仮面ライダー龍騎 〜第十九話〜
《第十九話：焼け跡》
【登場人物】
・城戸 真司（二十四）……新米ジャーナリストで、揺るがない正しさがあると信じるお人好しの青年。ドラグレッダーと契約し、『龍騎』となる。
・神崎 優衣（十九）……蓮と行動を共にする少女で、ゲームマスターである神崎の妹。優しかったはずの兄が多くの人間を傷つけている事に、思い悩んでいる。
・秋山 蓮（二十四）……無愛想で口も態度も悪いが、内には確かな情を秘めている男。死んだ恋人『恵里』を取り戻す為、仮面ライダー『ナイト』に変身する。
・手塚 海之（二十四）……蓮の友人で、彼の良き理解者。仮面ライダー『ライア』となって龍騎・ナイトと共闘していたが、浅倉によって殺害される。
・香川 英行（三十七）……城南大学の教授で、榊原の友人。正義を掲げ、『オルタナティブ・ゼロ』に変身する。
・神崎 士郎（二十五）……ライダーバトルを仕掛けた張本人で、優衣の兄。鏡の中からライダー達を闘いへと誘う、謎多き男。
・榊原 耕一（二十八）……ミラーモンスターによって引き起こされた行方不明事件の被害者で、蓮の恋人『恵里』が参画していた研究室の教授。
【あらすじ】
真相を知る男、榊原 耕一が真司の前に姿を現した。彼によって語られる士郎の、そして優衣の過去。それは、ライダーバトルが始まるきっかけとなる、幼く弱い少年の決断の記憶であった。
【三十一】
〜三年前・榊原研究室〜
榊原の研究室にやってきたその青年は、まるで全てを棄てたような冷徹さと、何かを成し遂げんとする強い情熱を同時に垣間見せる不思議な学生だった。
「神崎くん。君は本当に、並行世界の存在を信じているのか？」
「信じる信じないの話ではありません教授。並行世界はあるんですよ。あらゆる分岐点から無限に枝分かれた時間、空間、生命その他はそれぞれの世界を形成し、衝突しないよう均衡を保ちながら存在している。この並行世界を活用すれば、永遠の生命だって手に入れられるんです。」
「そんな馬鹿な話が……。」
「私は既にそれを経験しています。そして並行世界と繋がる方法を、遂に見つけた。」
神崎が語ったのは、なんとも信じられない話だった。自分達が生きるこの世界と似て非なる形成をした、鏡写しの世界。其処と自在に行き来できれば、さらなる人類史の進歩に繋がるというのだ。本来であれば与太話として一蹴されるような荒唐無稽な話。しかし榊原はそこに、確かな経験に裏打ちされた生々しさを感じた。そうして榊原は、神崎 士郎の共同研究者となったのだった。
〜現在・〜午前九時五分"城南大学・香川研究室"〜
「並行世界……なんだよ、それ……。」
驚きを隠せない真司に、榊原が続ける。
「神崎士郎。奴は異形の怪物達が跋扈する我々の世界とはまるっきり"対称"になっている世界と、この世界を鏡を通じて繋げてしまった。その行き来の手段としてライダーシステムまで開発してみせた。私は彼の思想の危険さに気付いて研究を止めようとしたが……遅かった。モンスターに命を狙われてしまったんだ。」
「でも、あなたは生き延びた。どうやって？」
「これを使ったんだよ。」
そう言って榊原が懐から取り出して見せたのは、真っ黒いカードデッキだった。そこに刻まれた龍の紋章は真司の、龍騎のものとほぼ同じ型をしていたが、より禍々しさを増した造形になっているようだった。
「これは"リュウガ"のデッキ。私が神崎くんの目を盗んで完成させたオリジナルのライダーシステムだ。これを使って、私はミラーワールドの中に身を隠して彼の追跡を躱してきたんだ。今日、この日までね。」
「……あなたと神崎との関係は分かりました。でも、優衣ちゃんは？ 今の話だと、優衣ちゃんが死ななければならない理由はどこにもないはずです。」
その話に、榊原は顔を顰めた。どうやら、まだ話には続きがあるらしい。
「違うんだよ真司くん。寧ろこの話の根幹には神崎 優衣の存在があって欠かせないんだ。……いいかい、心して聞いてくれ。」
