インマヌエル

✛収録：
File.K；ツバメの駅前バイト編
File.I；汐音の教会接近編
人間よりもダメな化け物達が、何とか日本の片隅に潜伏を試みる日常ファンタジーです。
update:2023.4.1 インマヌエルシリーズ本編
※直観探偵シリーズをご存知なら別の意味で楽しめますが単独で読めます

✛Imanu'el✛

　
　
　神は我らと共に在られる。
　神は我らの内に居られる。

　悪魔はヒトの内に棲みつく。
　悪魔はヒトと共に息づく。

　畏れるべきは、神。
　忌むべきは、悪魔。
　ヒトはその暗闇から、逃れられはしない。

　神はヒトを戒め、救う。
　悪魔はヒトを堕落させる。
　神の救いは天上に在り、悪魔の蜜は地上に溢れる。

　人の国とは、一時の夢。天の光が映す幻。
　けれどその夢幻こそ、ヒトが人たる場所であるなら――

　それではいったい、どちらが「人」の、真の味方なのだろうか？

「インマヌエルよ、その広げた翼はあまねく、あなたの国に満ちわたる」

――『イザヤ書』,8章8節

File.K †寂

　
　人に、人は救えない。
　彼は、そう言った。

　-spin a tale-

　駄目人間、という言葉を、山科燕雨(やましなつばめ)はこの町に来て初めて知った。
　使えない者、役立たず。そのニュアンスを感じて、彼はすぐに気に入った。
　ちょうどそれは、ツバメ自身と、この春からの同居人にぴったりだと思ったのだ。
「俺と汐音(しおん)は、駄目人間？」
「ぶー。オレ達は人間じゃないから、その言い回しは不適切だねー」

　山に面する郊外の、安アパートの一室で。寝間着の同居人――汐音の休日は、連れ込んだ野良猫と日がな惰眠を貪(むさぼ)って終わる。
　お世辞にも有用といえない体勢の汐音は、人間にはない青銀色の短髪を横向きに枕に押し付けて、そのまま楽しげに反論してきた。
「そもそもオレは、オマエの役には立ってるだろ？　だったら駄目じゃないね」
「そうなのか。俺なんていても無意味だし、それを存在させるのも無駄かと思った」

　あくまで素直に、ツバメはありのままを口にする。彼にはそれは、悪意ではない。自らが無価値と信じているのは昔からだ。
　雇い主の汐音もわかっているのか、いつも通りに軽い口調で返す。
「オレみたいなヒトは、ただの廃人って言うの。そしてオマエみたく、可愛いお嫁さんがいるくせに自虐な奴は、リア充の陰キャラって言うの」
　それはどうやら、長年独り身の汐音には褒め言葉らしい。
　この町で一人暮らしは無理という汐音のために、単身でここに来ざるを得なかったツバメは、溜め息をつくしかない。

　汐音の言う通り、人間ではないツバメは、自身が何歳なのかもよくわからない。
　無造作な短い金髪に、平坦な漆黒の目。左腕にいつも巻く黒いバンダナと、首に揺れる蝶のペンダント。
　鍛えてはいるが細い体は、山科家に養子に行った頃に成長が止まり、無袖の軽装が似合う外見は十代後半に見えると言われる。人外生物とは言っても名も無い弱小な雑種で、幼い頃に攫われた妹を助けることに酷く長い時間がかかった。
　汐音に出会い、養子に行ってからは至って平和に暮らしており、この町に来るまでは雀鬼と呼ばれていた。友人の雀荘を手伝っていたのだが、ツバメには生来の勘の良さ――「直観」があり、大概の相手には負け知らずだった。相手の様子を少し見聞きしただけで、まるで心を読んでいるようだと、友人には言われたことがある。
　その友人達と、バンドを組んでいた時期もある。「七色の声」と呼ばれたツバメはかなり重宝されていた。そんなものが役に立つのは、平穏で退屈な時代くらいだ。
　他に特別能の無いツバメは、養家で守られて暮らし、普通に働く苦労を知らない。ここに来てからは、自立した日常生活がいかに難しいかを感じる毎日だった。

　汐音の連れ込んだ猫に餌を用意すると、これが買い置きの最後の缶詰だと、少し気分が重くなった。
　それなのでつい、無表情にツバメは尋ねる。
「駄目人間じゃないなら、俺は、廃人でもないのか？」
「のんのん～。どうしても蔑称がほしいなら、オマエはオレの『ツバメ』だね。意味は後で、誰かにきくといいよ」
　いつも無駄に明るい汐音に、別に腹が立ったことはない。
　ただひたすら、不思議だった。何もしなければ、状況はどんどん悪くなっていく。猫缶も買えないし、猫を連れ込む部屋の家賃も払えなくなるのに、どうしてずっと気楽に眠っていられるのかと。
　働くのはツバメの役目。その契約を催促すらせず、いつ破綻しかねない生活の中、猫缶の数も気にせず安寧に眠れる汐音の精神構造は常に謎だった。

　例えばの話、野良猫という奴は、とても気まぐれだ。大概は餌がないと、早々に何処かに去ってしまう。
　汐音の一番の幸せは、猫とぬくぬく寝ている時だと言い、逃げられてしまうとしょんぼりと涙目で枕を抱えている。
　今は土曜日の夕方で、ツバメの都合で学生をする汐音の休みは、明日いっぱい続く。汐音の安らかな眠りを守るためには、明日の分の猫缶が必要だろう。
　ツバメと汐音は、人間ではないので食費は必要ない。人間ほどに汗もかかないため、服の替えは最低限で、入浴する日も少なくしている。それで何とか、この八畳ワンルームの生活は成り立っていた。

「――あれ？　ツバメ、また外出るの？」
「仕事、探してくる」
　昼も夜も、平日も休みも関係なくツバメが自主的に働くことに、心から不思議そうな汐音が、逆に不可解だった。
　猫がいないとぐずるわりに、いなくなる可能性を心配しない汐音は、本当に気楽としか言えない。
　元々女性的な顔立ちは、泣き顔など特に可憐で、とても居た堪れない気持ちになってしまう。できれば見たくないものの一つだ。
　そうしてまた今日も、慣れない夜の町へと、一人で出たツバメだった。

＊

　上着無しに出た薄暗い郊外は、意外にまだ、ヒヤリとする季節だった。左腕に巻く黒いバンダナ、彼のトレードマークは、防寒具にはならなさそうだ。
　梅雨が近いので、湿気もあるのだろう。こうした気候は、元々いた所と近く、とりあえずツバメは駅前商店街を目指して足を進める。

　人間でないツバメには、戸籍がない。そのため、仕事につきにくい。
　汐音は違法に入手しているようで、それで今の部屋も借りられたのだが、働く気はゼロらしい。
　対してツバメは、働く場所さえ安定すれば、できることなら何でもする気だ。しかしこの日本という国では、不法滞在者として取り締まられる可能性も強くあるらしい。

　春からツバメの単身赴任が決まった時には、元々世話になっていた家の娘に、いくつも注意事項を伝えられたものだった。

――いい？　怪しい人の斡旋する仕事、お酒を飲む仕事、体を売る仕事は、絶対にしちゃ駄目だからね？

　汐音は嫁というが、ツバメが養子になっただけだ。それでもツバメを心配し、日本でも換金できるはずという金貨まで、彼女は初期費用に持たせてくれた。

――アナタはすぐに騙されて、何でもしちゃうヒトだから。誰相手にも、気を許したら駄目よ？

　特に強い注意は「体を売るな」というもので、それはツバメの体質をよく理解した忠告でもある。
　本当にできたヒトだ、と、こんな肌寒い夜には、温かな彼女の顔が見たくなった。

　戸籍もビザもない異邦者のツバメは、駅前商店街で、密かな有名人となっている。
　個人経営の商店で、人の好さそうな店主を直観的に探し、日雇いで働かせてもらう。それがようやく、最近は軌道に乗ってきていた。
　怪し過ぎる身上のツバメを信用してもらうため、向こうの言い値と時間で働く。決して無理に自分を売り込みはしない。
　その働きぶりは好評で、容姿も人好きがするものらしく、日増しにツバメの評判は上がっていたのだが……。

「やっぱり……もう、開いてないよな」
　もっと都会なら違うというが、この辺りでは週末になると、店が閉まるのが早い。
　白けたシャッター通りの前で、ぶるりと薄着で立ち尽くすしかない。
「食べ物屋は……苦手、だしな……」

　忠告されたこと以外、仕事を選ぶつもりはないツバメだが、致命的にできないことがあった。
　この時間、開いているのは飲食店や居酒屋くらいだ。しかし食事の不要なツバメは、何かを食べることができない。
　その手の店はほぼ必ず、ツバメに店の物を食べさせようとする。そうした賄(まかな)いを持って帰るのは良くないらしく、それだと猫にも与えられない。猫にはそもそも、人間の食事は適さないという。
　部屋では寝っ放しの汐音は、稀に何かを食べるが、それもとても元気な時に限られている。
　ツバメが痩身のこともあるのだろう。善意の賄い攻勢を断るのは大変で、どうしても二の足を踏んでしまう。

　このままでは、猫缶のみならず、月末の家賃の支払いも危なくなってくる。
　日中にやっと、初めての光熱水費を大家に手渡してきたばかりだ。冷水が平気なツバメは水のシャワーしか使わないが、汐音が温水を好むせいか、前情報よりも高くついた。今、ツバメの所持金はゼロに近い。
　仕事を選んでいる場合ではない。しかし酷い時には、匂いだけで吐き気を催してしまうほど、ツバメは文字通り食べ物に弱い。
　飲食店で、従業員が嘔吐している姿は、何となくだが良くない気がする。
　今日は昼間の働きで疲れたこともあり、その心配が拭えなかったツバメは、しばらく悩んで立ち止まっていた。

　そんなところに、不意に、数メートル先の八百屋の裏から出てきた人影があった。
「ツバメくんじゃなーい？　あー、やっぱりぃ！」
「……あ」
　少し前に、手伝いをさせてもらった時に一緒だった、正式なバイト店員の女性がそこにいる。
　店が終わった後も、残って何かをしていたらしい。使い込まれた小さな鞄を肩に下げて、今からちょうど帰るところに見えた。
「今日も仕事探し？　いつも大変だよねぇ。でもうちの店長、ツバメくんのこと、イイって言ってたわよーう！」
「はあ……まあ……」

　ツバメは一応外国人という建前なので、必要な事以外あまり喋らない――喋れないということにしており、無難な相槌をいつも通りに打つ。
　化粧が濃い目で、空元気のような明るさを感じる女性には、少し苦手意識があった。作り笑顔の価値がよくわからないからかもしれない。
「今日は今から、また仕事？　もう何か見つかったのぉー？」
「いや……まだ……」
「そーなのぉ？　じゃあじゃあ、ワタシに雇われない？　ダメぇ？」

　苦手意識はあるが、降ってわいたような仕事の誘い。
　食べ物よりはマシだ、と即座にツバメは頷いていた。
「ヘンなことでなければ。何をすれば、いいんだ？」
「わー、やったぁー。ツバメくん、ゲットだぜー！」
　身軽な服装で、きゃあきゃあと喜ぶ、くるくるとした茶髪の女性。そのノリにはやはり、ついていけそうにない。
　落ち着いて尋ねたツバメに、キカリさんという名字だけ知っている女性は、ツバメを激しく動揺させる答を返したのだった。
「じゃあねぇ、ワタシと一緒に、このお店に付き合ってほしいのぉ！」

　迂闊だった。キカリさんが色褪せた鞄から取り出してばんと掲げた、スマホというらしい四角い道具の中に、明らかに食べ物屋の看板が映っていた。
「あ……」
　瞬時にツバメは、硬直する。受けると頷いておいて、今更断れはしない。
　そんなことをすれば、今後の仕事探しに支障が出かねない。
「お給料は、ワタシが奢るご飯代っていうことで、どーだぁ！？　ここ、とてもいいお店なのよーう！」
　飲食店での賄いよりも、更に断り難い、溢れる期待と善意。ツバメの全身を冷汗が襲う。

　断りはできないまでも、すぐ頷けなかったツバメに、キカリさんは一転して申し訳なさそうな顔になっていった。
「あれれ、ひょっとして、何かまずいかなぁ？　ツバメくんもしかして、束縛強い彼女持ちとか？」
　違う女と、ゴハンはダメ？　と、キカリさんなりに、とても気を遣って尋ねてくれている。

　誤解してはいるが、その心遣いは純粋なものだと直観できて、ツバメは少しほっとした。
　これなら少々、話の方向を変えれば、何とかなると思えてきた。
「……うん。俺、オクサンいるから」
「えぇぇー！　うわぁ、それ、大ショックぅー！　可愛い顔してツバメくん、既婚者ぁー！？」
　この場にいない彼女を、悪いが利用させてもらう。誰にも気を許すなと言っていたし、それくらいは良いだろう。

「がちょーん。じゃあもう、仕方ないなぁ。今日は帰るかぁー」
「…………」
　すぐに引き下がった女性は、一見積極的だが、見た目よりは控え目らしい。
　困ったように笑い、所々がほつれた鞄の紐を握りながら、キカリさんがぽつりとぼやいていた。
「気晴らし……したかったんだけど、なぁ」
　その妙に残念そうな姿は、不意に、ツバメの何かに引っかかった。

「他に何か……俺にできること、ない？」
　別に、何もいらないから、と。女性の心遣いへの感謝も含めて、ツバメは尋ねる。
　そこでキカリさんは、虚をつかれたように、ぽかんとした顔を見せたのだった。
「何も、いらない……かぁ……」
　どうしてか、少しの間、キカリさんの目が眩しいものを見るように細められていて……。

　それじゃ、奥さんに誤解のない範囲で、と。
　キカリさんはそれを向こうから考えてくれ、からっとした外見よりはずっと相手を気遣うタイプらしい。
「じゃあねぇ、ワタシを家まで送ってくれるかなぁ？　交通費くらいしか、出してはあげれないけどー」
「いいのか？　それ」
　交通費とは確か、少額なものとはわかっていたが、明朝の猫缶一つが買えれば、今夜の目的は果たされる。
　仕事内容も単純で、願ってもない話だった。
　思わず明るい顔をしたツバメに、キカリさんも嬉しそうにうん、と笑った。

＊

　ツバメは昔から、勘が良いと言われる。五感で観える周囲の様子から、普通の者より多くの情報を得ているという。そのためどこに行っても、難しくないことなら、仕事の飲み込みは早い方だった。
　ツバメの働く姿を、多少なりと見ているキカリさんは、それを感じていたらしい。突発の仕事、家に送り届ける道すがら、羨ましい。と、小さな愚痴を話し始めた。
「ツバメくんは、色んな仕事ができていいねぇ。ワタシはねぇ、バカだから、なかなか転職できないんだぁ。本当はもっと、都会に出ていきたいんだけどねー」
「いや……俺、何もできないけど」

　八百屋の仕事なら難しくないと言うが、店主の采配を見ているとそうは思えなかった。ツバメは「外国人にも見よう見真似でわかるような」簡単なことをさせてもらっているだけだ。
　野菜のことなどほとんど知らない。ただ、持ち前の直観で新鮮さや、店主の意図が何となくわかるのは、おそらく役に立っていた。

