人と離反していった。神官が離れ、呪術師が離れ、聖楽家が離れ、聖女が離れた。
「奴等の持ってるものの力は微々たるものだからな。これが賄ってる」
　エストラステッラは首飾りを見せる。
「高そうだね」
「売るなよ」
「値段がつかないなら意味ないね」
「てめぇの首が値段だよ」
　王子の部屋の扉が爆ぜる。
『いっ、痛い！』
　木の板越しに叫びが聞こえた。王子だった。扉が開く。
「プリュイくん、だめだった」
「とうとう死んだのか」
「生きてる！　けど、背中ぐちゃぐちゃになってた。どうしよう、どうしよう。なんでこんなことになっちゃったんだろう。お金、没収しなきゃだめかな？　現物支給にしなきゃ、だめかな？　なんでリュンヌ、賄賂なんかしちゃったんだろう？　どうしよう、パパになんて言ったら……」
　王子は相変わらずひとりで忙しない様子だった。
「まず、お友達は今、どうしているんですか」
「今、医務室にいる……看護師長が診てくれてて……」
「くそガラスはどうした」
　ウィルゲンリートは医師免許を持っている。魔術療法ですぐさま楽にするはずだ。
「魔術ってぱ～ってやつの対象じゃないって……なんでだろう、なんでかな、ウィルグはプリュイくんのこと、嫌いなのかな。そもそもウィルグは"鞭打たれ役"には反対だったんだよ。反対意見通したのに巻き込まれて怒ってるのかな。プリュイくんが死んじゃったらどうしよう。まさかリュンヌがそんな意地悪をしてるなんて思わなかったんだ！」
「王子。もしここで、"魔術でぱ～"でお友達を治したとしたら、第三王子は次にどうすると思いますか？」
「仲直りする……」
「エストに禁煙を言い渡したのに、煙草を渡してしまったら？」
「吸う」
「第三王子にとって、お友達が鞭で打たれるよう仕向けることが、エストの喫煙と同じだったら？」
　王子の目が泳ぐ。
「とりあえず、来て、エスト。来て！」
「俺は医者じゃねーですが」
「散々脅したのはエストだろうに、ねぇ？」
「脅したのはてめぇだんべがな」
「お願い、エスト。オレ、どうしたらいいか分かんないんだよ……」
「いいですか、王子。まず医者に診せるべきは鞭打たれ役もそうでしょうが、第三王子です。一発ぶん殴らないと治らないんですよ。ンで、一発ぶん殴っても問題ないのは、アンタか、第二王子か、王(パパ)か王妃(ママ)でごぜぇます」
「そんな！　リュンヌをぶん殴るなんて！」
「そもそも、自分(てめぇ)の失態(ミス)で他人を痛めつけるなんて仕組(システム)がおかしいんですよ。良心ってものを過信していますな。アンタは随分なお人好しだが、殊(こと)"鞭打たれ役"については人間であるという認識がありませんや」
　王子は紙ぺらのように覚束ない足取りで後退る。
　取立屋がその腕を引き、椅子に座らせた。
「どこで間違えんだろう？　オレはいいお兄ちゃんじゃなかった。こんなんじゃパパみたいな王様になれないよ。オレは身を引いて、僧門に入るしかないんだ。やっぱり王様はセレスがなるしかないんだ……エスト、シュテルンくん、拙(つたな)い弟だけど、どうか陰ながら支えてあげ――」
　第二王子は嫌だ。
　エストラステッラは立ち上がった。
「行きますぞ、医務室」
「何、どうしたんだい」
「国内完全禁煙にされちゃたまらん」
「またくだらない理由で……」
「第二王子の目論みのなかに利息上限の制定か債権の国有化があるぞ」
　取立屋の目付きが変わる。
「愚かな。行きますよ、王子」

　医務室には、刷毛を持ったウィルゲンリートがいた。銀碗を抱え、青臭い半固形物を混ぜている。
「エストたちが、プリュイくんに会いたいって……」
「プリュイさんならすでに寝かせました。これから薬を塗布するところですが、来られますか」
「あー、えーっと、えーっとね」
　エストラステッラは王子を下げる。
「第三王子の頭を診てくれ」
「頭痛ですか？」
「違ぇよ。頭がおかしいんだ」
「頭がおかしいとは、具体的にどのような症状があるのですか」
　エストラステッラの爪先が床を叩く。
「気違いだって言ってんだよ」
「知能にも精神にも異常は見られませんでした」
「じゃあ正気からおかしいんだな」
「多少の猟奇的好奇心は見受けられます」
「てめぇの"多少"ってのは随分狂ってる」
　エストラステッラは医務室を漁る。降りている幕を開いていく。
「はあ」
「いいか。死んだらどうする？　親御にはなんて説明する気だ？　不慮の事故か？　てめぇが始末してきたみたいに？」
「プリュイさんに家族はいません。代理罰対象者は天涯孤独が選定条件です」
「最低だな」
「僕はこの方式の決定者ではありませんので、ご意見は教育部門の方々にお寄せください」
　虫除け剤よろしくウィルゲンリートは鉄碗の中身を掻き混ぜる。青臭く苦味を帯びた匂いが漂う。
「なのにケツ拭わされてんのか」
「怪我人の処置をするだけのことです」
「それと、落ちこぼれた聖騎士の後始末な」
「はい」
　ウィルゲンリートは去ろうとした。
「ま、待って、待って。どうしたらいいかな？　どうしたら、リュンヌのプリュイくんいじめは治まるかな？」
「代理罰方式をやめるというのはいかがですか」
「エストに煙草やめろって言ってるようなものじゃん！」
「何か良い案は？」
　シュテリゼートがエストラステッラに訊ねた。
「第三王子を焼き入れたら良いんじゃねン。それか入れ墨でもいれとけ」
「第三王子です」
　ウィルゲンリートが言った。
「そうだよ、第三王子」
「第三王子殿下です」
「だからそうだって言ってんだろ」
「王家に刺青は不要です」
「聖騎士様には入れるくせにな？　型番振りやがって」
「仕方がないよ、エスト。顔面焼かれたり、腕千切れたりするんだろう？　それなら身元の分かるものは必要だ」
「犬札(ドッグタグ)まで付けやがって。首斬られたら意味ねぇべな」
「斬首ではない死亡を考慮しての支給です。薬の塗布の時間ですので失礼します」
　ウィルゲンリートは最初から興味も無さそうに、曲がっていった。
「どうしたらいいんだ……、どうしたら……」
　王子は椅子を用意されていた。そして膝運動をしている。
「やめちまえばいいんべに」
「じいじ……えっと、おじいちゃん……じゃなくて、爺(じじ)上が決めたから……リュンヌ、歳離れてるし、可愛いでしょ。だからじじ上は、目に入れても痛くないんだよ。自分の孫が厳しく躾けられるなんて、耐えられないってわけ……」
　膝運動だけでなく、指を組みつ解しつする。忙しない。
「先王が決めたっつっても所詮はジジイだんべ。父親と母親と兄貴で決めろ、ンなもん」
「でもじじ上が決めたこと……オレじゃ、とても……」
「ンじゃ答えは出たな。鞭打たれ役は見殺しだ。爺さんの言いつけで犠牲になった。名誉の死じゃねぇか。どうしようこうしようもねぇべがな」
　酒が回り、眠気を誘う。早々に帰りたかったが、帰る場所はない。帰る場所がないというのに帰りたい。この城にいたくない。
「そんな、エスト……オレ、そんなつもりじゃなかった！」
「別に責めたわけじゃねーです。お上に逆らうのはだりぃですから。所詮は他人事です。割り切りましょうや。それも立派な王の資質ってもんです」
　つまり、第二王子に王位継承権を譲る必要はない。
「で、でも………」
「痛ぇのは鞭打たれ役で、俺等じゃねぇんですから」
　欠伸を噛み殺し、踵を返す。　
「それにしても王子は好い兄ですね。歳が離れているといえども、弟がそれほど可愛がられていたら、厭な気持ちもあったのではないですか」
　取立屋が王子に取り入ろうとしている。
「それなら、オレより、セレスだよ。オレは長男だから、とっても可愛がられたからね。でもセレスは、いっぱい色んな人に認められたいときに、リュンヌが生まれたからさ」
「第二王子と第三王子が大好きなのですね、王子は……ただ、ボクは金貸しの仕事をしてきて、ひとつ学んだことがあります。優位に立っている人間は、劣位の人間が刃物を研ぐ気配に気付けないということです」
「それは……どういう……」
「強請れば……つまり恐喝すれば、命を狙われるということです。殴り続ければ、いずれ反撃されるということです。魔王女がそうでしょう。搾取し、焼き払い、殺戮し、おっかない聖騎士がやって来た。そしてその栄華もついに幕を閉じた。ボクが何を言いたいのか、それは王子の解釈にお任せします」
　エストラステッラは王子を顧みたが、理解している様子はなかった。
「いつか痛い目見るっつーことでごぜぇます」
　取立屋よりも才の輝く翻訳をした手応えがあった。
「オレならいいけど、リュンヌだったら、嫌だな……」

　漣(さざなみ)の音を聴いていた。喧騒は遠い。
　人気(ひとけ)のない岬に木の棒を組み合わせた標が突き立っている。
　眠らない王都の明かりから外れ、この場所からは星空が見えた。だが曇る。紫煙が消してしまった。
『これにハマったらもう抜け出せねぇぞ』
　エストラステッラは頼りない曇天にさらに毒煙を吹き足した。
　果物じみた香りが口蓋垂を擽るようだ。
「生き残っちまった」
　口に出ていた。甘たるい毒気が脳髄を燻しているからに違いない。
　燃草の先端が緋色に輝く。
「逢引かい？」
　エストラステッラの肩が持ち上がる。振り向くと、悪怯(わるび)れた様子もなくシュテリゼートが佇んでいた。
「墓参りに取り立てか」
「ああ、墓参りだったんだね。女の人の匂いがしたから、逢引かと思った」
　取立屋はやはり悪怯れることなく歩を進め、エストラステッラの横に並んだ。
「お酒は飲む人だった？」
「浴びるほどに」
　取立屋は笑った。そして酒瓶を取り出すと、栓を抜いた。そして標に傾ける。
「なんだ」
「取立屋にも弔いの心はある」
「嘘吐け」
「魔王女より、取立屋のほうが人を殺しているのかもしれないね」
　取立屋は紙杯を持っていた。そして酒を注ぐ。睨みつけると、彼は笑っている。
「打ち上げだよ。祝勝会」
「そのために、わざわざ追ってきたのか」
「逃げられたら困るからね」
　エストラステッラは酒の入った紙杯を受け取る。
「借金に上乗せか？」
「おっと、その発想はなかったな」
「第二王子を推すか……」
　取立屋の紙杯が、エストラステッラの紙杯にぶつかる。
　そして同時に呷った。燃草の甘い香りが、明確な苦味に押し流されていく。
「で、何方なの」
「一番近い言い方をすれば、師匠」
「何それ」
「ろくでもねぇ女だよ」
「やっぱり、女性なんだ」
「なんだ、やっぱりって」
「煙草が女モノだった」
「偏見野郎が」
　エストラステッラは燃草の箱を取立屋に押し付ける。明所では薄紫色に、黒塗りの蝶が描いてあるが、暗がりでは蝶がわずかに見えるだけだった。
「ボクは吸わないけれど」
「嘘吐け。てめぇの情婦(オンナ)が泣きついてきたぞ。煙草の匂いが忘れられねぇってな」
　帰路に就く。しかしエストラステッラは家を売り払っていた。今晩の寝床は城の上階だ。取立屋もついてきた。彼もまた、人間にとっては平穏と安寧の功労者だ。
「ンで、用は」
「ないよ。参謀さんに見張るよう言われたから尾けてきただけ」
「は？」
「まだ魔王女征伐が成功したことは公になっていない。それなのに聖騎士(エスト)が王都に目撃されるのは拙(まず)い……ってことだね」
「だりぃな」
「だからつまり酒場とパチ屋はまだ行けないってことだよ」
「ンで、ありがてぇ気を利かせてくれたってわけかよ」
「もうどこか寄ったね？」
　饐えた果物臭い燃草を買いに出てしまった。店員に顔を見られている。だがこれという反応はなかった。長年通い詰めても一向に顔と銘柄の結びつきを覚えない。銘柄そのものを覚えない。客が一方的に、エストラステッラが一方的に番号と銘柄の結びつきを覚えるだけだ。
「もう手元しか見えないような老女(ババア)だが」
「ボクも学級委員じゃないからね。黙っておいてあげよう」
「へー、へー、ありがとーごぜぇました」

　城に帰るやいなや、ウィルゲンリートが待ち構えていた。
「お帰りなさいませ」
「思ってもねぇくせに」
「エストラステッラさんにお願いがあります」
「嫌だね。あとは風呂入って寝るだけだろ」
　王子が小さな立食会を催し、夕食は済ませた。1日の終わりだ。長い1日だった。これほど長い1日をエストラステッラは知らない。
「第一参考人の湯浴みの介助をしていただきたいのです」
「嫌だっつったろ。刑務官がやれ」
「もし第一参考人が暴走を起こしたときに、止められるのはエストラステッラさんしかいません」
　第一参考人は10年と少し生きた程度の少年だ。発育途上の小柄な体躯で、何よりも人間だった。たとえ魔王女と契りを交わしていようとも、非力な生き物だ。
「てめぇは」
「立場上、必要以上に接点を持つことができません」
　エストラステッラは鼻を鳴らす。
「うっかりぶち殺されても問題ねぇ奴を指名した、と言え」
「はあ」
「ンで、断る」
　エストラステッラは横に引かれた。そしてシュテリゼートが割り込んだ。
「雇っていただけるならボクがやります。基本給2000ベイ。あとは出来高制で♡」
「おい」
「シュテリゼートさんは、参考人保護の観点では部外者です」
「俺も部外者だ」
「だからこそ業務委託するのですよ」
「………」
　おそらく、巻き込まれる。
　エストラステッラは取立屋を睨んだ。
「エストは返済する気がないのかな。それなら仕方ないね。エストがどこのお金貸しからもお金借りられないようにするだけだから。他の哀れなお金貸しのためだもの。ボクひとりが騙されて、ボクひとりが搾り取られたらいいんだものね？」
　エストラステッラは唸る。
「だりぃな」
「シュテリゼートさんには指定された2000ベイお支払いいたします。後ほど提携契約書をお渡しします」
「俺には？」
「お支払い分は返済のほうに充てさせていただきます」
「たった2000ベイぽっちをか？」
　頭頂部が重くなる。
「おっと、エスト～？　そんな端金でさえも返済に充ててくれないのは何故なのかな～？」
　ウィルゲンリートは話は終わったとばかりに城内に戻ろうとする。
「あのガキは風呂に入れていいんだな」
「ある程度の身体検査が終わりました。腕に傷がありますので、介助の際はお気を付けてください」
「真人だったろうが。刑務官で事足りる」
「後天的にですが、魔族の兆しがありました。半魔人という括りになります」
　ウィルゲンリートは話は終わったとばかりに持場へ戻っていく。
「半魔人だったのか……」
　シュテリゼートの声音は低い。落胆が滲んでいるようだった。彼には半魔人の親しい友人がいると聞いているが、思うところがあるのだろう。
「後悔したかよ」
　まだ賃金は受け取っていない。契約書も渡されていない。
「多難だなぁ、と思って」
　半魔人は魔族か、人間か。意見は分かれている。
「さっさと済ませるぞ」
　第一参考人の身柄は大浴場前で引き渡された。
　王子三兄弟ほどではないが、上等な地合いの服を脱がされていく。
　第一参考人パレノア少年は口枷の下で喚いた。暴れはじめる。
　エストラステッラは脱衣所の椅子に座ったまま動かなかった。シュテリゼートもまた座ったまま動かない。
　拘束され、裸に剥かれるのだ。暴れるのも無理はない。
　手枷のために服が破られていく。
　パレノア少年が絶叫した。
　シュテリゼートが微苦笑を滲ませる。
「怖かったね。けれどお風呂に入るだけだから」
　悍(おぞ)ましい模様が露わになるまで、そう時間はかからなかった。
　パレノア少年の濡れた目がエストラステッラを見詰めた。睨んでいるのとは違っていた。
「口枷を外せ」
　だが断られた。手順書にないらしい。
　エストラステッラは立ち上がり、口枷を外した。
「お願い、服は捨てないでっ！」
　パレノア少年は吠える。エストラステッラに噛みつかんばかりだった。
「ヴェスパ様からもらったものなんだ。ヴェスパ様からもらったものなんだよぉ……」
　パレノア少年は涙を溢しはじめる。
「分かった」
　エストラステッラは床に散らばる布切れを拾う。
「ヴェスパ様は、どうしてるの……」
「さぁな。まぁ、無事だ」
「あの人はヴェスパ様じゃないけど、ヴェスパ様なんだ……」
「どういうことだ」
　エストラステッラはまだ椅子に座っている取立屋を一瞥する。彼も目を見開いていた。
「その布はもう襤褸切れだけど、ぼくにとっては、まだ、服なんだよ……そういうこと……」
　パレノア少年は俯いた。大浴場に連れられていく。
　身を清めるのは刑務官の仕事らしい。湯気のなかで、エストラステッラは隣に並ぶシュテリゼートに訊ねる。
「こういう"気の利きまくった"譬え話はてめぇのほうが得意だろ」
　温い霞に紛れた小さな背中を凝らす。蚯蚓腫れと色素沈着が縦横無尽に肌を覆っていた。
「もう襤褸切れで、あとは継ぎ接ぎするしかない布片だけれど……彼からしてみれば魔王女からもらった大切な服。彼にとっては唯一の形見みたいなものだしね。形が変わっても、彼の中では価値が変わらないと、そういうことかな」
「謎掛けか？」
「単に彼の比喩が稚拙な場合もある」
　第一参考人パレノア少年の湯浴みの介助は監視に終わった。パレノア少年は暴れることはなかった。彼等は湯気のなかで立ち尽くし、会話を交わすだけで給金を得るのだった。
　砂埃や粉塵を落とし、全身を濡らしたパレノア少年が傍を通っていく。
「ぼくの服は……？」
「洗ってあとで返す」
　少年はあどけない顔で首肯する。