「は、はい。」
「神崎 優衣は、既に死んでいる。彼女に新しい生命……いや、生きる時間を与える為の戦いがこのライダーバトルなんだ。」
「……は？」
神崎士郎は如何にして並行世界の存在を知ったのか。そして何故ライダーバトルを始めるに至ったのか。全ては、十年前に遡る。
【三十二】
〜十年前・都内某所"神崎邸"〜
暗く、薄汚い倉庫。そこは二人にとってはかけがえのない場所だった。妹——優衣の顔や身体に浮かんだ痛々しい痣を見ながら、士郎は弱々しく震える彼女に声を掛けた。
「大丈夫、この痣もすぐに消えるよ。そしたら二人で逃げよう。きっと、二人とも幸せに笑える未来が来るから。」
「……お兄ちゃん。私、もうダメかも。」
「え？」
そう溢した優衣の声は震え、その眼には涙が溜まっていた。きっともう限界なのだろう。そうして士郎は、ずっと準備してきた事をその日、決行した。
＊
＊
＊
〜同日・深夜"神崎邸・倉庫内"〜
「起きろ。起きろ、優衣！！」
「……え、お兄ちゃん？」
寝ぼけ眼の妹の手を引き、士郎は倉庫から出た。リビングでは睡眠薬入りのワインを飲んで呑気に眠っている父親と母親がおり、屋敷中に火がまわっている。どんどんと火の手があがり、屋敷が焼け落ちるのも時間の問題だった。
「お兄ちゃん待ってよ……早いよ……！！」
「大丈夫だ、優衣。俺がついてるから。」
優衣を事前に逃がさなかったのは、火事の直前に家の外に出ていたら怪しまれると思ったからだった。なにより士郎には、自分なら妹を守れるという強い自信があった。
「大丈夫。大丈夫だ、大丈夫だいじょ……あ、れ？」
気付くと、先ほどまで手を引いていたはずの妹の姿が無かった。屋敷が完全に焼けるまで、もう時間が無い。
「そんな。優衣……優衣！！」
どれだけ叫んでも、彼女からの返事は無かった。必死で駆け回り、暑さで朦朧とした意識の中でも探し続けた。やがて士郎が辿り着いたのは、屋敷の階段踊り場に飾られた、大きな鏡の前だった。そして其処には、倒れて動かなくなった妹の姿があった。
「優衣……！！」
急いで駆け寄ったが、妹は既に息をしていなかった。大人からの暴行を受けて弱りきった小さな身体に、この状況は耐え難かったのだ。そんな彼女の弱さにも、自分は気付いてやれなかった。そこで、士郎は膝をついて叫びながら涙を流した。どれだけそうしても妹は帰ってこない。分かっていても、涙を止める事は出来なかった。
「優衣……ごめん。俺も、すぐそっちに行くから。」
「待って、お兄ちゃん。」
「え？」
それは、目の前に横たわった彼女から発せられた声ではなかった。その向こう側、鏡越しに立ち尽くした神崎 優衣の鏡像が、こちらを無機質な視線で見つめている。
「君は……？」
「私は神崎 優衣。あなたの妹。でも生きている世界が違う。私がそこに横たわっている肉体に入れば、"あなたの妹"は生き延びる。でも元々住む世界が違うから、成長しない。生命の時間は、止まったまま。あなたがどうにかして。あなたの努力で、私達を生かして。」
そう言うと、彼女は消えていった。そして、士郎の目の前で横たわっていた神崎 優衣は目を覚ました。火は、二人の周りを囲うようにしてそれ以上侵食しようとしなかった。
＊
＊
＊
〜某日・夜"城南大学・榊原研究室"〜
「やった……遂にやったんだ！ 俺はやったぞ、優衣……！！」
無数に折り重なった死体の中心で、士郎は歓喜の声をあげた。どれほど繰り返しただろうか。ついに神崎は、仮初だった優衣に"成長する生命"を与える事が出来たのだ。人が持つ願いの力。それを養分として、士郎は新たな生命を生み出した。
「優衣……優衣……！！」
死体の上で横たわっていた優衣が、士郎の呼び掛けを受けて眼を開いた。しかしその様子は、まだどこかおかしい。
「……優衣？」
「消えちゃうよ。」
「え？」
生気のない不気味な顔つきのまま、優衣は言葉を並べてみせた。
