カレは家族を勉強する！？

Ⅰ

「お……」
　家庭化（かていか）部。そう書かれた札のかかった扉を前に。
「……う」
　尻ごむ。
　大きな身体で。
「ちょっと」
　びくっ！
「っ」
　着地。軽い地ゆれが。
「うわっ」
　驚きの。
「お……！」
　あわてて。
「おう？」
　いない。
「こっち」
　下を。
「お」
　いた。
　小さい。
　体格差のあまり、首が痛いと思えるほど。
「どいてもらえますか」
「お……！」
　あせあせ。
「ごめんなさい」
　頭を。
　それに応えず。
「お」
　部屋の中に。
「ま、待って」
「嫌です」
　あっさり。
「私」
　くい。眼鏡を上げ。
「家庭があるので」
「……！」
　聞いていた通り。ここは。
「頼む」
　大きな身体を。深々と。
「俺を」
「嫌です」
　そっけなく。
「向いてません」
「っ」
　それは。
「わかって……」
　重暗く。
「いる」
　口に。
「そうですか」
　興味なし。
「お……」
　行かれるのを。ただ。
「まっ――」
　とっさに。
「待て！」
　肩を。
　つかむというより、つまむ。
「………………」
　不快。伝わり。
「ご、ごめんなさい」
　またも。
「なぜです」
「おう？」
「なぜ」
　見上げ。
「家庭化部に」
「そ、それは」
　詰まりつつ。
　目だけは。まっすぐ。
「必要だからだ」
「必要？」
「俺が」
　そこから。
「………………」
　それでも。目は。
「名前は？」
「花房樹央（はなぶさ・じゅお）」
　言って。
「頼む！」
　深々と。
「俺に……俺に……」
　声を。
「俺に家族を教えてくれ！」

Ⅱ

「やっぱり、ジュオはカンジ悪いんだし！」
　ぷりゅビシッ！
「な、なんでですか」
　唐突な決めつけに。
「よくなったじゃないですか。がんばって」
「がんばっただけなんだし」
　ぷりゅすぱっ。切り捨てる。
「浮いてんだし」
「えっ」
「花房家から」
　容赦なく。
「ジュオは家族失格なんだし！」
　ふるえが。
「お……」
　目を。見張り。
「……う」
　がくっ。
「なんてことを言うんですか！」
　抗議の。
「ジュオは葉太郎（ようたろう）様の弟なんですよ！」
「そこも問題なんだし」
　引かず。
「弟がお兄ちゃんよりデカいってどーゆーことなんだし」
「お……」
「そういう兄弟だって他にも」
「ぷりゅーか、一人だけ無駄にデカいんだし」
「……う」
「はっきり言って、家庭のちょーわを乱してんだし」
「おう……」
　がっくり。完全に。
「そ、そんなの、仕方ないじゃないですか」
　それでも。
「ジュオのせいで大きいわけじゃないんです」
「じゃー、誰のせいだし」
「それは」
　言葉に。
「お、大きくてもジュオはがんばってますよ！」
　強引な。
「だったら、もうちょっと家族らしくすんだし」
「家族らしく」
「そーだし」
　ぷりゅ。うなずき。
「花房家の一員らしくすんだし」
「……！」
　息を。
「わかった」
「えっ、あ、あの」
　あわてて。
「どうするつもりですか」
「それは」
　言いかけ。
「………………」
「やっぱりなんだし」
　わかっていたと。
「ぷりゅっふっふー」
「な、なんですか、その笑いは」
　嫌な予感が。
「あんだし」
「ある？」
　何が。
「ジュオにぴったりのところが」
　そして。語ったのは。
「な……」
　あぜんと。
「なんで、そんなことを知っているんですか」
「馬のネットワークなめんじゃねんだし。プリュッターでいなないてんだし」
「いなな……つぶやくでなく」
　わけが。まったく。
「………………」
「えっ、ジュオ？」
　無言の。そして。
「わかった」
「ええっ！？」
　それは。
「い、行くんですか？　大丈夫なんですか？　ちょっ……ジュオーーーっ！」

「わかった」
　話を。聞き。
「ような、わからないような」
「おう……」
　だろうとは。
「ですが」
　くい。眼鏡。
「やりたいんですね」
「お、おう」
　緊張の。
「やりたい」
　まっすぐ。目を。
「………………」
　静かに。見つめ返し。
「違います」
「おう？」
　何が。
「家族は」
　きりっ。
「やるものではありません」
「お……」
　確かに。
「ふぅ」
　ため息。
「何もわかっていない」
「お、おう……」
　言われてしまうと。
「だから」
　それでも。
「俺は」
「ふぅ」
　再びの。
「一から」
「おう？」
「それでしたら」
「お、おう」
　それは。つまり。
「いいのか」
「同じことを言わせないでください」
「おう！」
　気持ちが変わられてはと。
「よろしい」
　眼鏡越し。あくまで居丈高に。
　実際の大小は真逆だが。
「では」
　外される。眼鏡。
「おまえ」
　逆らうことは許されない。
　そんな。
　圧を込め。
「今日から赤ちゃんな」

Ⅲ

「ば……」
　意識が。
「……ぶ」
　飛ぶと。ほどの。
「………………」
　これは。
　何なのだ。
　屈辱。ではない。
　それよりはるか以前の。
　無。
　空。
　心が。
　いまの自分をまったく受け止められない。
「よーしよし」
　仰向けの。その目の前に。
　哺乳瓶。
「おっぱいだぞー」
「………………」
　あり得ない。
「お、おう」
　ふるふる。首を横に。
「なんだ、おなか、減ってないのかー」
　こくこく。
「じゃあ、おむつかー」
「！」
　もっと。
「おい」
　不機嫌な。
「なに、赤面してる」
　それは。
「い、いや」
「なに、しゃべってる！」
　こだまする。その小柄さからは信じられないほどの。
「まったく。無駄に大きな身体をして」
　それは。何の関係も。
「………………」
　ある。この状況では。
　大きな形でこんなことをしているためにいっそう。
「おまえが」
　指を。
「頭を下げてきたんだぞ」
「お……」
　反論できない。
「だったら」
　ガラガラガラ。おもちゃが振られる。
「どうだー、楽しいかー」
「………………」
　どうしろと。
「コラ！」
　突然の。
「おまえは家族を崩壊させる気なのな！」
「おう！？」
　思いもよらない。
「そうなるのな」
　そうなるのか。
「赤ちゃんだって」
　真剣な。
「家族の一員なのな」
　それは。その通りだ。
「家族の基本なのな」
　それは。
「すべては赤ちゃんから始まるのな」
　そうなのか。
「お……う」
　理解が追いつかない。ながら。
（俺は）
　必ず。
　学び取らなくては。
　家族を。
　そのために――