　だからキカリさんには、ツバメは仕事ができると映っているようで――
「ワタシなんて、愛嬌しか武器がないんだからぁ。でもそれも、最近は怪しくなってきちゃったなぁー」
　でもそれは、今こうして、目前のキカリさんが落ち込んでいるのが強くわかるだけだ。
　五感に依存するツバメの直観には、目に映る相手の様子が一番よく引っかかる。ツバメはとかく、空気を読み過ぎだ、と友人達に言われたこともある。

　キカリさんが、何にそんなに落ち込んでいるかは、わからなかったが。
「キカリは、いい奴だから。それでいいんじゃないのか？」
　今夜の件でも感じた思いを、ツバメはそのまま口にする。

　そもそもツバメは、この町に来る前の忠告通り、怪しい者からの仕事の斡旋は受けない。いい奴だと感じなければ、まず話をしようとも思わない。
　言葉を飾るのが苦手なツバメの直球に、キカリさんが少し目を丸くする。
「……あははー。ツバメくん、やっさしー。でも、ねぇ……」
　悪い気はしない様子に見えた。けれど何故か、キカリさんの顔は更に曇ってしまった。
「いい奴なんて、大して報われないんだよぉ。ツバメくんも、気を付けた方がいーよー？」

　段々と街灯が減り、その分、家々の灯りが目立ち始める住宅街を歩く。
　まるで、その薄暗さが、キカリさんに忍び寄ったかのようだった。
「駄目な人間は、いい奴だってダメなんだよぉ。いいように使われて、それでも使えなければ、見捨てられるだけなんだからぁ」

　――思い出した。
　駄目人間という言葉を、最初に教えてくれたのは、この女性だった。

「頑張ったって駄目なんだよぉ。誰も好きで、駄目に生まれてくるわけじゃないのにさー」

　その時には、それが女性自身を表すものだと、ツバメは全く思わなかった。この女性は少なくとも、八百屋の店主には大いに必要とされているのだ。
　なのにキカリさんは、どうやら自分のこととして、その単語を口にしていたらしい。

　色々と思うところはあったものの、特に何も言えないまま、キカリさんの家についてしまった。
　それじゃ、と笑ったキカリさんは、既に以前通りのキカリさんに戻っていた。
「気を付けて帰ってねぇ、ツバメくん！」
　がしっとツバメの手をとると、大きなコインを一枚握らせてくる。
　思っていたより高額で、これだとコンビニでも猫缶が二つは買える。
　ありがとうと笑うと、何故か妙に嬉しそうに、二階建てのコーポの二階へ上がって行ったキカリさんだった。

　思わぬ安易な労働の対価を、ツバメはじーんと握りしめた。
「これ……明日、朝一で店が開くまで待てば、三缶パックも買えるよな……」
　朝ご飯を買って戻る、その少しの時間を野良猫が待ってくれるか、首を傾げて真剣に悩む。

　とりあえず、ほとんど知らない土地で迷うことのないよう、来た道を正確に駅前へと引き返す。
　暗いので目印も少しあやふやだったが、見慣れた商店街が見えてくると、今夜のノルマ達成も手伝って大きくほっとした。

　この町に来てから、外出時に気を抜いたことは、今まではほとんどなかった。
　ここは――この日本自体が、ツバメが住んでいた場所とはあまりに違う。ごく一部、雰囲気が近い地域もあるらしいが、まだ行ったことはない。
　その違いに慣れつつ、右も左もわからないまま働くことに必死で、それに比べれば今夜のような仕事はあまりに容易かった。

　だからつい、そんな幸運があったことへの、温かな気の緩みに――
　その黒い不穏は、容赦なく彼を襲ったのだろう。

　駅を後にし、安アパートへの帰路につく。
　何度も通った道のために、更に油断が増していた。
　夜にはいつも、交通量の少ない十字路だったというのに……。
「――……え？」

　有り得ない気配に、胸がざわついた時には、既に遅かった。
　ツバメの直観を支える五感、その最たる視覚が、突然暗く閉ざされていった。
「……――！」

　まるで、真っ黒い大きな翼に、目隠しをされたかのように。
　横断歩道の白線が、急に見えなくなった。
　自分が何処にいるかもわからなくなり、立ち尽くすしかない異邦者を――

　信号の無い交差点の中、迂闊に立ち止まった彼を、夜を駆ける大型バイクが撥ね飛ばしていった。

＊

――いい？　誰相手にも、気を許したら駄目よ？

　とても朴訥(ぼくとつ)で、誰かに利用されやすい彼に、心配性な彼女は何度も念を押した。
　本当はついていきたいほどだと言った。まず、彼がこれから同居する相手自体、油断ならない者だと知っていたのだろう。

「あーあー……オレの猟犬くんはホント、よく『仕事』を見つけてくるねぇ？」

　誰相手にも。特にこの相手こそ、気を許しては駄目だと言われていた。
　黒い道路に佇む、夜より昏(くら)い暗影の持ち主。
　冷たい地に臥す彼と、そばでうろたえる人間の男に、それはあまりに気軽な警鐘を発する。

「お前、それで……ひょっとして、逃げるつもり？」
「ち……ちが、そんな……！」

　人影は、土曜の夜には不釣り合いな、白黒の学生服を着ている。両手に指の出る黒い手袋をはめ、右手首に銀の腕輪が光る。
　すらりと適度な身長は、暗夜の街灯を背に、長くて真っ暗な影を落とす。そうして人影は十字路の奥から、中心にいる彼と人間の男を、細い両腕を組んで見下げる。

　倒れ伏す彼と、バイクから降りた人間の男は、今やどちらも微動だにできない状態だった。
　すぐ横に鎮座するバイクには、まだ鍵がささっている。人間の男はいつでも、ここから離れていける。
　もしもお金が沢山あれば、アレを買ってみたい。人影が以前そう言っていたので、バイクという乗り物については、彼も少しは知っていた。

　撥ねた彼に声をかけたものの、大きく動揺している人間の男は、辺りを見回して人目を確かめていた。
　そんな男が捉えたのが、とても不自然なその人影だった。数秒前までは決して、場にそんな気配は微塵もなかった。

　人影は楽しげに、彼らの観察を呑気に続ける。
　バイクの人間が、果たして逃げようとしたのか、助けを呼ぼうとしたのか。どちらとも判別のつかない男を、それはやがて、根拠もなく断罪する。
「駄目だよ、そんな悪魔の囁(ささや)きに乗っちゃ？　そんなことすれば、お前も悪魔になっちゃうんだから」
「な……は……！？」

　人影の足元から伸びる暗闇が、彼と人間の男の足元で、急激に左右に広がる。
　月明かりもない朔夜、街灯だけで、そこまで暗く――大きくなるはずのない影。
　影の形だけを見れば、まるで、大きな翼を広げたかのようだった。

「悪魔になんて、なっちゃったなら……もれなくオレに、狩られちゃうから？」
　彼のことも、人間の男も、自身の影で呑み込むそれがくすりと笑う。　
　その微笑みだけで、時が凍った。

　この世の人の常識を超えた、人ならぬものとの邂逅。
　ぴくりとも動けず、震えあがる人間の男に、それは引き裂かれた笑みをたたえる。
　そうしてやがて、闇黒の影はゆらりと踏み出し、彼らの方に近寄り始めた――

＊

　見知らぬ異邦者を撥ねた、バイクの男が大きく動揺していた通りに。アスファルトに倒れ伏す金髪の青年は、間違うことなく死んでいた。
　体は冷たく、呼吸をしていない。見るものが診れば、脈も皆無で、心臓が動いていないとすぐにわかっただろう。
「いっ……て、ぇ……」

　それは彼にも、とてもよろしくない事態だった。
　食事一つも摂れない、人間ではない体。全身に血が通っていないのは、元々の話だった。
　しかしそれでも、皮膚は裂けず、骨も折れていない方がいい。生きていない体とは、一度損傷してしまうと、その後の修復が面倒なのだ。
「あー。やっと起きたー？　ツバメ～」

　動けない間に運ばれた安アパートで、朝の鳥の声もとっくに止んだところに、呑気な相手の呼びかけが響いた。
　うつぶせのツバメは寝かされた布団のシーツを、まず必死に掴んでみた。
「起き、ては……ずっと、いた、って――……」
　とにかく、呻くことができるようになった。両手も何とか、指まで動かせている。
　そんな姿を、けらけら笑って見ている同居人は、心配どころか明らかに面白がっていた。
　それはわりと、いつものことなのだが……。

「汐音……手、抜いてる……？」
　ツバメの存在――体を維持する約束の汐音が、今日は何故か、昨日の怪我を治し切ってくれていない。
　オマエの役には立ってるだろ？　と豪語したばかりなのに、本当にお気楽だ、とつい思いかけた。

　のー！　と子供のような声で、休みなのに学生服の汐音が不服げにする。
「最初に言ったろ？　ここではオレ達の『力』は、五分の一に制限されるんだって」
「あ……あれ、か……」
　すぐに納得がいく。人間ではない彼らは、出身からしてこことは違う世界の存在だ。この人間界に出ると能力に制限がかかることは、来た当初に教えられていた。

「って、ことは……」
　汐音が大きく回復できるのは、契約相手のツバメだけだ。それも現状では、これが限界らしい。
　そうなると、しばらくこの状態で動かなければいけない。それを思い、ツバメの眼前が一瞬で暗くなった。
「このカラダで……働け、と……」
　とにかく動ける程度には、神経も骨も繋がっている。
　五感に依る直観を維持するために、ツバメの身体構築は感覚の再現を重視して力を配分している。そのために痛みもしっかりと感じる。
　つまり、何とか動けはするが、全身がとても痛い。
　せっかく商店街での求職に慣れてきた矢先に、この有り様だった。

「ま、油断の代償だと思って、今後は気を付けるんだねー。ホントにオマエ、放っといたらすぐに死んじゃうなぁ」
　体の損傷自体は、確かにツバメ自身の責任だ。反論できる言葉もなく、ツバメは世間話だけを返す。
「……昨日の奴は、その後、どうした？」
「え？　そんなの当然、オレが美味しく頂きました」
　あくまで予想通りの返答。彼らの本業を思わされ、小さな溜め息がそこで零れた。

「駄目……過ぎる……」
　ツバメからちゃっかり昨日の五百円を徴収し、汐音は既に猫缶を買っている。
　汐音の普段着、学生服のままなのは、この後も外に出る気があるのだろう。それに対してツバメは、少なくとも今日だけは、一歩も動きたくなかった。
「稼がないと……なのに……」
　自業自得の事態でその甘えは、ツバメ自身が許容できない。しかし体は頑なに、動くな危険、と悲鳴をあげている。

　何をしてでも、今日も働く。とにかくもう少し、動けるようにならないといけない。
　家賃の支払いが迫っているのだ。汐音の生活を成立させる、それがここでの契約なのだから。

　手段を選ぶ余裕は、今のツバメにはなかった。
「汐音……お腹、すいた……」
「――ほえ？」

　何とか上体を起こして、手をついたままで正座の体勢をとる。
　それだけで荒れる呼吸を整えていると、不思議そうに汐音が覗き込んできた。
　無防備な顔に申し訳なく思いつつ、手っ取り早い回復手段を、ツバメは決意する。

「……血、くれ」

　そのまま、汐音が何か答える前に、華奢な胸倉を掴んで布団に組み伏せたツバメだった。

＊

　ほぼ一瞬で事が終わると、後に残ったのは、しくしくとわざとらしく顔を覆う汐音の姿だった。
「ヒドイ、無理矢理だなんて」
　布団の上に、わざわざ女の子座りをしてまで、憐れみを演出している。その体の柔軟さに、逆に感心する。
　ツバメがはだけた学生服からのぞく、細い鎖骨の白さとあいまって、妙に悩ましい光景が展開していた。

　ツバメはもう、慣れてしまったので、至って冷静に返答していた。
「昨日食べたなら、汐音はまだ余裕あるだろ」
「だからって、心臓からガンガン巻き上げるー？　ツバメのヘンタイ吸血鬼ぃー」
　今の仕草のみならず、顔だけなら女にしか見えない汐音に言われることでもない。
　汐音の薄い胸壁を掴み、唯一の食事を搾取した左手の指を曲げ伸ばししながら、ツバメ自身は、首に噛みつくよりはマシだと割り切っていた。

　黒いバンダナを巻く左腕の指先に、鬼火と言われる虚熱を集め、相手の体表に当てて気血を奪う。
　虚というマイナスが、相手のエネルギーを奪って平衡するのだと、難しいことを汐音などは言う。
　あまり知られていない、鬼種全般の食事法だが、ツバメは完全な吸血鬼ではない。

「……そうなるって、わかってたくせに」
　羽織っただけの学生服や寝間着の下に、汐音はいつも前開きの黒いハイネックを着ている。
　今日はそのファスナーが半分以上開いていた。要するに、肌に触れさせる――血を奪いやすくするためだろう。

　全身の痛みはまだあるものの、ひとまず動きがスムーズになった。立ち上がってストレッチをするツバメを、あぐらをかいて座り直した汐音が、むうと恨めし気に見上げる。
「ツバメって結構、手慣れてるってか強引だよねー。さすが、リア充は違うよねー」
　普段は汐音が、圧倒的に優位な立場にいる。昨日は猟犬と言われていたが、実際問題、本当に吸血鬼なのは汐音の方だった。
「オレなんて未だに、悪魔狩りしかしてないのにさぁ。ツバメの方がよっぽど吸血鬼らしいってか、絶対女ったらしだよね、オマエ」
「……俺は、汐音と鶫(つぐみ)以外、血をもらったことはないけど」

　うわー。と、横目で見える汐音の顔が歪み、さすがにツバメもバツが悪くなった。
「やっぱり、鶫ちゃんから血、もらってるんだー。鶫ちゃん、健気ー。カワイソー」
「……鶫からくれたんだ。汐音にだけ、支配されないようにって」

　吸血鬼である汐音の血を体内に入れることで、ツバメは汐音から「力」を分けられ、汐音の従者としての命を手に入れた。そのため既に、体の半ば以上は吸血鬼化している。食事を摂れないのも、この中途半端な身体構成のためだ。
　それ以前は、死者だったと言って差し支えない。雀鬼などと呼ばれていたが、まさに「鬼」という言葉は本来死した者を言い、ある死体にとり憑いた古(いにしえ)の鬼。
　ややこしい部分として、体自体はどちらかといえば、聖なる生き物に属する問題もあったのだが……。

「それでまだまだ、完全に吸血鬼化してくんないわけかー。鶫ちゃんなんてもう、これ以上ないくらいに聖女だもんなー」
「……山科家にいろって言ったのは、汐音の方だろ」
　ツバメの吸血鬼化を、願っているのかいないのか。
　当初汐音は、「吸血鬼になっても知らないよ？」と、血を分けるツバメに念を押した。
　それは汐音なりに、心配しているように見えた。しかし今では、先のような台詞が頻繁に出る始末だ。
「俺が養子に行ってから……汐音、何か変わった？」

　主従の契約を交わしてから、ツバメは二年ほど汐音の元にいた。従者として鍛えられていただけで、汐音がツバメに何かの感情移入を見せることはほとんどなかった。
　その後に現在世話になる家の養子になり、汐音とは離れて生活していた。五年以上の時間の中で、汐音には何か、心境の変化があったのかもしれない。