「起きてよ！」
　目が覚めたとき、身体は落下する直前だった。床に叩きつけられる。部屋には明かりが点いていた。眩しさに目を眇める。
「あ゛？」
　身体を起こすと、王子が立っている。口呼吸で、肩が頻りに上下している。平生(へいぜい)頻りに上下しているのは膝と踵だ。
　寝る前に呑んだ酒が耳鳴りに似た頭痛を起こし、通り抜けるのを待った。
「なんです」
「リュンヌが、ヤバくて。あのさ、女の子が牢屋で襲われちゃって。あ、リュンヌがやったんだけど。お部屋にずっと居るように言ったのに抜け出してて、もう寝る時間なのに。牢屋の女の子のこと引っ叩いた、今度はリュンヌが。もしかしたらあの女の子は本当に魔王女かもしれなくて……」
「要点はなんです」
　王子はたじろぐ。　
「え、えーとっ、リュンヌがヤバくて、女の子が……」
「第三王子は今どうしてるんです」
「今、医務室にいる……あ、それで……」
「女のほうは」
「ウィルグが手術してる……」
　エストラステッラの眉の皺はさらに深くなる。皮膚は形状を記憶し、彼の眉間には溝が刻まれ、戻らない。
「手術？　何したんです」
「リュンヌが鞭で、打っちゃって……で、――」　
「それで第三王子は何故医務室にいるんです」　
「女の子が反撃して……」
　第三王子が部屋を抜け出した。そして牢屋に向かい、第二参考人を鞭で打った。その第二参考人は今現在ウィルゲンリートに手術されている。
　エストラステッラは頭を押さえた。寝台脇に置いた水を呷ると、膝を叩いて起き上がった。
「それで、俺に何をしろとおっしゃるんで？」
　王子は憮然としていた。燃殻と化していた。
「王子？」
「わ、分かんない……エストのこと呼ばなきゃ……って、思っちゃって……」
「何故」
「分かんないけど……シュテルンくんの言うとおりになっちゃった。リュンヌは悪いことしたから、痛い目、見ちゃった……」
　王子は萎れてしまった。
「刑務官全員集めて、事情を聴取することですな。王子ならできましょう。知らんけど」
「ウィルグに訊いてみないと……」
「そのカラス野郎は今、手術中なんでしょうが。王子、王子がやらないと、第二王子が寝る間も惜しんで駆けずり回らなきゃならなくなりますぜ」
　第二王子の有能ぶりが発揮されたなら、王位継承権は彼に近付く。ただでさえ、第二王子は王位を期待されている。
「え……」
「第三王子の尻拭いに、第二王子が奔走するってことです。協力するどころか、王子が一身に背負う気でやらないと」
「わ、分かったよ」
　王子の目に輝きが戻る。エストラステッラは髪を掻き上げ、寝直そうとした。だが寝台に沈むはずの躯体はむしろ浮かび上がった。部屋を引き摺り出されていた。
「王子！」
「ウィルグのところまででいいから！　だから一緒に来て！」
　医務室まで走らされ、エストラステッラは腰を折って息をする。しかし王子は待たない。扉を開けてしまった。そして叫んだ。
「今度はなんだ」
　エストラステッラも扉を手摺り代わりにして部屋の中を覗いた。

6

＊
「治ったのか」
「傷は塞ぎました」
　サフィールのいる寝台を覆っていた幕が翻る。無彩色に身を包んだ青年が立っていた。そして銀剣を引き抜いた。
「貴様を今ここで斬る！」
　眩しいほどの鋒(きっさき)がサフィールの眼交(まなか)いに突きつけられる。
　彼女は声も出なかった。
「第二王子、剣を納めてください」　
　ウィルゲンリート医師が言った。よく磨かれた双の泥団子に怯えはない。
「この女は私の弟を甚振った！」
「私刑です」
「ああ、死刑だ！」
「私情による懲罰は暴力です。剣を納めてください」
　だが白銀の鋒は光芒を放ち、サフィールの瞳を灼いた。
『――逃げずに、戦ってほしい』
　胸が苦しくなった。息が重い。目を閉じた。だが虚無は現れない。揺らめく炎のなかで、鎧に身を固めた男が立っている。片目の潰れたその者の顔は、まだ若かった。
『聖騎士様御一行がいれば、この町は安泰だよ』
「聖騎士………」
　サフィールは口にした。ウィルゲンリート医師は無彩色の美男子から彼女へと艶めいた泥団子を転がす。
「あの御方は聖騎士ではありません」
「聖騎士に………会いました」
「どちらでですか」
　どこで見たのか。かぎろう閃火ばかりで、場所までは分からない。
「………分かりません」
　サフィールは顔を覆った。何も知らない。何も分からない。己の名前すら怪しい。
「何をごちゃごちゃと！」
　鏡のような剣が振り翳される。
　ウィルゲンリート医師が動いた。高貴げな美男子の懐に忍び入り、腹に肘打ちを入れた。そして均衡を崩した美男子の脇腹を蹴り払う。
　銀剣が床に落ち、甲高い音を鳴らす。数回転し、やがて止まる。
「う、うわああああ！」
「今度はなんだ」
　医務室は入り乱れる。
「セレス！」
　サフィールの視界を横断するように飛び込んできた癖毛の茶髪はゾンネソレイユ王子だった。床に崩れた高貴げな美男子を抱え起こす。
「何が起きたんだ！」
　ゾンネソレイユ王子はウィルゲンリート医師を向いて怒鳴った。
「あ、あ、この方は、わたしを庇ってくださって……」
　しかしサフィールの視界はウィルゲンリート医師の小柄な背中によって遮られてしまった。
「第二参考人への私刑行為が認められたため、僕が制圧しました」
「酷いじゃないか！　何も倒すまですることか！」
　ゾンネソレイユ王子はウィルゲンリート医師の襟首に掴みかかった。
「ああ、そんな……」
　ウィルゲンリート医師は暴力を止めようとしただけだ。サフィールは口を開閉した。だが言葉が出てこない。
「第二参考人の身の安全を確保するためです。ご理解くださいませ」
「赦せないよ！」
「王子！」
　ゾンネソレイユ王子の後ろから、口の悪い男がやってきた。そしてゾンネソレイユ王子の肩を掴み、ウィルゲンリート医師から離す。
「王子、気が動転してごぜぇます」
「だってこいつが、セレスを！」
　ゾンネソレイユ王子は明るい色の癖毛を逆立てた。
「これでもこのくそガラスはお国サマと城のことを一番に想ってるんです。この人でなしの屑野郎なりに。それは王子もよくよく理解してるでござんしょう。ここでこのカスガラスに手を上げて後悔するのは王子でしょうが」
　口の悪い男は額を押さえ、苦りきった顔をしていた。
「兄上……」
　セレスと呼ばれた美男子が起き上がった。
「第二王子、ここでアンタの器が決まりますよ」
　口の悪い男は言い捨て、サフィールの乗る寝台の端に尻を落とした。
「その女はリュンヌを傷付けた」
　セレス第二王子は銀剣を拾い、サフィールに向ける。
「牢屋にぶち込まれてるのにどうやって」
　口の悪い男は額を撫でている。
「……」
「何故答えねぇんです。酒とヤニで脳みそ擦れっ枯らしたワタクシでもこう推測できますわ。第三王子が牢屋に入ってきたんじゃねぇんですかい。何故？　理由は知りませんが、それでは？　それとも、このお城はそんなに警備が手薄(ざる)だと？　それは問題ですな。納税者国民一同に陳謝しませんと」
　口の悪い男が親指でサフィールを差す。そしてサフィールは自らの身体を見回した。胸元から下には大判の乾布が被せられている。腕や肩には赤い傷が走っている。
「ンで、手術って何したんだ？」
　口の悪い男はウィルゲンリート医師に訊ねた。
「左肩に魔力を感じましたので、こちらを摘出しました」
「なんだそれ」
「これから鑑定所に出します」
「ほぉん」
　口の悪い男は立ち尽くすゾンネソレイユ王子を見遣る。
「とりあえず、お兄様として、剣を下ろすよう言うこってす。格が下がる。聖騎士はまず誰の何を守るためにばかすか死んでいくのか考えたほうがよろしいですぜ」
「セレス……剣を下ろしなさい………」
　ゾンネソレイユ王子の蜂蜜色の瞳が、今は濁って見える。
「兄上はこんなやつの言うことを聞くのですか。聖騎士といえども、こいつは生きて帰ってきた。それより何より、こいつはもともと、聖騎士の風上にも置けない素行不良。そもそも聖騎士を名乗っていいようなやつではない。兄上はいつから、こんなやつの傀儡(かいらい)になったのです」
「セレス」
「兄上」
「剣を下ろしなさい」
　だがセレス第二王子は下ろさなかった。
「エスト」
「はぁ」
「オレを一発、ぶん殴って」
　ゾンネソレイユ王子は口の悪い男の前に立った。エストというらしい。彼は腰を上げた。
「歯を食い縛るこってすな」
　エストというらしき口の悪い男は拳を作ると振り上げた。そして衝突する――しなかった。ウィルゲンリート医師の手が、エストの手を止めていた。
「野暮なことするんじゃねぇ」
「王子への不必要な暴力は重罪です」
「ウィルグ……エストは悪くないんだ」
　ウィルゲンリート医師はエストの腕を放さない。
「セレス、オレを殴りなさい。オレはダメな兄ちゃんだ。だからお前もリュンヌもダメにしちゃったんだ」
　セレス第二王子は剣を下ろした。そしてゾンネソレイユ王子の頬を殴った。
　サフィールは息を呑んだ。人の肌を打つ生々しい音が耳にこびりつく。ゾンネソレイユ王子が横面を見せる。
　医務室に静寂が訪れた。
「これで満足ですか、兄上」
「うん……」
「兄上は私を見縊っています。だから独善的でいられるのです。私を競争相手だとは微塵も思わない。長子としての利点(アドバンテージ)があるのは分かります。ただ、兄上(あなた)は王に向かない」
　セレス第二王子は剣を鞘に納めた。そしてサフィールを睨む。
「王に向くってのは、どういう素質なんですかね。独裁者の才能じゃ、庶民としては困りまさぁ」
　エストはウィルゲンリート医師の手を振り払った。
「"地剣"も使えない落ちこぼれめ」
　エストは口笛を吹いた。
　セレス第二王子は順に皆を睨み、医務室から出ていった。
「なんでこうなっちゃうんだろ。なんで何やってもだめなんだろ。オレが王に向いてないことなんてそんなの一番よく分かってるよ。みんなそう言ってる。みんなそう思ってる。知ってるよ……知ってるからさ、オレを嗤わないで！」
　ゾンネソレイユ王子は膝をついた。
「みんなって具体的に誰と誰でごぜぇますか。俺は最初(はな)から王子に乾坤一擲(フルベット)してるんですがね」
　エストは目元を揉んでいた。
「………ごめんね。弟2人が怖い思い、させちゃった」
　ゾンネソレイユ王子はサフィールの傍らまでやって来た。
「ほんと、ごめん。全然知らないところで、全然知らない人たちに囲まれて、こんなことになっちゃって。不安だよね、怖かったよね……ほんとに、ごめん。こんなことしてる場合じゃないのになぁ……」
　蜂蜜色の瞳は麗らかな輝きを取り戻したが、水膜を張り、周りは赤みを帯びていた。
「あ、あの……お、王子様……わたし、……とんだ、ご無礼を……」
　ゾンネソレイユ王子は首を振った。
「君の立場を考えれば、オレたちに対して無礼なのは当たり前なんだよ」
　ゾンネソレイユ王子はウィルゲンリート医師を見る。
「刑務官から事情聴取をしようと思う……」
「一斉に行いますか」
「そのほうが厳密だよね」
「牢屋の警備が手薄になるのは困ります」
「憲兵を派遣するよ。それでどうかな」
「承知しました。中央留置所の警備経験のある者を選定し、こちらで手配します」
　ゾンネソレイユ王子は頷いた。