「二十歳の誕生日になったら、消えちゃうよ。まだ完全じゃないから。二十歳の誕生日になったら、消えちゃうよ。だから私を、完全な生命にして。それまで私は隠れるから。お願い、お兄ちゃん。私を助けて。」
「……あぁ、そうかまだか。分かったよ。お前を完璧な存在にする。大丈夫、きっと上手くいく。お前は必ず、俺が守る。」
士郎は、愛する妹の身体をそっと抱きしめた。
【三十三】
〜再び現在・午前九時三十二分"城南大学・香川研究室"〜
「そんな……そんな事って……。」
「奴は、死んだ妹の為だけにこの戦いを起こしている。だから私達は彼女を——神崎 優衣を殺す。彼女さえいなければ、もうライダーバトルを続ける意味など無くなるからな。」
「そ、そんな……。」
「君は本来、ライダーになる筈ではなかった。だが私の代わりに龍騎になった。おかげで、私は予定より早く"リュウガ"として完成する事が出来たんだ。感謝しているよ、真司くん。」
「……。」
「だからもう手を引け。私が神崎 優衣を元の形に戻す。それでこの悲劇は終わりだ。……頼む、真司くん。君を殺したくはない。」
「……優衣ちゃんは、殺させない。」
真司は、懐から取り出した龍騎のデッキを握りしめて榊原を睨みつけた。
「何？」
「確かに俺はライダーバトルを止めたい。戦いなんてさっさと止めたい。でもその為に何かを犠牲にするなんて……ましてや優衣ちゃんを殺すなんて……認められる訳がないだろ。」
「……なら、先ず君を殺す。」
榊原のその言葉を受けて、香川がオルタナティブ・ゼロに変身した。榊原自身も、リュウガのデッキを眼前にかざす。
「変身。」
榊原の腰に巻かれたベルトに、リュウガのデッキが装填された。やがて彼の身体は黒い鎧に覆われていき、その姿は"黒い龍騎"そのもの——リュウガとなったのだった。
「考え直せ、真司くん。私と香川くん、そしてオルタナティブの二人を合わせて計四人……たとえ君が龍を従えるライダーだとしても、一人で覆せる人数差ではない。」
「……それでも、あんたとは戦わないといけないと思う。だから、俺は戦う。」
四人と対敵すべく、デッキをかざす真司。そんな彼の想いに応えるように、聴き慣れた男の声がその場に響き渡った。
「相変わらず、お前の思考はバカで単純だ。」
「……！？」
真司が振り返ると、怒りを滲ませた蓮がそこに立っていた。どうやら彼も、今の話を聞いていたらしい。
「蓮……来てくれたのか。」
「勘違いするな。俺にはライダーバトルで叶えなければならない願いがある……その邪魔になる者を、この手で潰しに来ただけだ。」
ベルトにデッキを装填し、真司と蓮は龍騎とナイトに変身した。
「香川くん、あなた達は秋山蓮を。……城戸真司は、私が相手をします。」
「分かりました。」
「行くぜ、蓮。俺達で優衣ちゃんを守るんだ。」
「……あぁ。」
〜午後五時"城南大学・外庭"ミラーワールド〜
<<ＳＷＯＲＤ ＶＥＮＴ>>
「おおぉっ！！」
「はぁ！！」
ナイトのウィングランサーと、オルタナティブゼロのスラッシュダガーが火花を散らした。
「香川……お前、家族は？」
「いますよ。愛する妻と、息子がね。」
鍔迫り合いながら、剣を握る手に一層の力を込める両者。その剣に宿った強い想いを感じながら、ナイトは対敵に問い掛けた。
「なら何故、優衣を殺そうと出来る？ 愛する者がいるお前なら、あいつの苦しみが分かるはずだ。」
鍔迫り合いでは決着がつかないと判断したオルタナティブゼロが、後方に跳んで距離をとった。
「分かりますよ。だからこそ私がやらなければならない。同情などと言う陳腐な感情に左右されず、愛する家族に恥じぬよう、正しく英雄的行いを成す者として。私はライダーバトルを止めて、この世界を救う。」
「香川、お前……」
「秋山くん、あなたなら私の覚悟が分かるはずだ。だから手を引いてください。恵里さんも、あなたが手を汚す事など望んでいないはずだ。」