　それでいえば、汐音はそもそも、汐音という名前ではなかった。
　ここに来た初日に突然、今後は汐音と呼ぶように言われて、その時から違和感はずっとあったのだ。
　元々汐音は、ツバメ以上に出自がややこしい。この世界でも二つの姿を使い分けて、それぞれ名前を変えているくらいだ。

　直観のツバメとは、また違う鋭さを持つ汐音は、心変わりを問うツバメに斜め上の反応を返してきた。
「オレに一貫性なんて元々ないけど？　オレは誰かの穴を埋めるだけの、都合良く造られた悪魔なのに」
　珍しく笑わずに、冷たい視線を向けてくる。それだけツバメが、土足で踏み込んでしまったのだろう。

　汐音もツバメも、別種の勘の良さを持つ者同士だ。一見にこやかな汐音の方が、実は壁が厚い。
　内心を見せず、いつも真意の分かり難い汐音は、そもそもあまり考えない性分だが、こんな風に感情を出すことは以前にはなかった。
「ふーんだ。ツバメが反抗期になるなら、オレは猫羽(ねこは)ちゃんでも堕としに行くんだもんねー」
　そして少しでも分が悪くなると、こうしてツバメの妹を引き合いに出してくる。
　それはツバメの最大の弱点で、現在彼らが人間界にいる理由でもあった。

「いや……それは、やめてくれ」
　何が汐音の気に障(さわ)ったのか、そこまではわからない。だから下手なことは言えず、当初の契約を確認するしかない。
「汐音の『剣』は俺だ。それは誰にも、譲る気はない」
　余程意識して演技しなければ、口先だけのことをツバメは言えない。汐音の力を借りて汐音を守る従者であるツバメには、これは紛れもない本心だった。

　ちょうどその辺りで、空気を読める野良猫が汐音の膝に乗ってきたこともあるのだろう。
　猫を抱き上げ、柔らかいお腹に顔を押し付ける汐音は、やっと少し表情を和らげていた。

「……オマエは誤解してるよ、ツバメ」
　目で見て、耳で聴こえるようなことから、一足飛びに現状を紐解く直観のツバメ。それは汐音にとって、小賢しく映る性質でもあるようだった。
「オマエはオレの――『鍵』なんだから」
　ツバメを見ずに言った黒い瞳の奥に、何が映っているか、今は誰も知る由もない。

＊

　昼からいつも通り、仕事探しに出ようとしたツバメは、気になっていたことをようやく口に出した。
「ところで汐音……何で、着替えてる？」
　枕だけ出してごろごろとし、胸の上に寝る野良猫をあやしているものの、汐音はずっと学生服のままだった。
　いつもの手袋と腕輪は外しているので、近い時間に外に出る気もなさそうに見えた。
「そりゃーねぇ。今夜も多分、『仕事』がある気がするからさ」
「…………」
「ツバメ、何か嗅ぎ付けたんだろ？　日中はどうやら、様子を見たいようだけど」

　汐音のこうしたところを、ツバメは恐れ入ってしまう。ツバメが出会ってきたものを、何一つ説明もしていないのに、既に感じ取っているのだ。
　ツバメとは違う間接的な勘の良さ。視覚や聴覚情報など、ほとんど何の根拠もなしに、汐音は三足飛びくらいに現状把握をしてしまう。
　ツバメは直観、汐音は直感というのだと、よくわからない違いを説明してくれたことがあった。

　とりあえずそれは、ツバメのように意識しての観察ではないらしい。「何となく」のレベルなので、深くはつっこんでこないのだ。
「嗅ぎ付けたっていうか……まだ、何か気になるだけだけど」
　なのでひとまず、わかっていることだけ話しておく。
「何でなのか……妙に、引っかかって……」
　現在あるのは、その胸騒ぎ一つだけ。
　しかしそれこそ大きな兆しであるのを、彼らは経験で知っていた。

　人間界に来て初めて知ったが、汐音はここで、「悪魔狩り」をしているという。
　昔は追い払うだけだったらしい。それも雇われの身でだが、現在は完全にフリーで、好きに「悪魔」を狩っているとのことだった。
「汐音の言う『悪魔』かどうかは、さっぱりだけど」
　悪魔といえば、世間的には怪物だったり、堕天使だったりするものだ。
　汐音のような「吸血鬼」も近い部類だというが、それでも汐音は、怪物や堕天使には全く興味がないと言っていた。
　猟犬と呼ばれたツバメは、拙い基準でそれを見つける。
「昨日のバイクの奴みたいなのなら……一人、商店街にいる」
　やっぱり？　と、汐音はそこで、本来のあくどい笑みを見せた。

　汐音曰く、別に悪魔討伐がしたいわけではないらしい。
　不秩序の禁に反し、人間界に現れた人外生物がいるとして、その制裁は天使の仕事だ。しかもそれで言えば、ツバメや汐音も討伐対象だろう。
　人間界にいて良いのは、人間だけなのだ。鬼や妖怪、時に神とされる数多の化生は、定められた神域にのみ祀られる。そして唯一神たる主(しゅ)は、本来天上に坐す。
　ツバメにはその違いは、正直よくわからない。
　何一つ「力」のない「人間」と、それ以外の「力」ある「ヒト」が別物ということ。人と人外、その最低限くらいしか認識できない。
　そしてこの人間界は、「力」――神の神秘など、とうに否定された絶地なのだ。

　汐音の仕事を、手伝えと言われた時には手伝う。しかしツバメに、今差し迫った問題は、よくわからない「悪魔」より月末の家賃だ。
　汐音がこれ以上説明を求めなかったので、ツバメの引っかかりも今は保留する。

――日中はどうやら、様子を見たいようだけど。

　どうしたものかとモヤモヤしていた自身より、よほど的確に、勝手に方針を定められた。
　それでいい、様子を見よう。汐音にこうして誘導されるのは、ツバメはもう慣れっ子だった。

　何も観ずとも、アバウトに言葉が出てくる汐音と違い、ツバメは感じたことを言葉にするのが苦手だ。言わずもがな、言葉を飾ることなど、ほとんどできない。
　自然、誰かと話す時は直球になる。もしくは、七色と言われた声にもできないままで、漠然とした感情を呑み込む。
　唯一の例外――誰かに合わせて、「体を売る」時を除いて。

　昨夜の肌寒さを思い、今日は腰に黒い上着を巻いて出ようとしたツバメの背に、不意に汐音の声がかかった。
「多分だけどさ。オマエが気になってる奴は、オトコに苦労してると思うよ」
　ツバメに浮かんでいた人間が、女性だとも言っていないのに、この有り様だ。
　汐音に嘘はつけそうにない、と振り返ってツバメは苦く笑う。
「何せ、オマエに関わってくるなんて大概、世話焼きタイプの女だろーし」
　当たり過ぎていて、何も言えなかった。そのまま出ていくツバメに、いってらー。と、猫と戯(たわむ)れながら手を振る汐音だった。

　今夜も多分、「仕事」がある。汐音はそう言っていた。
　部屋に帰る時間があるかわからないので、上着と共に、ツバメはあるチョーカーを持って部屋を出ていた。
「とりあえず……しまっておこう……」
　金属製の細い輪が黒い合皮に留められ、付着部から銀の棘が二つ垂れ下がるそれは、下手に着けると肌を突き刺す。
　今日は何の仕事にありつけるかわからないが、よく動く仕事なら尚更危険だ。
　まだまだ痛む体からも、できれば穏やかな仕事がいいが、選択肢があるかは行ってみないとわからなかった。
「できれば今夜は、勘弁してほしいけど……」

　左腕の黒いバンダナに、首元の蝶のペンダント、そしてこのチョーカー。ツバメは軽装のわりには、色々と小物を持っている。
　バンドを組んでいた時代は、もっと多かった。その道具の力を借りて、見たこともない楽器を自在に叩けた。
　汐音に生かされている現実を含め、自分自身には能が無くとも他力に恵まれたツバメにとって、そうした小物の一つ一つが固有の意味を持つ大切なものだった。

　「仕事」があるとすれば、昼間はなるべく、体力を温存しておきたい。
　実際問題、月末までに、一日最低どれだけ稼ぐべきなのだろう。

――いい？　数字と計算の仕方だけは覚えないと、絶対に何処かで騙されるからね。

　全く無学だったツバメは、山科家の養子になってから、世間を渡るための基礎知識を叩き込まれた。
　元々は、麻雀の点数計算に始まったわけだが、買い物の時や、商店街の仕事でもとても役に立っている。やはり彼女には、今後も頭が上がらなさそうだ。

「一日四千円、か……結構、きついな……」
　支払日までの日数を考え、一日分を計算した結果、ノルマはそうなった。
　これでは、「いい奴からだけ仕事を受ける」では、間に合わないかもしれない。

　商店街には様々な人間がいる。ツバメの安価な助けを、本当に有難がる者もいれば、親心のような温かさで雇ってくれる者、遊び半分で声をかける者もいる。
　同時に声がかかった時は、今までは有難がってくれる者を優先していた。しかしもし、それ以外の方が賃金の高い場合、そちらを選ばなければいけない日も今後はあるだろう。

「人間って……わりと、嘘つきが多いよな」
　元の場所にいたときは、そこまで強く感じなかったのだが、この国に来てからツバメは何度となく驚いていた。
　人々が言っていることや、浮かべている表情と、内心の感情が違うことが多いのだ。口にされない心の方が往々にして強いので、ツバメはなるべくそちらに沿おうと頭を回す。
　誰もがそれを、わかっていてやっているのかと思いきや、バカ正直な者もわりと見かけた。しかしそうした者が、誰かの言葉にそのまま反応すると、不興を買う場面の方が多く観えた。

　上手く言葉にはできずとも、人の感情そのものは強く感じ取って動くツバメに、その嘘は困る。行動はともかく、言葉で何を返せばいいのかがわからなくなる。
　この国では特に酷いが、人間自体、状況に応じてころころと変わる柔弱な生き物だ。けれど、だからこそ汐音は、この嘘だらけの人間世界で「悪魔を狩る」のかもしれない。

　体調のせいか、重い気分を引きずりながら、今日もツバメは商店街に入っていった。

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　昨日の事もあり、何となくまず八百屋に向かうと、店主の老人が嬉しそうにツバメを出迎えてくれた。
「お、待ってたぜ、にーちゃん！　今日はハナちゃんが遅番だから、それまで手伝ってくんねぇか？」
　八百屋というより、魚屋にいそうな雰囲気の店主だ。
　ここまでの道で、他にも一人声をかけられたが、そちらは珍しい夜の仕事だった。
　仕事の合間が少し空くが、重なるよりはありがたい。二つ返事で引き受けて、この商店街では高齢な店主の店に入る。

　エプロンを着ながら、ツバメは目当ての人間のことを尋ねてみた。
「キカリは、今日は遅いのか？」
「ハナちゃんは店じまいまで一人でやってくれるからなぁ。ついつい、遅番ばかり頼んじまってなぁ」
　何やらチラシを作っている店主は、いつもとても、朝が早いという。
　野菜の仕入れは早朝に済ませ、陳列も午前中に終わっている。昼前に来たツバメには、チラシ配りをしてほしいらしい。

　腰の曲がった店主には、路上で立ちっ放しはきついだろう。快く引き受けて、三十枚ほどコピーされたチラシを受け取る。
「『ＴＨＥ・ＤＡＳＨ！　今なら新鮮・スーパー３割引！』……これで、お客さん、わかるのか？」
　ＤＡＳＨとは、この店の通称らしいが、ツバメは初めて知った。あまりにも勢いしかないチラシに、少し茫然とする。
　首を傾げて尋ねたツバメに、がははと笑う、妙齢ながら豪快な老人だった。

　ツバメが汲み取ったチラシの意味は、「このチラシを持参すれば、八百屋で三割引きで買い物ができます」ということだった。
　それなら道行く人々に、要点をわかりやすいようにアピールする。
「野菜、新鮮野菜、ほしい人！　これ、三割引き！」
　日曜の昼の、そう多くない人通りの商店街で、チラシを掲げて声を上げるとかなり目立つ。
　人目をひくのは、バンド時代の経験で慣れている。最初は買い物中の奥様方が嬉しそうに寄ってきたが、そこから口コミが広がったらしい。たった今商店街に来たという者まで、チラシをもらいにくる状態になった。

　人間世界の情報伝達は、どうしてこんなに速いのだろう。思ったよりもずっと早くなくなったチラシについて、集まるおばさん達に謝ることになった。
「えぇー、ツバメくん、もう帰っちゃうのー？」
「いや……もうちょっとだけ、手伝ってるから」
　実際には、店まで来てくれる人はどれだけいるのだろう。高齢の店主が営む古い店には、同じような高齢の客が多い。
　昨今は野菜が高いらしく、三割引きにしてもそれなりで、若者には敬遠されやすいと店主は言っていた。
　それでもうちは、良い野菜を売るんじゃ！　と、言い切る店主の姿は清々しい。
　二人以上の固定バイトは、雇う余裕がないようだ。そんな店には、ツバメのような存在は重宝されており、この商店街にはそういう店がちらほらとあった。

　店に戻ると、その早さに驚いた店主が、今日はレジの打ち方を教えてくれると言い出していた。
「ハナちゃんは二時からだから、ちょっとだけ、やってみろや」
「……これ、俺なんかがさわっていいのか？」
　お金が沢山入ったその機械は、とても大事な物だろうとツバメは思っていた。
　店の奥とはいえ、こんなに無防備に置いてあるのが信じられないくらいだ。
「簡単簡単。にーちゃんにはひょっとしたら、今後店員になってもらうかもだしなぁー」

　ふっと、店主が何気なく口にした言葉に、ツバメは即座に引っかかっていた。
「店員……キカリは、やめるのか？」
　バイトを一人しか雇う余裕がない。それがツバメに回るとなると、経緯はそうなるはずだろう。
「さぁなー。ハナちゃんはいい子だから、できれば続けてほしいんだがなぁ」
　店主とあの女性――キカリさんは、いつも楽しくやっているように見えた。だから店主も、やめてほしいわけではないようだった。
「若い子はみんな、その内出ていっちまうよ。ハナちゃんとは高校の時からの付き合いだけど、あの子は押しが弱ぇから、心配なんだがなぁ」
　最近は店主もさすがに年なのか、夕方以後の片付けなどは、キカリさんに任せることが多いという。それだけ信頼されているはずだが、確か昨夜キカリさんは、「都会に行きたい」と言っていた。
　けれどそれは、よくある人間の嘘。言葉だけであるように、ツバメには聞こえていた。

　もう少し人の多い町に行けば、もっと良い仕事も、探せばあるのかもしれない。
　しかしそれは、自分を本当に必要としてくれている所とは限らない。
　商店街の中でも感じていたが、この八百屋のようにツバメが実際に役に立てて、だから丁重に扱おうと思ってくれる所は、そう多くはなかった。
「キカリは多分……ここのこと、良いって思ってるけど」
「ほんとかい？　それならいいんだがなぁー。ハナちゃん、いい子だからなぁ」
　駒にするだけなら、雇ってくれる所は多くある。それはそれで、切実なのだと想像できるが……もしも選べるのなら、なるべく自分を大切にしてくれる仕事場に、誰しもが行きたいだろう。
　難しいのは、その見分けが、人間にはなかなかできなさそうなことだ。
　ツバメはその意味では、店主の人の好さがわかるだけで、相当難を逃れているはずだった。

