百合の君（６８）

　守隆(まもる)は荒和三年の七月に生まれた。出海浪親(いずみなみちか)が上噛島(かみがみしま)城の主になる数か月前のことだ。
　生まれた時のことなどもちろん覚えていないが、守隆には元々別の名があった。しかし、父の主となった出海のまもりとなるよう、守隆と改名された。
　川照見(かわてるみ)家代々の主だからといって、なぜ父がそこまで出海に忠誠を尽くすのか彼は知らない。しかし、主たるべき珊瑚(さんご)はその器ではないように思われた。好む遊びは人形や折り紙など女子(おなご)がするようなことばかりで、剣の稽古をすると弱すぎて合わせるのが大変だった。
　最近、一緒に相撲を取ったことがある。将軍もご覧になっていたので守隆はどうするべきか迷った。わざと負けるべきなのか、それとも主人を投げて自分の強さを見せるべきなのか。主人の突進は、ほとんど守隆の体に負荷を与えなかった。なのでわざと負けるのは不自然と思い、かといって豪快に投げ飛ばすわけにもいかないので、守隆は足をそっと掬った。
　将軍が顔を背けた時の、その苦々しい表情。守隆は自分が失敗したと思った。
　守隆は主人があまり好きではなかったが、影は体が好きだからくっついているわけではない。そうせずには存在しえないからくっついている訳で、守隆も珊瑚のそば以外に居場所がないから共にいる。
　しかし、弟を見に行って帰ってきた時の主人は違っていた。縊(くび)り殺しそうな目で、人形を見ていた。その目は美しかった。怒りの、いや悲しみの炎が世界を燃やし尽くそうとしていた。引き締めた唇は、二匹の虫が互いに押し潰そうとしているようだった。その目も口も、血でさらに赤く染めて差し上げたい。忠義とはこのような気持ちのことをいうのだ、と守隆は思った。嬉しかった。そしてその美しい主人のために赤く染まる自分の手を想像した。珊瑚の唇から零れる血を受けて、真っ赤に染まる自分の手・・・。

　天妄元年六月九日、朝から雨が降って湿った空気が鬱陶(うっとう)しかった。少年は俯いていた。袖から伸びた腕は白く滑らかだった。長い睫毛が前髪から覗いていた。雨が屋根を叩き、伝う音がふたりを世界から孤立させていた。風が吹けばまだ良かったのかもしれない。しかし空気はただ這いまわり、まとわりついてきた。
「今日は、お前にいい知らせがある」
　父は珍しく機嫌が良かった。珊瑚は正面からまともに浪親の顔を見て、それがずいぶん久しぶりの、いや、初めてのことだと気が付いた。
「喜林(きばやし)殿がお前の面倒を見てくださるそうだ」
　珊瑚の頭に、手のひらに、汗が噴き出た。
「お前を養子に欲しいと言ってきている。喜林殿は天下一の猛将だ。あの方に鍛えてもらうのは、お前にとっても良い事だろう」
　雨垂れの音が続いていた。珊瑚は、とうとうこの時がきたと思った。弟が生まれた日から、いや母が古実鳴に行ってから、いつかこうなるような気がしていた。
「すぐに支度をせい、一月後には古実鳴に出立だ」
　とっさに口と手が動いたが、言葉は出なかった。父が立ち上がり、背中を見せて、涙が出た。
　それから珊瑚は、半刻ほど泣いた。父と母のことを思い、もう会えないかとさらに泣いた。それでも声は挙げなかった。ひたすらこぼれる涙を拭っていた。

　すれ違う者達はみな、憐れむような視線を送ってきた。汗ばんだ足裏が、歩くたびに嫌な感触だった。ようやく辿り着いた部屋は散乱していた。
「私は、白浜(しらはま)が憎い」
　声に泣いた跡が残っていたので、珊瑚は一呼吸おいてから続けた。
「きっと喜林が養子に欲しがっているなんて、嘘だ。父上は私がいらなくなったのだ」
　守隆は深く頭を下げた。
「かくなる上は、白浜様に亡き者になっていただくしかありませぬ」
　その声は力強かった。主のために人を殺すという侍としての喜びが、彼を興奮させていた。
「いや、それはだめだ」
　珊瑚の声はまだ震えていたが、悲しみを吐き出して心は落ち着きを取り戻しつつあった。もし弟を殺せば、上嚙島城に留まることはできるだろう。しかし、父の愛は永久に失われる。母の愛までなくすかもしれない。
「しかし、喜林などに行っては、珊瑚様は殺されてしまいます」
「大丈夫だ、喜林様は私の実の父と言われている。きっと優しくしてくださる」
　自分でいった言葉に、珊瑚は傷ついた。初めて喜林義郎を父と認めた。それは出海浪親が父であるという事を、否定するように思われた。
　守隆は頭を下げたまま、黙っていた。その肩が震えているのを見て、珊瑚はまた涙が出そうになったが、こらえた。
　雨音が一層激しくなった。彼が生まれた時から降り続いている雨は、止む気配すらみせない。

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