一番坂

　その坂は町を東西に貫き、一直線に走っていた。
　市内で一番長く、きついから『一番坂』と呼ばれたのだ。
　その近所に、クマという老女が住んでいた。
　８０歳を越えるが元気で、毎日自分で買い物に出かけた。
　だが急坂ゆえ、クマは古い乳母車を持ち、それを押しながら歩いた。
　乳母車の上には木の板が渡され、腰かけることができる。クマは時々、そこでヨッコラショと休憩を取った。
　元気が回復すれば、また歩き出すのだが、ウトウトと眠りこけてしまうこともある。
　今日もそのように居眠りを始めたのだが、やがてクマが目を覚ましたのは、乳母車がやたらと飛び跳ねたからだ。
　止め方が不十分だったのか、乳母車はいつの間にか走り始めていたのだ。
　カッと目を開き、クマはキョロキョロと見回した。乳母車にしがみつき、叫び声をあげた。
「誰か誰か、これを止めておくれ」
　その声に、まわりの歩行者たちが振り返った。
　だがみな驚いた顔をして、乳母車が風のように駆け抜けるのを見送ることしかできなかった。それほど急な坂道なのだ。
　乳母車はガラガラと大きな音を立てて走り、自動車やバスを追い越した。
　クラクションや急ブレーキの音、クマの悲鳴が町の中に大きく響いた。
　道路の左右、建物や植え込みに突っ込んでしまうことがなかったのは、どういう奇跡なのか。
　だがすべてのものには終わりがある。クマが駆け抜けるその前方に、やがて警官隊が非常線を張る姿が見えてきたのだ。
　十人ほどの警官と数台のパトカーの姿があるが、もちろんクマを救助しようというのではない。
　たとえ誰かが通報していたとしても、こんなに早く警察が現れることはないだろう。
　実はつい先ほど、クマの家の近くで強盗事件が発生していた。
　型通りの銀行強盗で、行員に銃を突き付けて現金を奪い、犯人は徒歩で逃走した。
　いかにも身軽そうな男だったが、事前に下見をし、地理をよく調べておいたのだろう。
　路地の中へ身を隠し、あっという間に姿を消してしまった。
　警察の非常線は、これに対応したものだったのだ。
　しかしどんな強盗でも、ずっと徒歩で逃げ続けるとは考えられない。
　どこか物影に自動車を隠し、乗り込んで逃走を続ける算段であろう。
　そのための非常線だ。
「あれは何だ？」
　と接近する乳母車を認めたが、警察官たちには何もできなかった。
　超高速の乳母車と、それにしがみつく老女という組み合わせの意外さに、あっけに取られてしまったのだろう。
　クマの乳母車は、警察官たちの前を素通りしていったのだ。
　それでも、ほってはおけない。
　パトカーに乗り込み、数人がクマを追っていった。
　アクセルを踏み込み、警察官たちが発見したのは、１キロばかり先で横倒しになっている乳母車の姿だった。
　しかし奇妙なことに、乳母車のそばにはクマの買い物袋が落ちているだけで、本人の姿はどこにも見えないのだ。
　クマの姿は本当にどこにもない。アスファルトの上にも、歩道にも、街路樹の影にも。　
　パトカーを急停車させ、警察官たちはキョロキョロすることしかできなかった。
「まさか、ばあさんは地の果てまで飛んでいったのではあるまいな…」
　その後、クマの姿を見た者は一人もいない。
　まさに現代のミステリーだが、迷宮入りしたのは、これだけではない。
　例の銀行強盗事件も、いまだに犯人が捕まっていないのだ。
　一番坂だけでなく、市内では同時に数カ所の非常線が張られたというのに、何一つ引っかかることはなく、手掛かりすらなかった。
　だが数日後、次第に事情が見えてきた。
　捜査関係者が語ったところによると、クマの乳母車には仕掛けがされ、舵取り装置とブレーキが目立たないよう取り付けられていると分かったそうだ。
　カツラをかぶり、老女のような服装をして、事前に周到に立てられた犯罪計画だったのだ。