　サフィールは大浴場へと通された。女性看護師によって身体を洗われ、傷を清められる。
　牢屋には戻らなかった。彼女は医務室に運ばれ、部屋の隅に隔離するように設けられた寝台で眠った。
　彼女は寝台を囲う衝立と幕の外で、何が起きているのか、知る由(よし)もなかった。
　ただ、彼女は鼻歌によって意識を浮上させた。そして聞いたばかりの打撃の音を微かに耳にするのだった。しかし痛みはない。それは眠りの齎(もたら)す再現に過ぎなかったのかもしれない。
　同じ旋律を繰り返す鼻歌の音程を覚えてきた頃、サフィールの意識は覚めた。
　朝日が薄らと白い天井を透かす。
　扉の音が聞こえ、静寂が戻る。少ししてから、呻き声が聞こえた。静寂は続く。囲(かこい)の外に気配がない。夜回りの看護師と、この囲のためだけに配置された警備兵がいることをサフィールは知っていた。だが、まるきり気配がない。
「あの………」
　サフィールは身体を起こした。左肩が痛む。病衣を捲ると、皮膚と皮膚に糸が通っていた。
「あの……」
　幕の外を覗いたが、咎める者どころか、室内には誰もいない。否、一人だけ、呻いているのがいる。
　サフィールは幕を開ききった。人はいた。だが皆、床に伏していた。
「ああ………そんな………そんな………」
　見たところ、怪我はない。胸元や腹の微かな浮沈が、生きていることを示している。
「ぅ……うぅ………うぅ……」
　サフィールは呻きの聞こえる囲の幕を開けた。
「何か、あったんですか……」
　彼女は息を詰めた。肝を潰した。飛んだ呼吸を取り戻そうと、息を深く吐く。
　俯せの小柄な体躯が寝ていた。包帯が巻かれていたようだが、穿(ほじく)り返された土のような有様で、真っ赤に染まっている。包帯が、皮膚のない背中に溶けている。
「ひ、……ひぃ……！」
　サフィールは後退った。そして周りを見た。誰も彼も、床に転がっている。彼女は走り出した。扉を蹴破り、廊下に出る。大豪邸だった。町の大通りよりも長い廊下を駆け抜ける。近くにいた者に事情を話すが、互いに要領を得なかった。ウィルゲンリート医師か、ゾンネソレイユ王子を探すしかない。しかし廊下は長く道順も分からなかった。
　四辻で惑う。立ち竦む。
「お姉ちゃん、何してるのぉ？」
　幼さの残る声が、彼女を救った。振り向くと、子供が佇んでいる。薄紫色の髪をした、白と金色の服装が眩しい男の子だった。
「ああ……"ぼく"。ウィルゲンリート先生を知らない？　それか、ゾンネソレイユ様……」
　サフィールは王子というものを知らなかった。高貴であり、国を統べる次代の主であり、町長より上位で、町一番の富豪より豪奢であることしか知らない。だがその肝心の町のことも、彼女は詳細には語れなかった。
「お姉ちゃん、だぁれ。ぼく、セレーネ。お姉ちゃん、遊ぼぉ」
「あのね、お姉ちゃん、今ちょっと、手が離せないの……」
「遊ぼぉ、お姉ちゃん。遊ぼぉ」
　小さな手がサフィールの手を取った。柔らかそうに見えた。だが掌に硬さがある。
「ぼくねぇ、お部屋で遊ぶの、暇になっちゃったの」
「"ぼく"、ごめんなさい。わたし、人を探しているから……」
「かくれんぼしてるのぉ？」
「"ぼく"、お父さんか、お母さんは、いないの？」
　父と母。サフィールの喉に枯草が絡まった。父と母はいない。サフィールには父と母がいない。
「パパ様と、ママ様？」
　 セレーネは瑞々しい目をサフィールに向けた。
「あ、ごめんね。変なことを、訊いてしまったかもしれないわ……」
「パパ様とママ様！　ぼく、兄(にいに)のところ行きたい！」
　サフィールはセレーネを見下ろす。この子供の兄はいくつなのか。話の分かる年頃なのか。
「……分かった。お兄さんのところに、連れていってくれる？」
　セレーネに手を引かれ、階段を登る。廊下を歩く者たちが何度かこの子供に声をかけては、サフィールに曇った表情を見せた。
「お姉ちゃんは、ぼくの新しい遊び相手なの」
　曇った表情は忽(たちま)ち、微苦笑へ変わる。
　セレーネが荘厳な木彫りを携えた扉を開けた。
「リュンヌ！」
　叱責がセレーネに降りかかる。
「お兄ちゃま。お姉ちゃんを連れてきたよぉ。男の子と女の子を一緒にすると、ひとつ殖(ふ)えるんだよ。お兄ちゃま、ぼく、女の子がほしい！」
　セレーネは部屋から出てきた黒髪の若者に抱き着いた。紅い瞳がサフィールを捉える。瞬時にその顔面は険を帯びた。
「貴様！」
　その若者はセレス第二王子だった。サフィールに判断の間も与えず距離を詰め、壁に叩きつけられた。首を掴まれ、彼女は喘いだ。
「リュンヌ……！　人を呼んで来い」
「お兄ちゃま、ぼく、女の子がいい！　お兄ちゃま！　ぼく、女の子がほしいのぉ！」
「リュンヌ！」
「お兄ちゃまばっかやだ！　女の子がいーい！」
　セレス第二王子は部屋最寄りの近衛兵を呼んだ。そして人を呼ぶよう命じた。
「王子誘拐とは貴様……、命があると思うな！　貴様は昨日、叩き斬ってやるべきだった！」
　セレス第二王子はサフィールを放した。
「男の子が、背中を……」
　ところがセレス第二王子は解放したのではなかった。夜着と思しき襞飾りつきの襯衣の袖を捲くると、サフィールの腹に拳を入れた。
　視界が明滅する。後ろへ下がる。急激な体重移動に脚がついていかない。
「大悪女め。貴様には絞首台だけでは足らん」
　頬に、衝撃が走った。先程叩きつけられた壁とは反対の壁に、頭を打ちつける。蹴り払われたようだ。
　口の中に独特の甘みが広がった。
「貴様が焼き殺した民、貴様が炙(あぶ)り、燻(いぶ)り、蒸し殺した民……貴様が刺し殺した民、貴様が飢え死にさせた民……いくら貴様に罪状を下しても足らん！」
　壁伝いに崩れたサフィールの髪を、セレス第二王子は鷲掴む。
「ぁ、……うう………男の子が、背中――」
　サフィールは喉に回った鼻血を飲み下す。
「貴様はたった一度、縄にぶら下がっただけで死ねるだと？　甘ったれた考えを捨てろ」
　セレーネが傍に寄ってきた。そしてサフィールの顔を覗いた。
「はわわわっ、血だらけさん！　すごぉい！」
　唇が破れ、鼻と口から出血している彼女を見ると、セレーネは上擦った声を上げる。
「あっちへ行っていろ、リュンヌ……」
「妹がいいよぉ。妹がほしいよぉ。お兄ちゃま、お願いだよぉう」
　セレーネはセレス第二王子の脚にしがみつく。
「リュンヌ、部屋に行っていろ……兄上のところに行け！」
「兄様のところ！　うん！」
　セレーネは快諾し、踊るように去っていく。
　サフィールはぼやけ眼でセレーネを追っていた。
「貴様は年端もいかない男児を誑(たぶら)かしていたそうだな。この淫婦め！」
　セレス第二王子はサフィールの後頭部を壁に打つ。釘を刺すかのように打つ。鈍い音がした。
「男の子が………怪我を………」
「黙れ！　そう言って何人を騙してきた？　根からの悪人だな、貴様は！　成敗してやる」
　襞飾りつきの袖が弾む。セレス第二王子はサフィールの頭を放り投げ、床に引き倒す。彼女は起き上がれなかった。身体は芯を失う。
「手術は要らなかったな。貴様に情けなど無用だった」
　左肩に足が乗る。
「あ……、あ………っ！」
　徐ろに体重が乗り、躙(にじ)る。
　鋭い痛みが肩を刺す。
「痛い……！」
「ああ、痛いな。貴様の放った魔物にやられ、腕を失った者もいる。脚を失った者もいる……痛かったであろうな。その後の暮らしが成り立たずに死んでいく者も何人もいる。貴様は呑気なものだ」
　セレス第二王子の足が、縫合糸を踏みつける。左肩が冷たくなっていく。
「貴様の穢れた血で汚れたぞ」
「ごめ……んなさい……」
「赦されん。貴様はもう何をしても赦されん。処され、死に逃げする幸福な巨悪なのだ、貴様は……」
　足が退いた。そしてセレス第二王子はサフィールの足首を掴んだ。
「あ、あ……！」
　薪売りよろしく彼女は引き摺られた。身を捩り、真紅と金糸の敷物に爪を立てる。だが止まらない。
「ああああ！」
　恐怖した。叫んでいた。
「おはようございます」
　ウィルゲンリート医師の声で、セレス第二王子が立ち止まった。
「止めるな、ウィルゲンリート。この女は脱走するだけでなく弟を誘拐しようとしていたのだ。絞首台では足りん」
「サフィールさんの身柄をこちらへ渡してください」
「断る。この女は私が処す」
「私刑です」
「ああ、死刑だ」
　サフィールは身を転がし、仰向けになる。
「私怨による懲罰は暴力です」
「貴様は昨晩、兄上に殴るよう請われたエストラステッラを止めたとき、何と言った」
「"王子への不必要な暴力は重罪です"」
「貴様は二重規範だ」
　サフィールはぼんやりと、天井の絵画を眺めた。頭の中で魚が泳ぎ回っている。今日は霧の中にいる。
「否定はしません。僕は暴力を以って第二王子を制圧しました」
「ならば貴様も牢屋に入れ」
「承知しました。ですがそちらは重要参考人です。国家の秩序に関わる可能性があります。看過できません」
　サフィールの頭の中を泳ぐ魚が一尾、水面を鳴らした。彼女の目が見開く。
「男の子が背中を怪我しているんです！」
　彼女は叫んだ。回游魚が消えていく。視界が爆ぜた。

『サフィはお魚さんが好きだねぇ』
　祖母の家には緋鮒がいた。丸い硝子鉢を泳ぎ回っていた。祖父が遠く離れた地の友人から仕入れた。
　鱗が閃き、眺めるたびに色味や風合いが変わる。
『もしお嫁さんに行くときは、持っていったら』
『まずは相手を探さないと』
　祖母は白い布を縫っていた。
『サフィちゃんは優しいからねぇ……きっとすぐに見つかるわぃ』

　おばあちゃん……
　目蓋が持ち上がる。深紅の天井裏が見えた。金糸が明かりを受けて煌めいている。天鵞絨(びろうど)が明暗を作っていた。
「故郷の夢かい」
　柔らかな布団から身体を起こす。左肩が痺れ、慎重に起きる。寝台の脇に人影が座っている。大きな窓から入る光が、顔貌を黒く塗っていた。だが、金髪がかろうじて見えた。
「故郷……」
　煉瓦敷の大通りと、背の高い外灯の聳える町並みが脳裏を過る。頭痛が伴った。額を押さえる。
「飲みなさいな」
　硝子杯を差し出され、サフィールは受け取った。透明な液体を見詰める。
「水だよ。寝起きは水を飲まないと……悪夢を押し流すように」
　掌に伝わる冷たさが心地良かった。
「ありがとうございます……いただきます」
　水を飲む。身体中に冷たさが染み渡っていく。舌触りは柔らかく、微かな甘みを感じられた。だが水だ。
「あの……わたしは、サフィールと申します」
「うん。知っているよ。ボクはシュテリゼート。シュテルンと呼んでくれていいよ」
　逆光が解かれ、優美な顔立ちが見えた。確かに見覚えがある。柔和な雰囲気だが、どこか冷え切った一線がある。
　サフィールは茫として隙のない美貌を見詰めてしまった。そして思い出した。
「あ、あの……男の子が背中に、怪我をしていて……見回りの方々も……」
「うん、聞いているよ。彼は今、お医者様が診てくれているから安心していい」
「そ、そうですか……」
「優しいんだね。それを伝えようとして、医務室から出てきてしまったのかい」
　彼女は指の痛みに気付いた。爪が割れている。亀裂に赤黒くなった血が乾燥していた。
「包帯が、真っ赤に溶けていました……」
「そうだね」
「……わたしが、やったんですか……」
「まさか。違うよ」
　シュテルンと名乗った青年は微苦笑を浮かべる。その穏和な態度が信じられなかった。
「ほ、本当ですか……？　本当は、わたしが、やってしまったのでは、ないですか……」
　大きく息を吸う。肯定が返ってくるのかもしれなかった。
「背中を怪我した男児の件については君じゃない。これは確かだよ」
　肩の力が抜けていく。
「そ……そうでしたか……」
「災難だったね」
「けれど……災難なのは、多分、わたしではなくて……」
　セレス第二王子が言っていた。災難なのは、殺されていった者たちだ。
「今は休むことだね。君は混乱している。無理もない」
「混乱は、していません……ただ、何が何やら、分からなくて……」
　空色の瞳と目が合う。
「記憶能力自体に問題はないようだけれど、だとすると、記憶自体がないのかな」
　サフィールには難しい質問だった。
「たまに、ふわりと、景色が見えるんです。でもそこがどこで、どういう名前だったかまでは……」
「そうかい」
「祖母がいたと思うんです。でも、やっぱり名前までは……」
「他には」
「町医者がいて……町長がいて……煉瓦が、あって……」
　医院が炎に巻かれ、町長の家に避難するよう、怒号が聞こえたような気がする。
　鈍い痛みが頭の中に響く。
「燃えてしまった気がします」
「……町のほとんどに、町医者がいて、町長はいる。燃えたところも数知れない。酷なことを言うけれど、特定は難しいな」
「それから……聖騎士様御一行が来ました……」
　頭が重い。
「若くて、片目を……怪我していて……」
　鏡面と化した双の眸子に炎が揺らめいていた。
「死にました」