「……俺は！」
<ＡＣＣＥＬ ＶＥＮＴ>
僅かに動揺したナイトの隙をついて、オルタナティブゼロが仕掛けた。高速で近づき、その腹部に深い一薙ぎを与える。
「ぐぁ……！！」
膝をついたナイトを仕留めようと、様子を伺っていたオルタナティブ二人がスラッシュダガーを振り上げてこちらに向かってきた。それを制するように片手をあげ、オルタナティブゼロがナイトへと問う。
「秋山くん、私はあなたを高く評価している。力を借りたい。君の強い意志と経験は、きっと神崎と戦う助けになる。……力を貸していただけませんか？」
「今更なにを……俺が救いたいのは、俺の愛した恵里だけだ！！」
苦し紛れにウィングランサーを振り回し、ナイトは痛む腹を抑えながら後ずさった。その様を見て、オルタナティブゼロは勝利を確信した。
「無理はしない方がいい。君の太刀筋は完全に見切りました。その腹部の傷では、まともに立つ事すらままならないでしょう。大人しく、私達に協力してください。そうすれば命は取りません。」
「……俺を侮るな。」
「何？」
ナイトは、真司に殴り飛ばされたあの日の事を思い出した。手塚と共にライダーになった日も。そして、恵里と二人でバイクを走らせたあの日も。
「俺は、もう自分を曲げたりしない。信じてくれた友の為に、愛してくれた女の為に戦う。……俺は、お前に勝つ！」
<ＳＵＲＶＩＶＥ>
ナイトの周りを、鋭い風が舞った。その突風に巻き込まれたオルタナティブ達は成す術なく彼方へと吹き飛ばされていき、オルタナティブゼロもたまらず押し返される。やがて風は鎧となり、ナイトを『ナイトサバイブ』へと変えた。
「まだ、そんな力を……！」
「香川、俺は絶対に勝ち残るぞ。神崎の事も優衣の事も関係ない。俺は俺の為に、戦い抜く。」
<ＦＩＮＡＬ ＶＥＮＴ>
激しい旋風が、オルタナティブゼロを貫いた。
＊
＊
＊
「……真司くん、戦いから手を引け。願いを背負わぬ君は、ライダーではない。ライダーでない者を、私は殺したくない。」
「心配はいらないよ。俺は……殺されない。」
「……フン。」
<<ＡＤＶＥＮＴ>>
龍騎のドラグレッダーと、黒いドラグレッダーのようなリュウガの契約モンスター『ドラグブラッカー』が相対した。お互い似たような容姿のモンスターと対峙して、激しく気が立っているようだ。
「申し訳ないが……一気に決めさせてもらう。」
<ＳＴＲＩＫＥ ＶＥＮＴ>
リュウガの手に、黒色のドラグクローが装備された。それを、かつて龍騎が手塚とそうしたように前に突き出す。
「死ね。」
「おおぉぉ！？」
超高熱の黒炎が、辺りを焼いた。その灼熱は容赦なく龍騎を襲ったが、彼はもはや不慣れな新参者ではない。
<ＧＵＡＲＤ ＶＥＮＴ>
「……防いだか。」
「防がなきゃ……死ぬだけだからな。」
前に構えたドラグシールドを降ろし、龍騎は攻勢に転じるためカードをセットした。
<ＳＷＯＲＤ ＶＥＮＴ>
「おりゃあっ！」
手に持ったドラグセイバーを、リュウガの鎧に目掛けて振り下ろす。
「甘い。」
同じくドラグセイバーで、それを防ぐリュウガ。その刀身もまた黒く染まっており、彼のそれは龍騎を遥かに凌ぐ力を備えていた。
「くそっ……押されて……！！」
「当たり前だ。私には、正しさの為に犠牲を受け入れる覚悟がある。覚悟のない君に、負けるはずがない。」
「俺にも……覚悟はある！！」
<ＳＵＲＶＩＶＥ>
サバイブのカードを使い、龍騎は龍騎サバイブへと進化した。そしてドラグランザーの口から吐かれた火球が、リュウガ目掛けて飛んでいく。
「まだだ！ 私が、必ずこの悲劇を終わらせる！！」
リュウガは火球を高く跳ぶ事で回避すると、そのまま宙空でバイザーにカードをセットした。
<ＦＩＮＡＬ ＶＥＮＴ>
リュウガの周囲を旋回した黒焔龍の炎が、契約主を空高く押し上げた。そのまま蹴りの体制を形造り、黒炎に押し出される形で飛び蹴りを放つリュウガ。それはまさしく、龍騎のファイナルベントと同じような技だった。
