ときめく恋はカフェオレの香り　チャプター９

鈴原　結菜（ゆいな）は、会社の女性先輩、漆原美香（うるしばら　みか）さんのマンションに泊めてもらうことになった。

「す、すみません、美香さん、妹の円香（まどか）とは顔を合わせづらくて・・。」　と結奈は、とりあえず謝った。
いくら、ひと部屋が空いてるからって「他人が家に泊まりに来る」ことは迷惑だろう、と思っていたからだ。
もし、少し落ち着いたら、、、宿泊費用も払うつもりだった。

美香さんは、10歳以上、年上らしく余裕の笑顔でこう言ってくれたのだ。

「あら、いいのよ。私も話し相手が欲しかったら。」
「いくらでもずっと居てくれたほうが、ありがたいわ。」
結奈は、美香さんの懐の広さにびっくりすると共に、感謝する気持ちでいっぱいだった。

ーー美香さんとの同居生活は、楽しかった。－－－

ふたりで、会社から帰宅した後に近所のコンビニに行き、総菜を買って部屋で食べたり。（もちろん、ビール付きである・・。）
話題のドラマをテレビで観て・・ついつい、ふたりとも泣いちゃったり、今まで妹とママとだけ、生活してた結奈だったが、美香さんは気楽なルームメイトに思えた。
美香さんのマンションにはきちんとお風呂もあったが、わざと2人で近所にある銭湯に行ってみた。

土曜日の夕方に、お風呂セット（手ぬぐいや、ミニシャンプーなど）を手提げバッグに入れて、横断歩道を渡るのだ・・。まるで高校生に戻った気分で、結奈の心は弾んでいた。恋愛などは全く忘れていて、美香さんとおしゃべりをしていた。

「へえ、、こんなところに銭湯があるんですね。」と結奈。
「う、うん。。広いから、気分転換したい時に行ってるのよ、泳げるわよ」

冗談まじりで、美香さんは銭湯まで案内してくれる。

その時、結奈の目に夕焼けが飛び込んできて、思わずうっとり眺めてしまった。
「ああ、ママや円香は何をしているかしら・・？」

そうそう、説明するのを忘れていたが、結奈の父親（パパ）は単身赴任でずっと県外で生活しているのだ。
そのパパのことも、結奈はもちろん大切に思っている。

〜数日後の夜、7時頃〜

いつもの居酒屋で、結奈と美香さん・・。そして、美香さんの男友達の、滑川さんも同席していた。この滑川さんっていう40代の、頭が剥げている男性について説明しよう。結奈の、最初の彼氏・・笹原蒼空（そら）くんのことで、結奈が悩んでいる時にアドバイスしてくれた男性である。

なんでも、若い時に婚期を逃してから独身らしく、年取った実母と2人暮らしとのこと。大きな会社に勤めていて、サラリーはいいらしい。また、結奈の先輩の漆原美香さんとは、大学のサークルの仲間だったらしい。

滑川さんは、相変わらず見た目は「くたびれている中年風」で、きっと今どきのギャルには好感が持たれないなあ、と結奈は思っている。レモンの酎ハイを飲みながら、焼き鳥を一心不乱に食べていて、たまに額の汗を小汚いハンカチでぬぐっていた。

「ああ、結奈ちゃん、久しぶりだね、元気だった？」
「は、はい・・。滑川さんも元気そうですね！」

なんと、滑川さんはマッチングアプリで女性と会ってみたが、「さくら」の女性で、高価な壺を買わされそうになったんだよ、と愚痴ってきた。
さらに、一緒に住んでいる、実の母親（70代らしい・・）がぎっくり腰になり、おんぶしてあげて大変だったとか話し始めたのだ。
それを脇で聞いている美香さんは、あきれたような表情である。