　そして、キカリさんもおそらく、この店が自分を大事にしてくれているのはわかっていた。
　だから、転職できない……――したくないと、昨日は言っていたのだろうから。

　遅番ばかりというのも、キカリさんは、朝が強くないらしい。この店が終わった後に、違うバイトに何度か行ってはやめている、と店主が話してくれた。
「あんな若い子に、夜更かしばっかさせちゃいけねーよ。彼氏がもっと、しっかりしなきゃなあ」
　その時の店主の渋い顔は、これまでにない影をたたえていた。

　ツバメがレジ打ちに苦戦している間に、キカリさんが冴えない鞄で出勤してきた。
　その顔は大分沈んでおり、いつも明るいキカリさんらしくなく――
「ハナちゃん、大丈夫か？　しんどいなら今日は休んでもいいんだぜ」
　ツバメがいるので、店主もそう勧めたのだが、かえってキカリさんに無理をさせることになった。
「ごめんなさぁい！　大丈夫でーっす！」
　必死に笑顔を作り、とても焦っている。ツバメと同じように、稼がなければいけない額があるのかもしれない。
　それなら仕事を奪うわけにもいかず、最初の約束通り、入れ替わりにツバメは八百屋を後にしたのだった。

　もう一つの仕事は九時からで、何でも「店卸(たなおろ)し」というらしい。早ければ今日の内に終わるが、日付が変わることもあるとの話だった。
「それなら一旦……帰って、寝るか……」
　たった数時間、簡単な仕事をしただけで、体は酷く動きが悪くなった。
　人のいる所では気が張っていたのか、裏路地に入ってから突然辛くなった。思わず建物の間に隠れ、膝をついてしまう。
「……うわ。帰るのすらきついな、これ」
　体調の悪さに、倒れてから気付くのは、ツバメにはいつものことだった。
　ツバメ自身のことよりも、常に周囲に気を向けなければいけない。
　異邦者であり、人間でないツバメは、下手を打てば何かに討伐されてしまう。人間の警察であれ、世界の秩序を守る天使などであれ。

　それにしても、汐音からの「力」の供給が以前の五分の一だと、これほどすぐに体力が落ちるとは思いもしなかった。
　人間界に来てから、まだ二か月もたっていない。汐音の「悪魔狩り」も数回あった程度で、その時は昨夜同様、ツバメはほとんど動いていない。
「まいった……これは、想定外……」
　両手と膝をついて、呼吸を乱していると、段々と目の前が暗くなってきた。
　現在の不調の原因……昨夜にバイクに撥ねられた時と同じく、視界が奇妙に閉ざされていく。
「……！？」

　意識ははっきりしているのに、裏路地が黒に染まった。自分がどこにいるのか、またわからなくなってしまった。
　何で……――と。昨夜から繰り返す、これまでにない状況に小さく呻く。

　しかし今日は、昨夜とは違う。黒闇(こくあん)の中でポケットからチョーカーを取り出して、すぐさま首に巻く。
　これには、ツバメの視力――「直観」も含めた眼力を底上げする力がある。ツバメが身に着ける小物には、そうして必ず意味があった。

　たとえば蝶のペンダントには、それが本来の用途ではないが、異邦者のツバメと周囲の言葉が通じるようにする付加効果がある。
　元々、周囲の事を五感で得た情報から「直観」できるツバメには、人間が喋る言葉はわかる。しかし自身の言葉までは、相手に伝わるように翻訳はできない。
　汐音はできるらしいが、ツバメには無理なので、いつもペンダントの力を借りている。

　この黒闇は、いったい何なのか。人間の業とは到底思えなかった。
　辺りは黒一色で、一寸先も見えていない。自身のように、人外存在の何かに捕まった――何処かで目を付けられてしまったのだろうか。慣れない人間界では見当もつかない。
　人外の者の仕業であるなら、眼を凝らせば見えるはずだ。ツバメ自身の黒い目でなく、「力」を追う眼――チョーカーを付けてから変色した、灰青の心眼の効果があれば。

　そんなツバメに、不意に「ソレ」は、思わぬ質問を投げかけてきた。

「……何で……そんなに、無様なんだ？」

　はっ、と顔を上げる。声のした場所では、辛うじて黒闇の揺らぎが見える程度だ。
　けれどこの感覚は、忘れもしない古傷……ツバメ自身が持つ闇の具現だと、その時点で悟る。

　黒闇に融け込むソレが、ツバメを嘲笑うように、ゆっくりと先を続ける。
「動きたいなら……いくらでも、方法はあるだろ？」
　ばさり、とソレは黒闇の中で、ツバメを捕えるように大きな何かを広げた。
「汐音と鶫だけなんて、選り好みはせずに……人間を、喰えばいい」

　真っ黒なソレの昏い囁(ささや)きに、冷たい体が包まれていく。
　人間でない鬼に、きっとそれは妥当な解決策で……それでもツバメが捨ててきた、迷うべくもない選択肢だった。
「……いらない。俺が狩るのは、悪魔――……汐音の敵だけだ」
　だから何故、今更ソレは現れたのだろう。それだけがツバメは不可解だった。

　人を糧としてまで、生きる意味が自身にあるのか。
　けれど、汐音の手を取った時に、ツバメは覚悟を決めたつもりだ。
　汐音が望むことを、汐音の力を使って手伝う。この人間界で、悪魔狩りも手伝えというなら、そうするだけだった。

「悪魔狩り、か……それならこの先、猫羽はどうなると思う？」
　ツバメがこの人間界にいる理由。人間である妹は、人間として、人間の学校に通うことになった。
　しかし妹も本来、ツバメと同じ異世界に住んでいた。身を守るために様々な悪魔と契約を交わした妹は、人間としては危うく、いつ悪魔に堕ちてもおかしくない状態なのだ。
「本当に汐音を、信頼してるのか？　猫羽をただ、見守るなんて約束……猫羽はアイツには、極上の獲物だろ？」

　危なっかしい妹の、人間界での新生活が心配だった。
　それで、人間界慣れしている汐音に、妹と同じ高校に行ってもらうことにしたのだ。

　学生でいる時の汐音は凛として、名前も違い、今より背が低い。鋭い切れ長の目は灰色で、髪の色も青みのある黒になる。
　それはツバメも見知った姿で、逆に、部屋にいる時の汐音……ツバメと同じ年頃の背格好で、青銀の髪と蒼い目は、今までほとんど見なかったものだ。

　そうして、昔よりよく喋り、更にはだらしなくなっている。
　その違和感の中身が、全くわからないこと。それは確かに、ツバメに影を落とし始めていた。

　黒闇の中で話す相手が、段々と輪郭まで見えてきたので、ツバメは少し呼吸を落ち着けていけた。
「別に……猫羽のことは、俺の過保護だし」
　ツバメは実際、妹にこの助けが必要だと、本気で思ってはいない。自分も人間界で生活してみて、ここが彼らの故郷より安全と、わかり始めていることもある。

　何だかんだで前向きな妹は、ただ、とても淋しがりだ。人に気を許さない汐音なら、つかず離れずを保ってくれそうに思えた。
　要するに、悪い虫がつかないようにしているだけだ。そう簡単に騙される妹ではないが、淋しさに負けることはあるかもしれない。
「オマエだって――猫羽を守る気なんて、ないくせに」

　だからそれは、何もかもが今更だった。
　昔であれば、ソレが言うように、妹を守るためなら何でもしただろう。
　けれど今は、ツバメが存在するのは汐音の都合だ。
　そしてツバメの帰る場所は、山科家になったのだから。

　そうか――と。
　やっと、全貌の見えはじめてきたソレが、黒闇の淵で冷たく微笑む。その顔には紛れもなく、ツバメと全く同じ、直観の眼差しと七色の声がたたえられる。
　ソレが本来、彼の辿るべき末路だった。彼はソレを見捨てて、ツバメという新たな名前を得ることになった。
　それは全て、汐音という悪魔がもたらした、有り得ない運命の悪戯で……。

「でも今は……オレの方が、アンタより強いよ？」

　やがて、座り込んだままのツバメに、黒い呪怨を背負ってソレが近付く。
　ソレを置き去りにして、変わってしまった彼に、決して消えない殺意をそっと突き立ててきた――

＊

　……胸が、痛かった。
　ヒトは、体が弱っただけで、心もこんなに弱るものかと。

――それなら、アイツを喰えばいい。

　耳元で囁き、掴まれた肩から侵入する悪意。どうして今頃、こんな声に呑まれるのだろう。
　数年ぶりに、制御の効かない、止めどのない不安が溢れる。

　暗闇で俯くツバメに、不意に、至って呑気な声がかかった。
「――何、遊んでんの？　ツバメ」
　はっと目を開ける。気が付けばそこには、不思議そうな汐音が、しゃがんでツバメを覗き込んでいた。
「いいなー。オレも混ぜてよ、ねぇ」

　眼前は夕暮れで、先ほどの黒の欠片も、裏路地には全く残っていない。
　ただ、汐音の影が、いつも通り他の影より暗いだけだった。
「そんなんじゃ、まるで、悪魔にでも誘われてたみたいだけど？」
　笑う汐音に図星を突かれて、ツバメの背筋に悪寒が走る。

　黒い手袋でにこにこと頬杖をつく汐音に、ツバメはため息をついた。
「……汐音は俺も、悪魔になったら狩る気なのか？」
　このタイミングでは、そうとしか思えなかった。
　今夜「仕事」があると言っていたのは、こんなツバメに対する警告なのかと。

　悪魔は何からでも成る。汐音は常々そう言っており、人間から成った悪魔が一番美味しいらしい。
　そもそも汐音自体が、吸血鬼から悪魔となった人格破綻者なのだ。
「失礼なー。オレの猟犬は、悪魔になっても猟犬だよ？」

　悪魔とはひたすらに、概念だけの存在。ヒトが悪魔を体現する時だけ、そこに現れる迷妄だという。悪魔も神もヒトの中にいる、と汐音がいつか言っていたはずだ。
　ツバメの場合は、完全に吸血鬼になれば悪魔と呼べるらしい。しかし普通の吸血鬼は、別に悪魔ではないと言う。
　汐音に至っては、悪魔である方が便利だからやっているだけ、なのだそうだ。

　汐音はいったい何を基準に、標的を定めているのだろうか。
　一つ言えるのは、その「悪魔狩り」とは、完全に汐音だけの趣味であることだった。
「……汐音はいつまで悪魔狩り、やるんだ？」
「そりゃ、お腹が減る限りねー。今日は今日の、明日は明日の風に吹かれるのさー」
　答だけ聞けば、単純なものだ。そこには華々しい神秘も、誰かの需要も何もない。人間程切実ではないにしても、食べなければ彼らも生きていけないのだ。

　概念である相手をどう食べるのか、それも最初はわけがわからなかった。心を食べるんだよ、と笑いながら言っていた。
　よくわからない謎かけを振り切るように、ツバメはふう、とやっと立ち上がる。

　足取りが重たく、体中が苦しい。そんな状態は、本来いつものことだった。
　山科家にいた時間が、それを覆い隠すくらいに幸せ過ぎたのだろう。
　そして今日までも、新しい生活に慣れるのに必死で、忘れていただけの話だ。

「ほんじゃ、ひと狩り行こっか、ツバメ」
　裏路地でへたれていたのは、一瞬のようで、もう数時間がたっていた。
　それでもまだ日暮れ前で、ツバメにしたらタイミングが早いような気がしたのだが……。

「あ、ちょっとタンマ！　本屋開いてる、新刊チェックチェック！」
「……」

「あ、このクッション、もふもふー！　いつかこれ買って、ツバメー！」
「…………」

　商店街を歩くと、あちこちに気を引かれて、汐音の行動は一貫しない。
　わざとやっているわけではなさそうで、休日に久々に街に出た引きこもりは、何を見ても楽しいようだった。

　傍目から二人は、金髪の外国人の青年と、黒髪の学生服の少年に見えている。ツバメの直観ではそのように、周囲の視界が直接伝わってくる。
　人間ならぬ髪や目の色を持つ者が人間界に来る時には、可能なら変化(へんげ)の力などで偽装を勧められる。汐音の姿は、ツバメにはいつも通りに見えているが、外にいる時には妹と同学年の人間仕様であるはずだった。

　それでも、周囲の人間に見えている汐音の顔自体は変わってない。可愛いというより鋭さを持つ美形で、かなり女性的だ。あどけなく透き通る声も高く、声変わりはきていないらしい。
　そんな美少年の汐音を連れ歩いていると、ツバメの存在までさらに目立つ。何あれ、微笑ましい、どこのアイドル、などと無用に人目につき出していた。

　先刻とは違う裏路地に汐音を引っ張り込む。人通りが減るのを待とうといさめると、汐音はくしゃっと顔を崩してしまった。
「ツバメのいじわるー！　たまにはいいじゃん、これくらいー！」
　だから、買い物を邪魔された女の子みたいな涙目で言わないでほしい。
　昔は無かった種類の我が侭に、改めてがっくりしたツバメだった。

　不機嫌な汐音を連れて、裏道を通って八百屋に向かう。
　日も暮れ始め、もうすぐ店が閉まる頃だが、それから片付けと掃除が始まる。だから、汐音に見せたい相手は、まだ店内にいると思っていたのだが――

「……ごめぇん。今日はちょっと、もう帰りたい、かな……」
　店員用の裏口が見えてきたところで、ツバメは慌てて汐音と物陰に引っ込む。
　裏口のすぐ傍、表通りに続く建物の間の道から、思わぬキカリさんの声が聞こえてきたのだ。

　顔色が悪そうだったので、店主はキカリさんを早めに上がらせたのだろう。それを迎えに来たらしき誰かが、キカリさんを穏やかに諭しているようだった。
「大丈夫だよ、顔色も朝より良いし、せっかくこっちが早く終わったんだし。今日は挨拶だけだから、そんなに緊張することないよ」
　僕もついていってあげるから、と声は優しげだが、ツバメは一瞬で胸が悪くなった。
　せっかく帰れるようにした店主の厚意を、声の主は無駄にするどころか、内心にはキカリさんへの異様な怒りしかない。ツバメの直観――五感にはそうして、相手の感情も我が事のように伝わってくる。

　陰に隠れて姿が見えないが、その男の声と、内心のギャップは何なのだろう。そして現状で、怒るべきはキカリさんの方だろう。
　うずまく怒りの理不尽さに顔を歪めているツバメに、先程までふてくされていた汐音が、一転してにやりと微笑んでいた。
「あー……あの人は確かに、美味しそうだねぇ」

　帰りたがっているキカリさんを、男はどうしても、何処かに連れていきたいようだった。
「もう採用で、話もついているんだから、すっぽかすのは失礼だろう？」
「……、でも……」
　怒りを抑えた男は、よしよし、とキカリさんの頭を撫でてまでいる。
　キカリさんと言えば、胸中には昨夜よりも濃い、強い落ち込みの念があった。
「駄目だよ、約束を守らないのは……もう、いい大人なんだからさ」

　あくまで穏やかな男の声に、キカリさんの暗闇が一気に深まっていった。
　どうして、自分は、こうなんだろう。
　これぐらいのこと、できなければ。どうせ他に何の能も無い、駄目な人間であるのだから。
　でも、どうしても、それは……――

