真緒とワラワ

Ⅰ

「きゅぴ」
「おお」
　それを。前にして。
「丸いな」
「ええ」
　うなずく。事実、その通りなので。
「ですが」
　ためらいをにじませ。
「よろしいのかと」
「む？」
　こちらを見上げ。
「何がだ」
「いえ」
　言葉を探す。ということに加え。
「どうした」
「えっ」
「緊張しているのか」
「そ、それは」
　普通なら。
　十も年下の相手にこんなことはない。
　はずで。
（むむむ）
　知らない相手ではない。
　だが、ほとんど話をしたことがないのも事実だ。
「あっ」
　そこで。大事なことを思い出す。
「お嬢様がいつもお世話に」
　軽く。首を。
「お嬢様？」
　きょとんとして。
　が、すぐ。
「ああ、アリスのことか」
「はい！」
　力が。
「何を言う」
「えっ」
　深々。頭を。
「世話になっているのはこちらのほうだ」
「あ、いや」
「とてもがんばってくれているぞ、アリスは」
　にっこり。
「お嬢様が」
　こちらも。笑みを。
「本当に」
　よかった。
　ずっと行方が知れなかった。
　いや、ある意味では〝わかって〟いた。
　卵土（ランド）。
　そう呼ばれる『世界』にいると。
「団長だからな」
　笑顔のまま。
「は、はあ」
　向こうでの事情も大まかながら聞いていた。
（しかし）
　団長とは。
　輝閃（ひかり）の騎士団。
　過酷な世界で力なき人々を守るため、志を同じくする者たちと結成した集団。そのリーダーにまさか自分の知る〝お嬢様〟が。
「がんばっている」
　こちらの思いを察したのだろう。くり返して。
「なあ、微兎（ビット）」
「チュイッ」
　小型のモーター。あるいはドリルが回転するような短い駆動音。
　どうやら、肯定の返事らしい。
（し、しかし）
　その〝同行者〟は。
（丸い）
　こちらに。負けず劣らず。
　ただ、素材感はまったく違う。
　金属製。明らかにそう思わせる光沢を放っている。
「アリスをつれてこられなくてすまなかったな」
「あ、いや」
　正直。
　その消息を伝え聞いたとき、すぐさま飛び出したい衝動に駆られた。後を追う方法を求めて世界中を回りさえしたのだ。
　その途上で。
「ワラワは」
　表情が。硬く。
「危険です」
　はっきり。
「むぅ」
　への字に。
「しかし」
　言う。
「必要なのだ」
「……はい」
　聞いている。
「海印（カイン）は」
　その国は。
「いま、とても大変なことになっている。何があってもおかしくない」
「………………」
　やはり。
　十歳も年下と思えない重みを。
「ヒメサマ」
　そこに。
「……ダメ」
「微兎」
　浮遊する球体をなで。
「ここまで来て、何を言っている」
「チュイ……」
　それでも、という気配が伝わってくる。
　そして感じる。
　大切な〝姫〟を案じるその思いが。
「必要なのだ」
　くり返す。
「水騎士（すいきし）たち、それに海印の多くの者が王の帰りを待っている」
（王……）
　こちらの〝球体〟に視線を落とす。
「きゅぴ？」
　見上げられる。
（これが）
　王と呼ばれる存在であることを。
　自分は。
　知っている。
　その力の一端も垣間見ている。
　海。
　向こうの世界におけるそれそのものと言っていい存在。
　己の力を増すため、より豊かな海が存在するこちら側へとやってきた。
　そして、いまはこのような姿になってしまっている。
（無力）
　のはずだ。
　なつかれてしまったような形で自分と共にいるが、事実、かつての強大な力のひと欠片さえも今日まで見ることはなかった。
　だが、それならそれで。
「本当に」
　疑問はある。
「役に立つのか」
「む？」
「ワラワが」
　水滴のような。いまの姿となったこの。
「向こうで力になれるとは」
　きょとんと。
　が、すぐ。
「そうか」
　うなずき。
「心配なのだな」
「えっ」
　これを？　いや、そういう感情からでは。
「仲良しなのだな」
「ええっ！」
　そういうことでは。
「よし」
　笑みを。
「あっ」
　奪い去られる。
「ちょ、待っ」
　そんな無造作に。
「ワラワ」
　話しかける。
「私とも仲良くしてくれ」
（ち、ちょっ）
　あせりが。止まらなく。
「きゅぴ？」
　首をかしげるような仕草。
「ふふっ」
　頭（？）を。なでる。
「かわいいな」
（か……）
　そんなことを言っていられるような存在では。いや、見た目にそうであることは間違いないのだが。
「鬼堂院真緒（きどういん・まきお）だ」
　目を。合わせ。
「よろしくな、ワラワ」
　屈託のない。
「きゅぴっ」
　跳ねた。ぽよんとボディがゆれる。
（こいつ）
　どういうつもりなのだ。
（そもそも）
　知っているはずだ。
　お互い。
　どういう存在であるか。
（なのに）
　あまりにも無邪気。どちらもそう見えて。
「よく跳ねるな、ワラワは」
　ポンッ、ポンッ。
「わーっ！」
　毬のようにつき出したのを見てさすがに。
「ほら、微兎も」
「チュイーッ❤」
　ポンッ、ポンッ、ポンッ。
「や……あ……」
　両方の手でそれぞれを。
　楽しそうにたわむれる姿に、何をどう言えばいいのかもうまったくわからなかった。