ーーと、その時である。

滑川さんを見ている美香さんの表情が、やけに柔らかくて色気があるコトに、結奈は気付いてしまったのである。

恋愛初心者だった結奈も、少なからず2人の男性と恋をしていたのだ。恋する女性の顔つきくらい、分かるようになっていた・・。

『あ、あら・・・？？もしかして美香さんって滑川さんのことを・・？？』

更に観察していると、美香さんは額に汗をかいている滑川さんの汗を、自分のハンカチでふいてあげているではないか・・？！結奈は、滑川さんに恋をしている美香さんの気持ちに気付いてしまった。

そ、それなのに・・・、、、滑川さんは、またマッチングアプリの話題を出して、、別の女性のことを美香さんに振っていたのだ。

ーー　グビッ。。ーー

なんとも、じれったくなった結奈は、グラスワインを飲み干してしまった・・。

『ああ、この2人の恋が上手くいくと良いのになあ』

ーー　それから、1週間後ーー

美香さんのマンションの部屋で、、結奈と美香さんはゆっくりしていたのだ。テーブルの上には、結奈がケーキ屋さんで買ってきたスイーツが並んでいる。

ーー　チーズケーキ、苺のミルフィーユ、バナナのオムレット、抹茶のババロア、苺のショートケーキ、マロンモンブラン、

一緒に住み始めて早1か月になるが、、「宿泊代」を出しても「そんなの、いいわよ、」と取ってくれない美香さんに、せめものお礼の気持ちで買ったものであった。

「わあ、結奈ちゃん、、すごいね。早速食べよう」
「はーい、好きなものを選んでくださいね」

苺のショートケーキを食べ始めた美香さんを、横目で見ながら結奈は本題に入ることにした。

「ねえ、美香さんって、今、気になる人とかいないのですか？」

美香さんは、ぷっと噴き出して
「ええ、ケーキを食べながら昼間なのに、その話題・・？」
結奈は、自分が失恋してこのマンションに転げ込んだので、美香さんの恋愛事情が気になることを打ち明けてみた。

美香さんは、１個目のケーキ、、、苺ショートをおいしそうに食べ終わると、結奈のほうをじっと見つめて次のように説明してくれた。

前も言ったように、彼氏を略奪されてから仕事に生きてきたこと、、恋愛すると余計な感情が重くなり、落ち込んだりするのでちょっと面倒に思っている。淡々と話す美香さん・・。

－－結奈の目の前には、お気に入りのマロンモンブランがある。。

マロンモンブランはちょっと大人の味で、、疲れた脳を癒すにはもってこいの甘さと、しなやかさがあると持論していた。
「おっと、いけない、、恋バナ、恋バナ。」

「えっと、滑川さんって男の友達なんですか・・？？付き合ってみたら良いのに・・。」

結奈の欠点と言えば、、他人にモノを伝える際に「オブラートに包んで話す」ってことが、まるっきり無いことである。いつも相手がびっくりするかも、、、と思いつつ、直球を投げてしまい嫌がられたことも少なくなかった。

けれど、美香さなんは嫌な顔をすることなく、
「ああ、なめちゃんね・・。」と、感慨深く言葉にしたのだ。

「そうですよ、あんなに、じゃれあっているんだから、彼氏にしても楽しいんじゃないですか・・？」

結奈は、飲み屋で「美香さんのただならぬ視線」を目撃してから、なんとか2人がハッピーになってほしかったのである。

そ、その時・・。
「わ、わたしなんて・・。」
急に、美香さんは下を向いて、、弱そうに声を出したのである。

「昔、失恋ばかりしてたし、恋に自信が無いのよね。」
「滑川くんとは友人なら話せるけど、、、告白した後に、冷たくされたら悲しいよねーー」

ずっと付き合ってきた美香さんだったが、初めて見る弱々しい美香さんの姿だったのである。

恋愛に自信が無くって、、、今も独身を楽しんでいるようだったけど、孤独や男性への不信感とか、とにかくいろいろ、ごちゃごちゃしたものを抱えていそうである・・。
結奈は、決めたのである。
『よーーし、滑川さんに話してみよう。。。
　　　美香さんにも恋で幸せになってほしいわ・・！」