7

◇
　エストラステッラは欠伸をした。隠す気もなく奥歯を晒す。
　朝食が不味かったのは味付けではなく環境のせいだった。
「ンでそれは俺に関係あんのですか」
　第三王子が私室から抜け出し、悪魔草を盗み、強度の睡眠薬を作って医務室に噴霧したという。
　エストラステッラは第三王子リュンヌセレーネの家族でもなければ、教育部門の人間でもない。
「オレが同席を頼んだんだよ。オレひとりじゃどうしていいか分からないし……」
「俺だってどうしていいかなんか分かりません」
　バターロールに玉子とハムが入ったものを食らう。
　第二王子セレスシエルに睨まれる。王は溜息ばかり吐き、王妃は真っ直ぐにウィルゲンリートを見ていた。
「ゾニーの成長のためですから、エスティ殿、どうか頼みましたよ」
　王妃はエストラステッラに流し目をくれた。
「周りは随分と誤解しとりますが、ゾンネ王子は優秀でごぜぇます。少し自信が足らんですわ。ンでその自信を削ぎ落としてるのが誰なのかは親族一同、よくよく省みることですな」
　牛乳に珈琲液を垂らし、掻き混ぜる。白色が茶色に染まっていく。
「それはオレを買い被りすぎだよ」
「そうです。無責任な美辞麗句がどれほど害悪か、エストラステッラ卿は理解しておりません。もし兄上が図に乗り、無茶をなさったらどうするつもりか」
　第二王子が言った。
「やめて、セレス」
　エストラステッラは小金瓜(トマト)を口に放り、噛み潰す。城の朝食だからといって上級品とは限らない。青臭く、粒が粗く、酸味が強い。
「それで本人は」
「お部屋にいらっしゃいます」
　ウィルゲンリートが答えた。
「どうせ管理人処罰して終わるんべ。とりあえず誰かしらに訳分からん責任とやらを取らせて辞めさすか減給しとけば丸く治まると思ってけつかる、お前等は」
「はい。それで事態が鎮火するのならば、そちらでいこうかと思います」
「組織の犬っころが。違った。カラスか、てめぇは」
　エストラステッラは煮豆に尖匙(フォーク)を刺した。
「第三王子に何もできねぇ。それがこの国の限界だ。積み木は最初から綺麗に積み上げねぇと上の方で崩れる。そこがご隠居時代なら構わんが、もし王サマ時代だったらどうする。詰むぞ。魔王女よりやべぇのが仕上がったら、今度は誰を罰するんで？」
　煮豆が転がっていく。三叉の尖端から逃げていく。皿ごと取り、掻き込んだ。
「口を慎め！」
「口を慎んだらここにいる意味がありませんや。俺ももう少し静かに飯をいただきたかったもんです」
　じゅぞぞぞぞ……ぼぼぼ……と音を立て、エストラステッラは冷やし芋の汁を啜った。
「ごめん、ごめん。それはオレが謝るよ。でもオレは、ひとりで何でも決められる気質(タイプ)じゃないんだ。みんながいないと、何にも決められないんだよ。だから赦してね。エストがこういう人だからこそ、オレはエストを頼りにしてるんだ」
　まったく他人任せな一家だった。
　エストラステッラは添えられた緑葡萄を齧る。皮が苦く、皿に吐き出す。第二王子の眉が顰められる。
「兄上。もし兄上が王位に就いたとして、この男が兄上の側近になることはあり得ませんよ」
「う、うん……そうだけど……エストから学ぶところは大きいからさ……」
　珈琲液を溶かした牛乳が揺れる。王子の膝運動がはじまった。
「薬草管理室の監督官の減給、警備の強化でいかがですか」
　ウィルゲンリートが言った。
「落魄(おちぶ)れたもんだ」
「はい」
　エストラステッラは空いた皿を重ねた。旅の途中、シュテリゼートに再三指摘されたことが癖になっている。給仕を呼び、皿を下げさせる。
「クソでも垂れてくる」
「うん、分かったよ。朝ごはん美味しかった？　二日酔いかと思って軽いものにしてもらったんだけど、少なかったかな。でもエストって朝弱かったよね？　でも昨日の今日じゃやっぱり足らなかったかな。どうする。もうちょっと食べる？」
　延々と喋る気の王子を制し、立ち上がる。
「でっけぇクソしないと朝が始まりませんや。でっけぇ、でっけぇクソを。流れないほどの、くっさいくっさいびちグソをです」
「下賤な男め！」
「おやめなさい、セリー。市井(しせい)の男子なんてこんなものよ」
「いくらなんでも下劣すぎる！」
「少し潔癖に育て過ぎたかしらねぇ？」
　結論ありきの家族会議から逃げると、エストラステッラは腹を掻いた。そしてその足で医務室に向かった。
　睡眠薬を噴霧され、壊滅状態だと聞いていたが、看護師たちは活動している。
　看護師のひとりに用件を問われ、プリュイの寝台を訊ねた。
　プリュイと面会の合意がとれ、案内される。
　幕を開けると薬草の匂いが鼻を突いた。俯せの背中には綿紗(ガーゼ)が重ねられ、枝豆汁のような色味を滲ませている。
「たいへんだったな」
　プリュイは艶やかな黒髪を短く切った、色黒の少年だった。吊り気味の大きな目は猫を思わせた。
「……別に」
「痛かったろ」
　エストラステッラは椅子を出して座った。
「……別に」
　プリュイ少年は目を逸らす。
「医者は、なんて？」
「安静にって」
　エストラステッラは薬の透けた綿紗を凝らす。服を着られず、前掛けのような形状の下着で前半身を保護している。
「飯は」
「さっき」
「食えたのか」
「まぁまぁ」
　所在なく囲(かこい)の中を見回す。
「まぁ、なんだ……その……あれだ」
「……なんですか」
「美味かったか、飯」
「普通ですけど」
「そうだわな」
　エストラステッラは規則正しく浮き沈みする背中を見た。
「何の用で来たんですか」
「最近のガキの調査？」
「……旅は」
　プリュイは寝返りを試みた。汗ばんだ顔が苦痛に歪み、結局は俯せに戻る。顔だけは、エストラステッラとは反対を向いた。
「生きて帰ってきてるっつーことは、お察しだぃな」
「……おかえり」
「土産忘れちまった。悪ぃ」
　買ってくる約束もとり付けてはいない。
「……別に」
　薬草の匂いが鼻に馴染む。幕の外では看護師たちが慌ただしい。
「朝、何があった」
「別に、何も」
「誰か来た？」
「誰も……」
　プリュイ少年の音吐(おんと)が落ちていく。疲れているのだろう。
「急に来て悪かった」
「……別に。暇だし」
「今度は何か美味いもの持ってきてやる」
　エストラステッラは医務室を出た。最も近い扉から庭園へ出る。意気揚々とした朝日を浴びながら燃草を吸った。小鳥が囀り、生垣の辺りでは熊蜂が重低音を鳴らしている。
　毒煙が空に溶けていく。苦味が脳髄を燻す。
　昼から第二尋問だと聞いているが、それまで予定はなかった。彼は暇潰しに競犬部を観に行き、帰りに薬草管理室に寄った。草筒を勧められ、勧められたとおりに吸うと、目の前が虹色を帯びて波打ち、回転した。すぐに捨てる。
　監督官を呼び、盗まれたものについて訊ねた。
　第三王子の盗んだ悪魔草とは、魔力を帯びた植物で、魔人草とも呼ばれていた。睡眠薬にも使われるが、調合次第では、回復薬にも催淫薬にも致死薬にもなる。
　監督官は悄然としていた。部屋の鍵も、棚の鍵も、抽斗の鍵も掛けていたという。そして鍵もあるという。
　エストラステッラはまた庭園に出た。再度、競犬部に寄って犬を触り、時間を潰す。一頭、大きな毛玉を組み合わせたような犬が、競走犬を降り、愛玩犬として犬舎に繋がれている。牧羊犬らしく、尾はなかった。庭師の刈った木のように丸い頭をして、目は見えているのかいないのか、白い毛に覆われていた。胴体は灰色で、遠目からは舌を出した毛玉に見えた。
　エストラステッラは犬の扱い方を知らなかった。ただ毛並みを堪能し、競走に勤しむ犬たちを眺めた。
　城勤めたちは城内での金銭の賭事は禁止されているが、物品の交換は禁止されていない。
　今季はラポーム号の調子が好いと噂だった。小柄で、毛足が短く、俊敏な犬だった。
　長閑(のどか)な時間を過ごし、白毛玉と別れる。
　エストラステッラは白百合園へ向かった。女子寮だ。白百合というが、白い薔薇の花が壁にへばりついている。
　受付で捕虜の女(むすめ)を呼び出す。故郷と家族と友人たちを一度に失ったという。名前はルーチェと聞いている。彼女はすぐに出てきた。深紅の衣服に身を包み、立ち居振る舞いに品がある。
「昨日(さくじつ)はちゃんとお礼を申し上げられませんでした。ご無礼をお赦しくださいまし」
　栗色の髪が肩で跳ねている。天鵞絨(ベルベット)の生地が戦(そよ)ぐ稲穂のようだった。
「いや、いい」
　エストラステッラは庭園へ誘った。いつまでも男人禁制の女子寮の受付にいるわけにはいかない。
「エストラステッラ様とお呼びしてもよろしいですか？」
　彼女はエストラステッラの予想に反し、爛漫としていた。だが故郷や家族を失い、何も感じていないわけではないだろう。
「好きにしろ」
　エストラステッラは指が暇になっていた。王子が膝運動ならば、エストラステッラは燃草を握っていなければ落ち着かない。
「飯は食ったか」
「いただきましたわ」
「何食った」
「まるで記憶検査みたいですわね。キッシュをいただきました。美味しかったです」
「ほぉ」
　エストラステッラは気に入りの喫煙所まで歩いた。ルーチェはあとをついてくる。
「会ってもらいてぇ女がいる」
「あの、外套(マント)を着ていた子ですか？　それなら昨晩、会いました。顔を見るよう言われて……すれ違っただけなんですけど」
「誰に言われた？」
「ウィル……ウィルギ……ウィルギリクソンとか、そんな感じの……」
「ウィルゲンリート」
「そうです、そうですわ、確かそんな。無愛想だけど、お人形さんみたいな可愛らしいお顔立ちの」
　エストラステッラは小首を捻る。関節が鳴る。人違いかもしれない。
「で、どう思った」
「あたくしを攫った人ではありませんでした」
「それを見ろと言われたのか」
「そうです。まおーじょとか、ヴェスパーがどうのこうのというお話でしたけど、あたくし、よく分かりませんでしたの」
　小鳥がちぃちぃ囀り、芝生を跳ねてルーチェの足元に近付いた。
「そうか。分かった。訊きたかったのはそれだけだ」
「今日は、いい天気ですわ」
「ああ」
「気温も、ちょうどいいです」
「そうだな」
「エストラステッラ様は、高潔な聖騎士様とお聞きしました」
　エストラステッラは鼻を鳴らした。
「いかにも」
「あたくしには、もう帰る家も、迎えてくれる人もいないんですの。あたくし、これから、どう生きていったらいいのでしょうね」
　柔らかな風が吹いた。天鵞絨の下の大振りな襞飾りが揺蕩う。花の香りがした。
　髪色と揃いの瞳が潤む。張り上がっていた眉が落ちている。
「あたくし……、ろくに親孝行もできませんでした。不肖の娘です」
　エストラステッラは後ろに足を踏んだ。濡れた眼に見上げられている。
「今は、休め」
「どうしてあたくしだけ、生かされたんですの……？　どうしてあたくしだけ、生きているんですの……？」
　真新しい赤い靴が芝生を泳ぐ。思わず、エストラステッラは向かってくる華奢な躯体を抱き留める。
「一体あたくしたちが、何をしたって云うんですの。あたくしたち、何も悪いことはしていませんでした！」
　ルーチェはしがみつき、咽び叫んだ。エストラステッラの胸に響いた。
「アンタたちは何も悪くない……」
「あたくしは何を恨んだらいいんでしょう？　あたくし……」
　女の身体は細かった。柔らかい。弱い。触れたら溶けそうだ。
「今はただ、休め」
　蝶がそよ風に抗っている。蝶よりも、大きいというのに、この女は風に吹き飛ばされてしまいそうだった。

　エストラステッラは廊下を歩いていた。家政従業員とすれ違う。呼び止められる。
　第三王子が昨日の昼頃、庭園の西側で遊んでいたという。犬を連れていたらしい。
　何のために報告されたのか分からないまま、部屋に戻る。
　第二尋問まで寝るつもりでいた。だが寝台に何かいた。王妃の飼猫かと思ったが、人だった。
「エストラステッラのお兄ちゃん」
　エストラステッラは顔面を歪ませた。
「何故ここに」
「プリュイいないの。お兄ちゃまも遊んでくれないの。お金大好きのお兄ちゃんとお姉ちゃんが同じになると子供ひとつ殖(ふ)えるんだよ。ねぇ、エストラステッラのお兄ちゃん」
　第三王子はしゃかしゃか這ってエストラステッラの足元に寄る。王子だというのに、糞色虫よろしく四つ足をしゃかつかせる。
「ハァ？」
「兄様もママ様とパパ様も独り占めだから、エストラステッラのお兄ちゃんが遊ぶの。明日ね、お金大好きのお兄ちゃんとお姉ちゃん同じにしたから、明日、ひとつ殖えてるの」
「遊びません。それと殖えません」
　第三王子はエストラステッラの脚に攀じ登る。だがエストラステッラは第三王子を腿に携え、天蓋付きの寝台に向かう。
「遊ぶの！」
「部屋に戻ってくださいや」
「遊ぶの！」
「寝るんで」
「遊ぶ！」
「おやすみなさいまし」
　エストラステッラは肘を枕にして横たわる。
「遊ぶの！」
　小さな身体は寝台を攀じ登る。そしてエストラステッラを揺さぶる。
　揺さぶる。
　揺する。
　揺らす。
　エストラステッラは起き上がった。そして第三王子を捕まえた。
「遊ぶ～！」
「犬と遊んできたらどうですか」
　エストラステッラは第三王子殿下を脇に抱えた。
「ユーカイだ！　ユーカイ！」
「そうでごぜぇます。誰が悪人なのか分かりませんよ。誰も彼も信用しないことですな」
「きゃっ、きゃっ、！　楽しーい！」
　旅に出る前より重くなっている。好奇心も爆増している。
「お犬様と何して遊んだんです」
「土いぢり！」
「土いぢりして楽しいんですかぃ」
「うん。お馬さんするの。ぱっからぱっからすると、お金になるんだよ」
　エストラステッラは第三王子を見下ろした。第三王子はエストラステッラを見上げた。絆(ほだ)されやすい第一王子のみならず、神経質な第二王子までもがこの子供を贔屓する理由が、小動物のような顔にある。
「順番を決めなきゃ金にならねーです。それにそんなことしたら噛まれちまいます。噛まれても、お犬様を叩いちゃダメでごぜぇますからね」
「ラナは噛まないよぉ」
「どうしてそう言えるんです」
「だってラナはね、優しいんだよぉ」
「絶対に噛まないお犬様はいねぇんすよ」
「ラナは噛まないの！」
　エストラステッラは書斎に向かった。扉を蹴る。
「入るぞ」
「はあ」
　ウィルゲンリートが本を積んだところだった。
「第三王子やる」
「ウィルグおぢさんやーだ。やーだ！　つまんないっ！」
　第三王子を放り投げる。ウィルゲンリートは受け止めたが、受け止めきれなかった。本の山に倒れ、乾いた音がたつ。
「やーだ！　やーだ！　エストラステッラのお兄ちゃん！　ウィルグおぢさんやーだ！」
「エストラステッラさん。第二尋問をお忘れなく」
「お」
　手を上げ、脚で扉を閉めた。

　エストラステッラは犬舎に向かう。飼育員にラナの居所を訊ねた。
　犬舎の外に案内され、白い大きな毛玉がへっへっと桃色の舌を出して彼に寄ってきた。飼育員が犬舎に入っていく。
　エストラステッラは飼育員を待った。ラナという犬を待った。飼育員は来ない。エストラステッラを放り、犬舎の中で犬の世話をしている。
　忘れ去られたようだ。
「ラナっつー犬っころはどこなんだ？」
　飼育員は、エストラステッラを追おうとして絆綱(リード)によって押さえ込まれた白毛玉を指した。すでに案内は済んでいたのだ。
　エストラステッラは、毛に覆われた目を見据えた。だが見えなかった。
　競走犬の世話に戻った飼育員を呼び戻す。
「第三王子に言われてもこいつを絶対に貸すな」
　だが飼育員は諾としなかった。恐れてさえいた。
「わふ～」
　ラナだという犬が鳴いた。
「第三王子に噛みついたら、晩飯にされかねない」
　だが飼育員は否定した。ラナが噛むことはないらしい。ラナが噛むことはない。何故なら牙がないからだ。では何故牙がないのか。抜かれているからだ。
　エストラステッラは毛並みに指を埋めた。
　飼育員は声を潜めた。そして内密にするよう言った。曰く、ラナはゾンネソレイユ王子に噛みついた過去があった。そしてラナは殺処分されるはずだった。だがゾンネソレイユ王子と飼育員たちの嘆願によって、犬歯を抜くことで留保されたという。
　二度目は許されない。
　エストラステッラは捲られた歯茎を確かめる。桃色の歯茎に鋭利な歯が並んでいる。だがどれも小振りだった。そして上下左右4箇所で途切れている。
「この犬を借りる」
　エストラステッラは絆綱を外した。毛玉が滑り、首輪が抜けそうだった。引っ張れず、縄を撓(たわ)ませた。名前の割に野暮ったい犬はエストラステッラの隣を歩く。常に茫乎として、呑気な巨体は無防備だった。第三王子を勘違いさせるに十分だ。
　散歩だとでも思っているのか、よく繁茂した芝生を逍遥(しょうよう)としている。
「行くぞ、犬」
　犬に言葉は分からない。エストラステッラは舌打ちをした。大きな毛玉は気楽だった。
　書斎に向かう。扉を蹴る。部屋の主はいなかった。何か予定があるのだろう。
　埃の溜まった読書灯に縄を括る。
「わう～ん」
　エストラステッラは帰ろうとしたが、毛玉ははっはっ、はっはと隠れた目を向ける。白い毛で見えはしないが、この暗い部屋で輝いているのだろう。
　エストラステッラは歯軋りをした。読書灯から縄を解く。
　与えられた隣の部屋を開ける。
「無断で開けるものかな」
　シュテリゼートが出迎える。
「犬、やる」
「要らないよ。毛皮でも剥いで売れって？」
「虐待野郎が」
　エストラステッラは部屋を覗いた。シュテリゼートに阻まれる。
「えっち♡」
「あの女(むすめ)は」
「第二尋問に行ったけれど」
　何故、ウィルゲンリートが書斎にいなかったのか分かった。
「キミも呼ばれていたんじゃないの」
「そんな気もするな」
「呑気に犬の散歩かい。いいね、第二人生設計。けれど大丈夫なのかい？　犬はお金がかかるよ」
「女(オンナ)よりかからん」
「童貞小僧がよく言うよ」
「わう」
　犬が鳴いた。シュテリゼートの膝に擦り寄る。彼は青い目を眇め、膝を折る。そして毛玉に指を埋めた。
「名前は？」
「レナ？　ルナだったかな。ロナとかリナとかそんな」
「昔の女(カノジョ)の名前かい」
「俺は童貞小僧なんじゃなかったのか」
「何、効いちゃったの」
　シュテリゼートに撫で回され、犬はその手に頭を寄せる。
「ンで、てめぇは行かなかったのか」
「メイド美女と忙しかったからね」
「孕ますなよ」
「いいだろう、ボクが父親(パパ)になったって」
「てめぇはヤり捨てだろうが。何が父親だ。アホか」
　シュテリゼートは犬の垂耳を押さえた。
「そろそろいいじゃないか。世は平和だよ。所帯を持っても」
「本音(ガラ)じゃねぇだろ」
「キミの返済が滞っているからだよ」
「犬でも飼え」
　縄の持ち手を差し出すが、取立屋は受け取らない。
「キミが飼えばいいだろう」
「エサはたばこか？」
「虐待野郎はどっちなの」
　シュテリゼートは撫で回した毛並みを戻す。
「この犬はどこで拾ってきたの」
「次の"鞭打たれ役"かもな」
「可哀想に」
「牙を抜けばなんでも解決すると思ってけつかる」
　シュテリゼートは歯茎を捲る。
「わぁ」
「治るか」
「参謀さんなら移植できるんじゃないの」
「あれは人の医者だろ」
「それなら獣医はボクが探そう。犬が可哀想なのは可哀想だから」
「やっと善行を積む気になったか」
「ボクは人間は嫌いだけれど、動物は嫌いではないからね」
　シュテリゼートは犬の胴体を摩する。
「嘘吐け。金の匂いだろうが」
　犬はシュテリゼートを縄で巻く。
「あの女(むすめ)、聖騎士に会ったことがあるそうだよ」
「てめぇも会ったことあるんべに」
　シュテリゼートは上目遣いをよこした。
「そんな気もするね」
「ンで？」
「目の前で死んだそうだよ」
「そら魔王女かもしれねぇからだろ」
　魔王城に至る前に散るのが大半だが、エイデンリンガのように何人かは魔王城まで辿り着く。だが生きて帰ってはこない。
「魔王女派かい？」
「分からん」
「キミが魔王女派なら、何故とどめを刺さなかったのか、キミも査問の対象になってしまうよ」
　エストラステッラは溜息を吐く。
「恍(とぼ)けておけと」
「我が身が可愛いのなら」
「言論統制だ」
「少なくともあの第二王子はそこを突く」
「あの女とガキが処されようがされなかろうが俺の知ったことじゃない」
「キミのなかではそうだろう。けれど周りはそうではないよ。キミをあの女の生死と結びつける。キミは"地剣"を使わず、生きて帰ってきた」
　エストラステッラは乾いた笑いを漏らす。
「エイデンリンガ大先輩も気が狂うわな」
「わう」
　シュテリゼートを締めながら、犬はエストラステッラの横に戻ってくる。
「犬は可愛いな」
「犬は可愛いよ」