Ⅱ

　放っておくことも。
　できず。
「いいのか？」
　逆に。
「いそがしいのではないか？」
「あ、いや」
　むろん、皮肉などではない。
　心からこちらを。
「ワラワは」
　自分にとって。
「………………」
　何だ？
　敵だったものが、いつの間にかその責任者のような立場に。
「アリスお嬢様が」
　言葉に詰まり、そして。
「必要とされていると」
「うむ」
　うなずく。
「アリスはがんばっているのだ」
　我がことのように。胸を張り。
「がんばって、海印を守ろうとしている」
　はっと。
「ワラワの国は」
　笑顔が消える。
「やはり、大変で」
「うむ」
　うなずく。
「なら！」
　身を乗り出す。
「わたしが！」
「うむ……」
　すこし。難しそうに。
「絆だ」
「っ……」
　絆。
「それで導かれることが多いと聞く」
「………………」
「まだ〝門〟は確かなものではない」
　こちらを。気遣う様子を見せつつ。
「大丈夫だ」
　微笑む。
「シャーリィのことは、ちゃんとアリスに伝えておくぞ」
「………………」
　なぐさめに。それでも。
「ええ」
　うなずく。笑みも。
　年上として。
　せめて、情けない姿は見せられなかった。
「強いな」
「っ」
「さすがは騎士だ」
（く……）
　どうしようもなく。心がゆれる。
　下手なつくろいが、むしろ自分をより情けなくしている。
「ほら」
　かかげる。
「絆だ」
「えっ」
「ワラワとの」
　それは。しかし。
「そんな」
　素直には受け入れがたい。
「ほらっ」
　跳ねる。
「きゅぴっ」
「わ……」
　再び。こちらの腕の中に。
「仲良しだ」
「う……」
「私と微兎と一緒だな」
「チュイッ」
　当然と。言いたげな音を。
「………………」
　何も言えず。
「……おい」
　思わず。
「おまえは」
　手もとに。
「わたしと」
　その次が。うまく言葉にならない。
「と、とにかく！」
　無理やり。
「お嬢様はおまえの国のために戦っている！　わかっているのか！」
「きゅぴ？」
「だから！」
　押し戻す。小さな手の中へ。
「お嬢様の」
　感情が。
　様々に混じり合ったそれが止めようもなく。
「力……に」
　あふれる。こぼれたそれが、二人の手の間に落ちる。
　大きな滴に。小さな滴が重なる。
「………………」
　あぜんと。していたものの。
「すまない」
　頭を。
「私の力が足りないばかりに」
「っっ……」
　何ということを。言わせてしまっている。
「こちら……こそ」
　詰まりつつ。それでも必死に無様な姿を見せまいと。
「情けない……」
「何を言う！」
　言われる。滴をはさみ。
「私こそ！」
　涙。こちらも。
「だめだな」
　気丈にぬぐって。
「笑うのだ」
「っ」
「できることをしよう」
　笑顔で。
「私はみんなを助けたい」
「！」
　胸を。
「みんなが笑顔でいられる世界を見たい」
「それ……は」
　同じだ。自分も。
　あの〝大戦〟を経たいまでは、よりいっそう。
「笑うのだ」
　力強く。
「必ずできる」
「っ……」
　なんて。
「わかり合える」
　手を。
　小さな。けれど。
「いまここを生きる者として」
　真剣な。
「わかり合わなくてはだめなのだ」
「………………」
　ふるえが。
　それは手もとにも伝わり、滴を波立たせる。
「まだ〝門〟が開くまで間がある」
　優しく。
「私はシャーリィとも語り合いたいぞ」
「ハッ！」
　反射的に。膝をつこうとしたした自分に気づき、あぜんと。
（これが）
　姫。
　そう呼ばれる人なのか。
「ん？」
　あどけなく。首を。
　そんな仕草にも、静かながら確かな威厳を感じる。
「鬼堂院真緒」
　わずかに。ためらいつつも、そのまま名前を口にして。
「ワラワは」
　共に。抱えていたのを。
「やはり、わたしが管理する」
　引き寄せる。
　かすかに目を丸くしたが。
「わかった」
　何も聞かず。こちらの意志を尊重するというように笑みを見せる。
　またも。
　膝をつきたくなる自分を意識しながら。
「まかせてほしい」
　口にした。

Ⅲ

　現世騎士団（ナイツ・オブ・ザ・ワールド）オセアニア区館。
　与えられた自室で。
「ワラワ」
　寝台に。あおむけに寝ころび。
「おまえは」
　両手でかかげているところへ。
「きゅぴ？」
「く……」
　わからない。
　力を失い、このような姿になり。
　いま。何を思っているのか。
「何か言え」
「きゅぴきゅぴ」
「おい」
　確かに「何か」とは言ったが。
「どうなんだ」
　一方的に。
「向こうに戻りたいのか、おまえは」
　普通ならそうだ。
　加えて。
「おまえの国のためにお嬢様が戦っているのだぞ」
　語気が。
「どう思っているのだ！」
　ぎゅうっ！
「き……きゅぴ……」
「あっ」
　我に返るも。
（なぜ）
　こいつのために。自分が。
「ふぅ」
　身体を起こし、軽く頭をふる。
（どうかしている）
　目を伏せる。
「きゅぴぃ？」
　心配するように。
「おい」
　あらためて。
「おまえは」
　見つめる。その真意をすこしでもつかもうと。
「きゅぴぃ～」
「う……」
　つぶらな。
「や、やめろ」
　そらしてしまう。
「と、とにかく、お嬢様の力になるんだぞ！　いいな！」
「いいわよ」
「！」
　驚いて。
「きゅぴぃ？」
「……っ」
　何も変わらない。ように。
「ワラワ、おまえ」
「きゅぴきゅぴ」
「………………」
　どう。判断すれば。
（空耳……）
　しかし、確かに聞いたと。
「おい」
　再び。
「おまえ、本当は」
「きゅぴ？」
「おい！」
　しかし。
「くっ」
　無駄。そう感じ。
「いいか」
　それでも。
「わたしをだますようなことがあったら、決して許さないからな」
「きゅぴぃ～」
「聞いているのか！」
　それさえ、本当のところはわからないのだ。
（管理するなどと）
　とても言えたような立場ではない。
（だが）
　宣言を。違えるようなことはできない。
　騎士として。