　男の秘められた怒りと、キカリさんの自責に、思わずツバメは壁に手をついて呼吸を整える。
　体調が悪いと、この程度の浸蝕でこうなるのか、と先行きが思いやられた。

「――あ、らっきー。あっちに行ってくれるんだ」
　ツバメと違って、汐音の「直感」はそうした影響は受けないらしい。移動を始めた二人の人間に、顔を綻(ほころ)ばせていた。
　それはおそらく、二人がもう少し、広い裏道に出てくれたからだろう。

　そうして、夕暮れにしては暗過ぎる道に出てしまった人間達に、その悪魔――
　「処刑人」の名を冠する吸血鬼は、あくまで私的都合による、断罪の刻を告げたのだった。
「――こんばんは！　死神ちゃんでっす！」
　いつもながらに、無駄に明るい声色。二人を追った汐音に続くツバメは、小さく溜息をついた。

　汐音の影を起点に、十メートル四方が暗く染まった路上で。
　その緊張感とは全く相容れない、無邪気な汐音の呼びかけに、キカリさんと男がぽかんとして振り返っていた。
「……は？」
「え――……」
　その人間の、当然の反応には構わず、汐音は同じノリで続ける。
「おねーさん、これからどこに行くの？　駄目だよ、そんな悪魔の道に入っちゃ」
「……！」
　その一言だけで、キカリさんの顔が一瞬で青ざめる。
　同時にキカリさんは、汐音の後ろにいるツバメに気が付き、更に混乱したようだった。
「え……ツバメ、くん……！？」
　無表情のツバメに、キカリさんは何故か、今の自分を見られたくなかったらしい。
　激しい自己嫌悪が込み上げ、思わず泣き出しそうになったのが、ツバメにもすぐに伝わってきた。

「華……知り合いか？」
　隣の男が訝(いぶか)しそうに、立ち尽くしてしまったキカリさんの視線の先を追う。
　それで男と目が合ったツバメは、伝わった胸の悪さで瞬時にえづきそうになった。

　さてさて、と。いつもは人間と、食事前のやり取りを楽しむ汐音は、キカリさんをこれ以上揺さぶる必要はないと思ったようだった。
「『錠』は下ろしたし……あんまり力の余裕も無いし――」
　ツバメが朝方に血を強奪したので、汐音の体調も良くないのだろう。
　食事は早く、終わらせるに限る。その思惑がわかった直後、汐音はすぐに行動に出た。

　……ごめん、と。ツバメは一度だけ、心の中でキカリさんに謝った。
　それで許されるべきことではない。けれど、相手が知り合いにせよ、ツバメには汐音を手伝うことが最優先なのだ。

　キカリさんの真下、不自然に暗い道より明るいその影に、真っ暗な亀裂が突然入った。
「え――あ、や、何これぇ！？」
　キカリさんの影を突き破るように、そこから暗い泥が噴き上がる。
　同時に足元が沼のようにぬかるみ、バランスを崩して腰をついたキカリさんを、噴き出した暗い泥が一瞬で取り込んでいった。
「な……え、華、華！？」
　小さな鞄(かばん)だけを残し、底無し沼に沈むように、キカリさんは泥の中に消えてしまった。それが汐音の「食事」で、昨夜のバイクの男も同じ運命を辿ったはずだった。
「はーい、ごっそーさん。結構なお手前でございました」
　最早本来の「吸血鬼」とはかけ離れた、「悪魔」である汐音。それが好むのは、キカリさんのように、悪魔になりかけた人間だという。

「そんな――お前ら、華に何したんだ！？」
　人間にはまず、理解不能な光景だろう、男の質問は当然のことだった。ツバメにも、汐音が何故キカリさんを悪魔とみなしたか、わかるようでわかっていない。
　ツバメにわかったのは、ただ――
　キカリさんも、昨夜のバイクの男も、「選択の狭間で酷く揺らいでいる」者同士なことだけだ。

「誰か、誰か助けてくれ！！　変な奴らがいるんだ！！」
　人通りの無い暗い路上で、突然連れが消えた男が大声で叫ぶ。それは「悪魔狩り」ではいつものことだった。
　汐音は慣れたもので、うろたえる男を冷酷に見据える。
「無駄無駄ー。オレの食卓には、普通の人間は入れないよ」
　四方に広がり、今も道を暗く染めている汐音の可変の影。その正体は、先程キカリさんを取り込んだ泥――汐音の「力」を受けて変容した「土」の元素に他ならない。
　この影は人払いもかねており、内にいれば誰かに目撃される心配もないらしい。こうした自らの影の領域を、汐音は「錠」と呼んでいた。
「多分、ツバメくらいじゃないかな、ここを開けられるのは」
　これでも五分の一以下の出力といい、汐音がどれだけ強力な悪魔か、ツバメはいつも思い知らされる。

　その汐音が、自らの助手として選んだ者。汐音の血を分けられなければ消えるだけだったツバメは、怯える人間の男に何の感傷も持たずに、成り行きを見守る。
「そんな……華を返せよ！　華をどうしたんだよ！！」
　この奇妙な状況で、一目散に逃げようとしないだけでも、男は度胸がある方かもしれない。

　しかしそれだけ、キカリさんの存在が、男にとっては重大問題なのだと――
　汐音はそこで、これまでの無邪気さを消すと、あくどいばかりの笑みをたたえた。
「……そんなにも、あのおねーさんがいないと、おまえは困るの？」
　汐音の蒼い目に霜が降りた。それはキカリさんにも、昨夜のバイクの男にも向けなかった、強い嘲(あざけ)りだった。

　人間の男の目には、黒髪の高校生にしか映っていない汐音。
　けれどこれこそ、ツバメがよく知る姿だ。
　青白い月夜にツバメと契約を交わした、あの青闇の吸血鬼の――

――お前はそのまま……消えたいの？

　男の視界がわかるように、周囲にあるものと感覚を共有してしまうのが、ツバメの生まれついての「直観」だった。
　自他の区別が曖昧なツバメには、自分を守ることは、人を守ることだった。
　人が痛ければ、自分も痛い。実際に、同じ痛みを感じさせる「直観」なのだ。

――人に人は、救えないよ。お前の望みには、無理があるよ。

　人は、誰もが穴だらけと感じ、ツバメはそれを埋めたくて生きてきた。何しろ人が嬉しければ、そのまま自分も嬉しいのだから。
　それが唯一、自身にできる「仕事」――生きる糧である気がしていた。
　けれど、ツバメは無力で駄目な奴だった。自分の力一つでは、妹一人守れなかった。そうして己に愛想が尽きていたのだが……。

――オレにはお前は、使える奴なんだけど。

　「誰かの都合で造られた」汐音は、出会った頃には情が乏しく、純粋に利害の一致でツバメを選んだ。それはできることの少ないツバメに与えられた、確かな居場所だった。
　しかし再会してから、汐音は妙に感情豊かになっている。それだけでどうして、こんなに不安が湧き起こるのだろう。

　ふと、背中を刺すような冷感に襲われたツバメは、汐音の後ろ姿をじっと見つめていた。

＊

　キカリさんを取り込み、食事は終わったはずなのに、汐音がまだ人払いの影を収めようとしない。
　不思議に思っていると、おののく連れの男を嘲笑するように、冷たい声色で喋り出した。
「そんなに困るかなー。借金してても死にゃしないのに、自分の彼女を売りに出すほど？」
　え。とツバメが様子を見ていると、驚く男を前に、汐音は更に続ける。
「オレは別に、風俗が悪いとは思わないけど。嫌がってる彼女を、ムリムリ連れていくものかな、普通？」
　男は唖然とすると、当初の雰囲気が嘘のように、突然口汚くなっていった。
「な……何でてめぇに、どうこう言われなきゃならねーんだ！」
　見も知らぬカップルのことに、わざわざ物申す汐音の意図が、ツバメもさっぱり理解できない。

　キカリさんの事情がそういう事だったのか、と納得はできた。
「おれと華は、二人でここを出るって決めてんだよ！　金がいるんだよ！　華みたいなグズは、おれがいなきゃ駄目なんだよ！」
　都会に行きたいのは、この男の方なのだろう。キカリさんはそれを、叶えたかったのだ。けれどおそらく、限界を感じていたのだろう。

　うわー。とやたらにニヤニヤしている汐音が、男は気に障(さわ)ったようだった。
「他人が口出しすんなよ！　ってーか、華を返せよ、糞ガキ！」
　キカリさんの前では、最初のように穏やかなのかもしれないが、どちらにせよ身勝手なのは同じだった。

　この町は、特別田舎ではなく、ツバメの妹が通う高校のある都市の郊外だ。
　何が悪いのか、ツバメにはさっぱりわからない。そしてこんな男のどこがいいのか、それも不可解だった。
「それじゃ、ツバメ……あのおねーさんの『声』、聴かせてあげれば？」
　ここで何故か、ご指名が来てしまった。
　汐音はツバメに、「体を売れ」と言っているのだ。
「…………」
　それはするな、と言われてきている。しかしツバメも、自称「駄目人間」のキカリさんの心情は、気になってしまい……。

　キカリさんが暗い道に残した、傷んだ鞄をツバメは拾う。古いがお気に入りのようで、その鞄で出勤する姿を何度も見かけた。
　それで汐音は最初から、これを媒介……「キカリさん」とみなして、場に残したのだろう。
　思い入れのある物には、魂が宿る。人の魂をも奪うという悪魔の汐音は、常々そう言っていた。

　そしてツバメは、本来なら消えていた古(いにしえ)の死者……この体に憑りつく、人ではない鬼なのだから――

『……』

　生まれ持った直観が織りなすツバメの「七色の声」。キカリさんの鞄を抱きしめ、俯いて陰になった口元から、その通称以上の特技が零れ出てきた。

『……、やだあ……』

　顔を伏せたツバメから、拙く発せられた声は、彼氏の男が驚いてツバメを見た通りに――まぎれもなく、キカリさんと全く同じものだった。

　震える手で握り締められる、鞄の紐が最初に見えた。
　ツバメの胸の中で、溢れる思い入れを発する小さな鞄。その想いに体を明け渡したために、観えているキカリさんの視界。五感以上の強さで流れ込む意識に、そのままツバメは身を任せる。

『ワタシ、がんばるよ……がんばるけど……ヒロユキの夢、ワタシじゃ叶えられないよう……』

　キカリさんの嘆きの声に呆然として、男がツバメを凝視してくる。
　この鞄は元々、男がプレゼントした物らしい。付き合いは長く、キカリさんが苛められていた学生時代に、知り合った彼氏のようだった。

『ごめんねごめんね、お金稼げなくてごめんね……でもワタシ、親に言えないようなこと、したくないよぉう……！』

　自分が喋るキカリさんの声に、ツバメはぐっと、胸が痛くなった。この痛みはきっと、ツバメ自身の痛みだ。
　何故ならキカリさんは、本当はこう思っていても、彼氏と約束してしまったのだ。今日は、彼氏が契約してきた店に挨拶にいく……そこで、自らの心に反する仕事をするのだと。

　それらをおそらく、大まかに察していた汐音が、意地の悪い顔で微笑む。
「ツバメに似てるねぇ。やっちゃいけないようなことを、無理矢理しようとするところとかさ」
　誰かの穴を埋めようとしても、無力だった過去。それは思えば、当然の帰結だった。
「やるなって言われてるのに、結局、ツバメもカラダを売ってるしね」

　極端な話、自分が感じている誰かになれる、とツバメは勘違いをしていた。
　自身には自身の形――「やりたくないこと」があることを、わかっていなかった。それで他者の穴を埋めようとして、巧く填まるはずもないのだと。
　キカリさんが結局、自分の意に沿わない新たな仕事を、受け入れ難かったのと同じように。

　こうして、「体を売る」……キカリさんを感じ、その思いに自らを明け渡せても、ツバメはキカリさんではない。キカリさんから声や想いを借りられても、キカリさんの力には何もなれない。
　簡単な話なのに、以前はそれがわからないほど、ツバメは自他の境界が曖昧だった。
　だからこそ得た、この「ツバメ」としての生……直観を因として己以外に憑りつき、己以外からも憑りつかれる、筋金入りの憑依体質がツバメの本質なのだ。

　憑依の媒介となった、思い入れの鞄をもう一度地面に置くと、流れ出していた涙がやっと止まった。
　感情の乏しい汐音と共にいた二年は、ツバメが自身の形を知る良い時間だった。そういった相手でなければ、ツバメはこうやってすぐ、誰かの心に呑まれてしまう。
「……」
　彼氏の男は、ツバメを難しい顔で見ていたが……そこに在る感情は、キカリさんのことを思うような心ではない。それは汐音も、わかっているのだろう。
「ま、おまえには元々、期待してないよ。だっておまえは、ずっとそういう奴だから」
　都合のいい女。男にとってキカリさんは、それだけでしかない。でもキカリさんは、辛い過去に優しくしてくれた相手を信じたく、そして役に立ちたかったのだ。
　利用されているのだと、薄々わかり始めていても。

「聖書に曰く――やっちゃいけない、悪いと思っていることを、そう思いながらもするのは全て罪、らしくてさ？」
　へ、と。
　とても唐突に、汐音が話し始めたことに、ツバメは思わず目を見開いた。
「おまえみたく、悪いとは思いもしない奴が、罪ではないってわけでもないんだけどさ」

　何の話を、しているのだろう。ツバメはまず、そう思った。
　そもそも、とうに日は暮れ、食事も終わっているのに、彼らは何故まだここにいるのだろう。
　ツバメの中で、数刻前のあの不安が、再びどんどんと膨らんでいく。

「自分が悪魔だって――自分で知ってる悪魔って、どれだけいると思う？」
　焦りながらも、は？　と呆ける男は、ずっと汐音に睨みをきかされ、その場から動くこともできない。
　冷たい顔付きに軽蔑を隠さない、汐音のこんな感情は、ツバメはほとんど目にしたことがなかった。
「どっぷり悪魔なんて、美味しさの欠片もない。やっぱり美味しいのは、キレイなところを残した人間なんだよね」
　だから――と。最早声も出せずに固まる男を、汐音の禍々(まがまが)しい視線が射抜く。
「オレは、成り立てほやほやの、人間くさい悪魔が大好きでさぁ？」

　それはツバメも、何となく知っていた。汐音はいつも、悪魔になりそうに揺らぐ、葛藤中の人間しか喰わないのだと。
　本当は人間が欲しいのだろう。しかしそれでは、不秩序の禁に大きく引っかかる。討伐対象として槍玉に上げられてしまう。
　喰らう相手が悪魔の定義を何とか満たせば、糾弾されにくいだけの話だ。

　でも、と汐音はやっと、男と話し続ける意図を明らかにした。
「たまにはオレも、『処刑人』らしいこと、しようかなーって」
　最近、暇だから。そう言わんばかりの、汐音の久々の臨戦態勢を、ツバメはすぐに感じ取った。

　汐音は吸血鬼だが、悪魔としては、「悪魔を殺す処刑人(Alastor)」の名を冠する。つまり、悪魔を殺せばこそ、悪魔としての定義を満たすらしい。
「おまえはまあ、わりとよくある、普通の悪魔だから」
「……！？」
「おまえがどんなに醜いか――見せてやるよ」

　男だけでなく、ツバメも唖然とする前で、汐音の背中に大きな「力」が具現する。
　透明の珠を核とする白い翼と、双角錐の黒い石を核とする玄(くろ)い翼。
　全く違う形で、対になったそれらは、この人間界で目にするとは思わなかった――汐音ならではの、強大な「力」だった。