8

＊
　サフィールの顔を見た途端に、隣の檻のパレノア少年が騒ぎだした。サフィールには手枷がなかったが、パレノア少年には手枷と口枷がついていた。
　サフィールの顔には痣が浮かんでいた。
「セリー。お前は最低よ。女の顔に痣を作るなんて……」
　王の隣に座す高貴げな女性がセレス第二王子を睨んだ。
「極悪人に男も女もありません。この女は誘拐犯なのです。母上は楽観的でいらせられる」
　セレス第二王子は、母親のほうを見もしなかった。
「第二参考人に質問します。昨晩、左肩を手術しました。魔力を秘めていたからです。左肩の傷がいつできたものか教えてください」
　ウィルゲンリートは昨晩は医師の顔をしていたが、今は審問官の顔をしていた。膝にセレーネが乗っている。
「……分かりません」
「聞いていれば、分かりません、分かりませんと……己の罪から逃れるな！」
「怒鳴れば言いなりになると思っている。セリー、お前の悪い癖よ」
　セレス第二王子が吠え、高貴げな女性は流し目をくれた。王妃のようだ。
「母上は赦せるのですか！」
「感情の話をしているの？　セリー、お前は父親の何を見てきたの。見てきていなかったの？　お前の父親がどれほど気持ちを抑え、堪え、王座に就いていたのか……お前の目は節穴ねぇ」
　セレス第二王子は王妃を睨んだ。
「やめんか」
　王が言った。
「マ……母さ、は、母上……セレスは誰よりも礼儀と理性を重んじているだけなんだよ。だからたまに、感情的になっちゃうだけなんだ。誰よりも国のことを想ってるのは分かるだろ？」
　上下に揺れていたゾンネソレイユ王子は立ち上がり、右顧左眄(うこさべん)している。
「ゾニーは少し、エスティ殿の無神経さを学びなさい。セリーは競走相手なのよ。擁護してどうするの。やる気がないのかしら」
「ち、違うよ！　やる気がないわけじゃ、なくて………向き不向きとか、あるからさ……セレスは向いてるんだよ。なのに誤解されるのはさ……」
　ゾンネソレイユ王子は立ったまま静止した。そして蜂蜜色が溶け落ちた。
「兄様、泣いちゃったの？」
　ウィルゲンリート審問官の膝に乗っていたセレーネがゾンネソレイユ王子に抱擁を求める。
「泣いてないよ」
「兄上は相変わらず私を侮辱したがる。向くか向かないか、兄上に擁護されるまでもありません。それは私自身が説得することです。兄上がやっていることは傲慢です。自己満足です。独善です」
　セレス第二王子は腕を組む。
　ウィルゲンリート審問官は一家団欒を左見右見してから、紅色の唇を開く。
「尋問に戻ります。そちらの左肩の痕は咬傷のようでした。その規模の大きさと深さなので、強い痛みがあったかと思われます。"分からない"という返答は、物心つく前からその傷痕はあったということですか」
　サフィールは息苦しさを覚える。肌に傷痕があったのだ。あるものがあっただけだ。
「あ………そ、それは………」
　よく磨かれた泥団子の双眸が、彼女は怖かった。
　ウィルゲンリート審問官は待っている。沈黙は彼にとって、何の答えにもならないようだった。
「お姉ちゃんとお兄ちゃまを同じにしてひとつ殖やす！」
　セレーネがウィルゲンリート審問官の膝から立ち上がり、長机に攀じ登る。そして虫よろしく這い、セレス第二王子のもとに向かう。紙を飛ばし、紙を折り、紙を躙る。
「リュンヌ！」
　セレス第二王子が怒鳴る。
「女の子がいーの。女の子がほしい！　お姉ちゃんとお兄ちゃま同じにする！　妹がいいの！」
　長机からセレス第二王子の膝に降りる。
「下がれ」
「お姉ちゃんとお兄ちゃま、同じにする！」
　セレーネはセレス第二王子の胸元を叩く。
「リュンヌ。お前は悪いことをしたんだ。医務室に眠り粉を撒いたな。あれは悪いことなんだ。悪いことをしたら、"兄上"たちはお前と一緒にいられない。本当はこんなふうに遊んでいたらいけないのだよ、リュンヌ」
「リュンヌ、眠り粉撒いてないよ」
「恍けたらいけない。あの悪い女と一緒になる。悪い、悪い、大魔王と同じになる」
「眠り粉撒いてないよ。プリュイとお姉ちゃん一緒にして女の子ほしかったの」
　ウィルゲンリート審問官は兄弟を見遣る。それから口を開く。
「回答を続けてください」
「それも………分かりません……」
　サフィールは俯いた。
「承知しました。左肩の傷は痛みますか」
「少しだけ……」
　サフィールは左肩を押さえた。
「術前はどうでしたか」
「たまに……ほんのたまに、痛みました」
　ウィルゲンリート審問官は紙に筆を走らせる。
「今日は出席しておりませんが、エストラステッラ卿およびシュテリゼート男史または両名とは以前から知り合いでしたか」
「いいえ……」
「この2名が誰かは判別できているということですか」
「昨日……知りました」
「聖騎士というものはご存知ですか」
　サフィールは耳鳴りを覚えた。
『聖騎士様御一行がいらっしゃるからねぇ』
　格子の外で二つ並ぶ泥団子に吸い込まれる。
「はい」
「聖騎士と聞いて、どのようなことを知っていますか。または連想しますか」
　焦点が合わなくなった。目の前がぼやける。視界が格子の幅まで狭まった。
「町が……燃えているんです……」
　筆先が紙面を擦る音まで聞こえそうだった。
　頭痛がした。眉が歪む。目を細めた。額を押さえる。目蓋を落とす。緋色の揺らめく光景に立つ若者が浮かぶ。
「具合が悪いですか」
「いいえ………でも………」
「休憩したら」
　セレーネを膝に置いているゾンネソレイユ王子が口を挟んだ。
「仮病でしょう。ウィルゲンリート、続行しろ」
「診察します」
　ウィルゲンリート審問官は席を立った。そして檻へ入ってきた。だがサフィールはその顔を見ることができなかった。ぼやけている。
『一緒に町を守ってくれ』
　頭の中で魚が暴れ回っている。尾が水面を叩き、絶えず波紋が描かれる。
『逃げずに、戦ってほしい』
　ウィルゲンリート医師の冷たい手がサフィールの耳や首に触れ、目蓋を捲り、口を開かせる。
「剣を……渡されました」
　ウィルゲンリート医師は聞いていなかった。傍に置かれた水を飲ませると、檻を出て、席へ戻る。
「動悸は認められますが、緊急を要するものでありませんでした。尋問を続行します。聖騎士についてもう一度伺います。町が燃えているというお返事でしたが、他に何か補足することはありますか」
　燃え盛る町で、聖騎士が立っていた。だが勇ましい佇まいは、そこにはなかった。
「剣を渡されました」
「どなたにですか」
「剣を持った方……聖騎士だと思います……聖騎士御一行様が来たという話でしたから……」
「その方の剣を？」
　サフィールはまたもや眉を歪めた。すべてが眩しく感じられる。
　燃え盛る町に佇む剣士は、まだ剣を手にした。
「近くの……――」
　聖騎士と思しき剣士の足元には死体が転がっていた。投げ出され、萎んだ指は生きているものの手ではなかった。
「近くの死体から剣を奪って……わたしに戦うよう、言いました」
「戦うように言った、というのは、決闘ということですか。協力の要請をしたということですか」
「後者だと、思います……」
「嘘を吐くな！　何度嘘を吐くつもりだ！　聖騎士が貴様のような悪人と共闘するだと？　ふざけるな」
　ウィルゲンリート審問官は激するセレス第二王子を一瞥する。
「質問を続けます。協力を要請したという解釈だそうですが、何と戦っていましたか」
　サフィールは固く目を瞑る。何と戦っていたのか。緋色、朱色に囲まれたなかに、共闘して倒さなければならない何かがいた。
　剣を渡されたときの若者の手は、戦慄(わなな)いていた。
「……分かりません。ただ……」
　自身の吐息を聞いていた。
　燦然とした光景の中で、真っ黒な煙が蠢いた。
「はあ」
「とても………大きかったと思います……」
「分かりました」
　ウィルゲンリート審問官は筆を滑らせていく。
「この女は嘘を吐いている！」
　セレス第二王子が叫ぶ。
「どの点について疑問を抱かれましたか」
　ウィルゲンリート審問官が訊ねた。
「聖騎士は今はもう剣は使っていないはずだ。晶石に特化した。"地剣"に適応するために。そうだろう」
「支給はやめました。ですが剣の使用を禁止しているわけではありません。道すがら武器を購入することがあれば、無理のある話ではありません」
「共闘のあとのことを伺います」
　セレス第二王子が机上を殴る。
「やめだ、やめだ！　こんな尋問には何の意味もない！　貴様の質問は冗長だ。そしてこの女は保身しか考えてない。その子供と一緒に、すぐさま処せ！」
「セリー。王の務めの大半は無駄なものです。けれどその無駄な務めによって、お前はこうして大きくなったのです。王宮のみならず、民草を安んじるということは、往々にして無駄が多いものです。ウィリー、うちの愚息どもをよろしく頼みます。うちの豚犬(とんけん)小倅(こせがれ)バカ息子が暗愚なら、お前が王になりなさい」
「は」
「母上！」
　セレス第二王子は喉を嗄らす。
「ウィ、ウィルグがなっても………いいの……？」
　ゾンネソレイユ王子は口を半開きにしていた。
「いいですか、豚児(とんじ)たち。王として第一に考えることは国政です。青人草です。一族経営ではありません。けれどもね、豚児たち。この城は王とその一家のものですのよ。けれどもお前たちの誰も王を継がないのなら出ていきなさい。わたくしたちは海の見える家にでも隠居しますから」
「リュンヌたち、どうしたらいいのぉ。リュンヌね、刑務官になって、悪い奴等をぴしんぺしんするの！」
「だめだ、リュンヌ。お前も王を目指せ」
「リュンヌ、面倒臭いのやーだ」
「……どうしよう………どうしよう……」
　ウィルゲンリート審問官は一家を見渡す。
「尋問を続けます。質問の途中でした。失礼しました。剣を持った者、或いは聖騎士一行と思しき人物と共闘したとのことでした。その後のことについてお訊きします」
　サフィールは左肩の傷に手を添えた。異物を摘出する前の痛みはなかった。だが皮膚を縫われた痛みがあるだけだった。割れた爪のほうが痛んだ。
「その後………その後………と、言うと……」
「聖騎士と思しき一行がどうなったのかを知りたいという意図でお訊きしました」
「一行では、ありませんでした……、一人でした。けれど………」
　爪の痛みに集中する。頭が重い。
　渡された剣の元の持主の姿が、一瞬、彼女の脳裏を駆け抜けていく。知らない身形をしていた。
「はあ」
「一人の方しか、会っていません。その方は……」
　目は見えていた。鉄格子と、その奥にウィルゲンリート審問官と王族親子がいる。だがサフィールはその時、わずかな時間、盲(めしい)た。そして別の場所にいた。横たわる若者の目の中で、揺曳(ようえい)する火炎を見た。
「死んだと思います」
「何故。どのように身罷りましたか」
「………分かりません」
「原型は留めていましたか」
　死顔は見た。煤と血に汚れた頬が、色濃い影を落としながらも緋色に明滅していた。
「少なくとも、頭は……」
　サフィールは腹の辺りが熱くなった。咄嗟に口元を押さえた。膝から力が抜け、屈む。
「ありがとうございます。第一参考人への質問に移行します――」

　手枷はなかったが、両腕は前で縛られ、縄が伸びていた。
　サフィールは地下監獄に連れられていった。隣にはエストラステッラという聖騎士がいた。欠伸をしていた。どこも焼けていないというのに焦げ臭い。鼻を通った途端に知らない光景が視界の裏に差し込まれる。
『サフィちゃん、もう一切れおまけしてやるよ』
　頭に手拭いを巻いた見知らぬ中年男性が笑っていた。その男も焦げた匂いを漂わせていた。肉屋だ。しかしサフィールは肉を買った覚えがなかった。
　俯く。肉をいつ買ったのか。まず一銭も持っていなかった。どういう品を買ったのかも覚えていない。
「どうした」
　眉間に皺が寄っているのは四六時中のことらしい。口角の下がった唇は色が悪い。若いようだが、肌や髪に退廃が見える。毛艶は失せ、老いた鴉(からす)のようだ。
　炎の中で死んでいた若者とは人相から違う。
「い、………いいえ」
　分厚い扉を2枚通り抜け、階段を降りていく。ウィルゲンリートが先導していた。
　暗い廊下が続いていた。足音以外に音はない。地上の外光を細く採り込み、わずかに辺りを視認できる。
「この者に見覚えはありますか」
　鉄格子が薄らと見えた。その前で止まった。暗闇を見た途端に、地下牢獄が揺れた。昼間の猫の目ほどの細い採光窓が拾う数本の鉄の棒が撓(しな)って見えた。金属の軋りを聞いたが、彼女の耳は剥がれ落ちたのかもしれなかった。凄まじい爆音は静寂と同じだった。
　ゥガアアアアアア――！
　風圧で後退する。腰に何者かの腕が据わる。
「ヴェスパリアアアアアア！」
　ウィルゲンリートに見覚えの有無を問われたが、見えていなかった。
　鉄格子が彼女を守っている。地下牢獄内に閃光が走った。大きな影が見えた。この城にやって来て早々、部屋や庭を壊していた怪物のようだった。おそらく、その怪物だった。だがわずかばかり小さくなったような気もした。
　音が消える。怪物がそのまま暗闇に呑まれたかのように静まり返っていた。
「見覚えはありますか」
「わたしの起きたところに、いたと思います……あの、壊れたお屋敷……」
「起きたところ、とはつまり、それまでは眠っていたということですか」
　喉の隆起が見えなければ女声とも聞き紛う。ウィルゲンリートだ。
「はい。寝台(ベッド)に寝ていたんです。そうしたら、あの、一緒にいた男の子が……パレノアさん、パレノアさんが、お粥を持ってきてくれたんです」
「あのお部屋に運んだのはボクだよ」
　濁り気のないなめらかな音吐が沁みていく。シュテリゼートだ。
「運んだというのは、どういう状態で運んだのですか」
「恍けるな、くそガラス。てめぇも見てたろ」
　濁(だみ)を帯び、嗄れた質感のある声はエストラステッラだ。
「まぁ、答えてあげようよ。この子の身の潔白を示せるかもしれない」
「魔王女を倒した後に、女の形が消えて、その女(むすめ)が現れた」
「雪が溶けて、蕗(ふき)ノ薹(とう)が見えてくる感じだね」
「は？」
「エストはもう少し、文学をやることだね」
「てめぇは情動倫理学習をするこった」
「それで、どのような状態で運んだのです」
　ウィルゲンリートが割り入る。
「意識がなかった。で、てめぇが丸投げするもんだから、この女を置く場所を探した」
「意識がなかったのですね」
「てめぇも見てたろうが。だりぃ尋問しやがって」
「分かりました。こちらは、エイデンリンガという聖騎士です。30年前、17歳で出立しています。サフィールさんの見た聖騎士というのは彼ですか」
「違います」
「死んだと話していなかったかい」
　シュテリゼートが口を挟む。
「シュテリゼートさんも聞き及んでいたのですか」
「参謀さんが、ボクに保護するよう依頼してきたときに。けれど、思い出したんだよね、途切れ途切れに……」
　サフィールは頷いたが、相手に見えるはずもない。
「魔族化をしているので、必ずしも生け捕りにしていたかどうかはまだ判断がつきかねます。違うと思われた根拠は、生死ですか」
「大きさも、違うように思います……もう少し、小柄だったと思います。だって……」
　採光窓は彼女に十分な明かりを届けないというのに、彼女は一面に揺らめく炎を見た。この鉄格子の奥の怪物ほどの大きさがあれば、倒せたはずだ。
「何か、大きなものと戦っていた気がしています……」
「分かりました。それから大きさの話で言いますと、魔族化に伴い、筋骨が過剰発達しています。あまり外見はあてにならないと知り置いてください」
「じゃあなんで見せた？　俺まで動員して……」
「必要だったんでしょう。エストは懶(ものぐさ)で困るね」
「エイデンリンガ卿の反応が見たかったというのが正直なところです。サフィールさんの肩から摘出した異物には魔力がありました。これが僕がサフィールさんを魔人だと誤認した原因です。サフィールさんは真人でした。だとすれば、エイデンリンガ卿の反応はどうなるのかを確かめたかったのです」
「てめぇの検証に付き合わされたのか」
「はい」
「参謀さん曰く、彼女は真人なのだろう？　それなら何故、彼女はまだ魔王女として判定されたの」
　焦げた匂いがした。苦味を帯びている。エストラステッラが近くにいるようだ。
「ま、てめぇ一人でどうにかできたな」
「エイデンリンガ卿については治療の途中です。魔力そして膂力(りょりょく)ともに未知数でした。ご協力感謝します」
　地上に戻る。明かりが目を刺す。
「牢屋に帰すのか」
　エストラステッラが訊ねた。
「はい」
「また問題、起こさねぇだろうな」
「見張りを増やします」
「その見張りに、第三王子の菓子臭ぇ息がかかってねぇかって話してんだよ」
「確実にないと言い切ることはできません」
　エストラステッラは鼻を鳴らす。
「じゃあなんで牢屋に帰す」
「審判が終わっていないためです」
「でも、第三王子に甚振られるのは構いませんと」
「はあ」
　エストラステッラはサフィールを見た。色褪せた目と視線が搗(か)ち合う。
「気の毒なこったな」
　セレーネ第三王子は可愛らしい男の子だ。甚振られるという表現とは遠い、小さな子供だ。
「まさか、そのまま死んでくれたほうが世間体がいいだなんて考えはないよね、参謀さん」
　シュテリゼートが嗤っている。
「当然です。ですが、確実でないことに、人員を増やす以上の対応はできません」
「てめぇも随分保守的になっちまった」
「はあ」
「ま、俺もガキに割く時間はねぇからな」