「家族になる部活！？」
　驚きの。
「ど、どういうことですか」
「そーゆーことだし」
　何の説明にも。
「ジュオ！」
　ぷりゅびしっ！
「行くんだし！」
「ち、ち、ちょっ」
　さすがに。
「唐突すぎます！」
「唐突でいんだし」
　引かない。
「それくらいのショック療法じゃないとジュオには効かないんだし」
「そういうのはショック療法とは言わないんじゃ」
　ある意味、ショックは受けているが。
「お……う」
「ジュオ」
　あわてて。
「いいんですよ、無理はしなくて」
「いや」
　やはり。と言うか。
「やる」
　静かに。燃えて。
「自分たちはジュオのことをちゃんと」
「やる」
　引かない。こうなると頑固なところが。
「姉貴」
「は、はい」
「俺は」
　背を。
「姉貴にふさわしい俺になって戻ってくる」
「ジュオぉ～……」
　もう。完全に。

　そんなことが。あり。
（……おう）
　引けない。
「コラ」
　そこに。
「そんな怖い顔した赤ん坊がどこにいるのな」
「お……」
　言われても。
「なごめ」
「おう？」
「なごませろ」
　ませろ！？
「ほら」
「お、おう」
　うながされても。
「だめなのな」
　あっさり。
「まったくなごまない」
　どうしろと。
「笑え」
「！」
「笑うのな。機嫌よく」
「………………」
　汗が。
「笑うこともできないのな」
　そんなことは。
「………………」
　できない。
「失格だ」
「おう！？」
　ショックの。
「赤ん坊が失格ということは」
　容赦なく。
「家族も失格なのな」
「……！」
　さらなる。
「お……う」
　力が。
「それなのな」
「おう？」
　何を。
「それだ」
「………………」
　わからない。
「考えるな」
「おう！？」
「感じろ」
　当然と。
「赤ちゃんなんだから」
　それは。しかし。
（感じる……）
　何を。
「甘えろ」
「！」
「甘やかされろ」
「お……」
「そして、感じろ」
　どういうことだ！
「あのー」
　そのとき。
「こちらにジュオが……あっ、自分の弟なんですけど」
「！」
　しかも。
「ジュオ……君？」
　あぜんと。
「ジュオ……」
　こちらも。
「何を」
「お……う……」
　答えられる。はずが。
「赤ちゃんなのな」
「えっ」
「ええっ！」
　驚きの。
「ジュオ、赤ちゃんなんですか！？」
「そうなのな」
「お……」
　違う。言いたい。
「考えるな」
　か――
「感じるのな」
　いま。感じているのは。
「おぉう……」
　穴があったら。
「ちょうどよかったのな」
「へ？」
「おまえたち」
　指を。
「かーさんなのな」
「か……」
「母さん？」
「それで、赤ん坊におっぱ」
「おおおぉーーーーーーーーーーう！」
　叫ぶ。しかなかった。

Ⅳ

「まったく」
　ぷんぷん。
「身体だけでなく声も無駄にデカいのな」
　じろり。
「赤ちゃんなのに」
「お、おう」
　何と言えば。
「ふー」
　そばで。安心したと。
「そういうことだったんですねー」
「わかったの、アリスちゃん」
「それは……えーと」
　言われると。
「とにかく」
　一つ。うなずき。
「いまのジュオは赤ちゃんなんですね」
「そーなのな」
「だから……」
　わかっているのか。
「そして、おまえはかーさんな」
「ええっ！？」
　驚く。あらためて。
「自分、お姉ちゃんでお母さんなんですか」
「そーなのな」
「あの、だから」
　意味が。
「む」
　気づいたと。
「かーさんが二人は多いな」
　それはそうで。
「いったん保留なのな」
「はあ」
「心構えだけはしておくように」
　どんな。
「いもーとな」
「えっ」
　指を。
「こっちがお姉ちゃんだから」
「お、お姉ちゃんですけど」
　だからと言って。
「ちょうど妹がいないところだったのな」
「えーと……」
　戸惑い。ながらも。
「いいかな」
　ちらり。
「ジュオお兄ちゃん」
「！」
　真っ赤に。
「おー、わかってるのなー」
　うんうんと。
「これなら出かけても平気なのな」
「えっ」
「とーさんには仕事がある」
　偉そうに。小さな胸を。
「家族のために働くのは一家の主の務めなのな」
「は、はあ」
　古めかしい。
　というか、どこで。何を。
「帰るまでいい子でいるのなー」
　言って。
「あ……」
　行かれて。
「うふふー」
　こちらは。すっかりご機嫌で。
「うち、男の兄弟いないからー。こういうのもいいかなー」
　つんつん。
「お兄ちゃん」
「お……う……」
　違う。何かが。
　言いたかった。

