女主人の願い

　Ｂ夫人の執事になって数年になるが、いつも驚かされるばかりだ。
　金持ちの未亡人で、田舎の大きな屋敷に住んでいる。
　同居するのは、俺と２人のメイドだけだ。
　Ｂ夫人は目が不自由だが、屋敷の中なら杖なしで歩くことができる。
　勘の鋭い女性で、近づく足音だけで誰だか判別できる。

「あらＫ、そこにいたのね」

「はい奥様。こんな時間にお目覚めですか？」

　俺は時計を見たが、午前２時だった。

「あなたこそ何をしてるの？」

「喉が渇き、水を飲みにきたのです」

「私は違うわ。庭のすみから音が聞こえたのよ」

「庭でございますか？」

「かすかな足音よ。ほら、また聞こえた。明かり窓の鉄格子を外して、誰かが地下室へ侵入したのね」

「誰でございます？」

　Ｂ夫人はかすかに笑った。

「きっと泥棒ね…。Ｋ、あなたはメイドたちを起こしなさい。着替える暇はないわ。裏の車庫から逃げましょう」

　だが間に合わなかった。
　メイドたちを起こしたところで、俺たち４人は強盗と鉢合わせしたのだ。
　３人組の男で、顔をマスクで隠しているが、全員が銃を持っているので抵抗のしようがない。
　すぐさま庭の物置へ連れていかれ、手足を縄で縛られ、４人とも床に転がされてしまった。

「ああ痛い。ひどい人たちね。手首に縄が食い込むわ」

　などとＢ夫人が不満を述べるたび、いつ引き金が引かれるかと俺は気が気でないが、老女は平気なのだ。

「あなたたち、私の屋敷をどうなさるおつもり？」

「もちろん金目の物をいただくさ。悪く思わないでくれよな」

「私たちはどうなるの？」

「朝になりゃ、誰かが気づいて助けに来るさ」

「もう１１月よ。寒くて風邪を引くわ。せめてここに火の気を残してくださらない？」

「贅沢なババアだ。風邪ぐらい引きやがれ。死にやしねえよ」

　丸太のように転がる俺たちを見下ろし、強盗たちはうれしそうに笑った。
　だがＢ夫人はまだあきらめない。

「ねえあなたたち、ちょっとお願いを聞いてくださるかしら？」

「なんでえ？」

「天気予報では、明け方から雨が降ると言っていたわ。あなたたちが入ってきた明かり窓のことよ。あれをちゃんと閉めて欲しいのよ。でないと…」

「どうなるってんだ？」

「雨が振り込み、地下室はびしょぬれになる。私には見ることができないから片付けてあるけど、あそこには値打ちのある絵画がいくつか保管してあってね。それがカビたら困るわ」

「わかったわかった。その絵をいただく前に、明かり窓はきっちり閉めてやるよ」

　ガハハと笑いながら強盗たちは物置を出て行き、足音が聞こえなくなったことを確かめてから、俺は言った。

「奥様、値打ちのある絵のありかを、どうして教えてしまったのです？」

　俺だけでなく、メイドたちも目を丸くしたが、Ｂ夫人は笑ったのだ。

「あんな絵には一文の値打ちもありませんよ。屋敷の内部に高価な物は何もない。宝石はみな銀行に預けてあるわ」

「ですが…」

「まあお聞きなさい。屋敷の建物にも大した値打ちはない。念のため保険はかけてあるけどね…。Ｋ、あなたは私の執事になって何年？」

「３年でございます」

「その３年間、不思議に思わなかった？　地下室の明かり窓を、なぜ私がいつも開けたままにしているのか。鉄格子で泥棒除けをしたけれど、今回は役に立たなかったわ」

「ええ、あの窓のことは不思議に思っておりました」

「この屋敷は、元は沼だったのを埋め立てて建てたの。だから今でも、屋敷の下からはメタンガスが立ち上ってくるわ」

「メタンでございますか？」

「燃えるガスよ。油断すると、それがすぐに地下室に充満してしまう。夫も私も色々試したけど、結局地下室の窓を常に開けておくしか対策がなかったのよ」

「奥様は今、強盗たちがその窓を閉めるように仕向けましたね」

「みじめな年寄りの懇願だもの。きっと強盗たちもきいてくれる。その後、絵を運び出そうと力仕事をするのよ。３人とも息がヤニ臭かった。ヘビースモーカーだわ」

「するとどうなりますので？」

「メタンが満ちつつある狭い部屋の中で、３人ともくわえタバコ。それが何を引き起こすか…」

　屋敷の方向から突然、大きな爆発音が聞こえ、物置全体がビリビリと激しく震えたのはこの時だった。