　サフィールは甘い菓子を齧っていた。ゾンネソレイユ王子からの差し入れだという。甘みが強いが、苦みのある香りによって食べやすくなっている。板状で、固い。歯を立て、折る感触がどこか心地良い。格子の奥、通路から下がる明かりが照りつけ、小さな長方形が縦横に連なって1枚を形成している。頭状花序のようだ。
　足音が耳に届き、齧るのをやめた。息を潜め、暗がりに隠れた。口の中に入れたものが形を失っていく。確かな甘みと苦みを帯びた濃い芳香が鼻を抜ける。
　足音が近付いてきている。格子の奥の壁に影が写る。間延びし、体格は分からない。
　人影が明かりの下にやって来た。
「お姉ちゃん」
　セレーネ第三王子だった。
「あ、あなた……」
「リュンヌセレーネだよぉ。お姉ちゃん、どうして捕まっちゃったの？」
　出会う前から捕まっていたのだ。だがそれを子供を前にして言えなかった。
「ど、どうしてかしらね。"お姉ちゃん"、少し悪いことをしてしまったみたい……」
「少し悪いことってなぁに」
『夜這いってなぁに』
　サフィールは、格子越しの子供を見詰め、茫とした。
「……な、なんだろうね」
「なんでお姉ちゃん、兄様と同じ匂いがするのぉ？」
「え……」　
「兄様はリュンヌのだよ。お姉ちゃんは、お兄ちゃまと同じになって、ひとつ殖(ふ)やすんだよ」
　少量の明かりだというのに照り輝いていた目が、暗闇に呑まれる。
「兄様と同じになってひとつ殖やすの、赦さないもん」
　リュンヌセレーネ第三王子はサフィールに向かって粉を一掴み投げた。天井の明かりに関わることなく、燦然として飛散した。
　吸い込んでしまった。喉と肺が痒くなり、咳をする。
「兄様はぼくのだよ。お兄ちゃまあげる。お兄ちゃまと同じになってひとつ殖やす。女の子がいい。女の子殖やして、プリュイにあげるの。女の子殖やしたらママ様が嬉しいって。お兄ちゃまと同じになって！」
　サフィールは咳に必死だった。涙が浮かび、格子の1本を握る。徐々に膝が折れていく。
「兄様はぼくのだよ。ぼくの！　なんで兄様の匂いするの？」
　格子の奥から伸びた小さな手がサフィールの髪を掴んだ。
「お兄ちゃまあげる。兄様奪らないでっ！」
　 髪を引かれ、サフィールは格子に頭を打つ。
「お姉ちゃん、ぼくのこといじめた」
「ぼくのこといじめたから願いごとひとつ叶えなきゃいけないんだよ」
「お兄ちゃまと同じになってひとつ殖やさなきゃいけないんだよ」
　咳嗽が喉を痛めつける。
「女の子がほしいです。お願い、お願い、お願いしますぅ！」
　リュンヌセレーネ第三王子は両手を重ね、咳のために身体を丸めるサフィールの前で膝をついた。
　そこに白い塊が走り寄ってくる。へっへ、へっへと空咳ではない息遣いが加わった。
「第三王子、夜這いは良くないですな」
　リュンヌセレーネ第三王子は立ち上がった。
「エストラステッラのお兄ちゃん、起きてたのぉ？」
　白い塊の横にエストラステッラがやって来た。
「何したんで？」
「ひとつ殖やしたくなるお薬作ったの」
「いつです」
「さっき！　この前、失敗しちゃったの」
「そうでっか。ンで、ここにはどうやって？」
「見張りの人にお願いしたの」
「どのように」
　リュンヌセレーネ第三王子は天井の燈火を見上げていた。
「うーん。忘れちゃった」
「本当に忘れちゃいました？」
「えーっとね、うーんとねー、忘れちゃった」
　エストラステッラは髪を掻き回していた。
「見張りのお仕事やめてもらうとか、そんなようなこと言いませんでした？」
「ゆったかもしれないけど、ゆってないかも。覚えてないよぉ」
「わう」
　白い塊が鳴いた。

9

◇
　手慰みに白い毛並みを撫でる。積み重なった本と本棚から舞う埃と相俟って、鼻の奥が痒くなる。
「エストラステッラさんも脅迫をしていますね。脅迫による証言は、証言として扱われません」
　エストラステッラは泥水色の苦汁を啜った。仕事を失う前に命を消してやろうかと、確かに言った。
「ンじゃ、また放置け」
　隣の毛玉がはっは、はっは言っている。この犬が忽如として騒ぎはじめ、辿り着いたのは女子地下牢獄だった。
「既存のやり方ではそうなります」
「悪貨は良貨を駆逐する」
　つい今し方、暇潰しに手に取った本のどこかにそう記してあった。
「はあ」
「文学だろ？」
「どのようにですか」
　ウィルゲンリートはエストラステッラの対面に座し、供述調書をとっている。
「てめぇ等の意地が悪ぃから刑務官皆々がやめちまう。薬草管理官だってそうだ。減給なんかしてみろ。第三王子が金ちらつかせたら靡く」
「減給については事前に昇給の契約を結びましたので、実質の給金は変わりません」
　エストラステッラは椅子を引くと、片膝に乗せていた足を机に乗せた。
「悪徳商法だ」
「正規の手続きは踏んでいます」
「その正規の手続きでまた事件起こしてちゃ世話ねぇやな」
「わうわう」
　ウィルゲンリートは目元の隠れた犬を一瞥する。
「見覚えあるべ」
「ラナ・ドゥ・レーヌ号です」
「まぁ、つまりラナだな」
「第三王子が探していました」
「俺を?」
「いいえ。ラナ・ドゥ・レーヌ号をです」
「何故」
　犬は艶やかな黒釦のような鼻をウィルゲンリートに近付けた。だが嗅ぐだけ嗅いでエストラステッラに戻ってきた。
「相変わらず動物には好かれねぇな」
「そのようです」
「カラス野郎だからじゃねぇか。死臭がするンだんべに」
「湯浴みはしています」
　エストラステッラは鼻で嗤う。
「それで第三王子がラナ・ドゥ・レーヌ号を探している理由についてお話します」
　エストラステッラは足を下ろした。椅子を直す。
「聞く価値のある話なんだろうな」
　芳ばしい泥水を啜る。冷めきって、さらに苦みが増していた。
「ラナ・ドゥ・レーヌ号の来歴はご存知ですか」
「王子噛んで、色々あって今に至る」
「その前です。ラナ・ドゥ・レーヌ号は魔人草捜査犬でした」
「この犬が？」
　犬はエストラステッラの腕に顎を乗せる。
「競走犬に相応しくない魔生(マナ)の数値が出たため、競走犬として扱われていないのです」
　魔生は空気中に微量含まれている。真人は魔人と違い、吸収率が非常に悪い。貯蔵する機能も鈍く、消化されてしまう。そしてこの犬も真獣であるはずだ。だが競走犬から外れたのであれば、日常的に魔生を吸収していることになる。
「悪魔草食ってたと？」
「食していたかどうかは定かでありません。触れていた可能性もあります」
　エストラステッラは肩を竦めた。
「第三王子が食わした？　或いは、近付けたと？」
「第三王子がそうしたとは限りません」
「犬舎のおっちゃんか？」
「現段階では、誰がどうしたということは僕の口からは言えません」
「わぉん」
　エストラステッラは毛毬に指を埋める。
「第三王子はこいつを魔獣にでもしてぇのか」
　多量の魔生に長らく曝された者は魔人になる可能性がある。パレノア少年とエイデンリンガがそうだった。だが適性がなければ、真族の肉体は魔生に耐えられず落命する。
「分かりません」
「それを調べんのがてめぇの仕事だろうがよ」
「ふわぅ」
　ウィルゲンリートは犬を一瞥する。
「そうです」
「じゃあなんでやらねンだ？」
「第二王子から、魔王女審判を最優先に調査するよう依頼されているからです」
「片手間にやれよ」
「はあ」
「いいか？　俺たちが汗水垂らして納めた税金(カネ)が刑務官やよく分からん奴等に流れてんだ。ずりぃだろ。俺にもよこせ、賄賂を」
「聖騎士は消費税以外、免税されているはずですが、納税されていたのなら返還手続きを――」
「違ぇ。俺の話じゃねぇ。人民サマの話だ。魔王女倒した、はい終わりで平和が本当に来ると思ってんなら、戦争ボケだ。いや、感覚が麻痺して平和ボケしてる。いいか、魔王女っつー共通敵がいなくなった今、次の敵はてめぇ等政治家だ。金をよこせ、税を軽くしろ、魔王女に怯えて暮らさなくて良くなったんだ。人生謳歌さしてやれや」
「はあ」
「俺は何のために魔王女を倒した？　人民サマと金のためだ。なんだ、賄賂って。城ンなかで経済回すんじゃねぇ」
「意見は承(うけたまわ)りました」
「ンで、片手間にやるんだンべ。何からやる？」
「第三王子が関わる事柄ですので、まず禁龍苑長官に申請書を出します。現在、王が退位を表明なされましたので、王位継承権について利益相反を防ぐため魔王女審判は辞退しなければならないでしょう。そのあとに後継の選定、委任と引き継ぎが発生し――」
　禁龍苑とは王族の生活や業務を補助している組織だ。
　エストラステッラは髪を掻き回す。
「だっる……」
「はあ」
「だりぃから俺も手を引く。好きにやれ。あと褒美よこせ」
「はあ」
　エストラステッラは香ばしかった泥水を呷る。
「エストラステッラさん」
「ンだ」
「第三王子がラナ・ドゥ・レーヌ号を探してる理由について、まだ話していませんでした」
「してたろ。分かりません、だろ」
「魔人草かと思います。魔人草の自生について報告は受けていました」
「受けていました、じゃねーよ。刈れよ」
「刈りました」
「ハァ？　じゃあ話は終わったろ。てめぇは文学をやれ」
「はあ」
　エストラステッラは犬を引いた。美味しい泥水の入っていた器を嗅いでいる。
「これは」
　机の上に、親指の腹ほどの大きさの包みが散らばっていた。
「王子から頂戴しました。召し上がりますか」
「ん」
　掌いっぱいに包みを鷲掴む。甘い香りがした。王子の好きな赤茶色の固形の菓子だ。飴玉大になっている。
「わほぅ」
　犬が背伸びをしてエストラステッラの手に鼻先を寄せる。
「これも魔人草入りか？」
「いいえ」
　犬にひとつ近付ける。
「食うか」
「犬が食べると命に関わります」
「犬はよく分からん」
「そうですね」
「お城の参謀(いぬっころ)はもっとよく分からん」
「競走犬ですか。1着コリアンダー・ドネ・ダニア号、2着キュステ・コート・パラエリア号、3着イースト・オリエンス・ヴェストーク号が固いかと思います」
「わうお」
「てめぇもたまにはやるやんけ……」

　犬をシュテリゼートに押し付けると、エストラステッラは医務室に向かった。先程、不調の様子の女(むすめ)を持ち込んだばかりだった。彼女は今、吸熱剤で処置されているという。放っておくのがよいだろう。
　エストラステッラはまた別の患者のことを訊き、看護師に寝台まで案内させる。夜が更けていたが、まだ起きているそうだ。
　プリュイは俯せになっていた。
「よぉ」
「……うん」
　色黒の顔がエストラステッラのほうを向いた。
「土産持ってきた」
　寝台横の抽斗(ひきだし)に、ウィルゲンリートから掠奪した包みを置いた。体温で溶けているかもしれない。
「……ん」
「明日食え」
　薬草の苦い匂いが、この菓子の甘たるさならば掻き消えそうなものだった。
「……うん」
「ちゃんと寝るこったな」
「ん」
「ンじゃおやすみ」
「おやすみ」
　エストラステッラはその足で庭園に出た。気に入りの喫煙所で夜風に当たる。緋色の光が燃草の先で勢いづく。小さく落ち着き、彼は毒気を吸った。
　無いほうがいいものだ。喉と肺を焼き、悪臭が染みつき、金ばかり飛んでいく。損失ばかり生み出しながら手放せない。
　外灯に屯(たむろ)する虫たちを眺めながら紫煙を吐く。澄んだ夜空が濁る。
　肩から力が抜けていく。
　有害物質を愉しんでいると、生垣の奥から物音が聞こえた。小枝を折るような小さな音は、噴水のちょろつきに隠れ、聞き逃してしまいそうだった。
　足音を殺し、慎重に芝生を踏む。暗闇に人の形をした濃い影が見えた。生垣を背に蹲って見えた。
　エストラステッラは煙を吹く。その下で、小枝を折るような音が聞こえる。甘い香りが煙とぶつかる。
「王子ですかぃ」
　人影が跳ねた。
「うわっ、びっくりした」
　王子の声だった。
「風邪ひきますぞ」
　昼間の陽射しは暖かいが、夜はそよ風が冷たい。
「エストも風邪ひいちゃうよ」
「俺は寝るだけの生活なんで困りゃしません」
「そうかな。みんなエストを頼りにしてるよ」
　小枝を折る音が一際大きくなった。
「菓子(チョコ)食べる?」
　王子が影に黒塗りされたものを差し出した。甘い匂いが有毒物質の香りを消す。
「要らんです」
「そっかぁ」
　王子は笑う。
「配り歩いたんで？」
「お気に入りのやつがなかなか手に入らなかったからさ。でも買えたから代わりのやつあげたんだ」
「夜食うと肥(デブ)りますよ」
　座っている王子の頭上を、煙が滑っていく。
「そしたら痩せるよ」
　だが、痩せるまでもなく、王子は一晩で窶れていた。どちらかといえば筋肉質で、全身に栄養の巡ったような張りのある肌は萎んで見えた。
「……弟がごめんね」
　ぱき……と硬化された油の塊が割れた。
「王子が謝ることですかぃ」
　鼻から煙が抜けていく。
「弟だからさ……」
「弟でも他人だんべに」
「……セレスが言いたいのは、そういうことなんだよね。でもね、エスト。あの2人は生まれてきたときからオレがいるわけじゃん。でもオレにとってはさ、途中から生まれた命なんだよね。だからなんだか……曖昧に感じちゃって。心配になっちゃうんだ。それがセレスをムカつかせるんだよね」
「分かってるならやめりゃいい」
「やめなきゃなぁ。自己責任だって割り切らないといけないよな。でも何かあったら可哀想で……いけないよな。いけない、いけない……」
　 ぱり、と板状の菓子が割れる。
「王になる意志はあるんです？」
「あるよ。もちろん。でも決めるのは国民だから……」
「どいつを生き残らせるか決めるのは王で、いい権力勾配(カンジ)ですな」
「どうしたらセレスやウィルグみたいになれるんだろうね」
「煙草には煙草の、甘菓子には甘菓子の存在理由がありますよ、知らんけど」
　決まった。
「文学ですな？」
「文学って？」
「国の言語でいかに遊べるかということです」
「ああ、国語ってこと？」
「そうです」
「オレは勉強はからっきしだからなぁ。あ、でもこれは覚えてるよ。
　翁曰く、罰するに当たりては、童たりと雖(いえど)も赦すこと勿れ。
　嫗曰く、誅を免れし童は災ひを致すものなりと」
　王子の声質と喋り方には合わない内容が揚々と流れていく。
「意味は」
「いい子にしてなきゃ殺されちゃうよってこと」
　エストラステッラは左右に小首を傾げ、関節を鳴らした。王子の甘菓子と張り合ったわけではなかった。
「……そうでっか」
「違うの？」
「俺の口からは言えませんな」
「なんで！　言ってよ」
「ガキだからって処罰に躊躇うな。それで見逃すと後々やべぇぞって意味ですな」
「エストすごぉい。頭良いー！　シュテルンくんに訊いてみる！」
　王子は浮ついた声を出した。頭頂部の癖毛を紫煙が撫でていく。
「取立屋には分からん」
「分かるよ！　シュテルンくん頭良いもん！」
　エストラステッラは肩を上げ下げして回した。
「心外ですな」
「エストと山登りたいな、山……」
　王子の声が沈んでいく。現状を思い返したようだ。
「依頼があれば、お受けしまさぁ」
　長くなった灰を芝生に落とす。
「ゾンネソレイユ様」
　2人は同時に同じ方向を見た。家政従業員が佇んでいる。
「お迎えきちゃった」
「ガキはさっさと寝るこってす」
「うん。おやすみ、エスト」
　家政従業員と共に去っていく後姿を眺め、燃草の火を消す。嘆息した。紫煙は出なかった。

