回廊の中で　【巻４　見えた白い影】

遂に回廊の〈誰か〉両者に出逢い、ふたりの心を救った灯火志義（あかり・しぎ）。
それでも、回廊の謎全てを知り尽くすことができなかった。
再び志義達が四人全員で回廊に向かうと、想定外の人物が回廊の中で待っていた……。

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１-１，望まぬ人物が

★★★

冷たい風はこの町にもやってきた。

寒さが深まる２月の、昼。

「回廊の謎は、あれで全てではなかったの」
と花鈴が困惑気味に言う。

康太の再びの、
「四人で回廊に行こう」
の呼びかけに、結果的に全員揃った、回廊の前である。

周りの竹も寒そうに揺れる。

花鈴が最初に回廊に着いたようで、最後に来た康太に花鈴が言ったのが先程の一言だ。

「だって、やっぱり会いたいんだもん。回廊の人に、せっかくだからみんなで来ました、って言いたい」

「志義がいれば会えるのが確実だしな」
康太に続けて真貴也も言う。

「志義」

花鈴に顔を向けられ、志義は、

「まだ、回廊を作った人に会ってない。今日は居るかも」
と答えた。

そういえば、213回目の回廊探検から４ヵ月が経った。

その４ヵ月の間は仕事に学業にと何かと忙しく、また三人も学校のテストやら行事やらと予定だらけでなかなか会えなかった。

この間、『ひだまり』に集えたのは２回だけで、回廊探検の成果のあらましはこの時に話した。

回廊にも来られなかったので、風人には会っていない。
瑠希にも会えずじまいである。

仕方ないわ、という感じで花鈴は志義が見つめる回廊の入口に目を向けた。

「さて、まずは近道を」

回廊に、心持ち大きめの声で志義が呼びかける。

「風人。志義だ。中心部までの道を作って」

――今、それどころじゃないんだ。

聞こえた〈こだま〉は風人の声であるのが明らかだが、上擦った、戸惑いの色だ。

「どうしちゃったんだ」
真貴也が心配そうな顔をする。
〈こだま〉は真貴也にも聞こえたようだ。

「何があったの」

背後から声がした。

振り向くと、竹林の境目に瑠希が立っていた。
茶色いコートを羽織り、黒いズボンにスニーカーを合わせている。

康太は瑠希の顔を見てびっくりし、目を瞠っている。
ジルダゼラミの姿で対面しているからだ。

真貴也は初対面だ。
「知り合い？」
と志義に囁く。

花鈴は瑠希が元気な様子でここにいるのでほっとし、またなぜここに来たのかと考えているようだ。

この三人に、瑠希とジルダゼラミが同一人物である事は言っていない。

「瑠希、風人が困っているみたい」

周りの不思議な反応に構わず、志義が言った。

志義は花鈴から聞いて、瑠希が先月退院したのを知っていた。

瑠希も同様に周りに頓着せず、少し考え、それから四人に向けて、
「とにかく、行ってみよう」
と言った。

五人は回廊に入る。

回廊の中は、外の冷気を防ぎ、暖かい。

「どっちから行くの」
康太が志義と瑠希に聞く。

最初の二つの分かれ道だ。

「左」
と志義と瑠希が同時に答えた。

左ルートを進むと、直ぐにアーチ天井が見えてきた。
中心部に近付いてきたのである。

「――そんなんじゃない。あなたが許したはずだ」
風人の声だ。

「急ごう」
と志義。

五人は走った。

中心部に入ると。

「風人」

志義と瑠希の声が重なって響く。

風人は、回廊での普段の格好で、中心部内の中央に浮く。

その時、志義は瑠希と共にはっと驚いた。

もう１人、居る！

純白の服で全身を包み、薄茶色の長い髪を靡かせる、色白の女性が、風人と共に宙に浮いて、彼と向き合う。

（白い服……）

ぼんやりとした感覚が、突然研ぎ澄まされた。

（！）

脳裏のどこからともなく、ぱっと浮かんできた、あるイメージ。

志義が、呟いた。

「彼女は……魔法使いだ」

その場の全員が――康太が、真貴也が、花鈴が、瑠希が、風人が、更に白い服の女性もが、志義に注目した。

女性が、志義をしかと捉えた。目の色の青さがくっきりと分かる。

「ええ。でも、アジェンではないのよ」

にっこりと、女性は柔らかな声で言った。