忘れられた暗黒は､白銀の夢を魅る｡

コクヨウとフィオの出会い~ミアレ行き前夜までの話｡

◇…本文
◆…主要人物のモノローグ

◇邂逅◇

フィオとコクヨウが、初めて出会った日のこと。

その日、フィオは自室でベッドに腰掛け、スマホロトムを操作しながら、いつものようにボックスの整理をしていた。
捕まえたばかりのポケモンを分布域ごとに確認し、図鑑登録が済んだ個体は元の生息地へ戻す。
人から譲り受けたポケモンや、他地方から来た珍しいポケモンは、間違えないように一つのボックスにまとめる。
それはもう何度も繰り返してきた、慣れた作業だった。

──だからこそ。

フィオは、ある一点で指を止めた。

「……あれ？」

視線を落とした先。
自分が作った覚えのないボックス。
そこに、ぽつんと一つだけ収まっているボール。

「……こんなボックス、作ったっけ……？」

胸の奥に、じわりとした違和感が広がる。
恐る恐るそのボールをタップした瞬間、画面全体に激しいノイズが走った。

個体名、不明。
タイプ、不明。
性別、不明。
レベル、不明。

まるでデータそのものが拒絶しているかのように、表示される情報はことごとく欠落し、歪んでいた。

「……何で、このボックスの……このボールだけ……」

息を呑み、目を見開く。
これまでに何体ものポケモンを扱ってきたが、こんな表示は一度も見たことがない。
スマホロトムが壊れている様子もない。
異常なのは、明らかにこのボールだけだった。

その日から、フィオは何度も考えた。
調べて、確認して、それでも答えは出なかった。
ボールをそのままにしておくことも出来たはずだ。
だが、日を追うごとに、その存在が心に引っ掛かり続けた。

──中に居るのは、どんなポケモンなんだろう。
──苦しんでいたら、どうしよう。

そして数日後。
フィオは静かに決意し、そのボールをボックスから取り出した。

淡い翡翠色。
どこか懐かしさを感じさせる、不思議な色合いのボールを、両手でそっと包み込む。

「──……綺麗」

思わず、そう呟いていた。

スマホロトムを確認すると、そのボールは「ストレンジボール」と表示される。
本来は、現代とは異なる時代や場所に存在するポケモンを、現代に呼び寄せる際に変換される特殊なボール。
しかし、この個体は変換の過程が歪み、無理矢理現代に引き寄せられたせいで、深刻な劣化とノイズが発生しているらしかった。