Ⅳ

「きゅい～っ」
　青空の下。波しぶきと共に流線形のシルエットが跳ねる。
「おおー！」
　目を。輝かせ。
「すごい、すごい！」
　大はしゃぎの。
「すごいな、微兎！」
「チュイッ」
　はずむ機械音。何よりまず、隣でよろこぶその笑顔がうれしいという。
「あっ、あまり身を乗り出しては」
　あわてて。
「何を言う」
　笑顔のまま。
「近づかなくてはさわれないではないか」
「しかし」
　ここはプールではない。海に向かってせり出した岩場の上だ。
「きゅいー」
「きゅいきゅい」
　次々。鼻先をつき出してくる。
「あははっ」
　笑って。小さな手を伸ばす。
「あ……」
　本当に止めようとしたところで。
「きゅぴっ」
「えっ？」
　肩の上で。
「どうした」
「きゅぴぃ？」
　逆に。
「い、いや」
　そちらが先に。
「うわぁ」
「！」
　はっと。見たときにはすでに。
「ああっ！」
　小さな身体が。海に向かって。
「チュイッ！」
　飛び出す。
　さらに小さな球体。
　それでも、海に落ちるところを必死に押し戻そうと。
「わっ」
　かろうじて。
　一瞬遅れ、後ろに倒れかけたところを抱きとめる。
「微兎！」
　反動で。逆に自分が海へと。
「きゅいーーっ」
　ポーン！
　跳ね上げられた。
「え……」
　海中から。
「きゅいーっ」
「きゅぅいーっ」
　ポーン、ポーン！
「おお」
　落ちそうになったことも忘れ。
「いいぞーっ、微兎！　みんなーっ！」
　くり広げられるあざやかなやり取りに。惜しみない歓声が送られる。
「い、いや」
　これは。どういう状況なのだと。
　それでも。
「ち、ちょっと」
　注意だけは。本当に危ないところだったのだから。
「っ」
　危ないと。言うのなら。
（すでに）
　そういう状況に。
　まだ年端もいかない身で。
（なのに）
　泣き言一つなく。
　胸を張って。
「くっ」
　これは。本当につかの間の『休息』と言ってもいい時間なのだ。
「申しわけない」
「む？」
　こちらのつぶやきを聞きとめたのか。
「なぜ、あやまる」
「いや」
「こちらが悪かったのだ」
　屈託なく。
「シャーリィはちゃんと注意をした。何も悪くないぞ」
「………………」
「微兎もありがとう」
「チュイィ～」
　さんざん跳ね上げられて。目を回したかのようにふらふらと。
「ほら、こっちだぞ、こっち」
　キャッチを。
「みんなも遊んでくれてありがとう！」
「きゅいー」
「きゅいきゅい」
　どういたしまして。鳴き声が。
「行こうか、シャーリィ」
「あ……ああ」
　まだ気持ちが乱れたまま。うなずく。
「あっ」
　しまったと。
「私ばかり楽しんでいてはだめだな」
「えっ」
「ワラワと仲良くしなくては」
　言って。
「ワラワ」
　こちらに。手を。
「きゅぴっ」
　飛び乗る。
「あっ、おい」
　あまりの気安さに。
「今日は何をして遊ぼうか、ワラワ」
「きゅぴきゅぴ」
「そうか」
　仲良さそうに会話（？）しながら歩いていく。
（あっ）
　そのとき。
（あいつ）
　あのタイミング。
　不意にこちらに呼びかけた。その直後、事故が起こりそうになった。
（まさか）
　わざと。こちらの注意をそらしたのか。
（馬鹿な）
　そんなことをして何の意味が。故国を救うためにと来た相手に。
（その気が）
　ない。最初から。
（しかし）
　見ている限りでは、決して非友好的には。
（いや）
　これも芝居？　何かたくらみが。
「どうしたのだ」
「っ」
　不思議そうに。こちらを見ている。
　その腕の中で。
「！」
　笑ったように。
　見えた。

Ⅴ

「許可できない」
　即座に。
「そうなのか」
　しょんぼり。
「あ、いや」
　優しい言葉をかけそうになり。
（いやいやっ！）
　ここは厳しくしなければ。
「だめだ！」
　あらためて。声を強め。
「危険すぎる！」
「む？」
　不思議そうに。
「危険なのか」
　問いかける。
「きゅぴきゅぴ」
（おい）
　肯定したのかと。
「ワラワはかわいいな」
「きゅぴぃ～」
（どっちなんだ！）
　やはり、わからない。
「とにかく」
　軽く。せき払い。
「遊び半分の気持ちでは」
「遊びではない」
　息をのむほど。まっすぐ。
「真剣だ」
「あ……し、しかし」
「真剣に」
　ゆるがない。
「ワラワと仲良くしたいのだ」
「………………」
　反対する言葉が。
「そ、それでも」
　なんとか。
「そのことは」
「わかった」
　あっさり。
「手放したくないのだな」
「えっ」
「ワラワのことを」
　にこっ。
「かわいいものな」
「………………」
　何と言えば。
「わかるぞ」
　わかられても。
「わかった」
　今度は何を。
「一緒がいいな」
「だから」
　それは。
「みんな一緒だ」
「えっ」
　思いも。
「シャーリィも一緒に寝よう！」

（どうして）
　こんなことに。
「こら」
　怒られる。
「なぜ、そのようなところにいる」
「は？」
「こちらに来るのだ」
「え、いや」
　休む前に話すことでも。
「一緒と言っただろう」
「はあ」
　言われた。
「一緒だ」
　言われる。
（だから）
　こうして一緒の部屋に簡易のベッドを用意してもらって。
「こら」
　聞きわけがない。言いたそうに。
「何を照れている」
「照れては」
　いる。正直。
　戸惑っているというほうが近いが。
「ほら」
　ぽんぽん。寝台の脇を叩く。
「来い」
「………………」
　これは。
「え……あ……」
　一緒に。それは文字通り。
（いやいやいや）
　いい歳をして、そんな！
　が、考えてみれば、相手はそれがおかしくない年齢で。
「嫌なのか」
「っ」
　こんな顔を。前に。
「ご……」
　自分は。
「ご一緒させていただく」
　言っていた。

