仮面ライダー龍騎 〜第十五話〜
《第十五話：大切な人》
【登場人物】
・城戸 真司（二十四）……新米ジャーナリストで、少々抜けたところがあるお人好しの青年。ドラグレッダーと契約し、『龍騎』となる。
・霧島 美穂（二十二）……綺麗な茶髪が印象的な美人で、結婚詐欺師。死んだ姉を取り戻す為、白鳥のライダー『ファム』となって戦う。
・秋山 蓮（二十四）……無愛想で口も態度も悪いが、内には確かな情を秘めている男。仮面ライダー『ナイト』に変身する。
・手塚 海之（二十四）……蓮の友人で、彼の良き理解者。仮面ライダー『ライア』となって龍騎・ナイトと共闘していたが、浅倉によって殺害される。
・鎌田 醒鮫（四十二）……持ちビルに事務所を構える探偵で、手塚の恩人。動かなくなった利き腕を戻す為、鮫のライダー『アビス』に変身する。
・高見沢 逸郎（三十八）…… 巨大企業『高見沢グループ』の最高責任者。物腰柔らかな紳士という外面の内に、大きな野心を隠している。尽きることの無い富と権力を得るべく、カメレオンのライダー『ベルデ』に変身する。
【あらすじ】
須藤 雅史の自白によって、世間を震撼させていた行方不明事件は彼を全ての犯人として一応の終結を迎えた。しかし、真の原因であるモンスター達の脅威、それに付随したライダーバトルが終わったわけではない。戦いを止める為、これ以上犠牲者を増やさない為に、真司は再び行動を開始するのだった。
【二十二】
〜八月三日・午前十時二十五分"龍楽園"〜
「どわあぁぁー！」
真司は現在、日本で最大級の高度を誇る絶叫コースター『王陛！ 身投ゲ〜ル』にて高度四十五メートル、落下角度百三十五度からの急降下を味わっている真っ最中である。
「真司！ あんた男でしょ。そんな情けない声出さないで！！」
「うるせー！ 怖いもんは怖いんだよ！！」
真司の隣席で楽しそうに燥ぐこの女性は、霧島美穂——仮面ライダーファムだ。
（なんで……こんな事に……。）
〜三時間前・午前七時二十五分"喫茶花鶏・店内"〜
「生き残りのライダー達に休戦を説いて周る？ お前、またそんな事を。」
蓮が怪訝そうに眉間に皺を浮かべながら、真司の対面の席に座ってそう言った。それに対して、真司も真剣な面持ちで応える。
「分かってるよ……無茶な話だって。高見沢さんとか、浅倉みたいな奴もいる。でもやっぱ……これ以上、ライダー同士の争いで誰かに死んでほしくないんだ。手塚も須藤さんも、生きていてほしい人達だったから。」
「……それでも、どれだけ犠牲を払っても取り戻したい奴がいる。俺は、戦いをやめないぞ。」
「……蓮。」
蓮の願い。それはモンスターの犠牲となった恋人『恵里』を生き返らせる事。それは、通常であれば到底叶えられない願いだろう。
「ごめん、蓮。でも俺……」
「分かってる。お前がそう簡単に折れない奴だってことはな。」
「……。」
蓮は、少しバツが悪そうにしながら席を立った。
「……城戸。もしお前に、恵里のような……」
「……え？」
玄関口のノブに手を掛けたところで、蓮が不意にそう口走った。大切な人が出来たら。蓮がそう続けようとしていた事は、想像に難くなかった。
「……なんでもない。じゃあな。」
「……あぁ。」
一人残された店内で、真司は思考を巡らせた。戦いを止める事。ライダー達の願いを断つ事。それが本当に正しい行いなのか、悩みはまだ晴れそうにない。
＊
＊
＊
〜午前九時三十分"財団Ｘ地下施設・遺体保管室"〜
悩んだ末に真司が赴いたのは、霧島美穂のところだった。
「で……なんで私のところに？」
霧島が、面倒そうに溜息を吐きながらそう答えた。すっかり嫌われているようだと、真司は苦笑した。
「……話聞いてくれそうなの、霧島さんか鎌田さんくらいしか思い当たらなくてさ。」
霧島は蓮と同じように、大切な存在を蘇らせようとしている。何にも代え難い存在が、彼女にも在るのだ。
「ふぅん……まぁ、いいわ。手塚くんが死んでちょっとナーバス気味だったし。一時休戦の話、考えてあげる。……私の憂さ晴らしに、付き合ってくれたらね。」
「お、おぉ。」