フィオは翡翠色のボールを見詰め、しばらく黙り込む。
胸の奥が、妙にざわついていた。

「……大丈夫、かな……」

誰にともなく呟き、そして小さく頷く。

「……出ておいで。」

そっと、ボールを放った。

淡い光が弾ける。
空気が、一瞬だけ重く沈んだ。

現れたのは──漆黒の身体。
胸元に浮かぶ、存在感のある赤い突起。
背後にたなびく、白い霧のような髪。

「──……ダークライ……？」

暗黒ポケモン。
人に悪夢を見せる、幻の存在。

図鑑の中でしか見たことのない姿を前に、フィオは思わず息を止めた。

その声に反応するように、ダークライの身体がわずかに動く。
ゆっくりと瞼が開かれ、その奥で、深く澄んだ青い光が灯った。

視線が、フィオを捉える。

永遠のようにも感じられる沈黙。
空気が張り詰め、心臓の音だけがやけに大きく聞こえた。

その沈黙を破ったのは、ダークライだった。

『──……私の元へ、戻って来たのか。』

直接、頭の中に響く声。
低く、静かで、それでいて異様なほど甘く、重い。

『──”リッカ”』

銀糸の髪に、冷たい指先が触れる。
撫でるように、確かめるように。

（……違う）

フィオは即座に悟った。

（……私を、誰かと間違えてる）

胸の奥に、冷たいものが落ちる。
それでも彼女は、視線を逸らさず、真っ直ぐに答えた。

「……貴方の言う“リッカ”が誰かは分からないけど……私は、リッカじゃないよ」

その瞬間。

触れていた手が、ぴたりと止まった。

『………に……のだ……』

低く、震える声。
次の瞬間、ダークライの気配が一変する。

怒り。
殺意。

『──ッ、何者だ！！』

激昂が、空間を震わせた。

「っ……！」

鋭い爪がフィオの肩を掴み、制服越しに食い込む。
痛みに唇を噛み、思わず目を閉じる。

『何故貴様が！！何故、あの子と“同じ魂”を持っている！！貴様は、あの子の何だ！！あの忌々しい“創造神”の差し金か！！答えろ！！』

絞り出すように、フィオは言葉を返す。

「…………“リッカ”は……私の……母さんの、名前……だよ……」

息も絶え絶えの声。

それを聞いたダークライは、せせら笑った。

『母……だと？笑わせるな』

青い目が、冷たく光る。

『あの子は殺された！！私の目の前で！！陸の鮫に！！子など、生まれようがない！！』

首へと手が移り、力が籠もる。

『──ましてや……人とポケモンの間の子(あいのこ)など……私の前で、あの子を騙るな』

──殺される。

そう思った瞬間。

衝撃。

首に掛かっていた力が解け、フィオはその場に崩れ落ちた。

咳き込みながら目を開けると、そこには──
ボールから飛び出したウェーニバルの姿があった。

普段は艶やかに整えられている羽毛を逆立て、鋭い蹴りをダークライへ叩き込んでいる。

「……だめ……ウェーニバル……やめて……」

掠れた声に、彼は一瞬だけ動きを止め、渋々距離を取った。

ダークライは地に伏したまま、憎々しげに呟く。

『……何故だ……何故、この小娘(こ)なのだ……創造神め……』

フィオは、苦しそうに息を整えながら、彼を見詰める。

「……貴方の喪った人と、私が似てたとしても……
私は、その人の代わりにはなれない……ごめんね」

『……五月蝿い』

突き放すような声。

ウェーニバルが、心配そうにフィオの顔を覗き込む。
彼女は小さく頷き、「ありがとう」と囁きながら、再びダークライへ視線を戻した。

この出会いが、
この歪で、痛みを伴う邂逅が、
やがてフィオとダークライ──コクヨウの運命を大きく変えていくことを。

この時の二人は、まだ知らなかった。

◆フィオ視点◆

あの日のことは、今でもはっきりと思い出せる。
コクヨウと名乗るようになるずっと前、彼がただ“喪失と怒りだけで出来ている影”だった頃のこと。

ストレンジボールから現れたあの瞬間。
空気が重く沈み、息をするのも怖くなったあの感覚。
それでも、不思議と――「逃げなきゃ」という思考は浮かばなかった。

理由は、今なら分かる。
彼の中に渦巻いていた感情が、私の中にある“何か”と共鳴していたからだ。

彼が呼んだ名前、「リッカ」。
それは確かに、私の母の名前だ。
けれど、彼の記憶にあるリッカは、私の知る母とは違う。

後になって知った真実。
母・リッカは、最初から“人間だけの存在”ではなかった。
彼女の正体は、リッカという一人の人間のために、遺伝子の奥底から完全に成り代わったヒスイゾロアーク。
本当の”リッカ”として生きるため、母として生きるために、己の種を捨てたポケモン。

だから――
私とネロは、人とポケモンの境界に生まれた存在。
完全な人間でも、完全なポケモンでもない。

そして私だけが、ゴーストタイプのポケモンと“言葉ではない言葉”を交わせる理由。
それは、母の力だった。

でも、あの日の私は、そんなことを何一つ知らなかった。
ただ、目の前で怒りと悲しみをぶつけてくるダークライを見て、思っただけだ。

――このダークライは、壊れている。
――そして、ひどく独りだ。

首を締められ、恐怖で身体が震えても、
彼の青い瞳の奥にあったのは、純粋すぎるほどの絶望だった。

「代わりにはなれない」
そう言った私の言葉は、冷たかったかもしれない。
それでも、嘘は言えなかった。

私は母じゃない。
彼が愛した“リッカ”でもない。

だけど――
“今ここにいる私”としてなら、彼の前に立てるかもしれない。
そう、心のどこかで思っていた。

ウェーニバルが間に割って入らなければ、私はきっと死んでいた。
それでも、不思議と後悔はなかった。
怖かったけれど、それ以上に、彼を理解したいと思ってしまったから。

