百合の君（２３）
戦の翌晩、蟻螂は再び酒宴に招かれた。蟻螂が真っ二つにした騎馬武者は夢塔という敵の大将だったらしく、臥人は大いに喜んでいた。今度はもう、木怒山が呼びに来る必要はない。蟻螂の席は臥人のすぐそばに設けられた。膳にはもちろん、馬刺しが山のように盛られている。蟻螂はまた臥人の前に罷り出て、直々に盃を賜った。
「隣国の八津代と刈奈羅は長年のわしの頭痛の種でな。今日は久しぶりによく眠れそうじゃ」
「身に余る光栄でございます」
蟻螂は押し頂いた盃を飲み干した。やはり不味い。が、臥人はその飲みっぷりを見て満足そうに微笑み、扇子で招いた。いざり寄ると、すでに酒臭い。
「そちもこんなじじいからの酒では面白くなかろう」
臥人が手を叩いた。静まり返った座に、琴が響く。その音色に乗せられて、甘い香りが漂ってきた。
蟻螂は思わず振り向いた。一同の視線の集まる先の暗がりから、風に揺れる枝垂桜のように、金糸で蝶をあしらった紫色の着物がゆったりと現れた。溶け残った雪のように白くて長い指を前で重ね、細く、それでいて丸みのある体が見える。
伏せていた長いまつ毛の大きな瞳が、蟻螂を捉えた。気のせいか、目の周りが金箔で輝いているように見える。
「今宵は蝶の酌を受けるがよい」
姫様だ姫様だという囁きが聞こえる。臥人の娘の蝶姫は、なよ竹のかぐやにも勝る美しさだというが、確かにそれは本当だった。蝶姫が歩くと、その果実のような尻が静かに動いた。
「蝶でございます。お見知りおきを」
しかしそのはっきりとした口調に、圧するようなものを蟻螂は感じた。
「蟻螂と申します」
他にも何か言うべきかと思ったが、分からなかったので頭を下げた。酒を注がれている間、うなじにそよぐような産毛が見えたが、蟻螂は視線を落として床板を眺めていた。
自然と、あの山小屋が思い出される。
静かで、栗鼠の立てる木の葉の音さえはっきりと耳に届いていた。半ば朽ちた床に毛皮を巻いた穂乃が座っていた。苦いどんぐりの汁をすすって、顔をくしゃくしゃにゆがめる。
目の前にいる君主の娘は、そんな生活想像もできないだろう。蟻螂はひとり笑い出した。
「そんなに嬉しいか、いくらでも飲め」
膝を叩く臥人に深々と頭を下げ、蟻螂はふたたび一息に飲み干した。酒が、頭の中の色々な思いを霧散させた。
その晩、さちはまた男の子たちにいじめられたと、泣いて母親に訴えた。
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百合の君（２３）