（うーん）
　あらためて。
（お母さん……らしく？）
　考えてしまう。
（えーと）
　そして。ここで寝ているのが。
（赤ちゃん……）
　ということに。
「えへへー」
　ガラガラ。隣では。
「楽しい、お兄ちゃん？」
「お……う……」
　やはり。何かが。
「あ、あの」
　一応〝姉〟でもある身として。
「自分たちはジュオの様子を見に来ただけで」
「いいよね」
「えっ」
「こうやって」
　おだやかな。
「みんなで家族って」
「……はあ」
　それは。
（もう）
　自分たちは。一つ屋根の下。
（ひょっとしたら）
　それを特別な想いで。
「わかりました」
　思わず。
「柚子も家族です」
「えへへー」
　はにかむ。
「アリスお姉ちゃん」
（うわぁ）
　いい。これまでも友人という関係ではあったが。
「え……えへへ」
　こちらも。自然と。
「う」
「きゃあっ」
　刃。突きつけられ。
「何をするんですか！」
　あわてて。
「ユイフォン！」
「うー」
　にらむ。
「仲間外れ」
「えっ」
「ユイフォンだけ仲間外れ」
「そんな」
　確かに二人だけで来たが。
「自分たちは」
　自分たちは――
「えーと」
　この状況を。どう。
「家族だよ」
　優しく。
「ユイフォンちゃんもする？」
「する」
　あっさり。
「だったら」
「だめなのな」
　そこに。
「う……！」
　ショックの。
「ええっ！？」
　こちらも。別の意味で。
「な……」
　なぜ。黒一色の。
「ロリータドレス……」
　なのだ。
「仕事着なのな」
「仕事着！？」
　あっさり。言われ。
「どんな仕事ですか！」
「男の仕事だ」
　つながらない。
「な、なんで」
　涙声。
「ユイフォン、だめなの？」
「だめに決まってるのな」
　容赦なく。
「とーさんがいないのに、そーゆー大事なことは決められないのな！」
　びしっ！　と。
「う……！」
「い、いやいや」
　気にはなっていたが。
　会ったときから、自分のことを『とーさん』『とーさん』と。
「お父さん……なんですか？」
「そうだ」
　ためらいなく。
「どこからどう見てもそうなのな」
「い、いや」
　どこからどう見ても。
「コラ！」
　一喝。
「とーさんに口ごたえするとはどーゆーことなのな！」
「そんな」
　ずいぶん封建的な。
「まったく。忘れ物があって戻ってきてみたら」
　びしっ！　指を。
「みんなも忘れ物には気をつけるのな！」
「は、はあ」
　間違ったことは言ってないが。
「お利口にお留守番してるのなー」
　言って。
「あ」
　また。行かれて。
「え、えーと」
　この状況を。どう。
「ううう……」
「あっ、ユイフォン」
「う」
　ぷいっ。
「知らない」
「えっ」
「言いつける」
「言いつけるって」
「媽媽（マーマ）に」
「えっ！」
　驚きの。
「真緒（まきお）ちゃんに」
「う」
　うなずき。
「あっ、ちょっと待ってください！　そんな大げさなことは……ユイフォーーーン！」

Ⅴ

「そうか」
　うんうん。真面目な顔で。
「ユイフォン、いじめられた」
　涙目の。
「怒って、媽媽」
「うむ」
　思案。
「しかしな」
　そこへ。
「裏切りだし！」
　いななき。するどく。
「白姫」
「こんなことになるなんて」
　ぷりゅりゅりゅ……わなわな。
「ごめんね、マキオ」
　すりすり。
「何をあやまっているのだ」
　優しく。
「シロヒメのせいなんだし。ジュオを行かせたりしたから」
「白姫は何も悪くないぞ」
　なでる。たてがみを。
「ぷりゅー❤」
　ごきげんの。
「媽媽」
　こちらもと。
「ユイフォンは甘えん坊だな」
　微笑。
「よし」
　決めたと。
「私も行かなければならないな」
「シロヒメもだし」
「ユイフォンも」
　共に。決意の。

「どうするんですか！」
　聞かれても。
「お……おう」
「あっ」
　しまったと。
「赤ちゃんでしたね、ジュオは」
「………………」
　それはそれで。
「どうしましょうか、柚子」
「いいんじゃないかな」
「いいんですか！？」
「だって」
　屈託なく。
「ユイフォンちゃんだもん」
「は、はあ」
　どう。
「だよね、お兄ちゃん」
「お、おう」
「お兄ちゃんは赤ちゃんだもんねー」
「………………」
　すると。
「寝よっか」
「おう！？」
　突然の。
「うふふっ」
　うれしそうに。横に。
「寝る子は育つ」
「………………」
「だよね」
「……お……」
　近い。
「ほら、アリスお姉ちゃんも」
「自分も！？」
　なし崩しに。
「いいよねー、こういうの」
　三人。横並び。
「家族川の字って」
「は、はあ」
「おう……」
　戸惑いの。
「もー」
　苦笑。
「楽しくない？」
「あっ、ごめんなさい」
　あわてて。
「楽しいですよね、ジュオ」
「お……」
　振るか。こちらに。
「楽しいよねー」
　ガラガラ。
「………………」
　もう。
「！」
　そのとき。
「危ない！」
　左右から。覆いかぶさる。
「お！？」
　ガランガランッ。
「これって」
　窓から飛びこんできた。それは。
「蹄鉄？」
　外から。
「たのもーだし！」
「！」
　いななき。
「白姫！？」