あの日から、コクヨウは少しずつ変わっていった。
警戒し、拒絶し、距離を取りながらも、完全には離れなかった。
影の奥で、ずっと私を見ていた。

きっと彼は、私の中に“母の名残”を見ていたのだと思う。
魂の響き。
血ではなく、存在の在り方そのもの。

それが重荷になることもある。
期待されるのは、正直怖い。

それでも私は――
彼が失ったものの“代わり”ではなく、
彼がこれから選ぶ“誰か”でありたい。

いつか、
彼が私の名前を、
「リッカ」ではなく「フィオ」と呼んでくれる日が来るなら。

その時こそが、
私たちが本当に出会い直す瞬間なのだと、
今は、そう信じている。

◆コクヨウ視点◆

――あの日。
影の奥で眠りから引き剥がされた瞬間のことを、私は今でも鮮明に覚えている。

永い、永い沈黙。
怒りと後悔と喪失だけを抱え、時間という概念すら失ったまま漂っていた。
目を閉じていれば、あの娘(こ)はまだ生きている気がした。
目を開けば、世界は既に終わっている。

だからこそ――
翡翠色の光と共に現れた“気配”に、私は縋り付いた。

あまりにも、似ていた。
魂の響きが。
存在の輪郭が。
呼吸の間合いが。

「戻って来たのか」

そう口にした瞬間、私は確信していた。
奪われたものが、ようやく私の元へ帰ってきたのだと。

だが――違った。

その娘(こ)は、私の名を呼ばなかった。
私の記憶を共有していなかった。
それでもなお、魂だけが、酷く似通っていた。

理解できなかった。
理解できるはずがなかった。

殺されたのだ。
私の目の前で。
陸の鮫に引き裂かれ、血を流し、声を上げる間もなく。

それなのに、なぜ。
なぜ“同じ魂”が、ここに在る。

怒りが爆ぜた。
疑念が牙を剥いた。
創造神への憎悪が、理性を喰い潰した。

首に手を掛けた時、私は“守っている”つもりだった。
偽物を排除し、冒涜を許さぬために。

だが――
その小さな身体の震え。
恐怖に歪む呼吸。
それでも逸らされなかった視線。

……違う。

あの娘(こ)は、恐怖の中で私を見なかった。
“怒りに囚われた哀れな存在”として、見ていた。

力を緩めたのは、
あの娘(こ)の言葉のせいではない。
自分自身の愚かさに気付いたからだ。

私は、奪われた過去に縋り付いて、
未来を殺そうとしていた。

後に知った真実――
この娘(こ)の母が、ヒスイゾロアークであったこと。
魂と存在を丸ごと捧げ、人として生きたこと。
その血と力を、この娘(こ)が受け継いでいること。

ああ、成程。
似ているはずだ。

魂の“型”が、同じなのだから。

それを知った今でも、
私は未だにこの娘(こ)を「縄張り」と呼ぶ。

独占欲。
執着。
偏愛。

醜いと分かっている。
だが、手放せない。

この娘(こ)は、私を恐れながらも拒絶しなかった。
代わりになれないと告げながら、去らなかった。

それは――
“選ばれたい”と願う私にとって、
何よりも残酷で、甘美な希望だった。

だから私は、影に在る。
この娘(こ)の傍に在り、眠りを守り、悪夢を退ける。

同族が近付けば、追い払う。
この娘(こ)の世界に、余計な影は要らない。

いつか、
あの娘(こ)が私を選ぶ日が来るなら。

その時、私はきっと――
過去ではなく、今を生きる影になるのだろう。

……それまでは、良い。

あの娘(こ)が笑い、歩き、仲間と語らう姿を、
影の中から眺めていられるなら。

それだけで、
今の私には――十分すぎるほどの“生”なのだから。

◇悪夢の胸中◇

フィオがミアレ美術館で開催される”大ヒスイ展”の告知を目にし、カロス地方へ向かう決意を固めたのは、季節の移ろいを感じ始める頃だった。
かつてヒスイ地方で生きた人々とポケモン、その文化と歴史を集めた展示。
それは、彼女自身の過去と現在、そして隣にいる“影”の存在を否応なく想起させるものだった。

悪夢を見せる存在――ダークライ、コクヨウ。
彼と行動を共にしてからというもの、フィオが悪夢に苛まれることは目に見えて減っていた。

最初の頃は違った。
眠れば必ず、息が詰まるような闇と恐怖に引き摺り込まれ、目覚めるたびに冷や汗をかいていた。
それは彼の特性――ナイトメアによる影響だと、図鑑や文献を調べて理解していた。

”悪夢を見せるのは、防衛本能であり悪意はない”
”力を制御できないため、他者と距離を取るしかない”