結奈は、3個目の抹茶ババロアを、紅茶と一緒に食べながら「40代の友人たちの、恋のキューピット」になろう、と決意していた。

〜〜　しばらくして、会社のカフェで　〜

会社に呼び出されて、滑川さんはきょろきょろしていた。
「よお、結奈ちゃん、会社のかカフェで知らない男性と会っていて、噂になっちゃうんじゃない・・？」と滑川さん。
「だいじょうぶですよ、、みんな忙しいから、気にしないで」

結奈は、滑川さんにアメリカンコ－ヒーを頼んであげて、、美香さんの話をすることに・・・。

アメリカンを飲んでいる滑川さんに、「美香さんが、好きであること」「コンプレックスが有り、積極的になれないこと」を、手短に話してみた。

滑川さんは動揺することも無く、下を向いたまま何か考えているようだったが、コーヒーを飲み干すと、、、たばこを吸い始めたのだ。

ーー「う、うん、俺も何とかしなくちゃ、、って思ってたんだよ」
「え、えーー！じゃあ、美香さんの恋心に気付いてたんですかあ？」
思わず、結奈は大声になって言っていた。

滑川さんの話によると、、たまに、美香さんに「マンションに遊びに来ない？」って誘われていたり、、昔の彼氏の写真を見せられて、愚痴をこぼされていたそうだ。
もう、40代でこれから新しい彼女を作るのも面倒だから、美香さんとの関係は進めたい、、、とつねづね考えていたらしい。

「え、、？でも、なんでマッチングアプリ、使ってたの？」思わず結奈は、滑川さんを問い詰めてしまう。

滑川さんは頭をかきながら、「ああ、あれも作戦でやきもちをやいてくれたら、あっちから告白してくれるって思ったんだよ」と、笑いながら告白する滑川さんだった。

40代男女の、、あまりにも不器用すぎる恋愛事情に、結奈は同情する気持ちになってしまい、、「じれったいな、早く、くっ付けばよいのに」と願うばかりである。

『このふたりの恋路は、しばらく見守ることにしよう・・。私だって、上手くいってないものね。』

結奈は、今日は「コーヒーだけにしておこう」と思って、カフェを後にしたのだ・・。

〜　　自宅　妹の円香（まどか）～

円香（まどか）は、部屋で雑誌を見ながら考えていた。

ーー　姉が帰ってこない、、きっと達郎さんのことで、私と会いたくなんだな　ーー

円香（まどか）は、いたって、ふつうの20代女性である。。確かに、他人のものをちょと盗ってしまう、っていう悪い癖はあるが、本人には「罪悪感がまったく、無い」である・・。

結奈と南川達郎の恋を邪魔した時も、、最初はテンションがあがっていたが、いざ自分のものとなると気持ちも冷めたし、、それに、達郎から別れを切り出されてしまったのだ。

『あっけない、結末だったなあ。』

その後、入会しているスポーツジム（主に、スイミングをやっている）があったので、、その仲間の家に泊めてもらい、しばらく会社とジム通いをしていたのである。

帰ってきたら、姉・結奈の姿は見えず、先輩のマンションに行ってしまったとのこと。

円香（まどか）は姉のことは忘れて、ママの元に行ってみた。
「ねえ、ママ・・！　このレシピ、教えてくれないかな？」

結奈と円香のママは料理上手で、2人の娘のためにいつも好物などを、研究して作ってくれていた。

「ええ、まどちゃん、、そうなの。」
「この、鶏肉と大根煮は意外と簡単なのよ、待っててね」

レシピを聞かれて、嬉しそうなママはいそいそと台所に向かう。

円香は新品のエプロンをつけて、ママのレシピを教わることにしたのだ・・。