Ⅵ

「ぷりゅーっ」
　パカーーーン！
「きゃあっ」
　出るなり。
「なんでですか！」
「聞いたんだし」
「あ……」
　ひょっとして。
「ち、違うんですよ」
　あわてて。
「自分たちは、その」
「言いわけすんじゃねーし」
「いや、だって、そもそも白姫が」
「ぷりゅーっ」
　パカーーーン！
「きゃあっ」
「つごーの悪いことにはパカーンするんだし」
「しないでください！」
　なんて、ひどい。
「そこのジュオも」
「お、おう」
　名指しされ。
「どーゆーことだし」
「おう？」
　こちらが。
「ぷりゅーっ」
　パカーーーン！
「おうっ」
　問答無用。
「あとは」
「！」
　驚きあわて。
「柚子にまで？　許しませんよ、白姫！」
「なんてこと言ってんだし」
　ぷりゅ。あり得ないと。
「ユコは馬をかわいがるいい子なんだし。パカーンするわけないし」
「なら、自分たちだって」
「ぷりゅーっ」
　パカーーーン！
「きゃあっ」
「自分たちだって何だし？　『かわいがってる』とか言いたいんだし？　じょーだんじゃねーし」
「なんでですか！」
　とことんひどい。
「うー」
　そこに。
「ユイフォン！」
　だけでなく。
「真緒ちゃん！」
　本当に。
「言いつけちゃったんですか」
「言いつけた」
　うなずく。
「ぷりゅったく。マキオにまでめんどーかけて」
「だから、そもそも白姫が」
「ぷりゅーっ」
　パカーーーン！
「きゃあっ」
「つごーの悪いことは」
「いいです、もうそれは！」
　さすがに。
「アリス」
　近づく。
「ま、真緒ちゃん」
　あわあわ。
「真緒ちゃん、あのですね」
「アリスたちは」
　表情が。
「私といるのが嫌なのか」
「えっ！」
　なんてことを。
「そんなわけありませんよ！」
「だったら」
　勢いこみ。言おうとするも。
「……何でもない」
　うつむく。
（真緒ちゃん）
　まさか。ここまで。
「不安なんだし」
　寄り添う。
「アリスでもいないよりはマシなアリスなんだし」
　なんて言われようだ。
「選ぶし！」
　ぷりゅびしっ！　ヒヅメを。
「ここか、マキオの家か！　どっちなんだし！」
「そんなこと」
　選ぶまでも。だって最初から。
「コラーーーッ！」
　そこに。
「ちゃんと留守番してないなんて！　悪い子たちなのな！」
「あっ」
　遠目にもはっきり。
「シエラ？」
「あ……」
　服装は。確かにそっくりで。
「あの、そうではなく」
　何と。
「コラ！」
　あわあわ。しているうちに。
「まったく！　そんな子どもたちに育てた覚えはないのな！」
　育てられた覚えもない。
「ん？」
　立ちはだかる。
「真緒ちゃん！？」
　凛々しく。
「アリスたちをいじめてはだめだ」
「お……」
　目を。
「ち、違うのな」
　あわあわ。今度はこちらが。
「教育なのな」
「何のだ」
「家族のな！」
　そこは。と。
「家族……」
　つぶやき。
「なら、大丈夫だ」
　笑顔に。
「アリスは家族だ」
「う……」
「真緒ちゃん」
　じわり。熱く。
「アリス！」
　こちらを。
「――という名前なのな？」
　かくっ。
「そ、そこからですか」
　確かに。名乗った覚えは。
「どっちなのな！」
「へ？」
「どっちの」
　逃げは。許さない。
「家族を選ぶのな」
「ええっ！？」
　同じことを。
（なんだか）
　別れる親のどちらにのような。
（い、いやいや）
　だから、そもそも。
「こっちには」
　すると。
「赤ちゃんがいるのな」
「えっ」
　見る。
「赤ちゃん？」
　首を。
「ジュオは赤ちゃんなのか？」
「お……！」
　面と向かっての。
「赤ちゃんなのな！」
　横から。
「だから」
　指を。
「なごませるのな！」
「お……」
「この場を」
「おおう！？」
　なんと。
「それが赤ちゃんの役目なのな」
　当然だと。
「お……ぅ……」
　そんな。ことは。
「逃げるのな？」
「……！」
　それは。
「に、逃げない」
「なに、赤ちゃんがはっきりしゃべってるのな！」
「お……」
　それはそうだが。
（では）
　どうやって。
（いや）
　そもそも。自分は言葉でどうにかできるような。
「……わかった」
「だから！」
「お……」
　思った以上に。
「……う……」
「ギリギリＯＫなのな」
　二文字。
（おうぅ……）
　何も。それなら。
「………………」
　見つめる。ただ。
「ぷっ」
　噴き出す。
「ははっ……あはははっ」
　大ウケ。な。
「ま、真緒ちゃん」
　あぜん。周りが。
「ふぅ」
　笑い終わり。
「ジュオはいい子だな」
　しみじみ。
「さすが、葉太郎の弟だ」
「お、おう」
　ほめられて。いて。
「わかった」
　何が。
「ジュオのことを」
　向き直り。
「よろしくお願いします」
　深々。
「う……」
　また。圧されるも。
「と、当然なのな！」
　胸を。
「立派な家族にしてお返しします」
　深々。こちらも。
「え、えーと」
　どういう話に。
「行くぞ、ユイフォン」
「う！？」
　驚き。
「い、いいの？」
「いいではないか」
　大らかに。
「ジュオが立派な家族になるのなら」
「う……」
「そーだし、そのために送り出したんだし」
（白姫ぇー）
　調子のいい。
「では、頼むぞー」
　手を振り。
「あ、待って、媽媽」
　あわてて。
「変わってる子なのなー」
（あ、あなたが）
　言うかと。
「いい子なんですよ」
　ムキに。思わず。
「そんなのわかってるのな」
　きょとん。
「何をすねてるのな」
「な……」
　そんな。
「よしよし」
「！」
　頭を。
「おまえもうちのかわいい子なのな」
「はあ……」
　子？　母親という話は。
「うれしくないのな？」
「えっ」
「とーさんがかわいがっているというのに」
　むっ。あっという間に。
「なんで、大よろこびでとーさんの胸に飛びこんでこないのな！」
「ええっ！？」
　かんしゃくを。
「いや、その」
　あわあわ。
「とーさんの胸じゃ不服か」
　そういう問題では。
「まあ、確かに、アリスちゃんのほうが立派だけど」
「柚子！？」
　いまこのタイミングで。
「屈辱なのな」
「えっ」
「なーーっ」
　ドーーーン！
「ぐほっ」
　直撃。胸への。
「とーさんから飛びこんでやったのな」
「ぐ……ぐふっ……」
　飛びこむというより突進で。
「赤ちゃんにも行くのなーっ」
「おう！？」
　完全なとばっちり。
「なーっ」
　フライング。からの。
「な！？」
　キャッチ。
「な……」
　わなわな。
「どこに、とーさんをキャッチする赤ちゃんがいるのなーーーっ！！！」
　理不尽に。こだました。