「汐音、何……！？」
　驚くツバメにかまわず、汐音が黙って虚空に左手を掲げる。左側の白い翼が、それに呼応するように、暗闇の中で煌めき始める。
　翼の発する光で、汐音の開いた左手が落とす影は、へたり込んだ男の影にちょうど重なり――

『父と子と、聖霊の御名において』

　ぞくりと、ツバメの背筋を、突き刺すような寒気が駆け抜ける。
　汐音はまるで、自身の手の影で人間の男の影を掴むように、ぐっと強く左手を握る。

『主は常に、汝らと共に』

　これはいったい、何の悪い冗談だろう。ツバメの体からみるみる力が抜けていく。
　そして汐音の影が掴んだ男の影から――汐音はそれを、引きずり出したのだった。

『汝の犯した罪を認めよ――我が兄弟よ』

　怒涛のごとく、地中からそこに現れたのは、いかにも悪魔といった怪物状の泥塊だった。

「はっ……はああああ！？」
　叫びながら、人間の男が失神した。目前の光景がついに、許容量を超えたらしい。
「って……えええええ！？」
　ツバメも思わず、叫んでしまう。この人間界では初めて目にした、異形の怪物。
　泥でできたそれは、「錠」と同じで汐音の「力」によるとはわかるが、わざわざそんなものを造った汐音の意味がわからなかった。

「うわー！　ほんとにできた、やるじゃん、オレー！」
　無邪気に喜んでいる汐音の後ろで、ツバメはぺたん、とへたり込んでしまった。
　状況が全くわからないこともあるが、それ以上に、ダメージの大きい緊急事態があった。
「待って、汐音……なに、それ」

　へ？　と振り返った汐音が、這いつくばっているツバメにようやく気が付く。
「あれ？　何してんの、ツバメ？」
「それ、俺の、台詞……なに、さっきの……」
　顔を上げることもできないほど、体に力が入らない。その異変は、汐音がこの怪物を引きずり出すために唱えた、謎の詠唱の効果だった。
「それ、聞いてない……ってか、俺にも、効いてる……」

　汐音のそんな「力」は、ツバメは初めて目にしたものだ。そもそも汐音は「力」を使う時に、滅多に詠唱などしないのだ。
　あ――と。やっとわけがわかったように、汐音が明るく笑っていた。
「そっか。オマエも一応、吸血鬼だもんねぇ？」

　汐音の食卓の内とはいえ、人目につかないか心配になるほど、巨大な泥土の怪物が重く咆哮する。
　それを前にしてへたっているツバメに、白玄の翼を背後に浮かべる汐音が、あちゃー。と気軽に頬をかいた。
「さすがに、『祈りの言(ことば)』はまずかったかぁ。そりゃまあ、吸血鬼に十字架つきつけてるようなもんだしねぇ、これ」
　何やらとても、聖なるものらしき単語を口にしている。
　ツバメには一応、聖水といった類の物質的な祓いは効かないのだが、その「言」は事情が違ったらしい。

「せっかくの新技なのにー！　ヒドイ！」
　酷いのは、どっちだ。その程度すら言えないほどへたり込んでしまった。
　そしてやっと、汐音に感じていた不安の正体がわかった。
　それはまさに、この「新技」の存在……ツバメを脅(おびや)かす汐音の新たな「力」だった。

　汐音は様々な「力」を使う。背後ではためく、白玄の翼然り。「力」の種類が多過ぎて、扱い切れずにツバメを雇った――その「力」を分けた経緯がある。
　しかしまさか、こんなに強力な「聖」を持つとは思わなかった。
　吸血鬼として出会い、更には悪魔である相手なのだから、想定外にもほどがあった。

　そして、汐音とツバメを見下ろす怪物を前に、汐音は気が付いたようにポンと手を打った。　
「それじゃ、退魔用の祈りも、使うと駄目っぽい？」
　当たり前だ！　と……それだけは必死に、即答したツバメだった。

　汐音とツバメは、ハンターと猟犬といえば、イメージはわりと合っている。
　汐音はいつも、前衛をツバメに任せて、後ろから敵に致命傷を与える。
　だから今回も、ツバメに先鋒を任せるつもりで、謎の怪物を引きずり出したのだろうが……。
「ちゃんと倒せるようにカタチにしたのにー！　この方が『悪魔狩り』っぽいし！？」
「いや……いらないから、そういう演出……」
　わりと派手好きな汐音は、後先を考えずに、享楽でこの「悪魔」を具現したのだろう。まずもって、特に美味しそうでない男は、食べたくなかったと見える。
　しかし、汐音が構成しただけあって、かなり強大な怪物がそこには鎮座していた。
「武器も無しに……どうやって倒すんだ、これ……」
　ツバメの本来の武器は剣だ。けれどこの国では、銃刀法違反になるというので、蝶のペンダントの芯部分として普段は封印している。
　その封印を解くことと、剣を使うこと自体が、今のツバメの体力では不可能なのだ。

　立ち上がりすらできないツバメをかばってか、怪物の前に汐音がざっと立つ。
　それはあまりに、ツバメにとっては許せない光景だった。

　廃人を自称する汐音は、持久力がさっぱりない。ツバメもない方だが、それ以上にない。
　人払いに加えて、この怪物を具現したことで、既に相当疲れている。つまり二人共、戦える状態にない。
　あまりに自業自得な危機が、そこには展開していたのだった。

＊

　人ならぬ化け物には、「不秩序の禁」がある。救いも危害も、「人ならぬ力」で与えてはいけないのだと汐音は言っていた。それが化け物という幻想の弁(わきま)える分であると。
　他の世界の生き物は、人間を侵してはならない。違反者は勿論いるが、それでもツバメの故郷よりは安全だった。

　安全なはずの場所を、自ら危険にした汐音は、反省など皆無のように見えた。
　しかしツバメを守る気はある。だから、切り札らしき「祈り」を使わないのだろう。
「あーもー！　服が汚れるだろ、これー！」
　泥土の怪物から噴出する泥流が、彼ら二人をめがけてどぼどぼと襲い来る。創造主の汐音に遠慮する気配は全く見られない。
　汐音が咄嗟に、銀の腕輪をはめた右手を泥流に向かってかざす。それは汐音の武器の封印形なのだが、その形でも魔除けの効果があるのだという。

　汐音の右手を中心に、その後ろのツバメまで守る壁があるように、泥流が周囲にはじかれていく。
　防御だけならそうして何とかなるが、怪物を倒す算段は何もなさそうだった。
「もー！　『錠』も外して、オレ達だけ逃げよっかー？」
　無責任な汐音は、人払いをやめ、怪物も放置しようと言わんばかりだ。

　けれどツバメは、それに頷くわけにはいかなかった。
「ダメだ……商店街がなくなったら、仕事がなくなる」
　この裏道――商店街の間近で怪物が暴れ回れば、その結末は想像に難くない。

　それでなくとも、怪物創造の責任者として、汐音が何かから狙われる気がする。
　雇い主の汐音には無事でいてもらわないと、ツバメは「仕事」をなくして困る。汐音の日常を守ることこそ、ツバメが請け負った全てなのだ。

　こうなれば、手段を選んでいる余裕はない。
　ツバメ自身に戦う「力」が残らないなら、誰かの「力」を借りる――ツバメ以外に、この体を売るだけのことだった。
　今夜のために、一応持って出ていたチョーカー。そして常に腕に巻くバンダナを、ツバメはどちらも、本来在るべき場所へぎゅうっと巻きつけた。

　大きな黒いバンダナはいつも、ツバメの目を半ばほど隠してしまう。
　一瞬、視界が赤く染まる。黒い目が赤い焔に包まれて熱くなっていく。
　これがこのバンダナの持つ「意味」だが、視力を上げるチョーカーを同時につけると、ツバメの目は青光りする黒に戻っていった。

　永い約束を違えたことのない、呪われた誰かがツバメに降りる。

「……――さぁ、ShowTimeといこうか、汐音？」

　まだ片膝をついたまま、俯くツバメから、無駄に気障な台詞が飛び出る。
　にやりと勝手に笑う口元は、それに見合った軽率な声を紡ぐ。
　これはバンダナとチョーカーの相互作用で、だからあまり揃って着けないのだが、この状態になると汐音はいつも喜んでいた。

「おっけー、ツバメ！　Calling！」
　立ち上がったツバメを横目で見て、本来は荒事好きな汐音が、蒼い両目を輝かせている。
　ツバメの内には、ある不穏な決意がよぎっているとも知らずに。

――それなら、アイツを喰えばいい。

　ツバメをある種、別人にするバンダナとチョーカーだけでは、現状以上の特別な「力」はない。
　ここから戦うためには、後一つ、手札が必要だった。

　迷い一つすらも、することはなかった。
　目前にある汐音の背に向かって、ツバメは問答無用に、その最終手段を鷲掴みにした。
「って――ツバメ、オマエねええ！？」
　うぎゃああと汐音が、電撃が走ったかのように身をよじって体を竦ませる。
　それもそのはず、汐音の右背に浮かぶ玄い翼を、ツバメが容赦なく引き千切ったからだ。
「借りるぜ。汐音は後ろで、引っ込んでな」

　今の汐音の翼は、背から直接生えているわけではない。肩甲骨の後ろ辺りで、どちらの翼も硬い鉱物を起点に、宙に浮いている。
　それでも汐音に繋がる翼であることに変わりはない。それを分離できるのは、汐音と契約するツバメならではの荒業だった。

　無闇に千切りとった玄い翼は、一見はコウモリのような羽の集まりだ。四つの大小とりどりの羽が、個別に黒い石にくっついている。
「……！」
　「力」の塊である核の石を、無理に掴んだツバメの右手は、その時点でどろりと溶け出していた。
　そのまま互いにくっつき、まるで羽の一つ一つが大きな指のように、玄い翼がツバメの右手と化する。

「このバカ、それなら退魔の方がマシだってーの！」
　翼をもがれた右肩を押さえ、珍しく膝をついた汐音が、前に出たツバメの背中を怒り顔で見上げていた。
　ツバメは全くそれに構わず、先程までの微笑みも消し、再び泥流を放とうとする怪物を無機質に見据える。

　身も蓋もないことを言えば、汐音は甘い。ツメも性格も、「処刑人」としての対象の見切りも。
「……あれなら、一回で殺せる」
　呪われたバンダナを手放さないツバメこそが、真のヒト殺しだ。何かを殺すことにおいては、相手の状態を感じ取れるツバメの直観ほど、的確に導いてくれるものはない。
　そして更に、棘つきの黒いチョーカーは、ツバメの視力を上げる形で直観に寄与してくれるのだ。

　あまり長く、動くことはできない。そもそも今はテンションを上げて、不調を誤魔化しているだけだ。
　冷静に、泥の怪物を構成する「力」の流れを観て、それを断つための核心を探る。

　己の意思以外は、ほとんどの「力」が借り物である古(いにしえ)の鬼――
　敵に踏み込む隙を見てとった瞬間、もう一度だけ、今度はツバメ本来の笑みがこぼれた。
「俺は……――殺したい」
　楽しくて仕方がない。これだからツバメは、汐音の下での「仕事」がやめられない。
　平和な人間界に来て燻(くすぶ)っていたのは、どうやら汐音だけではなかったらしい。

　ツバメの特技は、殺すこと――命に触れること。人にとり憑き、またとり憑かれること。
　その結果など、もうどうでも良かった。いちいち考えない汐音が妥当だ。
　有りふれた日常を越えて、ヒトがやり甲斐を感じられるのは、己の特性を活かせている時。生まれてきた意味を「仕事」で発揮できるなら、それは願ってもない幸運だろう。
　日々の秩序を壊したその先に、どんな結末が待っていたとしても。

　次の泥流が放たれる直前、ツバメは地面を蹴った。
　絶えない泥の噴出口が、この怪物の「力」の源。
　巨大な爪のごとき黒羽の右手で、ぽかりと口を開けた怪物を、上段から地面まで引き裂いてやった。
「ただの空想に戻れよ――薄汚い、糞虫」
　その一閃だけで、怪物はざああっと、あえなく崩れ始めた。まるで灰になるように、暗い虚空に泥が撒き散らされていく。
　それでもべったりと、ツバメが浴びた泥が消えない。不快さで顔を拭いながら、怪物の最後を無情に見届ける。

　汐音が具現したものは、恋人を売るような者はこれぐらい醜い。という、空想上の悪魔の毒だ。
　こうして空に葬ったところで、その源はなくならない。彼氏を直接殺せば別だろうが、そこまではツバメの役目ではない。

　やがて、怪物と共に塵に還るように、暗い路上を覆う影も共に消えていった。
　これで、今夜の悪魔狩りは、本当に終わったのだと示すように。

　バンダナとチョーカーを外すと、はあ……と、一瞬で酷い疲労が込み上げてきた。
　座り込んでしまう前に、右手と同化した玄い翼を、思い切って一息に引きはがした。
「っ――……て、ぇ……」　
　この痛みに耐える気力は、今しかないだろう。こんな巨大な右手を持って、人目につくわけにはいかないのだ。
　ツバメから離れた玄い翼は、すぐさま主を思い出したように、黙って立っていた汐音の背に戻る。
　そうして、形も色も違う白い翼と共に、汐音の内に消えていった。　

　気絶している男は放置して、ぐったりと倒れかけたツバメを、汐音が抱えて元の裏路地に運び込んだ。
　古い建物の外階段に、ツバメは座らされる。ぐだぐだになってしまった右手を、膝立ち状態の汐音が黙って診てくる。
　右手の痛みもさることながら、元々の不調のせいなのだろうか。テンションが元に戻ったツバメは、それからずっと、酷い吐き気に襲われていた。

　いかにも不機嫌そうな汐音が、よくわからないことを、ツバメの全身を見つめて問いかけてきた。
「……最近、誰かと会った？　ツバメ」
「……？」
　別に、と答えると、納得がいかなさそうに首を傾げている。
　そして、翼を千切ったツバメを怒る前に、意外なことを難しい顔で口にしていた。
「あのさ。今――体、悪くない？」
「……へ？」
　言い回しは違うが、要するに汐音は、ツバメの吐き気に気が付いている。そして何故か、強く懸念している。
　それが何を示しているのか、この時のツバメは、ほとんどわかっていなかった。

「さっきのアレは、あの人間の血から造ったんだけど……『心(しん)は血(けつ)に宿る』って言ってね、不味そうな奴らの血なんて、触れないにこしたことはないんだけどさ」
　それを聞いてやっと、汐音があの怪物を造った意味がわかった。
　悪魔狩りの一つとして、相手の血を奪いはしたが、食べずに始末する方法を実験したかったのだろう。
　だから汐音は、その怪物の泥――血を間近で浴びたツバメに何か影響がないか、気になっているのだ。
「とりあえず、見た目だけは治しとくけど……当分右手、動かないよ」
　玄い翼を借りたツバメの暴挙を、とても怒っているものの、汐音は何も言わなかった。
　ツバメに怒っているというより、状況に怒っている。何でこうなるの、と、様々な想定外の事態が不服らしい。

