仮面ライダー龍騎 〜第十八話〜
《第十八話：襲来》
【登場人物】
・城戸 真司（二十四）……新米ジャーナリストで、揺るがない正しさがあると信じるお人好しの青年。ドラグレッダーと契約し、『龍騎』となる。
・神崎 優衣（十九）……蓮と行動を共にする少女で、ゲームマスターである神崎の妹。優しかったはずの兄が多くの人間を傷つけている事に、思い悩んでいる。
・秋山 蓮（二十四）……無愛想で口も態度も悪いが、内には確かな情を秘めている男。死んだ恋人『恵里』を取り戻す為、仮面ライダー『ナイト』に変身する。
・手塚 海之（二十四）……蓮の友人で、彼の良き理解者。仮面ライダー『ライア』となって龍騎・ナイトと共闘していたが、浅倉によって殺害される。
・北岡 秀一（三十）……黒を白にすると言わしめる、自称スーパー弁護士。仮面ライダー『ゾルダ』に変身する。
・浅倉 威（二十五）……自らの衝動に任せて通行人を次々と殺傷した凶悪犯罪者。神崎士郎の導きにより、収監中の拘置所から脱獄。『王蛇』となる。
・香川 英行（三十七）……城南大学の教授で、榊原の友人。正義を掲げ、『オルタナティブ・ゼロ』に変身する。
・神崎 士郎（二十五）……ライダーバトルを仕掛けた張本人で、優衣の兄。鏡の中からライダー達を闘いへと誘う、謎多き男。
・榊原 耕一（二十八）……ミラーモンスターによって引き起こされた行方不明事件の被害者で、蓮の恋人『恵里』が参画していた研究室の教授。
【あらすじ】
優衣を殺害しようとする香川達の猛攻を退け、なんとか彼女の安全を確保した真司と蓮。しかし、ライダーバトルを止められるという香川の言葉に、真司はまだ希望を捨てきれずにいた。なぜ優衣は狙われなければならないのか。それを知る為、真司が下した決断とは——。
【二十八】
〜同日・午後八時"喫茶花鶏・一階"〜
二階の自室で穏やかな寝息をたてる優衣を案じながら、真司と蓮は香川達の言動を思い返していた。
「しかし何故、香川は優衣を殺そうとする？ 奴は、ライダーバトルを終わらせる為と言っていたが……。」
「なぁ、蓮。」
「どうした、城戸？」
真司は、先の優衣の不安げな様を思い出していた。
「俺、もう一度香川さんに会って話を聞きたい。ライダーバトルを終わらせる方法を、知る為に。」
「……城戸。」
「分かってる。あの人は優衣ちゃんを殺そうとした。それは絶対に許せない。でも俺、嫌なんだよ。これ以上誰かが死ぬのは。」
芝浦、須藤、高見沢、鎌田に霧島、そして手塚。既に命を落としてしまったライダー達と、モンスターによって命を奪われた数多の人々。その犠牲を想うと、やはり真司にはライダーバトルを肯定する事など出来なかった。
「香川さん達と協力すれば、もしかしたら他にミラーワールドを閉じる方法が見つかるかも。そうすれば、優衣ちゃんを殺そうとするのだって思い留まってもらえる。」
「やめておけ。ライダーバトルを止める方法など有るはずがない。たとえあったとしても……俺が必ず、阻止してみせるぞ。」
「……明日。香川さんに会いに、あの研究室に行く。」
「馬鹿な。」
「あぁ。馬鹿な俺なりに考えて動くんだ……お前は、優衣ちゃんに付いててやってくれ。」
それだけ言うと、真司は自室へと戻っていった。こういう決意をした時の城戸真司は折れない。その事を、蓮はよく分かっていた。
「……またお前とぶつかる日も、近いかもしれないな。」
〜翌日・午前八時二十分"城南大学・榊原研究室"〜
真司が再び研究室を訪ねると、香川は奥の机に座って何かレポートのような書類を読んでいる最中だった。チラリと見えた書類の端には、綺麗に整った字で『仲村 創』と書かれていた。
「まさか、あなたから此方に出向いていただけるとは。」
真司に気付いた香川が、眼鏡を掛け直して真司の方を向いた。とても、女の子の命を奪おうとしている危険人物には見えない。
「……どうしても、あんたから話を聞きたいんだ。優衣ちゃんを殺すって……それ以外に、ミラーワールドを閉じる方法は無いのかよ。」
「ありませんね。……そして、やはりあなたはおめでたい人だ。」
「……何だって？」
香川が、右腕を高く掲げた。そしてそれに呼応するようにあのけたたましい反響音が鳴り響き、そして——
「……な！？」
部屋の壁面に張り巡らされた鏡から、更なるオルタナティブが姿を現したのだった。その数、二人。
「香川さん……あんた。」
「彼らもまた私の教え子達です。そして今日は私達がライダーバトルを終わらせる運命の日。仲村くんの犠牲を無駄にしない為にも……私達は、成し遂げなければならない。」
「……行かせない。優衣ちゃんは、俺が守る。」