Ⅶ

「せーしょー！」
　斉唱。唐突の。
「………………」
「コラ！」
　にらみ回し。
「なぜ、歌わないのな！」
　何を。歌えと。
「これじゃ、『かぞくのかい』が始められないのな！」
「えっ」
　家族の会？
（なんだか）
　被害者家族の会――みたいであまりいい印象が。
「ほら！」
　うながされても。
「な！」
　かけ声のようなものを出されても。
「ダメなアリスだしー」
「ええっ！？」
　なんで。
「白姫！」
「ぷりゅっふっふー」
　いななき。笑い。
「ぜんぜん家族ができてないんだしー」
「か、家族が」
　そんな言い回しが。
「ほーら、お兄ちゃーん」
　ガラガラ。
「その点、ユコはちゃんとできてるんだし」
（で……）
　できているのか。
「って」
　我に。
「なんで、白姫がいるんですか！」
「いるし」
　当然と。
「かわいいから」
「それは何の関係も」
「ぷりゅーっ」
　パカーーーン！
「きゃあっ」
「なんだし？　シロヒメがかわいくないって言ってんだし？」
「言ってませんよ！」
　そこへ。
「何をふざけているのな！　『かぞくのかい』が始められないのな！」
（そんなことより）
　もっと気にすべきことが。
「いいんですか」
　さすがに。
「白姫がいても」
「ん？」
　見る。
「んー……」
　あっさり。
「いいのな」
「いいんですか！？」
　どういう。
「家族参観なのな」
「か……」
　家族参観。
（授業参観みたいな）
　家庭訪問ならあるが。
「そーなんだし」
　ぷりゅーん。
「ちゃーんとシロヒメが見ててあげるんだし」
「は、はあ」
「『馬に見られて家族会議』という言葉もあるのな」
「それは」
　牛にひかれて善光寺参り――では。
「とゆーわけで、『かぞくのかい』を始めるのな！　はい、せいしょー！」
「だ、だから」
　何を歌えと。
「ぷーんぷりゅりゅー、ぷりゅぷりゅぷーんぷーりゅりゅ～♪」
「って、白姫！？」
「ほら、父兄も一緒に歌ってくれているのな」
「父兄だったんですか！」
　父兄参観とは言うが。
「それより、なんで歌を知っているんですか！」
「賢いからだし」
　そういう問題では。
「ぷりゅぷーりゅしーいあーさがきた♪　ぷりゅぷーりゅなーあーさーだ♪」
「ラジオ体操じゃないですか！」
「始まりの歌といえばこれだし」
「そうなんですか！？」
　確かに一日の始まりに聞くものだが。
「そーれ、いっち、にー、ぷりゅんっ♪」
　歌が。終わり。
「ヒヅメをうえにあげてー」
　本番が。
「元気よく背伸びのたいそー」
「ええっ！？」
　こちらでも。
「何をぼーっと見てるのな」
「だ、だって」
「体操するのな！」
「ええっ！？」
　なぜ。
「よーりょーの悪いアリスだしー」
「よ、要領？」
　そういう問題か。
「アタマも悪いし。アホだから」
「アホじゃないです！」
　なんて言われようだ。
「いっち、にー」
「ぷりゅぷりゅ」
「にー、にー」
「ぷりゅぷりゅ」
　すっかり。
「あ、あの」
　置いてきぼり。というか。
「……いっち、にー」
　遅ればせながら。
（なんで）
　こんなことをしているのかと。疑問は消えないまま。

「楽しそうだねー、みんな」
「お、おう」
　ガラガラ。
「………………」
「あれ、こっちは楽しくない？」
「おう！？」
　いけないのか。楽しまなければ。
「立派な妹なのなー」
　そこに。
「ちゃんと、お兄ちゃんの面倒を見るなんて」
「………………」
　やはり。納得が。
「そろそろ、『かぞくのかい』を始めるぞ」
「はーい」
「………………」
　家族の会――
「今日の議題は」
　ビシッ！　指を。
「赤ちゃんの不良化問題なのな！」
「おおう！？」
　何を。
「ジュオ君」
　信じられないと。
「いつの間に不良に」
「い、いや」
「コラーーーーーっ！」
　指さし。
「そーゆーところなのな！」
「お……！？」
「赤ちゃんのくせになにペラペラしゃべってるのな！　明らかな不良化なのな！」
　そういうことに。
「な……」
　なる。のか。
「ごめんなさい」
　あやまったのは。
「妹のわたしがしっかりお世話しないから」
「お……う……」
　そういう問題か。
「妹は悪くないのな。赤ちゃんのお兄ちゃんをお世話する妹なんてなかなかいないのな」
　確かにいない。
「あ、あの」
　そこへ。
「ジュオはペラペラしゃべるような子じゃ」
「それに比べてお姉ちゃんは！」
　ビシッ！
「甘やかしてばかりじゃ、弟のためにならないのな！」
「そ、そうなんですか」
　軽く。ショックの。
「あ、でも、まだ赤ちゃんですし」
「赤ちゃんだからこそなのな！」
　ゆるがない。
「本物のワルになってからじゃ遅いのな！　早期教育が大事なのな！」
「早期教育……」
　言われてしまうと。
「そうだよねー」
「ゆ、柚子」
「ペラペラおしゃべりするジュオ君って、ちょっと違うよね」
「お……」
「だから、ジュオは最初から」
「もんどー無用なのな！」
　強引に。
「しつけなのな」
「おう！？」
　何を。
「ぷりゅーっ」
　パカーーーン！
「おうっ」
「って、なんでですか！」
　あわてて。
「なんで、白姫がしつけ……というかいじめるんですか！」
「大事なんだし」
「えっ」
「早期パカーンが」
「しないでください、早期にパカーンを！」
　とんでもない。
「では、次の議題なのな」
「いいんですか！？」
　どういう。
「姉」
「えっ」
　こちら？
「これも大問題なのな」
　何が。
「姉のいじめ問題なのな！」
「ええぇーっ！」
　思いもよらない。
「自分、いじめられてたんですか！？」
　はっと。
「ぷりゅ？」
　視線が。
「なに、こっち見てんだし」
「い、いえ」
　いじめと言えば。
「ぜんぜん違うのな」
「えっ」
　他には。
「いじめ問題なのな」
「は、はい」
「姉が」
　ビシッ！
「いじめをしてる問題なのな！」
「えぇえーーーーーっ！」
　驚愕の。
「自分がですか！？」
「そーなのな」
「してませんよ、そんなこと！」
「では、証人の話を聞くのな」
「証人？」
　入ってきたのは。
「う」
「ユイフォン！」
「うー」
　にらまれる。
「アリス、いじめた」
「それは」
　昨日のことか。
「って、あれはもう解決したじゃないですか！」
「解決したのな」
　うなずく。
「けど、解決してないのな！」
「ええっ！？」
　どっちだ。
「アリス、仲間はずれにした」
「えっ」
「今日」
　ううう。涙。
「また、置いてきぼりにした」
「え、あ、いや」
　まだ興味があったとは。
「ひどい」
「ひどいのな」
「そんな」
　だったら。
「言ってもらえれば」
「そーゆーのもきちんと察するのがお姉ちゃんなのな」
「う……」
　それは。そうかも。
「さびしかったんだね、ユイフォンちゃん」
　そっと。
「ごめんね」
「うー」
　なでられる。おとなしく。
「やっぱり、妹はちゃんとわかってるのな」
　うんうん、と。
「母なのな」
「えっ」
　それは。
「柚子が」
　母親に。保留中の。
「う？」
　指は。しかし。
「母なのな」
「う！？」
「これから！　容赦なくかーさんなのな！」
「容赦なく母さん！？」
　意味が。
「って、ユイフォンが？　お母さんなんですか！」
　保留の話は。
「う……」
　当人も。さすがに。
「そーなのな」
　もちろんと。
「お姉ちゃんと妹はもういるのな」
「い、いますけど」
　そうなってしまったが。
「だからなのな」
　それで。済ませて。
「ユイフォン……媽媽」
「自信がないのな？」
「う！」
　顔を上げる。も。
「う……」
　正直な。
「それでいいのな」
　優しく。
「誰でも最初からかーさんじゃないのな」
（それは）
　そうなのだが。
「う」
　顔を。再び。
「わかった」
（ええっ！？）
　こんなにあっさり。
「それでいいのな」
　満足そうに。
「い、いいんですかぁ？」
「おう……」
　絶句。するしかなかった。