そう書かれていた。
それなのに今はどうだろう。
同じ屋根の下で眠り、同じ影の中に彼がいるにも関わらず、悪夢はほとんど訪れない。

（……本来の姿とは、違う）

理解しているはずなのに、理解できない。
その違和感が、彼女の胸の奥に静かに積もっていった。

その夜、フィオは久しぶりに“夢”を見た。

だが、それはこれまで経験してきた悪夢とは明確に異なっていた。
恐怖で心を壊すようなものでも、幸福に満たされるものでもない。
ただ、静かで、暗く、否応なく目を向けさせられる夢。

果ての見えない暗闇。
そこに広がるのは、鏡のように静まり返った水面だった。
揺れもなく、波紋もない。
まるで世界そのものが息を止めているかのようだった。

水面には、一人の少女の姿が映し出されている。

白銀の髪。
淡く澄んだ水色の瞳。
透き通るような白い肌。

彼女は知っていた。
知らないはずなのに、直感的に理解してしまった。

（……この人が）

危険なポケモンを相手取る研ぎ澄まされた姿。
図鑑に新しい情報を書き足す、真剣な横顔。
村人と共に汗を流し、笑い、働く日常。

それらの光景が、水面に映っては消え、また別の情景へと切り替わっていく。

──走馬燈みたい。

そう思った瞬間、水面の向こう側に“存在”を感じた。

漆黒。
どんな闇にも紛れない、濃密な影。

コクヨウだった。

彼は、水面に映る少女を、まるで宝物でも見るかのように見詰めていた。
その背中から伝わる感情は、あまりにも静かで、あまりにも重い。

『……お前、何故ここに』

フィオの気配に気付き、彼は僅かに目を見開いて振り返る。
夢の中だというのに、その声ははっきりと響いた。

｢……この人は？｣

彼女の問いに、コクヨウは再び水面へ視線を戻す。

『分かりきったことだろう。──リッカだ。私がヒスイで、何に変えてでも守りたかったもの』

その声には、悔恨と執着、そして諦観が滲んでいた。

胸に溜めていた疑問が、自然と口を突いて出る。

｢ねぇ、コクヨウ。私と初めて会った時、“戻って来た”って言ったよね。……あれ、どういう意味だったの？｣

空間が凍り付いたかのような沈黙。
水面ですら、動かない。

『……まだ、全てを話す時ではない』

低く、慎重な声。

『だが、掻い摘んでなら話せる』

フィオは何も言わずに頷いた。
それを見て、彼は深く息を吐く。

『……要するに。“私のもの”にならなかったあの娘(こ)が、“私のもの”になるために戻って来たと、勝手に喜んだ。それだけの話だ』

｢……そっか｣

フィオは水面の少女を見つめながら、静かに続ける。

｢私って……そんなに、リッカさんに似てる？｣

『似ている』

即答だった。

『だが、同じではない。あの娘(こ)は“暗黒”を拒まず、隣に在ることを許した。お前は、“暗黒”と対等であろうとする』

彼の青い目が、かすかに揺れる。

『──どちらも眩しい。欲さずには、いられない』

その言葉に、フィオの胸がざわめいた。
理解してはいけない何かに、触れてしまった感覚。

｢……“どちらも”って……もしかして……｣

言葉の続きを、彼女自身が恐れる。

コクヨウの視線が、真っ直ぐに彼女を捉えた。
深く、暗く、絡め取るようでいて、どこか甘い色を帯びた眼差し。

『お前は聡い娘(こ)だ。だが、それ故に、知らずとも良いことまで知ってしまう』

鼓動が速まる。
理由は分からない。ただ、逃げ場がないと本能が告げていた。

『喪ったあの娘(こ)を“私のもの”にすることは叶わない。だが……今、生きているお前は、“私のもの”に出来る』

一拍の間。

『尤も、お前が拒むなら、それを受け入れる』

｢……選んで、いいの？｣

震える声で、フィオは問う。

『当然だ』

迷いのない返答。

『お前は同じ魂を持っているが、あの娘(こ)ではない。この想いを受ける理由はない』

胸の奥に溜まっていた緊張が、少しだけ解ける。

だが――。

『だが』

彼は、逃がさなかった。

『もし、お前が答えを出す気があるなら、私は待つ。お前の生が尽きるまででも待とう』

静かで、確固たる宣告。

『人の生は短い。私にとって、待つことは容易い』

その言葉に、フィオは笑うことも、否定することも出来ず、ただ小さく息を吐いた。

｢……考えとく｣

それが精一杯だった。

水面は再び静まり返り、夢はゆっくりと闇に溶けていく。

目覚めた時、胸に残っていたのは、恐怖でも幸福でもない。
ただ――選択を委ねられた重さだけだった。

◆フィオ視点◆

静かな息遣いとともに、フィオはゆっくりと目を開けた。
天井。見慣れた自室の天井だ。カロスへ向かう準備で半分ほど片付いた部屋。壁際に積まれた鞄と、机の上に広げた資料の束。