デッキを手に取り、身構える真司。その様子を見遣った香川もまた、『オルタナティブ・ゼロ』のデッキを手に取る。
「行かせない、ですか。それはこちらの台詞です。既に別の一団が、神崎優衣を葬るべく花鶏へと向かった。それだけではない。生き残っている他のライダー達のところへも……ね。」
「あんたは……これ以上犠牲者を増やしてもいいってのか。少なくともあんたの教え子かライダー達、その中の誰かが死ぬ事になるんだぞ。優衣ちゃんだって……」
「小を捨てて大を救う。これこそ、英雄的行為なのです。」
「……香川！」
＊
＊
＊
【二十九】
〜午前八時三十分"晴明病院——本病棟エントランス・ミラーワールド"〜
「ち……近づけない。弾幕が激しすぎる！」
「みんな、隙を見て一気に近づけ！ 射程の内側に入り込めば、勝機はある！！」
臆さず向かってくる黒装の四人組を面倒に思いながら、ゾルダはマグナバイザーの速射を続けていた。
「はぁ……こんなに面倒なのも久しぶりだね。早く片付けて、吾郎ちゃんの手料理食べよう。」
<ＳＨＯＯＴ ＶＥＮＴ>
大砲『ギガランチャー』を装備し、その砲口から撃ち出した鉛玉を対敵一体ずつへとぶち込んでいく。数で押すはずだったオルタナティブ達の策は、すでに崩れ去ろうとしていた。
「……北岡秀一。やはり自分本位の、愚かな男だ。たったお前の一人の為に、どれだけの人を犠牲にしようと言うんだ？」
オルタナティブの一人が北岡にそう言い放った。苦し紛れの一言であったが、それは北岡の心を逆立てるには充分な言葉であった。
「……さっさと終わらせよう。こういうごちゃごちゃした戦いは、好きじゃない。」
＊
＊
＊
〜同時刻"都内某下水道・ミラーワールド"〜
「や……やめっ……！」
そのオルタナティブの叫びは最後まで聞き届けられる事なく、叩き切られた首が下水道の溝に音を立てて沈んだ。
「……あと三人。」
首の骨を鳴らしながら、血がべっとりとついたベノサーベルの刀身をすっかり竦み上がったオルタナティブの集団へと向ける王蛇。シザースから受けた傷も癒え再び戦いへと繰り出そうとしていた彼にとって、オルタナティブ達はまさに絶好の獲物である。
「……俺達は負けない。お前のような、何も背負っていない男には、決して！！」
震える身体を制しながら、オルタナティブの一人が声を張りあげた。彼らもまた大切な人をモンスターによって奪われ、これ以上の悲劇を繰り返さない為にと決意を固めた戦士達なのだ。
「……あぁ。イライラするな、お前達。」
<ＡＤＶＥＮＴ>
王蛇の呼び出しに応じて、ベノスネーカーがその姿を現した。
「うわ……うわぁぁあ……！！」
その口から吐き出された酸を浴び、次々と溶け落ちていくオルタナティブ達。そんな彼らの叫びを聞き、王蛇はただ満足していた。
〜午前九時"喫茶花鶏前・ミラーワールド"〜
優衣の命を奪わんと集ったオルタナティブ達三人の前に、秋山 蓮——仮面ライダーナイトが立ちはだかっている。
「お前達……ライダーではないんだろう。なら退け。無駄に命を散らす事はない。」
「秋山 蓮、あんたの願いは知ってる。香川さんも……あの人もあんたの事を悲しんでいた。でもな、だからってこのライダーバトルを許す理由にはならない。」
そう告げたオルタナティブの一人が、スラッシュダガーを携えてナイトへと突撃した。それに、他の二人も続く。
「……そうか。」
<ＴＲＩＣＫ ＶＥＮＴ>
その電子音に合わせて、ナイトが"分身"した。相手の数に応じて、その数を増やしていく。
「なっ。」
「人海戦術は、俺も得意とする戦法だ。」
三人のナイトが、ウイングランサーを構え直した。
【三十】
〜同時刻"城南大学・榊原研究室"〜
「……あんた、いい加減教えてくれよ。どうして優衣ちゃんを殺そうとするんだ。あの娘とライダーバトルに、一体なんの関係があるってんだ。」
その問いに、香川は口をつぐんだままその場のオルタナティブ達に目線を送った。このまま、真司を葬り去ろうという事だ。
「くっ。」
香川を含めた、計三人のオルタナティブ。いくらここまで戦い抜いてきた真司といえど、数の差によって敗北する事は目に見えている。
「……ダメだよ香川くん。彼は他のライダー達とは違う。もっと敬意を持って接しないと。」
「……？」
「……まさか、あなたが顔を出すとはね。」
突如として香川の背後にあった姿見の"中から"姿を現したその男の出立ちを、真司は知っている。そして、恐らくはその名前も。
「……あんたは。」
「初めまして、城戸 真司くん。私は榊原。ミラーワールドを終わらせ、この世界を救う男だ。」
榊原 耕一。彼が語るのは、ライダーバトルの始まりと真実。
—次回、『第十九話：焼け跡』—
〜続〜
仮面ライダー龍騎 〜第十八話〜