Ⅷ

「ジュオ、生意気」
　ぎゅうぅぅ～。
「お、おう……」
「って、なにいきなり赤ちゃんをいじめてるんですか！」
　あわてて。
「ユイフォン、悪くない」
　ふん。と。
「ジュオがかわいがられない」
「えぇぇ～……」
　そんなことで。
「ユイフォン、媽媽」
「は、はあ」
　そういうことに。
「子どもには厳しくしないといけない」
「そんな」
「早期教育」
　言われたが。
「ジュオ、もう大きい。早期教育に間に合わない」
「はあ」
「急がないと」
（い、いや）
　そういう問題なのか。
「ユイフォン、媽媽みたいな媽媽になる」
「真緒ちゃん……みたいな」
「文句ある？」
「な、ないですけど」
　同じような〝いい子〟になってくれるなら大歓迎だが。
「ほーら、泣かないで、ジュオくーん」
　ガラガラ。
「お、おう」
　泣いてない。言いたそうに。
「うー」
　不満げ。
「ジュオ、柚子にばっかりかわいがられてる」
「ま、まあ」
　そういうことには。
「ジュオ」
　真顔で。
「柚子のこと、好きなの」
「おう！？」
　真っ赤。
「赤くなった」
「お……お……」
「赤ちゃんだから」
「お、おう」
　こくこく。そうだと。
「ユイフォンも好きじゃないとおかしい」
「お……」
「好きになって」
「………………」
　目が。さすがに。
「ユイフォン、媽媽」
　手を。胸に。
「う……」
　そこで。
「足りない」
「おう？」
「ちっちゃい」
　それは。
「だから？」
　こちらに。
「お……」
　つまり。
「そうだったの、ジュオ君」
「おう！？」
　なんて疑いを。
「ジュオ……そんな子だったなんて」
「まー、男の子だから」
　納得の。
「ち、違……」
　とんでもない。このままでは。
「うー」
　すると。
「アリス、余裕」
「えっ」
　矛先が。
「おっきいから」
「えっ、ちょ、そんな」
　あたふた。
「ふ、普通ですし」
「普通じゃない」
「確かに大きいよねー」
「柚子まで……」
「自慢してる」
「してませんよ！」
「また、いじめ」
「いじめてません！」
　そんな中。
「………………」
　置いてきぼり。完全に。
「おう……」
　助けが。ほしい。
　ところだが。
（お……）
　いまこの場に現れそうなのは。
「ぷりゅー」
　パカパカパカ。
「あっ、白姫」
（う……）
　この可能性も。
「お便りだしー」
「えっ」
「ぷりゅぷりゅ白馬の速達便だし」
「あ、あるんですか、そんなサービス」
「ぷーりゅ宅急便だし」
「はあ」
「馬さんゆうびんだし」
「わかりましたから」
　歌う。
「しろうまさんからおてがみついた～♪　アーリスったらよまずにたべた～♪」
「食べませんよ」
　食いしん坊と言われていても。
「あっ！」
　受け取ると。
「お父さんからです！」
「えっ」
「う？」
　封筒には。
『とーさんより』
　とだけ。
「他にいませんよね」
「いないね」
「いない」
　同意。
「じゃあ、開けますね」
　おそるおそる。
『とーさんは旅に出る。家族仲良くするんだぞ』
　とだけ。
「……え？」
　間の抜けた。
「どういう……」
　答えを知る者は。
　当然のように誰もいなかった。