　全く――と。本日一番の不満を、汐音はその後に口に出した。
「何でオマエに、祈りが効くの？　オマエ、神様なんて信じてないだろ？」
「……？」
「信じてないなら、神の奇跡は無意味なんだよ、ツバメ。この世界の吸血鬼に十字架が効くのは、そいつらが元々、神の下にあったからさ」
　よくわからないが、それで汐音は新技とやらの、ツバメへの影響を想定していなかった。
　それがなければもっと簡単に、あの怪物も処理できていた。あくどいくせに甘い汐音は、不調のツバメを戦わせるつもりはなかったのだ。

　やはり汐音は、出会った頃のドライさに比べて、相当変わってしまっている。
　ツバメはそんな汐音に対して、苦く笑いかけるしかない。
「確かに俺は……信じては、ないと思うけど」
　その汐音の甘さ自体は、ツバメに手を差し出してきた時からわかっていた。
「神がいるのは、それは、知ってるし」

　汐音にあまり情が移ってしまうと、何故か良くない気がする。
　ツバメはすぐに、目前の相手の感情に引っ張られる。汐音がドライでいてくれればこそ、ツバメも淡々と関われるのだ。
　きっとその関係が居心地良かったので、僅かな不安が消えないのだろう。
「汐音こそ、いつからそんな『力』、手を出したんだよ？」
　ツバメを覗き込む蒼い目を見ると、そこに浮かぶのは、困ったように笑うツバメの姿だった。
　汐音自身の感情は、何かが芽生えているのはわかるが、結局掴めそうにない。

　軽く溜息をついた汐音に、ツバメは違和感をそのまま尋ねる。
「何でそもそも……汐音が、『祈り』？」
「ふーん。吸血鬼が神を信じてちゃ、おかしい？」
　あっさり返す汐音は、ツバメの質問の意味……「神の奇跡」は、信じていなければ使えないと言った汐音そのものへの疑問を、無駄なく汲み取っていた。

　ツバメには、どう見ても汐音に、「神の威」を借りられる信仰があるようには思えなかった。
　それをわかっているように、汐音はそこで、いつになく儚げに笑った。
「……オレも、オマエと同じかな。神様はいるって、思ってるよ」

　ふっと、今までツバメを鋭く見ていた蒼の目が、柔らかに淡く細まっていく。
　無邪気さも警戒も抜け、その拙い笑顔に、思わずツバメは息を呑んだ。
　こんな表情は、この人間界に来てからも、今まで見たことのなかったもので――
「でもオレは……神様に、救ってはいらないんだ」

　まるで、今にも消えてしまいそうに、素朴な声で言っている無防備な汐音。
　その言葉はきっと、紛れもなく、何も飾らない本心だった。

　それは最早、ツバメには全く追いつけない、汐音の何かの変質だった。
　仕方ないので、理解できる範囲に何とか落とし込む。
「神をも利用する、悪魔……そんな感じか？」
　その言い草を聞くと、汐音もいつもの顔に戻って笑った。
「そっ。どうせ『力』があるなら、使いこなせるにこしたことはないしね」
　多様な「力」を背負う汐音は、敵も多いという。そこに初めて、助手として認めた相手が、ツバメという猟犬なのだ。

　汐音が大分、無理に「力」を分けたのだろう。思ったよりも回復してきたツバメに、汐音はそもそもの疑問を、そこで投げかけてきた。
「悪魔って――何だと思う？　オマエは本当に、悪魔と戦っていたの？」
　悪魔狩りをしている汐音。それにこれからも従うのか、とその蒼い目は問いかけてくる。

　ツバメは特に迷うことなく、さらりと答える。
「さあ？　汐音が悪魔だと言う奴を、俺は倒すだけだし」
　ツバメにとっては、その「仕事」があるだけでいい。内実はどうでも良いツバメを、表情を消した汐音が見据える。　
「それは思考放棄だよ、ツバメ。それこそが悪魔の――……オマエみたいな奴をこそ、悪魔は好むんだからね」
「ふーん……汐音みたいに？」

　何気なく適当に返したら、何故かツバメをじっと見ながら、汐音は不服そうに黙り込んでしまった。
　どうやらそれは、ツバメが思っているより、ずっと真面目な質問だったらしい。

　それでもようやく、気力の戻ってきたツバメには、今気になっていることは一つだった。
「まいったな……これで俺、九時から、仕事やるのか……」
　昼間に商店街の人間と約束した、店卸しと言う仕事。それは果たして、泥に汚れた状態で、右手が動かなくてもできることだろうか。

　時間はちょうど、もうすぐ約束の頃合いになる。汐音が頑張って回復してくれた分、ツバメも何とか踏ん張りたかった。
　でなければ汐音の日常を守れない。契約を守るためなら、できることは全部する――それがツバメの日常なのだから。

　その後は先に帰るまで、汐音は裏路地で黙り込んでいたのだった。

＊

　それは何となく、ツバメにはわかっていたことだった。
　日曜の夜、不要な手間の増えた悪魔狩りで、そのツケは誰が支払うのかという現実は。

「……あれぇ？　ツバメくぅん？」
　一度送っていたので、難なく着けたキカリさんの家で呼び鈴を鳴らすと、寝間着姿のキカリさんが出てきた。
　かなり青い顔をしていて、相当ひどい貧血だとわかった。
「キカリ、ずっと休んでるから。これ、マスターから」
　あれから六日、ツバメは八百屋で、朝から晩までがっつり雇ってもらえた。
　店主はやはり、キカリさんの復帰を今か今かと待っている。本日はお駄賃を出すから、と差し入れを頼まれたツバメだった。
「うちの旬野菜食ったら、すぐに元気出るってさ、マスター」

　キカリさんの血色を失わせた張本人、汐音はいつも、人を殺すまではしない。ツバメが汐音に家を教えたので、キカリさんはあれから泥に運ばれて、自分の部屋の前で目が覚めたはずだ。
　しかしあの日は無駄に大事になってしまったので、キカリさんから多めの血を奪わないと、汐音はツバメを回復できなかったのだ。
　なので、キカリさんが長く休んでいるのは、ツバメの責任に他ならないだろう。

　そんなこととは露知らず、思わぬツバメの訪問にとても驚いているキカリさんは、思い出したように顔を赤くしていた。
「……やだぁ。ワタシ、すっぴんだったぁ」
　そう言いながら、差し入れを嬉しそうに受け取ったキカリさんだった。

　キカリさんはツバメに、お茶を飲んで一休みしていくように勧めた。
「ツバメくんは真面目だから、ちょっとはさぼらなきゃダメだよう！」
　店主から聴いた話、何でも同棲していた彼氏が急に入院し、キカリさんは一人で心細いだろうということだった。
　彼氏の入院自体は数日で済んだが、費用が支払えない上に常時の看護も必要だと、実家に戻ったという。その時キカリさんは彼氏の家族から責め立てられて、別れろと言われたといい、彼氏の荷物をまとめて相手先に送ったばかりらしい。

　結局お茶は遠慮して、玄関での立ち話になったが、キカリさんはずっと嬉しそうにしていた。
「……別れたのに、キカリ、落ち込んでないのか？」
「あー、みんなそう思ってるんだぁー。だからこんな差し入れするんでしょー」
　それで休んでるわけじゃないよう！　と、青い顔色で大きく主張し、ツバメもそうだな、と納得して頷く。
　キカリさんは清々しい顔で、最後に寂しげに笑った。
「自分から別れるのは、嫌だったよぉ。だって、私みたいな駄目人間に、人を振れる資格なんてないんだもぉん」
　この調子だと、復縁を迫られたら頷いてしまうかもしれない。それはさすがに止めよう、とツバメはコーポを後にしながら思う。

　差し入れの後は、少し用事があると店主に伝えているので、商店街とは違う方向に歩く。キカリさんの家は意外に、ツバメの目的地から遠くない所にあると、昨夜に汐音が教えてくれた。
　初めての道を慎重に行っていると、思わぬ相手に出会うことになった。
「あ！　この間のにーちゃんじゃんか！」

　振り向くと、路傍にバイクを止めた人間の男が、ツバメに向かって駆けてきていた。
「にーちゃん、大丈夫だったのか！？　元気そうだな！？」
「あ」
　先日ツバメを撥ねた男が、バカ正直に、見かけたツバメに寄ってきている。
　騒ぎにしていないのだから、無視していれば良いのに、無事の理由をどう言い訳しようか逆に悩んでしまう。

「本当ごめんな！　ちょっとの間でも、逃げようって思っちまった自分が恥ずかしいわ！」
「いや……それ……きっと、悪い夢だから」
　苦し紛れにそう言うと、男がぽかんとする。少し後に、確かになあ！　と、朗らかに笑い出した。
「そういやおれ、気が付けば泥んこで道端で寝てて、大変だったわー。体調もわりいし、お互い気ぃ付けんとなあ！」

　キカリさんも先程、ツバメが出てくる不思議な夢を見たと言っていた。あの日のことはそれぐらい、記憶が朧気のようだった。
　寝間着姿も、風俗店に向かう自分も、ツバメには見られたくなかったらしい。そこまで口にはしないが、夢の話なのに大きく苦笑っていた。

　人間でないツバメと汐音は、人間界で大きな事をするわけにはいかない。人間ではないと、人間に知られるのもまずい。
　この世界では、そんなものは無いことになっている。幻想になど頼らない、それが「駄目でない」人間の誇りかもしれない。その秩序を乱せば、それこそ「神」の使徒にでも裁かれてしまう。
　バイクの男を何とかやり過ごして、まだ本調子ではない体で、ツバメは汐音に言われた場所に向かう。

　今日は土曜日なので、汐音は午前中、高校にいる。終わったら自分も行くから、と必ずそこに向かうようにツバメに念を押した。
　仕事中の休憩を長くもらうのは心苦しかったが、店主は快諾してくれ、どうやらツバメが病院に行くと思っているらしい。

　それもそのはず、ツバメが行けと言われたのは、ある住宅街の一角――「橘診療所」という施設を内包する、大きなお屋敷だった。
　そこはそもそも、ツバメをこの人間界に来させた、始まりの場所とも言える。

　塀に囲まれた屋敷で、正門から最初に続く診療所までは、誰でも出入りができる。
　ドアを開けると、右手の受付にいつも座る黒い髪と目の少女が、嬉しそうにツバメを出迎えてくれた。
「あー、ツバメくんだ！　一か月ぶりだね！」
　この診療所には、外来室と処置室と、医師の居室がある。待合はなく、外来室に沢山あるドアの外側で、来訪者は大体待たされるのだが……。
「ツバメくん、さっきからずっとツグミさんが待ってるよ！　カイ先生の部屋、使っていいって言われてるから、今日は奥の方にどうぞ！」
「……へ？」

　玄関と反対にあるドアからは、外来室のドアの前に続く。しかし少女は受付の中の、職員専用ドアを開けてくれた。
「ありがとう、菜奈(ナナ)」
「どういたしまして！　気を付けてね、ツバメくん！」　
　それが破格の待遇であり、また、下手な事をすれば危ない何かが起こるというのも、ツバメは少女の声から有難く汲み取る。

　ここは、一見は大きな屋敷の一部である、こじんまりとした珍しい診療所だ。
　ところが、外来室に沢山あるドアの一つからは、ツバメの故郷に行ける。他のドアもそうして、色んな場所に繋がっているのだ。

　そうして人間界と多様な異世界をつなぐ、摩訶不思議な中継地点。
　数多の場所で存在する「橘診療所」の客は、ツバメのように、人間でない者も多く――
「……あ」
「――！」
　それでも、珍しい赤い髪以外はほとんど人間である、その着物姿の女性客。
　鴇色の小袖を凛と着て、滅多に入れない医師の居室で所在なげにしている、懐かしい黒い目の人がいた。
「……鶫(つぐみ)……」

　肩につくかつかないかの、さらりと短い赤い髪。
　端整な顔立ちが鋭く見えて、実際はお人好しな優しい娘。
「燕雨……」
　少し前まで、広い御所の一角で、一緒に暮らしていたというのが信じられない。
　それくらいに、入ってきたツバメをじっと見つめる大きな目は、不安げな親愛で潤んでいた。

　座っていた長椅子から立ち上がった鶫は、何も喋れずにツバメを見ている。
　いつも何でもソツなくこなすのに、たまにこうして、突然不器用になるのだ。
　そんなところが不思議で、また、愛おしかった。
「――久しぶり、鶫。元気してた？」
　会えて嬉しい気持ちのままにツバメが笑うと、鶫も、うん。と……少し顔を赤くしながら、小さく頷いたのだった。

　コホン、と、鶫がドアの前にいるツバメの方にやってくる。
　改めてツバメを見直すと、少し怒ったようないつもの顔で、ツバメの胸にそっと細い指を当てた。
「翼槞(よくる)君に、呼ばれてきたの。燕雨が悪いものを食べたから、みてやってくれって」
「――へ？」
　翼槞というのは、汐音の人間版、黒髪の学生姿の方の名前だ。本来はそちらがツバメも知っていた名前で、古い知り合いは汐音をそう呼ぶ。
「……約束したでしょ？　アナタの体は、もう売らないって」
「…………」

　あの悪魔狩り以来、ツバメはずっと、絶えない吐き気に悩まされていた。
　昔はよくあることだったが、結局のところ、無茶な憑依の副作用であるらしい。

「……ごめん。今度から、気を付ける」
　胸に当てられた小さな手から、心配する鶫の温かさが直に伝わってくる。
　その温もりは、ツバメが先日浴びた泥を、少しずつ拭っていくかのような気がした。

　周囲にあるものに、どんなものでも自身を重ね、共に感じ合ってしまうツバメ。
　自身に合うものも、合わないものも関係ない。その無防備な直観による憑依体質を、鶫はいつも案じていた。

　橘診療所に行け、と汐音がしつこく言ったのは、とにかく鶫に会わせるためだったらしい。
　鶫の心配を、こうして間近で感じてしまうと、ツバメも自然に初心に戻る。
　それと同時に、胸の吐き気も、少しずつ薄れていくようだった。

　ツバメには、一か月と少しぶりの鶫だったが、鶫からは半年ぶりになるらしい。
　この人間界では、彼らの力が制限されると同時に、時間の流れも違うというのだ。
「やっぱり……三か月くらい大丈夫だったら、帰ろうかな……」
　ツバメの妹は人間界で一年、高校に通うことになっている。それが終わるまでここにいると、故郷では五年もたってしまう。
　あまり長く鶫の顔を見ていると、帰りたくなってしまうので、早めに診療所を出たツバメは一人で苦笑う。

「猫羽(ねこは)も危ないけど……鶫なんて、もっと危ないよな……」
　悪い虫が、つかないように。鶫は父親の見張りが厳しく、あんなに可愛いのに独り身だが、狙っている者は沢山いるはずだった。

　鶫のことばかり考えながら、診療所のある屋敷を出たせいだろう。
　いつもは警戒し、なるべく顔を合わさないようにしている相手と、ツバメはそこでばったり出くわすことになった。
　後で思えば、それも汐音の、あざとい罠だったのだろうが……。

「えっ――……兄、さん……？」
「――あ」

　自分と同じく、この診療所を通って、人間界に留学に出された妹。
　ツバメとは違い、屋敷の主に援助を受けている妹が、その仕送りを受け取る日が今日だったらしい。
「……久しぶり、猫羽」
　ツバメは妹に内緒で、人間界に来ていた。だから住む場所も少し離れた郊外にしたのに、見つかってしまうと世話がなかった。