こうして真司は、霧島美穂に付き合わされる羽目になった。
〜午前十時四十分"龍楽園・屋外フードコート"〜
「……はぁ、死ぬかと思った。」
「あんた……ホントだらしないわね。なんであんたみたいなのがライダーなのよ。」
「す、すみません……。」
すっかりくたびれて屋外席のテーブルに突っ伏していた真司に、霧島が手厳しくそう告げた。その両手には、二人分のソフトクリームが握られている。
「はいコレ。あんたの分も買っといたから……これ食べて、元気出したら。」
「あ、ありがとうございます。」
霧島から受け取ったソフトクリームに口をつけながら、真司は改めて目の前に座した女性に目を向けた。霧島はやはり美人で、思わず目を奪われそうになる存在であった。
「あの……なんで誘ってくれたんですか。俺の事、嫌ってるんでしょ。」
「さっきも言ったでしょ。ナーバス気味だって……気晴らしよ。それにあんた、なんかバカなお人好しって感じで……ほっとけなくなるのよね。」
「は、はぁ。」
なんだか心が浮つくような、熱くなるようなそんな感じがした。これが恋なのだろうかと、真司が考えていると——。
「真司……あんた、顔まっ青よ。大丈夫？」
「……え？」
それから真司が腹を下してトイレに駆け込むまで、そう時間はかからなかった。
〜午前十一時"龍楽園・アトラクションエリア"〜
「おーい、霧島さーん！！ ……ちくしょう。」
トイレから戻った真司を待っていたのは、もぬけの殻となった座席と荷物から抜き取られた龍騎のカードデッキ——霧島にまんまと騙されてしまった、哀れな自分という現実であった。
「あの性悪女……すっかり騙されたぜ。絶対見つけ出して、怒ってやる。」
悪態をつきながら、目を凝らして辺りを見回す。——すると、遠くの方に見覚えのある立ち姿があった。
「あ……おい、コラ！」
「……げっ。」
怒り心頭で詰め寄ってくる真司を見て、霧島は目を逸らした。まるで冷蔵庫の奥から腐り切ったバナナを発掘してしまった時のような、なんとも嫌そうな表情であった。
「おい！ 俺のカードデッキ……て、誰？」
霧島の隣に、ビジネススーツを着た壮年の男性が立っていた。どうにも機嫌が悪そうなその男が、機嫌が悪そうな声で口を開く。
「……そうか。今度のターゲットは、お前か。」
「……え？」
「俺は鴨田 金持。この女の……美穂ちゃんの、婚約者だ。」
「あ……なるほど。」
真司は、全てを理解した。
【二十三】
〜午後一時十五分"喫茶『汀』・店内"〜
かつて手塚・須藤と談じたのと同じ座席で、現在真司達は顔を突き合わせて座っている。上座に鴨田、下座に真司とその隣に霧島という配置だ。
「で……鴨田さんは、どういった御用件で？」
なるべく和やかに努めながらそう切り出した真司を、鴨田がキッとした眼で睨んだ。真司の腹が、また痛くなった。
「……俺が用意した結婚資金を、返してもらいたい。それが"用件"だ。」
「まぁ、そういう感じですよね……。」
仕事柄、真司も機嫌を悪くしている人の様を少なからず見てきた。その中でも、この鴨田という男は格別である。
「……無理よ。もうお金、使っちゃったから。」
「……何？」
「だから使っちゃったのよ、お金ぜんぶ。もう鴨田さん……あなたに返せるお金は無いわ。」
「もう、カモちゃんとは呼んでくれないのか。……だが美穂ちゃん、全部使ってしまったとはどういう事だ。せめて使い道を教えろ。」
「……嫌よ。」
「ふざけるな！」
声を荒げ、顔に青筋を浮かべた鴨田が拳をテーブルへと叩きつけるその刹那——
「すみませんでした！！」
「「……え？」」
真司が、地面へと頭を擦り付けてそう叫んだ。突然繰り出されたその土下座に、戸惑いの表情を浮かべる霧島と鴨田。
「な、なんだお前……お前一体、美穂ちゃんのなんなんだ。」
「鴨田さん、すみません。あなたのお金は僕が責任を持ってお返しします。だからここはどうか、その拳を収めてください。……お願いします。」
顔をあげる事なくそう続ける真司に対して、舌を打った鴨田が続ける。
「君……城戸くんと言ったか。君は、美穂さんの新しい彼氏なのか？」
「……え。」