Ⅸ

　帰ってきた。
「ただいまなのなー」
　大きな。四角い手提げカバンを持って。
「コラ！」
　さっそく。
「『おかえりなさい』は！」
「……へ？」
　完全に。
「いえ、あの、その」
「『おかえりなさい』！」
「……お……」
　ようやく。
「おかえりなさい」
「足りない」
「えっ」
　足りない？
「『お勤め、ごくろうさまでした』」
「そ、それは」
　ちょっと違うのでは。
「まさか！」
　本当にそういうところに。
「アリスお姉ちゃん」
「ハッ」
　妄想があらぬ方向に。
「お、お勤め、ご苦労様でした」
　ひとまず。
「おい、かーさん」
「う」
　はっとなり。
「ユイフォン、かーさんだった」
「そーなのな」
「うー……」
　それで？　と。
「することが」
「う……！」
　あわあわ。
「お、お帰りなさい」
「足りない！」
「う！？」
　自分も？　と。
「足りない……」
　下を。
「おっぱい……」
「そーゆーことじゃないのな！」
　怒って。
「言うことがあるのな！」
「お帰りなさい……」
「だけじゃ、足りないのな！」
「足りない……」
　首を。
「うー」
「じっくり考えるのな。かーさんはあとで反省文なのな」
（お母さんに反省文……）
　意味が。
「みんな、いい子にしてたのな？」
「えっ」
　それは。
「してた……と」
「『と』って何なのな、『と』って！」
「な……」
　何なのだろう。
「お姉ちゃんも反省文な！」
「ええっ！？」
　こちらにまで。
「お父さん」
　そこへ。
「それっておみやげ？」
　カバンを。
「そーなのな」
　得意げに。
「さすが、妹はわかってるのな」
　わかっているのか。
「帰ってきたら『お父さん、おみやげはー』で迎えるのがとーぜんなのな」
　当然だったのか。
「ほら、お姉ちゃんも『わーい』ってよろこぶのな」
「わ、わーい」
「赤ちゃんも」
　それは無理では。
「雰囲気なのな」
「雰囲気？」
「そーなのな」
　わからないのかと。
「家族みんながよろこんでたら、赤ちゃんにもその空気が伝わるのな。一緒によろこぶのな」
「ああ」
　なるほど。
「ジュオ」
　こっそり。
「一緒によろこんでください」
「お、おう」
　しかし。
「おう……」
　その。『よろこぶ』が一番。
（そうでした）
　よろこんだり、はしゃいだり。そういう姿は普段あまり。
「コラ！」
　気短な。
「いつまでも天然で通じると思ったら大間違いなのな！」
（て、天然）
　赤ちゃんは基本そうでは。
「問題なのな」
　また。
「テストなのな」
「テスト！？」
　そっちの『問題』か。
「赤ちゃんにふさわしいか試験するのな！」
　またまた。とんでもないことに。
「お、おう……」
　動揺。
「ねーねー」
　そこへ。
「お父さん、おみやげは？」
「おっと、そーなのな」
　一転。なごやかに。
「これなのな」
　カバンから。
「……えーと」
　さすがに。
「おみやげ？」
「たわしなのな」
　見れば。
「亀の子だわしなのな」
　だから、見れば。
「とーさん、厳しいぎょーしょーの旅をしてきたのな」
　行商？
「旅から旅の渡り鳥だったのな」
「い、いや」
　昨日の今日で。
「御用とお急ぎでないかたはゆっくりと見ておいで！　手前、取り出したるこの！　鶴の子でない竹の子でない亀の子だわし！　一個百円のところを今日は大サービス！　なんと、三個で三百円！」
　サービスしてない。
「というように、つらい旅の日々をつないできたのな」
「すごーい」
　本当とは。
「その記念すべき亀の子だわしなのな。キッチンで大活躍なのな」
「ありがとー」
　お、おみやげ？
「カバンいっぱいあるから、いくらでも持ってっていいのな」
　まったく売れなかったのでは。
「う！」
　そこへ。
「ユイフォン、わかった」
「えっ」
「お帰りのとき、媽媽が何するか」
　ずっと考えていたのか。
「う」
「な？」
　抱き寄せられ。
「うー」
　なでなで。
「な～❤」
　気持ちよさそうに。
「な！？」
　我に。
「なんで、とーさんをなでなでするのな！」
「媽媽だから」
　もちろんと。
「媽媽、いつもユイフォンをかわいがってくれる」
「とーさん相手には違うのな！」
「違うの？」
「違う！」
「じゃあ、何するの？」
「決まってるのな」
　仕方ないと。
「かーさんはとーさんが帰ってきたら『あなた、お風呂にします？　それとも、ごはん？　それとも』」
　途中で。
「………………」
「う？」
　首を。
「それとも？　何？」
「な、何でもないのな。かーさんにはまだ早いのな」
　あせあせして。
（こういうところでは照れるんですね）
　意外。というか。
「まったく。未熟なかーさんなのな」
「未熟……」
　下を。
「成長中」
「そこの問題じゃないのな！」
「どこの問題？」
「だから、全体的に」
「うー」
　わからないと。
「いいから！」
　強引に。言って。
　指を。
「とにかく、試験なのな！　わかったのな！」
「お、おう」
　そうだった。
（赤ちゃんの）
　試験。
「………………」
　わからなかった。

Ⅹ

「最終試験なのな」
「おう！？」
　いきなりの。
「これでだめだったら」
　だめだったら。
「赤ちゃんの前からやり直してもらうのな」
　いつからだ！？
「とゆーわけで」
　ずいぶんざっくりと。
「試験その一」
　もう！？　心の準備が。
「赤ちゃんは」
　赤ちゃんは――
「なぜ『赤ちゃん』なのな」
「お……！」
　思いもよらない。
「そ、それは」
「コラ！」
　さっそく。
「赤ちゃんがペラペラしゃべる時点でごんごどーだんなのな！」
「お……」
　どうすれば。
「がんばって、ジュオくーん」
　応援が。
「がんばってください、ジュオ」
「がんばって」
　しかし。
「お……お……」
　赤ちゃんは。
「……う」
　力を。
「………………」
「ほう」
　感心の。
「わかってきたようだな」
「な、何がですか」
　尋ねる。
「できるな」
「だから、何がです」
「脱力だ！」
　達人の。目で。
「赤ちゃんはか弱きもの。そこに無駄な力などまったくない。すべてが生きるために注がれる純粋な命なのな」
「はあ」
　それっぽい。
「だから、無駄に筋肉ムキムキの赤ちゃんなんて存在しないのな」
（い、いや）
　目の前に。
「なーっ！」
　ダイブ。
「ええっ！？」
　突然の。
「おうっ」
　ぽんっ。跳ねる。
「なっ」
　落下。ゴロゴロと。
「………………」
　あぜん。
「あ」
　ようやく。
「だ、大丈夫ですか」
　と。
「わーーーーーはっはっは！」
「っ！？」
　唐突すぎる。
「……あ、あの」
　大丈夫。なようで。
「何……なんですか」
　本当に。
「うれしいのな！」
　そうは見えるが。
「赤ちゃんがすくすく育ってくれて」
（すくすく……）
　これ以上育たれたら大変だ。いや、成長期だからまだ伸びる可能性は。
「期待に胸ふくらむのな」
　どんな。
「成長した赤ちゃんが」
　一転。
「『赤ちゃん』をどう語ってくれるのか」
「お……！」
　終わっていなかった。
「さあ」
　迫る。
「なぜ」
「………………」
　真っ白。
　何も。
（……お）
　不意の。
（白）
　そうだ。
（何もない）
　無心。無為。
　純真。
　光。
「……おう」
　手のひらを。大きく。
「ジ、ジュオ？」
　何を。
「うむ」
　うなずき。
「正解だ」
「正解なんですか！？」
　まったく。
「なんで」
「うむ」
　すると。
「はーくばはみんなーいーきている～♪　いきーているからぷりゅりゅんだ～♪」
「白姫！？」
　またも。いきなり。
「こーゆーことだ」
「どういうことですか！？」
　ますます。
「手のひらを」
　こちらに。
「真っ赤に流れるぼくの血潮なのな」
「………………」
　しばらく。
「あっ」
　真っ赤――
　赤。
「だから……『赤ちゃん』？」
「そうなのな」
　肯定。
「赤ちゃんは生まれたばかりでとてもか弱いのな。けど、そのか弱い中にも、一生懸命に命は息づいているのな。真っ赤な血潮なのな」
「はい」
　その通りだ。
「よけいなもののない。むき出しの命そのものが赤ちゃんと言えるのな。だから、赤ちゃんなのな」
「なるほど」
　言われてみれば。
「そうなんだ」
　こちらも。感心の。
「ほっぺが赤いから『赤ちゃん』だと思ってた」
　つんつん。
「お……おう」
「う。赤くなった」
「……お……」
　ますます。
「それも正解なのな」
「正解なんですか！？」
　もう何でも。
「赤ちゃんなのな！」
　力強く。
「しゃべれないのな！　そんな中でも伝えることができたのな！」
（まあ……）
　その状態では最良とも。
「が、がんばりました、ジュオ」
　ほめる。ひとまず。
「では、試験その二」
「おう！？」
　まだ。いや『その一』と言ったから『二』も。
「本当の最終問題なのな」
「おう……」
　今度こそ。
「赤ちゃんは」
　ごくり。緊張の中。
「とーさんをどう思ってるのな」

