百合の君（３５）

　馬の鼻面をみつばちが横切った。なんとなく目で追うと、溝に咲いている薊(あざみ)に止まった。来沓(くるとう)の心臓が、大きく脈打った。畑にいる百姓が視界に入る。弓を構えている。ように見えたが、ただ鍬(くわ)を振っているだけだ。
　何を怯えているんだ、来沓は自らを笑った。たまたま少し、敵の妙な作戦に引っかかっただけだ。この百姓は、もうじき我が領民になるのだ。君主として堂々と振舞わねば。
　しかし、目の前で箙(えびら)から矢が抜かれるのを、来沓は黙って見ていた。それが弓につがえられて、ようやく気が付いた。沼の水をすするような音が聞こえる。
「何をしている！」
　来沓は怒鳴った。そして振り返った兵の顔を見て、ぞっとした。
「若様、あいつらは、危険です」
　嗚咽(おえつ)が混じっていた。来沓は振り返って英勝(えいしょう)を見た。英勝はあの村の攻撃を経験していない。日の光を反射してきらめく狩菜湖(かるなこ)のようなその顔は、故郷を発った時の自分達だ。それが数日で、腐れ水になってしまった。
「ただ畑を耕しているだけだ」
「若様、もう、お忘れですか」
「くどいぞ！」
　音がしたのは、蜂ではなかった。兵の首に、横から矢が刺さった。一度抑えつけた恐慌が、横隔膜を突きあげる。
　矢の飛んできた方角を見る。やはり百姓が弓を構えている。気のせいではない。幻ではない。確かに収穫を待つキャベツを足元に、襤褸(ぼろ)を着た百姓が矢をつがえている。そして兵を見回す。彼らは大将の命令を、今や遅しと待っている。英勝の水も一瞬で濁った。もはや躊躇は許されない。
　刀の柄(つか)を握ると、籠手(こて)の布地に汗が染みる。
「撃てーっ！」
　来沓は刀を抜いて敵を指した。数十本の矢が畑で丸まっているキャベツに刺さる。武将に必要なのは徳ではなく、恐怖を兵と共有することだったのかもしれない。反撃に遭った百姓達は、次々と逃げてゆく。
「ひとりも逃がすな！　全て焼き払え！」
　泣く子に刃を突き立てる兵でさえ、頼もしく映った。