「あったかいな」
「………………」
　あったかい。
（こんなことに）
　なるとは。
「申しわけない」
？」
「わたしのせいでベッドがせまく」
「そうか」
　あっさり。
「うわっ」
　驚きの。
「こうすればせまくないぞ」
「あ、い、いや」
「だめか」
「う……」
　言えない。
「ふふっ」
　うれしそうに。
「あたたかいな」
「………………」
「大きいな」
「えっ」
　あたふたと。
「いや、わたしなどたいしたものでは」
「？」
「錦のほうがずっと」
　友の名を。
　少年のようなその見た目に反し。
　女性的な部位は。
「確かに、錦は大きいな」
「う……」
　はっきり言われるのも。
「私も錦のように大きくなってみたいぞ」
「ええっ！」
　そんな望みが。こんな幼いときから。
「気持ちいいだろうな」
「き……！」
　なんてことを。
「高いところから見る眺めは」
「た……」
　高い？
「あ」
　気がつく。
「背が」
「む？」
「い、いや！」
　言えない。
「おかしなシャーリィだな」
「う……」
　弁解しようもない。
「いい子、いい子」
「！」
　なんと。
「な、何を！」
「嫌だったか」
　すまなそうに。
「よろこんでくれると思ったのだが」
（何を）
　だから、こちらのほうがずっと年上で。
「ユイフォンはこうするととてもよろこぶのだ」
「えっ」
　思い浮かべる。これまたあまり交流はなかったが。
「娘だからな」
「………………」
　年上。だったはずだ。
「わたしは」
　さすがによろこぶというようなことは。
「その」
　言えない。
　まま。
「………………」
　思い出す。
（お嬢様）
　ずっと昔。
　一緒に寝てほしい。忍んできたことがあった。
（同じ）
　とは微妙に言えないが。
　愛おしさを。
　あのときのように。
「おやすみなさい」
　優しく。
「うむ」
　うなずく。そのまま。
　寄り添い共に眠りに落ちていった。

「チュイィィィーーーッ！！！」
「うわっ」
　悲鳴。のような機械音に。
「お、おいっ」
　まだ頭が半分眠っている状態で。それでも、部屋の中を猛スピードで飛び回っている球体を視認する。
「どうした一体」
「チュイッ！　チュイチュイーッ！」
　わからない。
「落ちつけ」
「チュイチュイッ！」
「落ちつけと」
　見た。
「………………」
　言葉が。
「い……や……」
　目を。閉じたりこすったり。
「………………」
　変わらない。
「チュイッ！　チュイィッ！」
　こちらも。一緒に驚きたい思いで。
「な……」
　なぜ。
「二人いるんだーーーーっ！」
　絶叫していた。

Ⅵ

（このようなことになるのではと）
　思っていた。はずもなく。
　思えるはずもなく。
「すまない」
　あやまられる。
「い、いや」
　あやまられても。
「っ」
　いや。堂々としながらもこのように素直な態度を取れるのがやはり。
「おい！」
　もう一方に。
「う……」
　不安げに。瞳が。
（こ、これは）
　確信が。
（落ち着け）
　早急に決めつけられることではない。
「コホン」
　せき払い。完全にただとりつくろいの。
「………………」
　あらためて。
（わ……）
　わからない。二つの意味で。
（どちらが）
　本物か。
　そして、なぜこんなことになってしまったのか。
「あー」
　まずは。とにもかくにも。
「どちらが」
　本者だ。聞きかけて。
「う……」
　こんな間抜けな質問もない。
　と、向こうでも察したのか。
「すまない」
　あらためて。頭を下げ。
「私が」
　言いかけて。
「……むぅ」
　隣を。
（どうした？）
　本物なら、本物と。
（あ……）
　気を。
　自分が本物だと言えば、当然もう一方は偽者ということになる。
（そんなことを）
　優しいのだ。
　近くで接した時間は短いものの、それは十分に感じていた。
「おい」
　なら、ここは自分が。
（く……）
　つぶらな瞳が。
（偽者なんだ、偽者！）
　言い聞かせるも。
（……本当に）
　偽者なのか。
（そんなこと）
　決まっている。一方が本物であるなら。
　そのはずなのだ。
「く……」
　決めつけきれない。万が一という思いが消えない。
「だ、大体！」
　苦しまぎれに。
「なぜ、偽者が現れる！？　誰がそんなことを」
　言って。
「あ……」
　気がつく。
「ワラワ！」
　部屋を見回す。
「おい！　隠れていないでさっさと」
　姿が。
　気配が。まったく。
「まさか」
　おそるおそる。
「おい」
　どちらに。焦点が迷う。
「ワラワなのか」
　決められないまま。
「どうなんだ！」
　びくっ。共に小さな肩がふるえる。
（あ……）
　しまった。本物までおびえさせるつもりは。
「チュイーッ」
　カーーーン！
「痛っ」
　何を。言う前に。
「チュイチュイ！　チュイッ！」
「う……」
　怒るのも当然か。
「すまない」
　謝罪し。
「そうだ！」
　気がつく。
「微兎！」
「チュイ？」
「といったな」
「チュイ」
「おまえなら」
　見る。二人の。
「わかるのではないか」
「チュイッ！」
　はっと。
「チュイィ～……」
　見つめる。センサーを向けるといったところか。
「どうだ？」
　機械の〝目〟を通してみれば。
「おい、どうだと」
「チュイッ！」
　不意の。
「チュイィィィ～～！」
　パニック状態。部屋をぐるぐると。
「……おい」
　わからないというのか。人以上の感覚をもってしても。
「チュィィ……」
　すまなそうにうなだれる。
「微兎」
　そこへ。優しく。
「よいのだ」
「チュイ？」
　本当に？　言いたそうに。
「微兎がいつもがんばっていることを、私はよく知っているぞ」
　だからいいのだと。結果にこだわるのでなく。
（しかし）
　このままというわけにはいかない。
「わたしが」
　前に出る。
（く……）
　何とかする。言いたい。この中で、まがりなりにも一番〝敵〟のことを知っているのは自分なのだ。
（それでも）
　何が。どうなっているのか。
　それが把握できないままに無責任なことは。
「無理をするな」
「っ」
　言われてしまう。なおさら。
「仲良くすればいいのだ」
「えっ」
　何を。
「最初からそのつもりだった」
　手を。取って。
「仲良くしよう」
　微笑む。
　自分と瓜二つの相手に。
「………………」
　おずおずと。それでも。
「あっ」
　相手も。
　その手を握り返した。

