オルゲルミルの見捨てられし者

え？俺、転生しちゃったの？

口いっぱいにねばつき、仄かな生臭みが漂う温かい膠状物に俺はむせ返した。徹夜で企画案を練り直し続け、脳がフリーズし朦朧とした意識から目を覚ました俺は、枕元のスマホへ手を伸ばす間もなく、自分の手足が細かい鱗粉に覆われた小さな爪へと変わっている事実に気づいた。
違う！「指」という概念すら曖昧になっていた。
腕を動かしてみる。見慣れた竹マットもエアコン布団もどこにも存在せず、全身が柔らかく弾力に満ちた半透明の薄い膜に包まれている感触が伝わってくる。まるでぬるま湯が満たされたラテックス風船の中に詰め込まれたかのようだ。
足を伸ばそうと試した途端、つま先がドンと内壁にぶつかった。しなやかな一枚の膜を隔て、外から微細な振動が伝わってくる —— どうやらザラザラとした硬い鱗を持つ何者かが、殻の表面を擦り過ぎたらしい。
声を上げて叫ぼうと口を開けたが、喉から溢れ出たのは細くかすれた「きぃや」という幼い鳴き声だった。俺自身も思わず呆然と立ち尽くした。
周囲に満ちる半透明の液体には、砕いた金粉のような光の粒が無数に漂っている。身を乗り出して覗くと、指半分ほどの厚みの殻壁一枚隔てた先に、暖かなオレンジ色の靄に包まれた岩の洞窟内壁が広がっているのが視えた。少し離れた場所には俺の入っているものと同じ白い殻が幾つも積まれ、そのうち一つに細い亀裂が走っていた。
さっき足で蹴って残した薄白い跡の残る自身の殻を見つめながら、頭の奥に張り巡らされていた「現代のサラリーマン」という最後の心の糸が、ガラリと乾いた音を立ててぷつりと切れた。
俺、もう人間じゃないのか？
大きく口を開けて試すと、仄かな青みを帯びた極細の竜息が喉から漏れ出し、目の前の殻壁にうっすらと焼き跡を刻んだ。
恐怖は跡形もなく消え失せ、小さな爪をそっと殻の内側に押し当てた。
自分を閉じ込めている殻が随分薄くなったのが肌ではっきり感じ取れる。あと少し力を溜め、まだ未熟な爪先と竜息を併せ、一気に全身の力を込めれば殻を打ち破れる。溶岩も風も、巨大な竜の翼が広がるあの新しい世界へ飛び出せるはずだ！
骨髄の奥に溜め込んだ最後の力を爪先から一気に迸らせた瞬間、長きに渡って俺を包み続けていた殻がカランと澄んだ砕裂音を響かせた。
爪先が突いた亀裂から金の紋様が殻面を伝って勢いよく広がり、細かな殻の破片がサラサラと崩れ落ちる。頭で一突きすると残った殻壁が花びらのように左右へ開き、硫黄と溶岩の余熱を含んだ空気が一気に肺へ流れ込んだ。想像していた刺すような強い光などどこにもなく、押し寄せてきたのは重厚で墨にも似た濃密な洞窟の闇だった。
まだ完全に硬くなりきっていない小さな翼をばたつかせ、冷たく潤った火山岩の地面に転げ落ちた。殻から残った卵の粘液が薄灰色の岩くずに絡みつく。頭を振ると、後首に生えたばかりの青金色の細い羽根がまだ湿り気を帯びていた。
しばらく経つと竜の本能に従い視覚が覚醒した —— この濃い闇も、俺の瞳には単なる暗闇ではなくなる。淡い赤や暖かなオレンジの微かな光が四方八方から浮かび上がる。足元の岩の割れ目から滲み出す溶岩流は溶けた黄金のような輝きを放ち、少し離れた場所に積まれた同巣の殻破片には冷めきらない温もりが残っている。洞窟天井から垂れ下がる鍾乳石の内部には蛍光を放つ鉱脈が埋まり、空気に漂う塵一つ一つにさえ極微弱な熱の靄がまとわりついていた。
細かな殻の破片を踏んで立ち上がり、小さな爪で傍らの隆起した岩につかまり、顔を上げて遠くを眺めた。洞窟は殻の中で感じていた想像よりはるかに広大だ。天井が見えないほど高い岩壁には、長年の溶岩が固まって生まれた流れ模様が這い上がり、数筋の曲がりくねった火の川が闇の奥から流れ寄せ、地面に暗紅色の光の帯を刻んでいる。その光が、遠くの陰に身を隠す巨大な竜の体を鮮やかに浮かび上がらせていた。