「そうでなければ、君に責任を負う道理はない。そうだろう。」
「え、いや……えっと。」
「そう！！」
霧島が、真司の二の腕を掴んでその体躯を引き上げた。そして、そのまま自分の腕を回して引き寄せる。
「あ……きりし」
「私と真司くん、付き合ってるの。だからお金は、私達二人で返します。ね、真司。」
「あ……はい。」
違います、付き合ってなんかいません。喉元まで出かかった真司のその言葉は、間近に迫った霧島の美貌とその首筋から香ったフローラルな香水によって押し留められた。
「……もう、お金はいい。」
「え？」
「ここの代金は私が全て払う。……本当に、短い夢を見ていた気分だよ。」
そうして、鴨田はとぼとぼとその場を去っていった。その後ろ姿を見送りながら、真司は深く胸を痛めたのだった。
＊
＊
＊
〜午後五時十五分・埠頭〜
喫茶店を出た後、何やらお詫びという事で真司は美穂に連れ出されて海沿いのショッピングモールを周った。あまり楽しむ気分ではなかったが、美穂の誠意を受け取らねばと必死になる事で、気を紛らわすことが出来たのだった。
「……ねぇ、楽しかった？」
「え……うん。」
「嘘。やっぱ正直なんだね、真司って。」
「……悪かったな。」
穏やかな潮風と眼前に広がる淡い海波が、二人の言葉を乗せて遠くへと追いやっていく。しばらく無言の時間が続き、やがて口を開いたのは——真司であった。
「なぁ、霧島さん。鴨田さんのお金の使い道……お姉さんなんだろ。」
「……バレてたか。」
霧島と交渉するにあたって、真司は彼女の姉——美香の遺体を保管している財団Ｘについて調べた。彼らの遺体保管技術には莫大な資金が掛かる事を、真司はそこで知った。
「あんたが結婚詐欺なんてやってるのも、ライダーとして戦ってるのも、全部お姉さんの為なんだろ。」
「だとしたら……何。真司は、私の味方になってくれるの。一緒にライダーと戦ってくれるの。」
そう話す霧島の表情は、真司には見えなかった。彼女の艶やかな長髪が、その顔を覆い隠していた。
「……いや。俺はやっぱり、あんたに戦いを止めてほしいと思う。お姉さんの為にそこまで頑張れるあんたに、これ以上傷ついてほしくないから。騙したお金はみんな返して、もう足洗おうぜ。……俺も、協力する。」
「……無理言っちゃってさ。」
その時、二人の脳裏にあの不協和音が響き渡った。モンスターの襲来を告げる、あの不協和音だ。
「……真司。」
「え？」
霧島が乱暴に投げ渡したそれを、受け取る真司。それは龍騎のカードデッキであった。
「……美穂さん。」
「モンスターを倒す。それなら、あんたも協力してくれるでしょ。」
「……ああ。」
薄暗い海面に、モンスターが映り込んでいる。イカのような姿をした、醜悪なモンスターだ。
「「……変身！！」」
＊
＊
＊
〜午後五時三十分"ミラーワールド・埠頭"〜
「おりゃあ！」
龍騎のドラグセイバーの一太刀は、見事にかわされて空を切った。さらにそのイカのモンスター——バクラーケンは、まるで二人を嘲笑うかのように煙幕を噴射した。薄黒いその煙幕が辺りを覆っていく。
「く、クソッ……見えねぇ！！」
「私がはらう！！」
〈ＧＵＡＲＤ ＶＥＮＴ〉
霧島が変身した白鳥のライダー——ファムの左手に、契約モンスターの両翼を模した中盾『ウィングシールド』が装備された。そしてそれと同時に、周囲に純白の羽根が舞い散る。
「お……おぉ！」
白羽によって煙幕はどんどんと散らされていき、ついにバクラーケンがその姿を現した。自らの搦手を打破され、怒りの咆哮をあげるバクラーケン。
「よし……これで！」
その隙をついて、龍騎が再びドラグセイバーを振るった。一太刀、二太刀。その刃がバクラーケンの触腕を次々と切り落としていく。
「トドメだ！」
「真司！！」
高揚した龍騎と焦燥したファムの叫びが交差したその瞬間、バクラーケンの最後の触腕が驚異的な速度で伸び龍騎の全身へと巻き付いた。そして標的を絞め殺そうと、一層とその力を強めていく。
「ぐ、ぐおっ……。」
ミシミシと全身の骨が音を立てるのを感じる。だんだんと遠のこうとする意識を必死に保ちながら、龍騎はファムが立っていた方を見た。そこに彼女の姿は無い。