Ⅶ

（どういうことだ）
　ますますの。
　二人の〝姫〟。
（こちらをだまそうと）
　しかし、その『意味』がわからない。
　明らかに。
　違う。
「なあ」
　一方が。一方に。
「不思議だな」
　こくり。何も言わず。
（これだ）
　不自然だ。
　何も。
　いまのところしゃべろうとしない。
　おどおどと。
　不安そうに瞳を泳がせるばかり。
（これでは）
　違う。
　姿を真似た相手にだけでなく、自分が知っているはずのその正体とも。
（ワラワ……）
　なのだろうか。本当に。
　尽きることなく疑問は湧いてくる。
「おい」
　詰め寄る。
「ワラワなんだろう」
　目を。見て。
（う……）
　だめだ。
　本物とまったく変わらないつぶらな眼差しは、はかなさをたたえてよりいっそうの愛おしさを。
（だから、だめだと！）
　無理やり。そらして。
「どうした」
　心配そうに。
「い、いや」
　言えるはずもない。
「すまない」
　またも。素直な。
「私が迷惑をかけて」
「いや……」
　どう応じろと。
「く……」
　こちらの。目も。
「と、とにかく」
　やはり、直視できず。
「このままというわけには」
「そうなのか」
　おい！　ツッコみそうに。
「このままでも」
　にっこり。
「私は仲良くできるぞ」
（う……）
　仲良くしてもらっても。何を考えているかわからないというのに。
「はっきりさせておく」
　ここは。年上として。
「そのような相手ではない」
　言う。
「ワラワは」
　あらためて。これまでのことを思い出し。
「力を求めてこちらの世界に来た」
「それは私も同じだ」
「えっ」
「だろう」
「や……」
　同意を求められても。
　確かに、その通りと言えないことはないのだが。
「なあ」
　再び。優しく。
「私と仲良くするのは嫌か」
　戸惑い。瞳が泳ぐ。
（あっ）
　ふるふると。
「そうか」
　うれしそうに。
「では、行こう」
「えっ」
　どこへ。
「行きたいところはあるか」
　答えは。なく。
「では、私にまかせるのだ」
　気を悪くした風もなく。
「あっ、ちょっ」
　手をつなぎ。潮風の吹きぬける石畳の上を。
「そ、それより先に」
　止めようとする声も流され。
　風の中。二つの影は。
「おい！」
　踊った。

Ⅷ

「きゅいきゅい」
「きゅい～」
　今日も。楽しそうな鳴き声が響く中。
「困ったわねぇ」
　本当に。困っているのかと。
　言いたくなるくらいに向けられているその視線はなごやかで。
「レイナ館長」
　反対に。こちらの声は厳しく。
「そんな生易しい状況ではないと」
「生易しくはない」
　肯定される。
「姫だもの」
　付け加えられる。
「そ……」
　そう言われてしまうと。
「その通りです」
　うなずくしか。
「かわいいわね」
　やはりの。なごみ目で。
「それが二倍だもの」
　イルカたちとたわむれる二人を。
「だから」
　そういうことを言っている場合ではないのだと。
「このまま行かせるの？」
「えっ」
　聞かれるか。
「そんなわけには」
「どうして？」
「どうしてと」
　言われても。
「………………」
　そこでの。
（いいのか）
　いやいやいや。
「いいわけが」
　ない。
「どう思います？」
　向こうで戦っている者たちは。そこには自分の〝お嬢様〟もいる。
「混乱するでしょう」
　自分たちのように。
「そうねぇ」
　それでも。
「いいのかもしれない」
「ええっ！」
「そういうものなのよ」
　どこか。遠い目で。
「姫というものは」
「え……あの」
　どういうことだ。
　何か。知っているのか。
　自分もよく把握はしていない。
〝姫〟と呼ばれる存在を。
「あっ」
　問いかける間もなく。
「か、館長」
　行ってしまう。
「………………」
　ぼう然と。
「シャーリィ」
「わっ」
　飛び上がる。
「話は終わったか」
「あ、いや」
　一方的に終わらされてしまった感は。
「さびしがっているのだ」
「えっ」
　それは。
「みんなが」
　届く。
「きゅい～」
「きゅいきゅい～」
「あ……」
　つまり。
「人気者だな」
「い、いや」
　どう答えれば。
「ほら」
　手を。
「あっ」
　引かれるまま。
「きゅい～」
「きゅきゅい～」
　ばしゃばしゃ。水面に顔を出したり引っこめたりと大はしゃぎだ。
「人気者だ」
　あらためて。言われてしまう。
「う……」
　どうしろと。
「きゅーい」
「きゅいきゅい」
「呼んでいるぞ」
「えっ」
　呼ばれても。
「行かないのか」
　行く！？
「この格好で」
「む？」
「い、いや」
　無理だ。
「よし」
　うなずくなり。ためらいなく。
「わ……！」
　手で目を覆いそうになり。
　逆に。
（こ、子どもだぞ、相手は！）
　どういう目で見ているのだと。かといって堂々と見るのも。
「たーっ」
　勇ましいかけ声が。
「あっ」
　我に返ったときには。
「危な……」
　ポーーン！　飛びこんでいた。
「きゅいーっ」
「きゅきゅいーっ」
　大はしゃぎ。拍車がかかる。
「あははっ」
　大丈夫かと。岸近くとはいえ、ここは子どもでは足のつかないような。
「すごい！　すごいぞ！」
「きゅい～」
（あ……）
　さすが。と言うべきか。
　小さな身体をその背に乗せ、まったく危なげがない。
　見事な〝騎士のイルカ〟ぶりだった。
「ほら！」
　こちらに。
「来るのだ！」
「え……」
　脱げと。
（いやいやいや）
　しかし、衣服をつけたままでは。
（水着を）
　あるいは、オセアニア区館の標準装備のようなボディスーツを。
「っ」
　小さな影が。
「あっ」
　跳んだ。
「お、おい」
　まさかの。
「おい！」
　手を。伸ばすも。
「っ」
　パーーン！　水しぶきがあがる。
「きゅいっ」
　すかさず。
「きゅーい」
「きゅいーっ」
　すくい上げられる。
「ふぅ」
　安堵の。
（いや）
　あれが。あれであるならば。
　水の中は、むしろ自分そのものとも言える場所で。
「くっ」
　わからないのだ。
「おい！」
　せめてもの。岸から。
「大丈夫か！」
　答えない。
「おい！」
　それでも。
「だめではないか」
　そこへ。
「服を着たまま飛びこんだりしては」
　すーっと。背に乗ったまま。
（いやいや）
　それでも、一糸まとわぬというのはいかがなものか。
「おーい」
　こちらに。
「シャーリィはわかっているなー」
（ええっ！）
　こちらに振られるとは。
「わ……」
　わかっている。とは。
「おーい」
　呼ばれている。
「来ないのか」
　さびしそうな。
「きゅいー」
「きゅぅいー」
　重なる。
「わ……」
　追いつめられた。思いで。
「わかった！」
　ヤケで。
「わーーーーーーっ！」
　跳んでいた。