あれは俺の母竜だ！
洞窟の半分を覆い隠すほど大きく広げられた巨大な翼は、体の脇に緩やかに垂れ下がっていた。濃い黄金色の重厚な鱗は溶岩の微かな光を反射し、冷たい金属のような輝きを放つ。俺の視線に気づいた彼女はゆっくり首を捻ってこちらを向き、縦長の竜の瞳に溶岩の火が揺らめいている。まるで静かに燃え続ける二つの火種のように。
「母さま！母さま！」
俺は乳飲み子のように嬉しさのあまり駆け寄ろうとした。だが彼女の視線が足元の、俺より早く殻を破った別の幼竜に釘付けになった瞬間、無数の鋭い牙が並ぶ大きな顎を大きく開け、その幼竜へ噛みつこうと身を乗り出した……
その幼竜はやせ細った小さな爪を二度ばたつかせたきり、もがく力を失った。母竜が重い顎に力を込めた途端、鮮紅の血が彼女の口元を伝って滴り落ちた……
全身の鱗が一斉に逆立ち、駆け出そうと踏み出した身が鉄で固められたかのようにその場に張り付いた —— パキリと澄んだ骨砕ける音が洞窟の岩壁に跳ね返り、鉄錆じみた生臭さを纏った残響が何度も空洞内を巡る。溶岩の川の灼熱の光が母竜の顎から滴り落ちる血玉を刺すような鮮やかさに照らし、一滴の赤が黒い岩面に落ちた刹那、シュッと生臭い白い蒸気が立ち昇った。
空気に漂う生臭い血の気が針のように鼻穴を突き刺した。竜の本能よりも、骨まで染みついたサラリーマンの危機回避センサーが先に激しく稼働していた——殻を破ったばかりの幼獣をためらいなく引き裂く母竜に、人間の親子の常識など通用しない。ここに留まり、次の淘汰を待てば、数秒遅く殻を破ったこの俺が、「落ちこぼれ」として消される番になるかもしれない。
小さな体をさらに岩の陰へと縮め込み、呼吸さえ極限まで細く抑えた。爪先をそっと岩の割れ目に食い込ませ、付着した卵の粘液を擦り落とす。勢いよく駆け出そうとした際に鱗に飛び散った細やかな光沢まで、跡形もなく拭い去った。
母竜の意識は依然足元の残骸に釘付けになっている。彼女は頭を垂れ、舌先で温かい血肉を舐め取り、喉元を動かすたび鈍い嚥下音を響かせ、こちらに視線を向ける素振りすら見せない —— もし母竜の餌食となる養分になりたくないのなら、一刻も早く逃げ道を探し出さなければならない。
俺が身を隠す隆起した岩から、溶岩の火に暖かく赤く照らされた岩壁脇の細い横穴まで、足取りにして三十七歩だ。穴の奥から吹き出す風は巣の中心より三度冷たく、殻の中にいた頃から、そこが山壁外の通気口へ繋がっているのをうっすら感じ取っていた。
わざと身近で丸く縮こまった灰色鱗の幼竜のそばへ擦り寄り、肩でそいつを軽く突いた —— 愚鈍なその幼竜はたちまち怯えて翼をばたつかせて甲高く鳴き、慌てて母竜の方へ半歩駆け出した。
今だ！
後ろ足に全身の力を溜め、弦を離れた小石の矢のように体を弾き飛ばす。空を切る音が響くのを恐れ、翼を完全に広げることさえ控えた。肉球のついた爪裏がひんやりした岩面を素早く滑るように走り、耳元の細い羽根を風がなびかせる。背後からは灰色鱗の幼竜の鳴き声が洞窟内に響き渡り、母竜の低い怒りの唸り声が岩壁に弾けるのはその直後だ —— 彼女は先ほどの騒ぎの張本人があの無分別な幼竜だと思い込んでいる。
俺はもつれるように転がりながら細い横穴へ潜り込む。穴の縁の鋭い岩が後首の細い鱗を一掻き剥ぎ取り、細やかな痛みが走った瞬間、背後を覆う巨大な影を感じた。母竜の鋭い牙が穴の縁へ噛みつき、岩くずと竜のよだれが俺の背中に叩きつけられる。彼女の巨体では、俺のような小さな幼竜しか通れないこの穴道に入り込むことは叶わず、壁の岩片がサラサラ崩れ落ちるほど激しい怒りの咆哮を上げ続ける。
振り返る余裕など一切なく、千年も積もり続けた火山灰に身を擦りつけながら穴道の奥へひたすら走り抜けた。両側の岩壁には青白く輝く藍銅鉱が埋まっており、冷たい色合いの微かな光が、俺の進む先の影を細長く引き伸ばす。背後から響く母竜の怒りの咆哮は、次第に遠くなっていく……