――夢、だった。

そう理解するまでに、少し時間がかかった。
あまりにも感触が生々しく、感情だけが現実のまま胸に残っていたからだ。

胸に手を当てると、まだ心臓が早鐘を打っている。
息を整えようとしても、どうしても先程の光景が脳裏に蘇る。

水面。
白銀の少女。
そして、その少女を見つめるコクヨウの背。

（……リッカさん）

彼の口から語られた名前。
彼がヒスイで、何に変えてでも守ろうとした存在。

「……私、似てるんだよね」

小さく呟く声は、誰に聞かせるでもない独り言だった。
似ている、と言われても実感はない。
けれど、似ているからこそ、彼は“重ねた”。

その事実が、胸の奥をじくりと痛ませる。

布団の端に座り込み、視線を足元へ落とす。
そこには、いつものように濃い影が広がっている。

「……コクヨウ」

名を呼ぶと、影がわずかに揺れた。
けれど、彼は姿を現さない。
新月の夜――いや、今はもう夜明け前だ。それでも、彼は必要以上に出て来ようとはしなかった。

（……夢の中で言われたこと）

“今生きているお前は、私のものに出来る”
“拒むなら受け入れる”
“答えを出すなら、生の果てまで待つ”

思い返すだけで、胸がざわつく。
それは恐怖とは違う。
束縛される予感でも、甘い期待でもない。

（……選んでいい、って言われるのが、こんなに重いなんて）

彼女は膝を抱え、背中を丸めた。
今までだって、選択はしてきた。
旅に出ることも、危険なポケモンと向き合うことも、ゴーストタイプと関わることも。

けれどそれらは、自分一人の意思で完結する選択だった。

コクヨウが差し出したものは違う。
彼の長い時間と、執着と、喪失を含んだ感情。
それを受け取るか、拒むかを、委ねられている。

「……ずるいよ」

思わず漏れた言葉は、苦笑混じりだった。

「そんなの、すぐ答え出せるわけないでしょ」

影は答えない。
だが、不思議と寂しさはなかった。
彼が“そこにいる”と、はっきり分かっているからだ。

フィオは立ち上がり、窓辺へと歩いた。
カーテンを少しだけ開くと、夜明け前の薄青い空が広がっている。
星はもうほとんど消え、東の空がわずかに白み始めていた。

新月の夜は、終わりに近付いている。

「……ミアレ、か」

美術館。
ヒスイ展。
彼の過去と、彼女の未来が交差する場所。

（逃げるわけじゃない）

自分に言い聞かせるように、心の中で繰り返す。
考える時間が欲しいだけだ。
彼の言葉を、感情を、ちゃんと理解するために。

影に向かって、彼女は静かに告げる。

「……ねぇ、コクヨウ。私、まだ分からない」

一瞬、影がわずかに濃くなった気がした。

「でも……考える。ちゃんと」

それは、彼への返事ではなく、自分自身への約束だった。

窓の外から、朝の気配が忍び寄る。
新しい一日が始まる音が、確かにそこにあった。

◆コクヨウ視点◆

影の中で、私は静かに在った。
新月の夜が終わりに近付き、悪夢の奔流が徐々に鎮まっていくのを、肌――否、存在そのものが理解している。

フィオが目覚めた瞬間から、私はあの娘(こ)を見ていた。
呼吸の乱れ。
心拍の速さ。
夢の残滓に揺れる感情。

――やはり、見せてしまったか。

意図したものではない。
だが、完全に無意識でもなかった。
私の内側で渦巻いていた思考が、夢という形で漏れ出ただけだ。

（愚かなことをした）

そう結論付けながらも、後悔はしていない。
あの場で言葉にしなければ、私はいずれ別の形で壊れていただろう。

あの娘(こ)が名を呼ぶ。

「……コクヨウ」

影が揺れ、私は返事を返さなかった。
否、返せなかった。

今の私は、この娘(こ)の前に出るべきではない。
新月の夜という理由だけではない。