Ⅸ

「だめだぞ、シャーリーまで」
　叱られた。
「びしょぬれではないか」
　言われるまでも。なく。
「服が乾くまでひなたぼっこだな」
（えっ！）
　この状態で！？　しゃがんでタオルを身体に巻きつけただけという。
「そ、それは」
　誰か来られたりしたら。
「最初から脱いでいれば、服を濡らすこともなかったのだ」
「それは」
　その通りなのだが。
　いまでは立場が逆になり、向こうはとっくに服を着てしまっている。
「大丈夫だ」
「えっ」
　何が。
「あたたかいだろう」
「………………」
　正直。海につかっていた身体はまだひんやりしているというか。
　それでも、その奥に熱のようなものは確かに感じる。
（なぜ）
　このような。一枚のタオルを二人で共有するようなことになっているのか。しかも、大きさが十分でないため、小さな身体をこちらが抱えこむような体勢だ。
（なぜ……）
　羞恥で頭がうまく回らない。
（これは）
　腕の中のひんやりとしたぬくもり。
（ワラワなのか）
　ゆらぐ。
（まったく）
　変わらない。人体と。
　触れてみてあらためて。
（しかし）
　知らない。
　かつても人のような姿をとったときはあったが、その感触までは。
（な、なにが『感触』だ）
　ますます羞恥が募る。
「はぁ」
　落ちるため息。
「ん？」
　身じろぐ。腕の中で。
「ど、どうした」
　あわてる。あまり動かれてはタオルが。
「う……」
　こちらを向く。
　至近距離で見つめ合う状態に。
「な、何を」
　ぺたぺた。
「えっ」
　触れてくる。
「おい……」
　どういうことだ。
「優しいな」
　脇から。
「なぐさめたいのだ」
「えっ」
「ため息などつくからだぞ」
　またも。叱るように。
「それは」
　そう言われてしまうと。
（情けない）
　ますますの。
「う……」
　ぺたぺた。触れられる。
「こら」
　叱られる。
（ううう……）
　もうどんな顔をすればいいのか。
　わからないまま、うずくまることしかできなかった。

Ⅹ

「わかった」
　不意の。
（え……？）
　どこからともなくの。その声に応えたように見えた。
「明日だ」
　唐突な。
「何が」
　問い返すも、すぐに気づく。
「向こうへ」
「そうだ」
　うなずいて。
「白楽（はくらく）が教えてくれたのだ」
「はあ」
　いまのやりとりのことだろう。
（魔法だな）
　いまさらながらの。
　と。そんなことより。
「どうする」
「む？」
「この」
　視線を。
「ああ」
　隣の。寄り添い眠りについているその髪をなでる。
「かわいいな」
「い、いや」
「かわいくないのか？」
「いや」
　そういう問題ではなく。
「おかしいな」
「えっ」
「自分を見て、自分をほめるようなものだ」
「………………」
　そう。もはや言えるのか。
　確かに。
　いまも外見は双子のようにそっくりだ。
　双子のよう。
　それは、そっくりであっても同一ではない。
　明らかに。
　違うのだ。
「ふふふ」
　妹をかわいがる姉のように。
（……いや）
　そこに若干の複雑さを感じ取る。
　それも当然だとは。
（いまだに）
　わからないのだ。目論見が。
（明日）
　向こうの世界に戻る。
　おそらくは、自分そっくりのこの存在もつれて。
（わたしが）
　ついて行けない。
　なら、もはや為すべきことを為すための時間は。
「シャーリィ？」
　前に出た。こちらをけげんそうに見る。
「はっきりさせなくては」
「むぅ？」
　首を。
「わたしに」
　まかせろ。胸を張って言えなくとも。
「わたしと」
　精いっぱいの。
「二人きりにさせてほしい」