何？私の名前は小青なの？

“快跑！快跑！快跑！！”
我把全身的力气都用在我那短短的小指甲上，肉球被千年的火山灰滑了下来，差一点就变成了开腿一字。背上的蓝铜矿把冷光勃朗勃朗地挥舞着，像耀眼的霓虹灯一样荡漾着。就连后脖子被岩石削掉的两片鱼鳞，也被这拼命的猛冲吓得直打哆嗦--当我终于从头上撞到垂在洞穴尽头的钟乳石时。摇摇晃晃地抬起头，侧耳倾听，母龙的咆哮--足以将岩屑落在领口的轰鸣，终于完全远离消失了。
岩壁に手をかけ、くらくらする小さな竜の頭を振りながら、鱗の隙間に詰まった火山灰を地面に払い落としていると、ふと視線の端に——向かいの岩肌に広がる柔らかな水色の光が捉えられた。それは凹凸ある粗い火山岩などではなく、まるで職人が丹念に八百回も磨き上げたかのような滑らかな平面。表面にはかすかな光の膜が浮かび、竜体全体の影を完璧に捉えていて、昔のアパートにあった青紫グラデーションのフルレングスミラーそのものだった。
びくっ！と後ろへ半寸跳び下がった。また俺を食いそうな新しい化け物に出くわしたかと思いきや、爪が滑って地面の灰の山に座り込みそうに。鏡の中のぽってりした青い子竜もタイミングぴったりに後ずさり、両爪を驚いたハムスターみたいに広げてる——その間抜けな姿は俺の動きと寸分違わなかった。
初めてまともに鏡の中の自分を見つめた――俺はどこからどう見ても灰色のブサ竜なんかじゃなかった。全身に、星くずを撒いたようなブルーシルバーの細かい鱗がびっしり敷き詰められていて、光が当たるとダイヤモンドみたいに柔らかく輝く。まるで、今まで深夜残業で稼いだ金を全部ダイヤの粉に換えて、竜皮に縫いこんだみたいだ。頭には生えたばかりの柔らかい角の先っちょが二本、半透明の軟膜に包まれて、触るとつるつるで、ちょうど皮を剥いたばかりの春筍のよう。龍らしい硬さなんてこれっぽっちもない。背中の、まだ固まってない小っぽけな羽は焼きたてのパルミエみたいに柔らかく、縁には薄金色の細かい産毛がふわふわ揺れて、パタパタする度に二、三本ずつ抜け落ちる。未熟な色つき扇子みたいに間抜けだ。
首をかしげれば鏡の竜も同じく首をかしげ、頬を膨らませて息を吹きかけると、鼻の穴から淡い青いブレスがスーッと漏れ、鏡の表面を軽く焦がした跡が、数秒できれいに消える。つま先立ちでくるりと回れば、しっぽの先にぼんやりオレンジピンクのグラデーションがついていることに気がついた。振り回すとまるで砂糖漬けのフルーツアイスバーみたいだ。あの卵の中に閉じこもってた時は、ぜんぜん気づかなかったぜ。
鏡にぐっと近づき、鼻先がくっつきそうな距離で覗き込むと、まん丸な金色の縦長の瞳に、卵の殻に付いていた細かい金粉がまだ揺れているのがはっきり見えた。目尻の上がったカーブは、会社員時代に徹夜で企画書を書いていた時の“大小眼”（左右不同の目）とそっくりだった——いや、今は竜眼だ。両目とも豆電球みたいにぴかぴか輝いていて、徹夜で腫れぼったかった目元の面影なんてどこにもない。鏡に向かってひょっとこ顔やウィンクまでしてみると、青い子竜も同じように口をゆがめ角を振り、その間抜けな様子に自分で「きゅるるっ」と乳臭い声を上げて笑ってしまった。ぽっかり空いた小さな洞窟の中に、ふわふわした竜の鳴き声がこだまする。
「逃げなきゃ」「生き延びなきゃ」と必死だったから、自分の姿をまともに見る余裕なんてなかった。今こうして青く光る魔法の鏡の前に突っ立って、やっと理解した——あの何十年も着ていた社畜の皮袋は徹夜のオフィスに置いてきたんだ。今ここにいるのは、世界でたった一匹の、ダイヤの粉を纏った子竜で、傷跡まで瑠璃色の宝石のようだ。鏡の中の自分に向かってしっぽの先をふりふりさせながら、今夜はこの新生した青い子竜のためだけの「自己紹介パーティー」を開くことに決めた。この先どんな化け物が待ってようと、まずはできたてホヤホヤの竜に、最高にクールなデビューを飾らせてやらなきゃな！