Ⅺ

　試験は――終わった。
『合格だ』
　一言。そう。
「………………」
　脱力。
　それとも、喪失感。
「終わっちゃいましたね」
「……おう」
　何だろう。これは。
「おめでとうございます」
「………………」
「で、いいんですよね」
　そう。
　なのだろうか。
（おぅ……）
　不思議な。
　でも、決して無駄ではなかった。
　時間――
「家族は」
　ぽつり。
「家族……は」
　確かな。けど、うまく言葉にできない。
「お」
　腕が。からまる。
「いいんですよ、ジュオ」
　笑顔で。
「家族です」
「お……」
「ですよね」
　すると。
「う」
　反対側からも。
「ジュオ、家族」
「………………」
「これが」
　あたたかく。
「答えです」
　じん。と。
「……おう」
　胸に。
「あー、いいなー」
　そこへ。
「わたしも家族がいいなー」
「お……」
「だめ？　お兄ちゃん」
「……！」
　赤く。反射的に。
「う。また赤ちゃんになった」
「こ、これは」
「あー、わたしとジュオ君が結婚すれば正式に家族かー」
「おう！？」
「ちょっ……早すぎますよ！」
「早くなければいいの？」
「そういう問題では」
「ユイフォンも」
　さらに。
「結婚する」
「ええっ！？」
「柚子と」
「なんでですか！」
　騒々しく。にぎにぎしく。
　それは。
　確かに『家族』の姿で。
「ぷりゅーっ」
　パカーーン！　パカーーン！　パカーーン！
「きゃあっ」
「あうっ」
「おうっ」
　三連蹴。
「なに、ほのぼのなごんでんだし」
　ぷりゅ。いななき重く。
「な、なんでですか」
　わけが。
「忘れてんじゃねーし。ジュオは何のために家族のべんきょーしたんだし」
「あ」
「う」
「おう」
　そうだ。
「家族にふさわしく」
「そーなんだし」
　ぷりゅ。うなずき。
「ぷりゅーわけで、試験だし！」
「おう！？」
　またか。
「ヨウタローの弟にふさわしいかどうか！」
「お、おう」
　気合が。
「かわいがられるし！」
「おぉう！？」
「めいっぱいかわいがられるんだし！　学んだかわいがられ力を発揮するし！」
「ま、学んだ……」
　学べたのか。
「ジュオ」
「！」
　そこへ。
「ごめんね」
　頭を。
「また、白姫にふり回されちゃったみたいで」
「何をゆーんだし」
　ぷりゅ。不満そうに。
「シロヒメ、花房家のためにやったんだし。悪くないし」
「そうだよね」
　優しい。あくまで。
「花房先輩」
「あっ、柚子さん」
　こちらにも。
「ごめんなさい、巻きこんじゃって」
「ううん、楽しかったです」
　屈託なく。
「ジュオ君、とってもかわいくて」
「おおぉう！」
　そのことは。
「だよね」
　もちろんと。
「かわいい弟だから」
「お……」
　真っ赤。
「そうそう、かわいい息子だからー」
「お！」
　さらに。
「父さん！？」
　すりすりと。
「ジュオはかわいいねぇ」
「お、親父……」
　人前で。
「父さん、ジュオが」
　恥ずかしがっていると。
「ぷりゅーっ」
　すりすりすりっ。
「し、白姫？」
「シロヒメのこともかわいがるし！　ジュオなんてどーでもいいから！」
「どうでもよくは」
「いいから！」
　こうなると。
「ぷりゅー」
　すりすり。
「ヨウタロー」
「なに？」
「シロヒメのこと、かわいい？」
「うん」
「シロヒメのこと、愛してる？」
「うん」
「ぷりゅー❤」
　大満足。
「ヨウタロー、嘘つかないんだしー。シロヒメ、愛されてんだしー」
　すりすりすりー。
（え、えーと）
　なぜ。こんな。
（これが）
　家族。ということで。
（いいんでしょうか）
「いいなー」
「いいんですか！？」
　驚いて。
「う。いい」
　同意。
「ユイフォンも媽媽にかわいがってもらう」
　とととっ。
「あっ」
　行って。
「じゃあ、わたしはー」
　じー。
「う……」
　この流れは。
「いい子いい子ー」
「わー、お姉ちゃーん」
（こ、これで）
　いいのだろうか。
　もう。

「だう？」
　じっと。見つめられて。
「どうしたの」
「お……」
　横から。
「い、いや」
　面はゆく。
「どう思っているのかと」
「？」
「メオは」
「ああ」
　思い出したと。
「赤ちゃんはどうして赤ちゃんか」
「おう」
　うなずく。
「そうかー」
　つんつん。ほっぺを。
「メオはメオだもんねー」
「だうー」
　きゃっきゃっ。
「メオはメオ……」
　ふっ。と。
「そうだな」
「そう」
　共に。
「メオは」
「おう？」
「どう思ってるのかなー」
「どう」
「お父さんのこと」
　それは。
「………………」
　あのときの。答えは。
「親父」
「うん」
「親父は親父だ」
　それが。
「百点満点」
「おう」
　だった。
「俺は」
　抱き上げる。
「親父だ」
「だう」
　うなずき。
「だうー」
　頬を。
「ふふっ」
　隣で。
「親父だね」
「………………」
　面はゆい。
「ねっ、赤ちゃん」
　その呼びかけは。
　どちらに。