（また……騙されたのか。）
〈ＦＩＮＡＬ ＶＥＮＴ〉
ファムの契約モンスター『白麗鳥』が巻き起こした突風が、バクラーケンと龍騎の身体を宙高くへと浮かせた。そしてその真下には、薙刀『ウィングスラッシャー』を携えたファムが立っている。
「……助けるわけじゃない。借りを返すだけよ。」
真っ直ぐ落下したバクラーケンの胴が、その刃によって両断された。そして少し遅れて落下した龍騎は、ファムの巻き上げた白羽によって受け止められる。気を失ったその男の姿を見て、ファムはふっと笑ったのだった。
「ほんと……バカみたい。」
〜午後八時六分"喫茶花鶏二階・寝室"〜
真司が目を覚ますと、そこは柔らかいベッドの上だった。まだ身体の節々が激しく痛んだが、どうやら生き延びてはいるようだ。
「あ……真司くん、気が付いたんだ。」
「……優衣ちゃん。」
傍に置かれたチェアに腰掛けた優衣が、安堵した表情でこちらに笑いかけてくれた。その頬には、涙跡が浮かんでいる。
「……俺は。」
「モンスターとの戦いで気を失って……一緒にいた霧島さんって人が、ここまで運んでくれたんだよ。」
「そうか……。それで、美穂さんは？」
なんとか上半身を起こし、辺りを見回す。普段は使われていない部屋のようだ。
「真司くんをここまで運んだ後……これをあなたにって。それで、帰っちゃった。」
「そっか……ありがとう。」
優衣から手渡されたのは、一通の手紙だった。そこには凛とした綺麗な文字で、彼女の想いが記されていた。
『真司、今日は色々とごめん。苦手なアトラクションに付き合わせて、トラブルの仲裁までさせて。……本当は、別にあなたの話を聞くつもりなんてなかった。ただ、ライバルを減らす為に騙しただけ。ジェットコースターの後、あなたにソフトクリームを渡したよね。あれに、下剤を混ぜた。それであなたが苦しんでいる間に……デッキを盗んだ。最初からそうするつもりだった。』
「……わざわざ言うなよな。」
真司はトイレに籠る最中気付いていた。霧島から受け取ったソレに、何かが盛られていた事を。
『あなたに最後に言われた事……嬉しかった。初めて、全部投げ出したいなって思っちゃった。でも駄目。私はもう、引き返せないほどに多くの人を騙して、傷つけてきた。今更引き返すなんて出来ない。だからこの手紙は、あなたへの拒絶の手紙で、決意表明。私はこの戦いに勝ち残って、姉さんを生き返らせる。次に会った時、私はきっとあなたに刃を向けるわ。……やっぱり私の大切な人はあなたじゃなくて、姉さんだから。ありがとう、真司。さようなら。』
手紙を読み終え、真司は再び横になった。ソフトクリームを受け取った時の高揚が、今も鮮明に蘇る。それが恋だったのか、慣れない異性との一時にただ浮かれていただけだったのか。それはもう、分からない。
〜十二月三十一日・午後十時二分"鎌田ビル前"〜
闇夜に光る街灯の下に、ライダー達が集っている。高見沢——ベルデ、鎌田——アビス、霧島——ファムの三人だ。
「それで……一介の私立探偵が私を呼び出すなど、どういう了見かな。鎌田さん。」
「まぁ、そう棘つくな。俺はただアンタらと話がしたいだけだよ。」
片手で煙草を蒸した鎌田が、不機嫌そうに首元のネクタイを直す高見沢にそう告げた。そうして静観する霧島を見遣り、話を続ける。
「俺達は……あの日三人とも、真司くんとみっちゃんから説得を受けた。みっちゃんとはライダー同士面識もあった。それで……みっちゃんが死んで考えた。もう、戦いなんて止めるべきなんじゃないかと。」
「……バカな話だ。俺は止めるつもりはない。なんなら今ここで、お前達二人と殺し合っても構わん。」
ため息を吐きながら、高見沢が懐からベルデのカードデッキを取り出した。
「そうか……霧島くん、君はどうだ？」
「私は……」
真司の言葉が、霧島の脳裏にこだました。
「……私は、戦う。」
デッキを手にミラーワールドへと向かう。その日は、いつもよりも濃い暗闇をたたえていた。
—次回、『第十六話：黒装の乱入者』—
〜続〜
仮面ライダー龍騎 〜第十五話〜