　わかった。
　あっさりと。
「………………」
　こうして。二人になり。
（わ……）
　弱音が。
（わからない）
　目の前の。その目的も正体すらも。
「おい」
　それでも。
「わかっているな」
　きょとんと。
「わたしが何を知りたいか」
　首を。かしげる。
「く……」
　ごまかすつもりか。
　いや。
（芝居には）
　やはり。どうしても見えない。
　もちろん、自分は尋問のプロでも何でもないのだが。
（わたしは）
　手を。
「騎士だ」
　槍に。
「忘れていないだろうな」
　突きつける。
「これで」
　ぴくっ。ふるえる。
「何をされたか」
　脅迫。とても小さな子ども相手にすることではない。
（しかし）
　違うのだ。
「おまえは」
　ひるみそうになる己に。喝を入れ。
「そうだろう！」
　声を。
「っ……」
　びくびくっ。
（やはり）
　それとも。ただおびえているだけなのか。
（それは）
　考えれば当然だ。
　自分より長身の者に、しかも武器を向けられているのだから。
（し、しかし）
　自分には。他には。
「この〝針舞（しんぶ）の槍〟で」
　言葉を。
「おまえを」
　詰め寄る。
「もう一度」
　ゆらぐ。
「！」
　それは。
「あ……う……」
　水面。
「やはり！」
　確信を。その高ぶりのまま。
「貴様！」
　手を。前に。
「っ！？」
　のみこまれる。
「しまっ……」
　とっさに引き抜こうと。
「！」
　あっさり。
「うわっ」
　不様に。尻もちを。
「く……」
　痛みより情けなさに顔をしかめる。
「あっ」
　そんなことより。
「！？」
　そこに。
「なっ……」
　いない。
「………………」
　いた。
「お」
　おそるおそる。
「おい」
　手を。
「っ」
　ふれた。
　同じように手を伸ばしてきた向こうの手と。
（鏡……）
　感じた。
（い、いや）
　なぜ、こんなところに。
（っ）
　と。
（ワラワが）
　鏡。
　空の月を映し出す水面のごとく。
　海の。
　水の王として。
（それで）
　そっくりの姿に。
　そして、今度はこの自分に。
「な……」
　なめるな。言おうとして。
「う！」
　つかまれた。
「やらせはしない」
　怒りの。眼差しで。
　言われた。
「ワラワ」

Ⅺ

「……え」
　何と。
「わ」
　ワラワ？　こちらに向かって。
「ば……」
　馬鹿な。違うだろう。
「おまえが」
「何を言う」
　目を。剥き。
「よくもいままで」
（え？　え？）
　何をしたと。
「ち……」
　違う。
　押されるまま。そう言いかけている自分に気づき。
（……な）
　何を。
「わたしは！」
　逆に声を。張られ。
「わたしだ！」
「………………」
　答えようが。
「わ」
　わたしだって。言いたい。
（あ……）
　あり得ない。
　二人の自分。その時点で。
（どちらかが）
　はっと。
（そうでは）
　どちらも何もない。
　自分だ！
　自分こそが。
（自分）
　その自分とは。
（ど……）
　どの自分を。
（これが）
　手を。
（自分）
　と。言い切れるのか。
（わたしは）
　シャーリィ・モイ。騎士。
〝現世騎士団（ナイツ・オブ・ザ・ワールド）〟の〝大騎士（アークナイト）〟。
（いや）
　肩書きではない。
（本当の）
　これまで。自分は。
（わたしは）
　生まれた。
　英国名門貴族の、その使用人の家系に。
（お嬢様）
　出会った。
　愛らしいレディ。
　姉のようになつかれ、こちらもまた慈しんだ。
　そんな少女の憧れ。
　騎士に。
　自分は。
（その程度の）
　がく然と。
（わたしは）
　想いで。これまで。
（なんて）
　情けない。
　痛切に。身を裂かれるように。
「シャーリィ」
「！」
　そこに。
「あ……」
　崩れ落ち。そうに。
「お嬢……」
「いいの」
　微笑まれる。
「シャーリィは」
　とてとてと。記憶とかわらないあどけなさで。
　抱きつく。
「シャーリィだから」
「ああ……」
　胸が。
「お嬢様」
　張り裂けそうな。想いで。
　抱きしめる。
（ああ！）
　ここに。ある。
　感じる。
　確かに。
（どこにも）
　行かない。行かせない。
　このまま。
　レディの騎士として。
（生きる）
　ためらいのない。
（ここに）
　あったのだ。
「シャーリィ」
　はっと。
「あ……」
　腕の中に。
「お、お嬢様？」
「私は」
　顔を上げ。
「おまえのお嬢様ではないぞ」
「あ……！」
　そうだ。
「わ、わた、わたしは」
　困惑の。極み。
（な……）
　何ということを。
（お嬢様と）
　間違えるなどと。
　いくら年格好が同じだからと言って、何より大切な。
（……え？）
　同じ。
（い、いや）
　違う。違う、違う。
（お嬢様は）
　いまの。それは。
（わたしの）
　慈しんだ。愛おしんだ。
　守るべきレディ。
　では。
「ああ……」
　後ろに。
（では……では……）
　何のために。
（わたしは）
　何なのだ。
「仕方のない」
　やれやれと。
「私が」
　こちらに。
「あ……」
　思わず。逃げそうに。
「情けない」
「……！」
　それは。ずっと。
「違うだろう」
「えっ」
　たまらず。
「そ……」
　すがるように。
「そうだろうか」
「そうだ」
　頼もしく。
「ああ……」
　うれしい。
（そうか）
　ここに。
　ある。
（わたしは）
　いられる。
　ここに。