＊
　咳によって血流が良くなったのか、サフィールの身体は熱くなった。汗が首や腋に滲む。
　肌が何かに当たるたびに、小さな痺れが接触箇所から背筋を流れていく。床の冷たさが心地良く、彼女は寝そべった。頬を擦り寄せた。
　格子の奥では白い塊が忙しなく動き回る。生き物だとは分かるが、目がなかった。首から伸びた縄を格子に結ばれ、円を描いている。格子と格子の間から黒釦を差し込む。サフィールは顔を上げる。鼻にぶつかった。濡れていた。へっへっ、はっはと荒い息が、サフィールのものとも競い合っていた。
「ふわう～、ふわう～」
　白い塊は上を向いて、高らかに吠える。
「ふわう～、ふわう～、わう、わう！」
　綿の寄せ集めのような生き物が跳ねた。何度か同じことを繰り返している。訴えているようだが、どうすればいいのかサフィールには分からなかった。
　恐ろしい子供と口の悪い男から離れられ、喜んでいるとでもいうのだろうか。それかもしくは、置いていかれた自身を鼓舞している。綿毛の生き物はひとりで楽しそうにしていた。
　だがサフィールは、この毛の塊によって異様な感覚から気が逸れていた。忙しなく歩き回り、縄が撓(しな)る。冷えた床に爪が当たるのか、ちゃっちゃ、ちゃっちゃ鳴っている。
「ふわう～、ふわう～、わう！　わう！」
　白い生き物は小さく2度回ると吠える。しまいには鉄格子に手をついて、背伸びをして天井に声を届ける。サフィールは無防備な脇腹に手を伸ばした。指先が埋まる。蝋を撫でているような硬質な艶があったが、大量の毛によって弾力があり、手が感じるのは柔らかさだった。
「わふ」
　毛尨(けむく)の顔がサフィールの手を追う。首と格子を繋ぐ縄が暴れ回る。
　へっへ、はっは、かんかん、ちゃっちゃと、サフィールの耳を塞ぐ。足音が近付いていることに気付かなかった。
「人民虐待の次は動物虐待か」
　塊に伸びた手に痛みが走った。サフィールは蝸牛(かたつむり)よろしく腕を引っ込めた。手の甲に赤い糸屑がついていた。
　セレス第二王子が紅い瞳を光らせていた。だがより輝き、光芒を放っていたのは銀色の剣だった。
「い、……痛い………」
　手の甲の赤い糸屑が溶け、肌理(きめ)を汚す。身体が震えた。しかし激痛のためにではなかった。むしろ一直線に引かれた傷は痒さに似ていた。彼女の身体には手の甲から波紋を描くような痺れが起きていた。
「舌を抜かれ、腕を切り落とされ、生きたまま焼かれた者たちの痛みはこんなものじゃなかった」
　鉄格子のなかに燦然とした刀身が差し込まれ、サフィールの頬に当たる。冷たさに、彼女は自ら頬を寄せた。痺れが鎮まっていく。
「貴様は気違いだ！」
　セレス第二王子は剣を引いた。サフィールは紅い瞳を見上げる。気難しさの明示された美貌が皺以外の歪みを帯びる。
「弟を誑(たぶら)かし、聖騎士を誑かし、犬を唆そうとも、私の目はごまかせんぞ」
　喉が熱い。身体が火照る。目が体温に沁みる。水が飲みたい。だがセレス第二王子が痛みと罵倒以外を与えることはないのだろう。
「わほん」
　犬とは思えないほど丸い輪郭を持った白い塊が鳴いた。主に同意しているかのようだ。
「あ～」
　唸り声が鉄格子からは見えないところで聞こえた。
「兄弟揃って牢屋がお好きなこって」
　エストラステッラだった。濁りの混ざった声が谺する。
「この女は気違いだ」
「貴方様(おたく)の弟御ほどですかぃ」
「リュンヌを愚弄する気か」
　気怠げな姿が鉄格子の奥に現れる。
「いいえ。第二王子、貴方を愚弄してるんでごぜぇます。弟御のせいになさるたぁね」
「う～わん」
　2人は口を挟む犬を見下ろした。
「なんでここに。弟御を追って？」
「犬の鳴き声がすると聞いたからだ」
「ああ、騒音の苦情に第二王子直々に現場調査を？　これはこれは、王位への道に一歩前進というところですな」
　サフィールは2人の会話を破った。
「お水………お水を、ください………」
　紅い瞳に射される。
「身の程を弁えろ！」
「第二王子、別に俺は構いやしませんし、むしろおめでてぇことだと思いやすが、しっかり弟御の手綱を握らんことには……甥っ子か姪っ子ができちまいますよ」
「なんだと、貴様」
「或いは、作らされちまいますよ」
　エストラステッラは格子扉へやってくると、鍵を開けた。
「解き放つつもりか」
「手枷がない、口枷がないということが何を意味するか、ワタクシども浅学(せんがく)の身でなければ、脳髄に染みついて理解しているはずでごぜぇましょうが」
　ぞんざいな足取りがサフィールの傍で止まる。
「熱は」
　だがサフィールには分からなかった。首を振る。
「何をするつもりだ」
「大事な参考人が不調とあっちゃ、医者に診せませんと」
「この女が何をしたか、分かっているのかエストラステッラ。貴様は間近でそれを見てきたはずだろう！　この女は街を焼き、村を焼き、医者も薬草もすべて焼き尽くした。このまま苦しんで死ぬのが相応しい！　それが、病や飢餓に苦しみ死んでいった者たちへの、せめてもの弔いだ！」
　エストラステッラはサフィールを抱き上げた。冷えた床が遠くなる。
「平等には扱われねンですわ、命は」
　彼から薫る焦げ臭さが、サフィールの身体を燻すようだった。布越しに当たる肌が爛れたように疼く。彼女は声を漏らした。
「色々と変な感じはあると思うが薬のせいだ。あまり気にするんじゃねぇ」
　通路の明かりの下を通る。白い塊が跳ね回る。
「うわおん、うわおん」
　両手の塞がっているエストラステッラは肘で綿毛に覆われた犬の頭を撫でた。
「よくやった」
「ふわう！」
　吠え、跳ね回り、格子に縄を打ち鳴らしていた犬が座る。
「エストラステッラ！」
　しかしセレス第二王子はまだ吠えている。
「犬」
「は？」
「犬です」
「なんだと」
「犬連れて来てくだせぇ」
　セレス第二王子は格子に結ばれた縄を解く。
「兄上を噛んだ犬だ」
「そうです」
「貴様もそうだ」
「牙抜きますか、親知らずを」
　セレス第二王子は答えなかった。
　サフィールはまず医務室に連れていかれた。エストラステッラとはそこで別れた。水を与えられ、貼布式の吸熱剤を額に当てたあと、暫くは休んでいた。だが束の間のことだった。軈(やが)て垂幕からセレス第二王子が現れ、紅い瞳を彼女の躯体に這わせた。
　抱き上げる。エストラステッラよりもまだ若々しさの残る体格でも、綽々(しゃくしゃく)としていた。触れたところから痺れ、身体中から力が抜けていた。体重のほとんどを委ねているというのに、均衡を崩す気配はない。
「貴様の本性を暴き出してやる」
　サフィールは薄ぼんやりとセレス第二王子の美貌を見上げていた。瞬きのたびに睫毛に雫が絡む。紅い眸子(ぼうし)とぶつかる。サフィールは目を伏せた。返す言葉がなかったのは、己の悪事に覚えがなかったためか、将又(はたまた)、言葉がまとまらなかったためか。
　彼女はまた薄暗い場所へ連れていかれた。温度や音響はつい先程までいた囹圄(れいぎょ)だった。
　鉄格子のなかに放り投げられ、強かに肩や腰を打つ。
「褻堕物(ケダモノ)らしく交われ……」
　セレス第二王子は鼻で嗤った。その横顔は麗しかった。
　サフィールはまた床から涼を採っていると、暗がりから気配を感じた。芋虫のように這って、燈火の下にやって来たのはパレノア少年だった。後ろ手に枷を嵌められ、口枷を噛んでいる。何か呻いた。聞き取れなかったが、誰を呼んでいるのかは明らかだった。
　パレノア少年は足は拘束されていなかったが、さらに芋虫のように這って、床に寝そべるサフィールに添わる。わずかな重みを預けられる。少年は呻くのをやめ、静かになった。肩や背中が、規則正しく浮沈する。静かな息遣いが、サフィールを惨めにした。体内を巡る熱感が嫌になった。
　床に伏す姿を凝らす。
　パレノア少年は利口だった。尋問中の言葉遣いで、彼女はそう思った。冷たく暗く、固い床で寝るに相応しい少年ではなかった。
　サフィールは頭を押さえた。そして深く息を吸った。身体に留まる熱を逃がす。
　目蓋の裏を時折通過していた若い聖騎士の姿が、パレノア少年の寝姿に重なった。年の頃は違うが、あどけなさは似通っていた。頭部に巻かれていた防具の陰に隠れた若者の顔は恐怖に引き攣っていた。
『ニゲナケレバ……』
　サフィールは前髪を鷲掴む。
『ニゲナケレバ、イケナイ……』
　目を見開く。暗く冷えた牢屋にいるはずだった。だがサフィールは、緋色の煌めく視界の中にいた。大きな異形の姿がある。腹を掴まれ、恐ろしいほど高い所まで持ち上げられていた。
　牢屋の明かりがちらついた。暗い空間が開けていく。蛾の羽撃(はばた)きだった。
　サフィールの手はパレノア少年の口枷に伸びていた。見慣れない構造の金具だったが、触っているうちに理解した。金属製の固定装置から革帯を抜けばよかった。
『ニゲナケレバ、イケナイ……』
　パレノア少年がサフィールを振り返った。だが自由になった口は何も言わない。目交ぜするのみで彼女に添わり､床に伏す。
　尋問からパレノア少年は一貫している。彼は死刑を望んでいる。彼には最早、生きる理由がなかった。だが死ぬ理由はあるようだった。
　身体は赫々と燃えていた。だが牢屋は冷えていた。彼女は孤独だった。瞳が結露していく。