短いつめの先には、さっきこすったばかりの藍銅鉱の細かい粉がまだついている。俺は前の柔らかく光る岩の鏡の前で、夢中になって体をくねらせていた――時々しっぽを振って、新しく見つけたピンクオレンジの砂糖漬けのしっぽ先を見せびらかし、時々ほっぺを膨らませて変顔する。昔徹夜でネトゲをやったときの筋肉記憶が、竜血に乗って頭に昇ってきて、うっかり口がすべってネタ混じりの二文字がぽろっと出た：「鑑定」。
ただ暇つぶしにボソッと言っただけだったのに、次の瞬間頭の中で「カチン」って高い音が鳴った。昔限定ガジェットを争って買ったときの「支払い成功」の通知音よりもずっと鋭く、俺はびくっと肩をすくめた。半透明の金色の画面が「シュッ」と鼻先に飛び出し、ドットが二回ゆらいだかと思うと、紙吹雪が舞うでっかい文字が飛び出してきた：
【野生子竜による隠し判定発生を確認、「でたらめ竜生システム」のバインド完了！】
俺はびっくりしてつめが滑り、そのまま火山灰の中にどすんと座り込んだ。背中に生えそろったばかりの細かい鱗がパッと逆立って、まるで小さなトゲボールみたいになっちまった――つまり俺は雌竜の牙から命拾いしただけじゃなく、昔何晩も徹夜でプレイしたネトゲのシステムまで本当に「ドロップ」しちまったってのか？このただの岩の鏡が起動スイッチだったのか？
淡い青いブレスを吐く小さなつめをふるふる伸ばして、画面をつんつんと突いてみると、この俺のためだけのステータスパネルがゆっくりと全面に広がった：
▌でたらめ竜生システム
宿主ID：001（サーバー唯一の選ばれし子竜）
種族：星屑青鱗子竜（誕生から17分12秒、現在戦力≈3匹の逆立ちガチョウ。ひと噛みで野ウサギを半分跳ねまわらせる）
現在ニックネーム：青ちゃん（システム自動生成の限定版。不満なら初心者ポイントで交換可、2ポイントでクールな長文IDに変更できる）
アンロック済みスキル：
星屑小火竜ブレス（Lv.1）：キラキラ輝く弱い炎。蟻を焼くには十分だが、雌竜の分厚い鱗を焼いてもあくびひとつ分の刺激にしかならない。

パネルに表示された「青ちゃん」という垢抜けないニックネームをじっと見つめながら、竜の尻尾の先は怒りでパンパンと地面の火山灰を叩いた――昔ネットゲームでキャラクターを作ったとき、IDだけで三時間も悩んだというのに、今やゲーム開始早々「青ちゃん」を押し付けられて、これから龍域を制覇するときに名乗るわけにはいかないじゃないか！
頭の中で悪口が止まらないうちに、システムがまたハートを揺らすポップアップを出した：【宿主さんにお知らせです！先ほど影見岩に鑑定スキルを使ったのは隠し操作だったので、専用初心者イースターエッグギフトを解除しました！】
暖かい銀の輝きが丸々とした私の体を一瞬包み込み、逃げるときにすり剥けた肉球はしびれるように心地よく、羽の縁に逆立っていた柔らかい毛もすっかり落ち着かせられ、洞窟の冷たい風さえ私を避けて通っていく。
私は光のスクリーンに掴まって足をぶらぶらさせながら馬鹿笑いをし、さっきまで「追いかけられて食べられちゃうかもしれない家出した幼子竜」だと頭がいっぱいだったのが、目の前に小さなクラッカーが浮かぶパネルを見てようやくはっきりした――私はただ運よく命拾いした不運な子じゃないんだ！ゲーム開始早々、主人公のチートを体にくっつけちゃったんだ！
私は虚空に向かって、細かいダイヤの輝きをまとった小さな竜の息を吐き出し、スクリーンの横に歪な「GO」の字を焼きつけた。乳臭い竜の鳴き声が洞窟の中に響き渡り、波紋を広げていく：今日は2026年6月22日の真夜中、生まれたばかりのこの私、幼子竜が、システムを連れて、元会社員だったときには想像もできなかった爽快な竜人生を、今すぐ始める！