「なるほど。とことん龍騎のコピーってわけか……でも俺だって、ちょっとは成長してるんだよ。」
手元のドラグバイザーツヴァイに、龍騎サバイブがカードをセットした。
<ＦＩＮＡＬ ＶＥＮＴ>
バイザーの先端から無数の火球がリュウガに向かって放たれ、それに追随するように飛び蹴りを放つ龍騎サバイブ。火球の大群を掻い潜りながら、負けじと降下していくリュウガ。
「世界は、俺が救う！」
「優衣ちゃんは、俺が守る！」
二人の炎が衝突し、辺りを激しく焼いた。
＊
＊
＊
〜午後六時五分"城南大学・外庭"ミラーワールド〜
「……まさか、私達が負けるとは。」
痛む身体を押さえながら、リュウガとオルタナティブゼロは真司達の前に立った。リュウガが、苦々しげに真司の方を睨む。
「城戸真司。その力は、神崎士郎から？」
「どうだっていいだろ。……榊原さん、本当に優衣ちゃんを殺す以外に方法は無いのか？ きっと何か方法が……」
「無い。ライダーシステムを神崎くんと作った私が言うのだ。他に方法は、無い。」
「そんな……」
誰もが戦いが終わったと思っていた、その時。
「……お兄ちゃん？」
「「「「！？」」」」
四人が振り返った先にいたその少女は、紛う事なき神崎 優衣であった。
「ゆ、優衣ちゃん……どうしてここに？」
「真司くん……わ、分からないの。お兄ちゃんに呼ばれた気がして、お店の鏡の前に立って。そしたら……ここに。」
「な、なんで……。」
なぜ彼女がミラーワールドにいるのか。その疑問符が龍騎の頭に駆け巡る間隙を縫うように、リュウガが行動を起こした。
「……これで終わりだ！」
一気に詰め寄り、その華奢な身体にドラグセイバーを突き立てる。その場に鮮血が迸り、優衣の身体は確かに貫かれた。
「……っ！！」
龍騎達の目の前で、力無く崩れ落ちていく優衣。その眼から光は消え、もう二度と灯る事はない。
「……榊原あァッ！！」
憤激に身を任せ駆け出した龍騎。それを気にする素振りもなく、リュウガはただ歓喜の叫びをあげた。
「ついに……ついにやったぞ……！ 俺が、このライダーバトルを終わらせたんだぁ……！！」
息を切らしながらもその様子を誇らしげに見つめるオルタナティブゼロと、ただ立ち尽くすナイト。しかし榊原も、その場にいた他の誰もが分かっていなかった。彼らは皆、時の海に生きている。そして時が"終わる"事は、無い。
<ＴＩＭＥ ＶＥＮＴ>
真相を知る男榊原耕一が真司の前に姿を現した彼によって語られる士郎のそして優衣の過去それはライダーバトルが始まるきっかけとなる幼く弱い少年の決断の記憶であった優衣を殺害しようとする香川達の猛攻を退けなんとか彼女の安全を確保した真司と蓮しかしライダーバトルを止められるという香川の言葉に真司はまだ希望を捨てきれずにいたなぜ優衣は狙われなければならないのかそれを知る為真司が下した決断とは榊原耕一について調べるため城南大学に赴いた真司蓮の二人の前に城南大学教授の香川英行が現れる擬似ライダーシステムオルタナティブを操ってミラーモンスターを難なく葬ってみせた香川は二人に神崎優衣の命を差し出すよう迫った彼の真意は一体何なのか真司達の戦いはまもなく新たな局面を迎えようとしていた須藤 雅史の自白によって世間を震撼させていた行方不明事件は彼を全ての犯人として一応の終結を迎えたしかし真の原因であるモンスター達の脅威それに付随したライダーバトルが終わったわけではない戦いを止める為これ以上犠牲者を増やさない為に真司は再び行動を開始するのだった王蛇の出現によって秋山蓮は心の乱れを加速させた悩みながらもライダーバトルを否定しようと踠く真司と肯定しようと足掻く蓮願い信念の懸かった戦いにおいて二人が激突するのはもはや必然であった
——夜の闇に、廻戦を告げる鐘の音が鳴り響いた。
—次回、『第二十話：続』—
仮面ライダー龍騎 〜第十九話〜