あの娘(こ)が答えを出すまで、私が不用意に姿を現すことは、彼女の思考を歪める。

（選ばせる、と言った以上……待つしかあるまい）

あの娘(こ)が窓辺へ向かうのを、私は影越しに見つめる。
朝の気配が差し込み、彼女の輪郭が淡く照らされる。

――あの娘(こ)と、よく似ている。

否、違う。
似ているのは外見でも、魂の色でもない。

“暗黒”に向ける眼差しだ。

リッカは、暗黒を拒まなかった。
恐れながらも、手を伸ばし、隣に在ることを選んだ。

フィオは違う。
あの娘(こ)は暗黒を理解しようとし、対等であろうとする。
それは支配でも、隷属でもない。

（だからこそ……眩しい）

欲するなと言う方が無理だ。
守ると決めたものが、己の意思で歩こうとする姿を見せるのだから。

「……ずるいよ」

あの娘(こ)の呟きが、影越しに届く。
私は、わずかに目を伏せた。

――そうだろうな。

人の身で、短い生を生きる者に、
私のような存在の時間感覚を押し付けた。

待つことが容易いのは、私だけだ。

（だが、それでも）

あの娘(こ)は逃げなかった。
答えを拒否せず、「考える」と言った。

それだけで、十分だ。

私は影の中で、己の“縄張り”を静かに広げる。
この部屋。
この時間。
あの娘(こ)が安心して思考できる場所。

悪夢は見せない。
新月の夜は終わった。
そして、今は――

（守るべき時だ）

あの娘(こ)が再びこちらを向き、影に言葉を投げる。

「……考える。ちゃんと」

私は小さく、だが確かに応じる。

『ああ。』

声に出さずとも、意思は伝わる。
それで十分だった。

人の生は短い。
だが、この娘(こ)が答えを出すその日まで、私はここに在る。

影として。
悪夢として。
そして――この娘(こ)の選択を、ただ待つ存在として。

◇答え◇

いよいよ、フィオがミアレシティへ向かう前夜。
部屋の明かりは落とされ、机の上だけを照らすランプの淡い光が、静かな緊張を孕んでいた。

机の上に整然と並べられた六つのボール。
それぞれが、かつてパルデアで彼女と日々を共にし、戦い、笑い、眠った仲間たちだ。

カタカタ、と小さく揺れる音。
まるで「一緒に行く」と主張するような、微かな抗議。

「……ごめんね」

フィオは一つ一つに視線を落とし、静かに、だが確かな声で語りかける。

「どうしても連れて行けないの。でも……必ず帰ってくる。約束する」

指先でボールを撫でると、揺れは少しずつ収まり、やがて静寂が戻った。
それでも完全に消えない、名残惜しさの気配が、空気の底に残っている。

彼女は深く息を吸い、窓辺へと歩み寄った。
夜空は澄み切り、月は高く昇り、白銀の光が室内に差し込んでいる。

そこで彼女が取り出したのは、他のどのボールとも異なる色合いを持つものだった。
淡い翡翠色。
歪で、しかしどこか懐かしさを覚える──ストレンジボール。

フィオはそれを両手で包み、しばし見つめる。
この中にいる存在の重さを、今はもう、はっきりと理解しているからだ。

「……コクヨウ」

名を呼ぶように、影へとボールを放る。

淡い光が弾け、月明かりの中に漆黒が立ち上がる。
影から分離するように姿を現したダークライ──コクヨウ。

長く伸びた影の奥で、彼の青い瞳が静かに輝いていた。

『──何だ』

低く、落ち着いた声。
いつもより、どこか構えた響き。

フィオは彼を真っ直ぐ見つめ、ゆっくりと言葉を選ぶ。

「……私ね、ずっと考えてたんだ。あの日のこと。夢の中で、貴方が言った言葉」

その瞬間、コクヨウの気配が僅かに変わる。
彼はすぐに理解した。
“答え”の話だと。

──私のものに出来る。
──拒むなら受け入れる。
──生の果てまで待つ。