Ⅻ

「仕方ないな」
　ため息を。
　それは半ば自分にも向けられたものだった。
「チュイ？」
　どういうこと。聞きたそうに。
「私なのだ」
「チュ？」
「私が」
　遠くを。
「望んでいたのだ」
「チューイ？」
　何を。
「私はな」
　微笑む。
「がんばっているのだ」
「チュイ」
　うなずく。本人の言葉ながら間違いなくその通りだ。
「それはな」
　目を。
「あまり、よくないことなのかもしれない」
「チュイッ」
　驚きの。
「だから」
　心配するな。笑みを見せつつ。
「私なのだ」
「チュ……」
　またそこに戻った。言いたげに。
「難しかったか」
「チュイチュイ」
　こくこく。
「ふふっ」
　なでる。頭――というか全体を。
「責任だ」
「チュイ？」
「私には」
　凛々しく。ゆるがない。
「私に期待を寄せてくれるおまえたちに対して責任がある」
「チュ……」
　重々しく。
　こちらの機械音もかすかに緊張する。
「わかっているのだ」
　はかなく。瞳が。
「知らないふりをしていたのだな」
「チューイ？」
「姫と呼ばれても」
　落ち着きを。
「そうでない私もいるのだ」
「チ、チュ……！」
　あわあわ。
「ヒメサマ、『ヒメサマ』イヤ？」
「そうではない」
　笑う。
「私は私なのだ」
「チュ？」
「姫の私がいて、そうでない私もいる」
「ソウデナイ？」
「そうだ」
　なでる。
「微兎は私が好きか」
「チュイッ」
「けど、好きでない私もいるだろう」
「チュイイッ」
　そんなのない！　激しく左右に首というか全身をふる。
「いいのだ」
　言葉通り。構わないという笑み。
「それも私なのだ」
「チュゥゥ……」
　納得いかないという。
「いいのだ」
　くり返し。おだやかに。
　ただ〝弟〟のことをなで続けた。

ⅩⅢ

「ハッ！」
　起こす。身体を。
「あ……あ……」
　手を。
　見つめる。
「………………」
　これは。自分の手か。
　ここにいるのは、本当の自分か。
　別の何かではなく。
「気分はどう？」
「！」
　ベッドの。脇に。
「レイナ館長……」
「おはよう」
　笑みで。
「………………」
　どう。返すべきか。
「行ったわよ」
「っ」
　それは。
「わ、わたしも！」
　ベッドを飛び出しかけ。
「っ……」
　止まる。
（行って）
　どうなると。
「よろしくって言ってたわ」
　諭すように。
「………………」
　悔しさだけが。じくじくと胸の内を苛む。
「わたしは」
　こらえきれず。
「何も」
「そうね」
　あっさり。
「未熟」
　重ねて。さらに。
「………………」
　言葉もない。
「けど」
　声に。優しさが。
「わたしだって、どれだけ熟してるっていうのかしら」
「熟……」
　言い方が。
「歳のことじゃないわよ」
「は、はあ」
　そんなことは。
「実際、未熟よ」
　胸に手を当て。
「どうして館長なんてやれてるのか、ぜんぜんわからない」
「それは」
　同意できない。
〝騎士団〟における七人の〝智騎士（ケルブ）〟、すなわち各区館のトップである館長の中でも、その信頼感とカリスマにおいて一頭地を抜く人なだけに。
「姫と同じね」
「えっ」
　思わぬ。
「言われたことがあるの」
　何を。
「『おばあちゃんだけど姫だったのよ』って」
「………………」
　理解が。
「あー」
　それもそうかと。舌を。
「アンナマリア様よ」
「えっ」
　知らないはずもない。〝騎士団〟に四人しかいない最高位〝熾騎士（セラフ）〟の一人で、最高齢の騎士でもある。
「〝騎士姫〟」
「え……」
　耳慣れない。
「そう呼ばれてたんですって」
「それって」
「ええ」
　うなずく。
「姫……」
　同じだ。
「違うわよ」
「えっ」
　あっさり。こちらの思ったことなど見抜かれ。
「特別な意味合いはない」
「はあ」
「んじゃないかな」
　どっちだ。
「そう呼ばれてもおかしくない方だってことはわかるけど」
　それはその通りなのだろう。
　はるか雲上の存在ではあるが〝騎士の学園〟と呼ばれるサン・ジェラールの学園長を務めていたこともあり、間近に接したことがないでもない。
　とにかく、誰にでも優しく気さくな人だ。
　位階を誇るようなところはまったくなく、まさに〝聖母〟と呼ばれるにふさわしい慈愛をたたえている。
（姫……）
　思い浮かぶ。
　いまと変わらない心持ちのまま、若く可憐であったころ。それは確かに、姫と称えられてもおかしくなかったであろうと。
（しかし）
　タイプは違う。かもしれない。
　けど、どちらも姫と。
　そうためらいなく呼べるものは確かに。
（……あ）
　そうか。
　違う。
　なのに、同じ。
（どちらも）
　心からの。敬服。
　人として。
　それは、言葉になるより前のもっと根源的なところでの。
（わたしは）
　何を。
　上っ面の言葉にとらわれていたのだろう。
（この）
　奥に。
　胸に拳を当て。
（あるもの）
　ごまかしの効かない。
　それが。
（わたしだ）
　何の決めつけもいらない。自分がどうこう思う自分など。
（いらない）
　心に。確かな。
「それで」
　顔を。
「どうするの」
「………………」
　答える。
「わたしは」
　何の気負いもなく。
「騎士です」
　言えた。
「そう」
　それで。
「じゃあ」
　肩に。手を。
「はい」
　うなずく。
（もう）
　ためらいは。
（このままを）
　生きる。だけ。
（お嬢様）
　心で。
（いや）
　それは。
（アリス）
　お互いの。道は。
（それぞれ）
　歩いていく。
　そうなのだ。
「館長」
　頭を。
「未熟の身であることを承知で」
「いいわよ」
　あっさり。
「うちの子たちもよろこぶから」
　応じるように。
「きゅいー」
「きゅいきゅいー」
　外から。
　潮騒と共に鳴き声が届いた。