10

◇
　窓から射し込む朝日が目蓋を貫通していた。ただでさえエストラステッラは嫌気が差していたというのに、鼻先に気配を感じた途端、身体が起き上がっていた。手は確かに布を掴み、質量のあるものを押し倒していた。
　金糸と銀糸が豪華なばかりで寝心地の悪い布団に、薄紫色の髪が散らばっている。大きな目がさらに大きく見開かれ、窓から入る光を煌めかせている。
「……おはようございます」
　寝起きの口の匂いを嗅がせた。
「んぎっ！」
　第三王子は左右に転がる。
　エストラステッラは天蓋付きの寝台から降りた。天井の板が外れている。
「くそでかねずみがいるみてぇですね。黒死病になっちまいますよ。お～、怖」
　身震いしてみせると、第三王子は嬉しげだった。
「ラナちゃん返して」
「嫌です」
「ラナちゃん返してよぉ」
「い・や」
　第三王子は手足を振り回したが、それすらも楽しんでいる様子だった。
　エストラステッラはまだ寝足りなかったが、二度寝はできそうになかった。寝癖も気にせず、寝間着のまま城を闊歩する。医務室に向かう。朝回りの看護師は少なかった。
　預けたはずの女(むすめ)を放り投げた寝台を覗いた。彼女はいなかった。開けるべき垂幕を間違えたらしい。端から端へ次々と覗いていくが、いない。
「女、見なかったか。痩せっぽちで、泣き虫っぽい、ケツの青いガキ……」
　背丈も示した。
　看護師は焦った様子を見せた。そして捲し立てた。第二王子が連れて行ったという。
「いつ」
　夜。
「どこへ」
　看護師は答えられなかった。そして泣きそうな顔をした。
「分かった」
　エストラステッラは踵を返す。
「本性が、どうだの……って」
　垂幕の奥から、プリュイ少年の声がした。
　エストラステッラは幕を開ける。
「起こしちまったか」
　綿紗に覆われた背中が見えた。頭を擡(もた)げ、横顔からエストラステッラを捉えていた。
「……薬の時間だから」
「そうか」
「……お菓子くれたあと、連れて行かれた」
「分かった。助かる」
「ん」
　エストラステッラは医務室を出た。
　第二王子は一体どこへ連れて行ったのか……
　朝飯も入れていない頭は考えるのをやめた。足は第二王子の部屋に向かう。
　近衛兵に取り次ぐ。堅物の第二王子の朝は早いようだ。すでに起きているという。呼ばせた。現れた第二王子は平服だった。襟や袖にあしらわれた襞飾りが優美だ。外見だけならば彼が次期王だろう。外貌で統治はできない。
「朝から騒々しい。なんだ」
「おはようごぜぇます」
「わざわざ挨拶をしに来たのか。殊勝なことだ」
「おはようごぜぇます」
「早く用件を言え」
「国の乱れは心の乱れ！　朝の整いは世の整い！　お父上渾身の文学でございましょうが？　おはようごぜぇます。朗らかな朝、ご機嫌麗しう」
　第二王子の眉間と鼻梁に皺が寄る。
「……Bonum mane(おはようございます)」
「ンで、用件でごぜぇますけど、あの参考人の女(むすめ)はどちらで？」
　第二王子は口角を吊り上げる。家柄と地位を鼻にかける官吏たちと似ていた。
「それを訊いてどうする」
「どうしもしません」
「ならば何故訊く」
「第二王子だって、微塵も役に立たねぇのに鋼琴(ピアノ)なんか習っちまって、何をどうする気なんです？」
「舞踏会で役に立つ」
「もしくは、転職後に？」
　第二王子は冷ややかな眼差しをくれた。
「用はなんだ」
「朝餉前で、頭に血が巡ってないと見える。貴方様のお父上はどんなときでも糖分を頭に回して、王としての責務を果たしましたもんでさぁ」
「何が言いたい」
「朝餉前の第二王子に単刀直入に申し上げます。質問に答えろ、と申し上げているんです」
「だから、"何のために"と訊いている」
　エストラステッラは肩を竦めた。
「第二王子がやべぇことしたら、諫めるのも納税者の使命でごぜぇますから」
「聖騎士は免除されているはずだ」
「たばこ税、酒税、消費税」
　この3つは免除されていない。
　第二王子と雑談を交わしに来たのでない。背を向けた。
「魔王女かも分からぬ女(むすめ)に誑かされて、聖騎士も落魄(おちぶ)れたものだな」
　伸びた毛先が耳を掠める。耳孔に小指を突き入れる。
「そもそも言うほど高尚じゃねぇんで」
　エストラステッラは書斎に向かった。ウィルゲンリートがひたすら判を押している。嫋やかな手が把手を包み、上下している。反対の手が次々と紙束の一枚を捲っていた。
「くそガラス」
「おはようございます」
　ずどん……
　ずどん……
　判が紙束を叩くたび、机が揺れる。
「一晩中仕事してんのか」
「はい」
「労基に行け」
「公務員です」
　彼は鈍臭かった。ゆとりのある衣服が重そうだった。机の周りですべて済まそうとしているのか、椅子の後ろの籠から泥水じみた飲み物の素を取り出す。
「要らん」
「はあ」
「第二王子が参考人の女(むすめ)を攫っちまった。今行方不明。どうする」
　ウィルゲンリートは硝子玉の目でエストラステッラを上目遣いに捉えた。
「まずは第二参考人の牢へ行きましょう」
　積まれた本と積まれた本の間を通り抜けようとしていたが、崩れて埃を散らす。
「第二王子が第二参考人と接触したのはいつ頃ですか」
「昨日の夜。てめぇと話した後。多分」
「分かりました」
「診てねぇのか」
　経過は告げたはずだ。だがウィルゲンリートは悠長な対応だった。
「魔人草による薬品自体は珍しいものではありません」
「そりゃそうだ」
　加工後の魔人草は市販薬として城下どころか王都から離れた村落にも売られている。
「高濃度だとしても薬草管理部がありますし、城で採用した看護師たちは処置の仕方を分かっています」
　ウィルゲンリートの速歩きについていく。
　地下牢に辿り着く。女の姿はなかった。空になった鉄格子の前で硝子玉が室内を見回す。
「微かに、魔人草由来の魔生(まな)は感じます」
「犬連れてきたほうが早ぇか？」
　城は広大だ。小さな集落がいくつも収まるほど広い。犬を預けた取立屋のいる部屋までは、小さな村を3つほど横断する距離とそう変わらない。
「いいえ。微弱ですが、辿れなくはありません」
　そうして向かったのが、エイデンリンガを収容した厳重な地下牢の前だった。
「こりゃ食われちまったな」
　第二王子は参考人を処分するつもりでいたというのか。
　エストラステッラは苦笑する。
　しかしウィルゲンリートは左見右見している。王子の膝運動の前兆のようだった。
「なんて説明するのか考えとけよ」
　第二参考人は魔族化した聖騎士の餌食になりました。残りの尋問は第一参考人のみで進めることになります。
　城外での生活はまだまだ先になりそうだ。
「すみません。こちらではありませんでした」
　彼はまたそそくさと歩き始めた。
「は？　散歩してたってのか」
「そういうことになります」
「なんで間違えた」
「エイデンリンガさんの発する魔生と誤認しました」
「言い訳はいい。犬より優秀なところ見せろや」
「はい」
　ウィルゲンリートはまた歩き出した。
「またアホなところ連れて行ったら不信任案出すぞ」
「はあ」
「転職後どうすんだ？　第二王子と鋼琴(ピアノ)教室でもすんのか？」
「僕は楽器は弾けませんので、鋼琴教室はやれません。第二王子ならばひとりで経営も回せるでしょう」
「そうは思わん」
　第二王子の技術をエストラステッラは知っている。聴いたことがある。おそらく巧い。だが生徒を集めるだけの社交力があるのかは疑わしい。
「はあ」
　ウィルゲンリートについていく。外へ出た。朝日が目に眩しい。草花は青々として、葉が照りつけていた。噴水の涼やかな奏でが体温を調節するようだった。小鳥は囀り、蝶は飛び回っている。どこからともなくやって来た赤空虫(てんとうむし)がウィルゲンリートの肩に留まる。虫は慈悲深い。
「本当に合ってんのか」
　室内好きの第二王子が何故、夜に第二参考人を外に連れて行くのか。東に向かう。兄弟の遊び場として与えられた"エデルヴェス庭園"の西側に出る。園内で迷路を作る生垣が一部、穿(ほじく)り返されていた。
「ここに、本当に、いるってのか！」
　エストラステッラは歩き疲れた。寝酒と空腹が腹を荒らしている。
　彼は失態を犯していた。燃草を持ってきていなかった。
「間違えました」
「……穴掘りゃ埋まってるかもしれねぇぞ、あの女(むすめ)が」
　動く気力を使い果たしたエストラステッラは屈み込んだ。
　ウィルゲンリートは芝生を剥がされ、傷付けられた低木を凝らしている。そして彼も屈み、土をいじりはじめた。とても人を一人埋められるほどの跡ではなかった。精々小動物を埋められるかどうかの規模の掘り跡だった。
　エストラステッラは溜息を吐く。燃草が吸いたい。今頃は朝食が運ばれてきているはずだ。土遊びをする趣味はない。彼は部屋に戻ることにした。
　後ろで芝生が軋んだ。振り向くと、ウィルゲンリートが佇んでいた。土にまみれた手と草を見せる。
「この苗は、魔人草です」
「魔人草捜査犬に転職しとけ」
「先程地下牢で感じた魔生と同じものです」
「ほぉ」
「栽培された魔人草はそうはなりません」
「朝飯」
「はあ」
　エストラステッラは長く歩いてきた庭を戻る。すると出入り口の前で家政従業員が待ち構えるようにして立っていた。朝飯の支度が整ったに違いない。後は戻るだけだった。取立屋の友人が開発したという敷物型転移装置(ワープポータル)は城内でも活用されるべきだ。
「昨晩の医務室での第二王子の動向を探っていると聞き及び、僭越ながら馳せ参じました」
　エストラステッラは家政従業員を爪先から頭飾りを眺め回した。背の高い女性だった。縹緻も好かった。横長の目は可憐さよりも艶美な雰囲気を帯びている。色濃く描かれた眉は気が強そうだが、下がった眉尻は憐れみを引こうとさえしている。
「ほぉ」
　草を手にしたウィルゲンリートもやって来た。顔立ちこそ美少女と見紛うが、器だけだ。児戯よろしく手を汚し、髪には枝や葉を戴き、肩には虫が装飾品然としてついている。
　三者三様に視線が入り乱れる。
「第二王子は、地下牢のほうへ向かいました」
「地下牢にはいなかった」
「男子地下牢です」
　縹緻の好い家政従業員は食い気味だった。
「どういうことだ」
　エストラステッラはウィルゲンリートを睨む。
「行きましょう」
「行きましょう、じゃねぇ」
　ウィルゲンリートが向かっていった。エストラステッラは迷った。　
「出過ぎた真似をいたしました……」
　家政従業員は目を伏せた。低い声といい、背の高さといい、成熟した空気感といい、取立屋が好みそうな女だった。
「いや、いい。助かった」
　エストラステッラは遅れてウィルゲンリートを追う。
「抱いちまってもいいのか」
　聖騎士という身分はよほど権威らしい。振り翳せば人が動くようだ。
「僕をですか」
　ウィルゲンリートは立ち止まった。エストラステッラは追突する。小柄な躯体を突き飛ばした。
「ンなわけあるか。さっきのメイドに決まってんだろ」
「双方の合意があるのなら止める立場にはありませんが、僕の口から推奨することもできません」
「黙ってやるか」
「王子の侍女ですから、不要な諍いは避けていただきますと幸いです」
　ウィルゲンリートはまた男子地下牢に向かって歩き出した。
「もう手垢ついてんのか」
「知りません」
「あいつもオンナを知ったほうがいい」
「ご存知だと思います。身重の王妃を2度お傍で目にしているはずですから」
　エストラステッラは喋るのが嫌になった。黙ってウィルゲンリートについていく。
　美しい家政従業員の言うとおり、男子地下牢に第二参考人はいた。第一参考人と鉄格子の奥にいる。日溜まりの野良猫どものように密着しているが、互いの着衣に乱れはなかった。
　ウィルゲンリートは刑務官から鍵を借りていた。中へと入ると診察が始まる。
　第一参考人パレノア少年は床に這い蹲(つくば)って寝ていたが、話し声によって目が覚めたようだ。
「処刑の日ですか……？」
　寝起きの嗄声(させい)は牢屋に染み入り、反響も起こさない。
「いいえ」
　ウィルゲンリートは鰾膠(にべ)もなかった。そして参考人の女(むすめ)へ聞き取りを再開する。体温と脈を測り、下瞼を捲っている。彼女はウィルゲンリートを避けていた。
「じゃあどうして、ヴェスパ様と一緒にしてくれたんですか。最期の夜じゃ、ないんですか」
「こちらの手違いです」
　ウィルゲンリートは返しながら、参考人の女の袖を肘まで上げた。歯型が点綴と並んでいる。
　エストラステッラは思わず近付いて見てしまった。皮膚に凹凸が並び、赤らんでいた。
「愚人はいつでも残酷です……」
「その心は？」
　エストラステッラは訊ねた。
「希望を武器に使ってさ……」
「文学だ」
「はい？」
　パレノア少年は床に這ったまま顔を上げた。
「お前は文学だ」
「違います」
「じゃあなんで文学なんだ？」
「知りません。ぼくは美術のほうです」
「つまり美学だな」
「違いますけど……」
　エストラステッラは口枷が転がっていることに気付いた。革帯は蛇のように撓んでいる。
「誰が外した？」
「ヴェスパ様です」
「その後、何かあったのか」
「何かって？」
「………なんか、舐めるとか……齧るとか、吸うとか……」
「なんでですか？　何を？　あなたは質問が下手ですね」
「ひひ……」
　エストラステッラは笑った。
「この人は何を訊きたいんですか」
　パレノア少年はウィルゲンリートを向いた。
「第二参考人サフィールさんは薬剤によって催淫状態にあります。そのため、第一参考人パレノアさんに、欲望の発散を目的とした命令があったのかと、エストラステッラ卿はそのことについて質問しています」
「ぼくは、この人がぼくを鞭打たないことで失望しているんですよ。この人がぼくを支配しないことに憤っているんです。そんなことがあるはずないでしょう。そんなことを訊いて、ぼくを心から甚振っているんですね。ぼく等魔人は、非力な捕虜を嬲ることはしませんでした！」
「ちなみに、エイデンリンガ大先輩もけ」
「そんなの分かりません。よく知らない相手(ひと)ですし……」
　ウィルゲンリートは参考人の女を抱き上げた。薬が薄れているのか、彼女は昨晩エストラステッラと触れ合ったときのような反応は起こさなかった。
「邪魔したな」
「次は断頭台で頼みますよ」
「ウチは絞首刑な」
「じゃあ絞首台で」
「確約できません」
　ウィルゲンリートが答えた。

　襟の襞飾りが揺れた。花弁を模したような白い布が咲き毀れている。
「不敬の徒め」
　壁に背中を叩きつけられた第二王子の微笑は陰険だった。
「判決も出てねぇんですよ。孕んだらどうするつもりでした。もう1人処すつもりでしたか」
　エストラステッラは鼻先を近付ける。至近距離から見ても、第二王子は非の打ちどころのない美肌と美貌を誇っていた。
「生まれていなければ命ではない。我が国ではそうなっている」
「法律の話で逃げねぇでもらえますか。道義の話です」
「急に心を入れ替えてどうした？　随分と聖騎士らしい。だが偶像なのだろう。人権擁護団体にでも雇われたか。偽善者め」
　襟を掴まれたまま、第二王子は腕を組んだ。
「国を壊してぇんですか、守りてぇんですか」
「愚問だ」
「重要参考人です。産ませて死んだら証言がとれねぇんです」
「我が国では身籠る自由がある」
「身籠る自由？　身籠らせる環境を仕組んでおいて、お為倒(ためごか)しも程々にすることですな。それに、あの男ガキのほうはどうなります」
　エストラステッラは第二王子をもう一度壁に打ち据えた。
「王家への暴力が無罪だと思うな」
「王家から捕虜への暴力誘導が無罪だとは恐れ入ります。これは魔族以下ですな。この国は魔王女に支配されるべきでした。ワタクシはとんだ利益相反を犯した」
　第二王子は嗤った。エストラステッラの腹や胸板を蹴り上げ、横に跳ぶ。
「朝餉を食え。だから気が立っている。子供は貴様だ」
「侮蔑いたします、第二王子」
「貴様が？　私を？　散々侮蔑させた貴様に言われたくはなかった」
　第二王子は乱れた襟元を直すと私室に引っ込んでいった。
　エストラステッラはいつの間にか噛んでいた唇を舐めた。鉄の味がする。肩が浮沈した。
『お師匠っ、お師匠、おでがお師匠のこと、守るから……』
　目を閉じる。乱れていた呼吸を整えた。
　遅れた朝餉を摂りに部屋に戻る途中で、シュテリゼートとすれ違った。第三王子も一緒だった。腕を縛られ、犬同然に縄を付けて引かれている。
「朝帰りかい」
「まぁな」
「エストお兄ちゃん！」
　第三王子はエストラステッラに頬を擦り寄せる。
「また奇抜な遊びを……」
「お犬さんごっこ！　わんわん！」
「これじゃ囚人ごっこです」
「お姉ちゃん、ひとつ殖えた？」
「第三王子」
　小さな頭に手を乗せた。
「ひとつ殖やすのは割合簡単ですが、簡単にゃ消えんのですよ。命も気持ちも」
「殖えたら嬉しいから、消さないよぉ」
「上の上のお兄様は、偉大だ。絶対、バカにしたりしちゃいけませんよ」
「知ってるよ。リュンヌ、兄様、大好き！」
　第三王子は大きく頷いた。
「具合が悪いのかい」
「ヤニが切れた」
「善良な心の秘訣は禁煙かな」
「偽善の秘訣だ」
　エストラステッラは部屋に戻った。温度の失った朝食を腹に入れ、珈琲液を溶かした牛乳を飲む。書斎で飲む湯味の泥水とは違った。腹が満たされても、気力が湧かなかった。燃草を吸うため庭に出る気力がもうなかった。
　ウィルゲンリートはいない。天井板が外れたままだ。
　エストラステッラは燃草に火を点けた。紫煙が天井の穴に向かって棚引いていく。
　何よりも美味しい毒を吸い、脳髄を痺れさせる。携帯型の灰皿を出し、灰を捨てる。室内が煙る。白い壁と澄んだ窓硝子が味わい深い黄色に染まるはずだ。
　毒に浸かり、茫としていると、扉の外で足音が聞こえた。とても合図の体裁を成していないノックがあった。そして許可も出していないうちに開いた。燃草を灰皿に押し潰す。
「ああ、エスト、いた」
　王子だった。中に踏み入り、机と一対の椅子に跨り、背凭れを抱いた。
「なんか煙くない？」
「色々、やってましたんで」
「何を？」
「煙が出るほどの摩擦を起こしてたんです」
「なんで？」
「それを訊かれると困りますな」
　王子は膝を上下させる。
「寒かった？　夜は冷えるもんね。毛布増やしてもらおっか？」
「……いいえ。大丈夫です。ンで？」
「大した用事はないよ。朝餉会、いなかったからさ……どうしたのかと思って。エストあんまり油っこいの好きじゃないでしょ。朝ごはん気に入らなかったのかなって思っちゃって。あ、でも朝ごはんまだ見てないうちからいなかったよね。メイドさんに探しに行ってもらったんだけど、ああ、そういえば昨日のこと、シュテルンくんに訊いたんだけど……あれ、なんて言ってたんだっけな……？」
　王子は人懐こげな眼を天井に巡らせた。
「あの穴何？」
「くそでかいねずみが開けたみたいで。黒死病になる前に消毒しませんと。ワタクシは肺にヤニを塗って予防します」
「リュンヌだよね。エストのところに来たんだ。ごめんね、弟が……」
「謝らんでいいです」
「でも……」
「王位に就くことだけ考えてくださいや」
「王位かぁ……」
「王子が王になって、国民の健康促進に登山を勧めりゃいいんです。そうすりゃこの不健康、不健全、不名誉の徒が山登りをするかもしれませんよ。山頂での一服は格別ですからね」
「旅の途中でも山登ったの？」
「登りました。聖楽家が滑落したんで、近場の村に預けてそれきりです。それはそれとして山頂は綺麗でしたけどね」
「えっ、滑落！」
　王子は青褪める。
「脚折ったくらいで済んでたんで、そのうち帰ってくるんじゃねぇんですかね」
　ともに旅をしていたが、打ち解け合っていたわけではない。命に関わる危険性はなかったが、戦闘員にはなれず、むしろ庇護しながらの旅は危険だった。
「旅、思ってるより大変なんだ……」
「ほとんどは道中で死んどりますから」
「聖騎士の人たちが飢えたり凍えたりしてるとき、オレたちは本当にくだらないことで、悩んでたんだなぁ……」
「それ覚悟の旅で、一生税金免除、食い扶持も保障されて健康診断まであって、いい制度ですわ。貧民窟で親も知らずに生まれた俺は、この制度なしに今頃生きていませんぜ」
　だが王子の顔は今日の天気のようにはいかない。
「孤児囲い込むための制度じゃなかったはずなんだよ」
「紙牌遊戯(カードゲーム)と同じです。配られたものも役割も違うんです。少なくとも孤児の運命(カード)引いちまった俺は聖騎士制度をありがたく利用するしかなかった。ありがてぇことです。国に、感謝。そして聖騎士制度を作らざるを得なくなった魔王女様に」
「オレに上手く統治、できるのかな。魔王女は、いたほうが、国はまるく治まってたのかな、とか……なのに聖騎士の人たちは悲惨な死に方してて……オレ、最低だ……やっぱり王になんか……」
「王位に就いてから考えてくだせぇ。それでそれまで、酒と煙草を覚えることですな。あと競走犬と……それから女、ああ、まぁ、場合によっちゃ男でもいいんですが。これらを守りてぇ、で世の中を回しましょ」