全てが本心であり、同時に、覚悟を伴う言葉だった。

『……そうか』

彼は短く息を吐き、静かに頷く。

『ならば、聞かせてもらおう。お前の答えを』

フィオは一度だけ目を閉じ、深く呼吸を整えた。

「──私は、貴方のものにはならない」

月光に照らされた声は、驚くほど澄んでいた。

「ならないし、なれない。私は……私自身のものだから」

理解していた。
この答えが返ってくることなど、最初から分かっていた。

それでも、胸の奥で何かが軋む。

コクヨウは静かに目を閉じた。
拒絶ではない。
受容だ。

（やはりな）

その刹那──

「でも」

フィオの声が続く。

彼は目を見開き、彼女を見る。
月明かりを背にした彼女の表情は影に隠れているが、それでも視線を逸らさなかった。

「もし、いつか私が命を落としたとして……その時も、貴方がまだ私を欲しいと思っていたら」

一拍、沈黙。

「その時は、私の魂をあげる。死んだ後なら……貴方のものになっても、私は何も言わない」

言葉の意味が、ゆっくりとコクヨウの内側に沈み込む。

魂。
死後。
永遠。

それは、ダークライにとって、何よりも甘美で、抗い難い申し出だった。

『……』

彼は一瞬、言葉を失う。

「ただし」

フィオは、穏やかに、しかし確固たる意思で続ける。

「条件を付けさせてほしい」

『……どんな条件だ』

努めて平静を装った声。
だが、その奥に、僅かな緊張が滲む。

「私と一緒に、ミアレへ来てほしい」

彼女は一歩も引かずに言った。

「その条件を飲んでくれるなら……さっき言った約束、守るよ」

短い沈黙の後、影の中から低い笑い声が漏れた。

『成程……』

喉の奥で転がすような、愉悦を含んだ笑み。

『己自身を餌にして、私を釣ろうという訳か。何と大胆で、愚かで……』

──愛おしい

影が動き、コクヨウはフィオの傍へと歩み寄る。

『良いだろう』

即答だった。

『元より、求められれば応じるつもりではあった。お前の条件を飲もう』

彼は彼女の足元の影へ視線を落とし、次いでストレンジボールを指差す。

『その答えの証として、お前の影を貰い受ける』

影が、ゆっくりと波打つ。

『これまでは一時の居所に過ぎなかったが……これからは、私のものとして留まる』

『そのボールは用済みだ。好きにするといい』

彼の身体が溶けるように影へと沈み込み、フィオの影が生き物のように脈動した。

影の中から、最後の声が響く。

『案ずるな。お前の寿命を削ってまで、奪おうとは思わん』

『お前がその命を全うするまで、私は待つ。何者にも奪われぬよう、侵されぬよう、守り続ける』

『……長く待つほど、手に入れた時の悦は強くなる』

静まり返った部屋で、フィオはゆっくりと息を吐いた。

手に残る、空になったストレンジボール。
それを胸元で握りしめ、彼女は窓辺を離れる。

月明かりの中、彼女の影は──
確かに、喜色を帯びて、ゆっくりと揺れていた。

◆コクヨウ視点◆

……静かだ。

人の気配も、夜の街のざわめきも、この部屋には届かない。
あるのは月光と、呼吸の音と──私の影の中に在る、フィオの温度だけだ。

私は今、確かに“居る”。

これまでの私は、影に“留まって”いただけだった。
必要とあらば姿を現し、必要がなければ溶ける。
それ以上でも以下でもない、仮初の共存。

だが今は違う。

私は、この影を“縄張り”として定めた。
奪ったのではない。
差し出されたのだ。
自らの意思で。

（……まったく）

人間というものは、どうしてこうも理解し難い選択をする。
己を所有しないと断じながら、死後の魂を差し出すなど──矛盾している。
だが、その矛盾こそが、あの娘(こ)の本質なのだろう。

フィオ。

お前は、私を拒んだ。
だが同時に、私を信じた。

“今”は与えない。
“未来”は奪わせない。
それでも、“選ぶ余地”は残す。

……あまりにも残酷で、あまりにも誠実だ。

私は影の中で、そっと目を閉じる。

かつて、ヒスイで喪った存在が脳裏を掠める。
リッカ。
私の暗黒を拒まず、隣に置き、そして……私の手から零れ落ちた光。

同じ魂。
だが、違う在り方。

フィオは、暗黒に飲み込まれない。
支配も、隷属も、慰めとして受け取らない。
それでもなお、傍に居ることを選ぶ。

（……厄介だ）

欲するほどに、奪えぬ。
守るほどに、遠ざかる。
だが、それでいい。

私は、待つことを知っている。
人の一生など、悪夢の一夜にも満たぬほど短い。
待つことは、苦ではない。

それに──

（お前が生きている間、私の悪夢が及ばぬようにする程度は、造作もない）

新月の夜。
力が満ちる刻。
本来ならば、周囲の人間を眠りに落とし、恐怖に沈めるはずの夜。

だが、私は抑えている。

否。
“抑えられている”。

影の奥に、確かに存在する温度。
心拍。
生きている証。

それが、私の力を鎮めている。

……笑えぬ話だな。
悪夢を司る存在が、一人の人間の生を守るために、力を制御しているなど。

フィオが歩く。
部屋の中を移動するたび、影もまた形を変える。
私はその変化に合わせ、自然と重心を移す。

無意識だ。
意識する必要すらない。

これが、“共に在る”ということなのだろう。

（……ミアレか）

カロス。
人と光の街。
私にとっては、忌々しいほど眩しい土地だ。

だが、行く。

お前が行くなら、影はそこに在る。
それが、今回の取引だ。

取引であり、契約であり、誓約でもある。

私は、影の中で静かに口角を上げる。

（逃がさん。だが、縛らん）

生きている間は、お前のもの。
死した後は、私のもの。

この境界を、お前自身が定めた。
ならば私は、それを尊重しよう。

……それが出来てしまうからこそ、私はダークライなのだ。

フィオ。
お前は気付いていないだろうが──

お前の影は、もう随分と、私の形を覚えている。

それは、所有ではない。
侵略でもない。

ただの事実だ。

そして私は、今日も影の中で目を閉じる。

お前が眠るまで。
悪夢が、二度とお前に触れぬように。

生の終わりが来る、その日まで。

◆フィオ視点◆

──影が、少しだけ重い。

そう感じたのは、灯りを落としてベッドに腰掛けた瞬間だった。
怖いとか、不快とか、そういう類のものじゃない。
むしろ逆で、毛布を一枚余計に掛けた時のような、確かな存在感。

私はそっと自分の足元を見る。
月明かりに縁取られた影は、いつもより濃く、深く、静かに揺れていた。

（……居るんだ）

声に出さなくても分かる。
さっきまで交わしていた会話の余韻が、まだ空気に残っている。
胸の奥が、少しだけ落ち着かないのに、不思議と怖くはなかった。

机の上には、空になったストレンジボール。
指で触れると、ひんやりしている。
本来なら、相棒を収めるためのものなのに、今はもう役目を終えた器。

私はそれをそっと引き出しにしまい、代わりにベッドに横になる。

天井を見上げると、月の光がカーテンの隙間から差し込んで、淡く揺れている。
明日になれば、ここを発つ。
パルデアを離れ、カロスへ。
ミアレシティという、まだ見ぬ街へ。

不安がないと言えば、嘘になる。

一人で行くわけじゃない。
それでも、慣れ親しんだ場所を離れる夜は、どうしても胸が静かに軋む。

「……ねえ、コクヨウ」

小さく呟くと、影が僅かに脈打った。
返事はない。
でも、聞いていると分かる。

「私、正しい選択したのかな」

答えなんて、最初から求めていない問い。
それでも、言葉にしないと眠れなかった。

私は、彼のものにはならないと告げた。
それは譲れない。
生きている間の私は、私自身のものだから。

でも同時に、完全に拒むこともしなかった。

死んだ後の魂。
そんな遠い未来の話を、条件として差し出した自分が、少しだけ怖い。

（……ずるいよね）

自分で自分を守りながら、同時に逃げ道を残している。
それでも、あの時はそれしか言えなかった。

影の中で、何かが静かに動いた気配がする。
まるで、息を整えるみたいに。

「……大丈夫。ちゃんと生きるから」

誰に言い聞かせるでもなく、私はそう呟いた。
約束、というより宣言に近い。

私は生きる。
精一杯、最後まで。

だから、その時が来るまで──
コクヨウ、あなたは待つしかない。

その考えに至った時、影がほんの一瞬、柔らかく揺れた気がした。
喜色、なんて言葉が浮かんで、自分で苦笑する。

（気のせい、だよね）

私は目を閉じる。
部屋は静かで、夜は深い。

けれど、不思議と孤独じゃない。

悪夢のポケモン。
暗黒を纏う存在。
そんな彼が、今はただ、私の影としてここに居る。

怖いはずなのに。
危険なはずなのに。

「……行こうね。ミアレ」

そう囁くと、影は否定しなかった。

まるでそれが当然だとでも言うように、
私の輪郭にぴたりと沿って、静かにそこに在り続けた。

その夜、私は久しぶりに、夢を見なかった。