　淋しがりの妹は、ツバメを見つけた途端に飛ぶように駆けてきて、ひしっとしがみついてきた。
「何で、ここにいるの……？　兄さん……」
　遠い故郷にいるはずが、人間界にいるツバメに、妹は当然驚いていた。
「いや……ちょっと色々、仕事があって」
　ツバメはツバメで、妹の見慣れない恰好……髪に揺れる明るいリボンと、可愛い制服姿に心が和んだ。
　今日は本当に、色んな相手に会うことができた、面白い良い日だ。

　人間にはない紫苑色の髪を、ここでは妹はツインテールにしている。それでも妹は人間で、髪の色がこうなったのは、契約した悪魔の影響といって良かった。
　周囲からは何度となく、もう悪魔との契約はやめろと言われている。それでも悪魔を手放さないのは、ひとえに、淋しがりだからだ。
「俺はもう、帰るから。猫羽は早く、挨拶しに行けよ」
　この人間界での一人暮らしで、少しだけでも、妹が自立できるといい。それを願ってやまないツバメは、あえて妹を突き放すしかない。

　思った通り妹は、久しぶりに会えたツバメに駄々をこねてきた。
「やだ。兄さん、帰っちゃやだ」
　本当ならもっと、甘やかしてやりたい。その方がどれだけツバメ自身、楽だったことだろう。
　それでも、ツバメにできるのは、妹を見守ってくれる汐音の生活を維持することだけなのだ。
「頑張れ。猫羽なら、大丈夫だから」
　まるで自身に、言い聞かせるように。精一杯の顔で、ツバメは笑った。

　鶫と同様、妹のことも早々に振り切って出てきたツバメを、屋敷の外で汐音が待ち構えていた。
「あーもー。オマエって本当、ストイックだねぇ」
　塀にもたれかかる汐音は、呆れたように両腕を組んでツバメを見ている。わざわざ懐かしい者に会える時間を作ってくれた汐音に、ツバメは苦笑うしかない。
　こうしたことは、ツバメは決して、自らそうしようとは思わないのだから。
「ありがとう。でも仕事があるから、駅に戻るよ」
　八百屋の店主をこれ以上、待たせっ放しにはできない。その意味でも、ここでゆっくりしているわけにはいかなかった。

　そんなツバメに、汐音は、間違えた。ワーカホリックだ、と言い直していた。
「そーいうとこ、全然成長しないね、お前は」

　自称廃人の汐音から、まさかの成長という単語が出たので、思わずツバメは顔を綻ばせた。
「うんまあ。駄目な奴、だし」

　汐音はいつも、何も否定しない。人を悪魔と裁きはするが、悪魔になるなとは思っていない。
　そうしてツバメのことも、あくまでそのままで使ってくれているのだ。

「お前がそうしたいなら、仕方ないけどさ」
　だから汐音は、成長しろとは言っていない。思ってもいないと、以前からわかっていた。
「こんな暇人な、悪魔狩りとか。オレ達みたいなのでないとやんないしねぇ」
　それはどうやら、長年独り身の汐音には、感謝の言葉らしい。この罪だらけの世の中に悪魔狩りは必要ない、と汐音はよく言っていた。

　悪魔が多数派であるのは、この世界での処世術なのだろう。悪魔でないもの――汐音曰く血がキレイで美味しい者は、キレイであってもおそらく得をしない。汐音のような手合いに目をつけられるだけで、生き残るには不利な要素に思える。
　それをわざわざ、一時しのぎでもキレイに留める「仕事」。いくらでもいる他の獲物を無視し、そんな食道楽に付き合う者は、ツバメのような駄目な奴くらいだ。

　始めて間もない二人暮らしに、思った以上に苦戦しているツバメは――
　その汐音の笑顔だけで、この人間界での生活をもう少し頑張れる気がした。

寂(サビ)　了

File.I †謡

　
　この世界は、貪欲過ぎるね。

　-spin a tale-

　何の変哲もない生活臭が漂う、家々がひしめく住宅街の、ある奥まった一角。
　細長い煉瓦の花壇に囲まれて、鐘つき屋根に十字架が立つ古い建物……神の拠点とは全く思えない素朴で小さな教会に、その有翼の悪魔は出会った。
　そこを訪れたのは、よく顔を合わせる野良猫がそちらに向かっていったからで、そうでもなければ、神にとっくに牙をむいた悪魔に、縁がある場所のわけはなかった。
「……へぇ。しょぼいわりには、中身は立派じゃん？」

　傍目からは、黒いハイネックに学生服を羽織る美形の青少年。十代後半にも見えるかどうか怪しい童顔の悪魔の、不遜な呟き。
　夕暮れに溶け込む青闇の黒い髪が、日本人らしからぬ鋭い灰色の目に硬くかかる。
　その目に映る、十字架を掲げる古い建物……悪魔がそこに興味を持ったのは、ひとえに中から、脅威の気配を感じたからだった。
「いるもんだねぇ……人間にも、やばい奴が」

　知り合いの都合で、この春から高校に通うことになった悪魔は、生まれも育ちも人間の範疇を大きく超えている。
　悪魔自身、自らがここに在る経緯を、最早正確には覚えていない。二百に近いはずの年齢も、とっくに数えるのはやめていた。
　自身を人間に見せるために、化けることを続けている体は、どの姿が本来かも忘れつつある。

「さて……どうしよっか、ね」
　人間ではない悪魔が、高校通学のため、潜入できそうな人家があるか。この辺りには、それを探して来てみただけだった。
　しかしこの上品そうな町には、思ったよりも人が少ない。可能な限り、不自然でない形で住み着かないと、長居にはリスクが高いことがわかる。
「こんな教会があるなら、余計――何かあれば、悪魔祓いをされちゃいそうだ」

　悪魔や妖怪といった人外生物を、取り締まるものにも様々な派閥がある。
　更には稀に、「力」などないはずの人間にも、本物のエクソシストがいる。この教会から感じるのは、そうした類の困った気配だった。

　暇な悪魔は、高校に行けという、知り合いの頼みをきくのはやぶさかでない。
　様々な経緯で、戸籍もこの町で二年前に入手している。後の問題は、単純に衣食住だ。
　一つの町に、滅多に長居しない悪魔は、人間界そのものがそう安易な場所ではないこと……人間にも人外生物にも厳しい世界だと、本能的に感じていた。

　くすりと釣り上がる口元は、人間世界の倫理など忘れ、ありのままの気持ちを呟く。
「やられる前に……やっちゃおうかな？」
　人間界に在る限り、異世界の化生な悪魔の「力」は、大半を制限される。
　それでも悪魔は、ここにいなければいけない。そのためなら工夫を凝らし、ヒト知れず障害を排除した方がいい。
　陽さえ落ちれば、悪魔の時間だ。
　自分の身を守るためのことなら、その「翼の悪魔」には何のためらいもない。

　夕日を背に、教会の入り口を不穏な目で眺めながら日没を待つ。
　翼の悪魔――「翼槞(よくる)」を名乗る悪魔は元々、数多の翼を生やす自身の体を、ただ維持するためだけに創られた意識の一人だ。
　悪魔の意識の裏で眠る、体の本来の主は殺生など望まない心を持つが、だからこそ、その甘さを排した「悪魔」が必要なのだ。

　そうした悪魔の背後をすっと……あまりに唐突な邂逅が、すぐ間近を通っていった。
「……――」

　それはとても、悪魔には想定外に過ぎた。
　今日はただ、これから住もうとする町の下見に来ただけだ。
　知り合いの頼みで滞在するだけの場所に、そんな運命の悪戯を、悪魔は欠片も求めてはいなかった。
「って……は……？」

　後頭部を刺すように、僅かに一瞬触れた気配。呆然と小さく振り返った。
　視線の先には、特に何もない。何処にでもいる人間の女が、教会に歩いてきているだけだ。
　ただ、高校生として不自然でない悪魔の背丈で、目線の高さが合わなかったものがあり……――

　悪魔の脳裏を貫いた、その拙い気配の持ち主は、悪魔の斜め前で小さな両手を振り上げていた。
「かーさーん！　はやく、はやくー！」
　悪魔の横をすり抜けて、低い背を精一杯に伸ばし、母らしき女に構わず教会の前まで駆けていく少年。
　その気配はただ、有り得ないもの。
　元気に己の存在をアピールする、幼い黒髪の少年を目の当たりにしても、悪魔はまだ、何がそんなに衝撃なのかが自覚できなかった。

　立ち尽くす悪魔の横を通り抜けて、人間の女が、息子らしき少年の肩を掴むようにかがんで視線を合わせていた。
「こら、夕烏(ゆう)。おかーさんのこと、置いてっちゃダメでしょー？」
　こちらはただの、何の特記もない人間の女。癖毛の短い茶髪はとても色が薄く、ＯＬとは思えない露出度の服装で、化粧の濃さからも水商売の匂いがしていた。
　特徴はただ、それだけだ。これからどうして、あの少年が生まれたのだろう。
　そんな風に、まず思ってしまうくらい、少年から発する気配は悪魔の知覚を捉えて離さなかった。

　母にたしなめられた幼い少年は、とても慣れたように、明るい笑顔で母親を見返している。
「なんだよー、どーせオレのこと、ここにおいてくくせにー！　かーさんなんか、しごとがんばってくればいいんだ、オレのことなんてほっとけばいいんだー！」
「あーもー。夕烏ってば、いじわるなんだからー。そんなこと言ったら、おかーさん、さみしいでしょー？」
「しらなーい！　オレはここで、よいこでおるすばんだもんー！」
　きっとこれは、この母子なりの、日常会話で激励なのだろう。
　黒髪の少年は、わしゃわしゃと頭を撫でられて、最後にぎゅっと母に抱き締められている。
　まるでそれを見計らったように、教会の中から出てきた人影があった。

　黒髪の少年の出現に、あまりに驚いてしまったので、夜討ちを企む悪魔は存在を隠すことを全く忘れていた。
　目前に出てきた、教会にいた者。それこそ悪魔が、「やばい奴」と感じた張本人で、排除したい対象……人外生物の悪魔を、おいそれと見られて良い相手ではない。

　しかしその事に気付く前に、人影は悪魔の存在を見つけてしまった。
　母から離れて、人影の方に飛んでいった少年を抱き留めながら、それは不審な顔を悪魔に向ける。
「……？　陽子さん……そのヒト、知り合い？」
「――え？　って、あ、この学生さんのことー？」

　ただの人間らしき母の方は、悪魔にやっと気が付いた体で、知らないよー。と、不思議そうに首を傾げる。
　教会から出てきた人影――細い眼鏡の下の目を、怪訝に歪めた同年代の女性は、長い一つ括りの茶髪を揺らして黒髪の少年を抱き上げた。
「……それじゃ、いつも通り、ユウくんは預かるから。陽子さん――お仕事気を付けてね」
「はーい。いつも本当ありがとねー、詩乃ちゃん」

　悪魔を警戒し、幼い少年を自らの元に確保しながら、詩乃というらしい眼鏡の女性はすぐに平静に戻っている。
　悪魔の存在の違和感に気付きながら、それだけで済ませているのは、彼女が呑気であるだけなのか……もしくは、悪魔を脅威にみなさないほど大物であるのか、判断に悩む。

　母の女が行ってしまうと、教会から出てきた女性は改めて、少年を抱っこしながら悪魔をじっと見据えてきた。
「……貴方は、どちらさまでしょうか？　この教会に、何かご用が？」
　眼鏡の奥の冷静な瞳は、おそらく悪魔の殺意に気付きながら、普通の対応を試みてくる。
　人間程度にそんな余裕を見せられるのは、聖なる場の門前という不利もおそらく関係している。真面目そうな顔の女性を前に、本来圧倒的に強いはずの悪魔は、あえて意地悪く笑った。
「用なんてないけど。それとも、あるように見える？」
　
　女性の首元では、抱き上げられた黒髪の少年が、あからさまに警戒する目つきで悪魔を見やっている。
　女性が沈黙したこともあり、少年のまっすぐな表情に、悪魔は不意に溜息をついてしまった。
「……あるとしたら、そうだね。そこのソイツを……渡してほしいかもね？」
　すっと口をついて出た、明らかに怪しい者の台詞。
　女性が瞬時に険しい顔をし、しがみつく少年を強く抱き返す。

　悪魔自身、何故そんなことを言ったか自覚できなかった。排除すべき相手は女性の方だろう。
　幼いながら、必死の虚勢で悪魔を見返す、黒髪の少年の灰色の目。
　日本人には珍しいその色合いは、どこかで見かけた、見慣れた組み合わせで……。

　そこにやっと思い至った時に、女性の方から、悪魔のここまでの感慨を言葉にしたのだった。
「貴方、どうして……ユウくんに、よく似ているの？」
　教会に備え付けられた、夕刻を告げる鐘の音が、女性の声と同時に辺りに響き渡った。
　何処か物悲しい、安っぽい音色。この国の濁った黄昏の空には、よく似合っている。

「…………」
　守るように少年を抱きしめながら、悪魔をまっすぐに見る勇敢な女性に、悪魔はふと、どうでもいいことが気になってきた。
　女性が出てきた時から、教会のドアはずっと開いたままだ。まだ肌寒いこの季節、それでは建物の内部が冷えてしまうだろう。明かりもつけられておらず、中には他に誰もいないのか、とそんなことを不思議に思った。
　普通なら牧師か神父がいるはずだが、この女性より強い気配は何処にも感じられない。

「とりあえず……悪いもんが入る前に、帰ったら？」
　両腕を組んで、無表情に言った悪魔に、女性は首を傾げながらも、金彩を宿す褐色の目を向け続ける。
「悪いもの……それは、貴方みたいな？」
　尋ねる女性の、真意はよくわからなかった。悪魔を警戒しながら、自らの縄張り――その聖域に逃げない女性は、どうして悪魔と話を続けるのだろう。
　悪魔は既に、少し面倒くさくなってきていた。
　色々と気になることは、目前に展開されているが……そんなことを追及するのは、悪魔の目的ではなかった。

　ここで女性を殺すために、牙をむくのかどうか。
　教会の外で、陽が落ちるこの時なら、それはそこまで困難ではない。

　物騒なことを考えながらも、今日はもう、億劫さの方が勝ってしまった。女性には何も答えずに、悪魔はくるりと、教会に背中を向ける。
　あまり遅くなると、今泊まっている場所の主も文句を言う。そうした諸々が、ただ面倒なだけだった。
　エクソシストと言っても良さそうな、妙な気配を感じるこの女性と、有り得ないはずの少年の存在。
　そのどちらも、今日は保留にすることにした。暇な悪魔には、どうせ機会は腐るほどあるのだから。

「――待って。もしかして、貴方……」
　だから呼び止められようが、排除対象に返事をする気はなかった。
　もしもそれが、その悪魔の核心をつく、銀の弾丸の一言でなければ。
「貴方、もしかして……わたしの天使を、知っているの？」

　……一瞬、何を言われたのか、それすらもわからなかった。
　珍しい翼の悪魔は、人間にも、人外生物にも滅多にない、奇妙な勘の良さを持っている。
　意識して扱えるものではないが、理解力も洞察力も、人外生物にしては鋭い方だと自覚している。

　その悪魔が今日は全く、そこにいる人間の事をわからないでいる。
　完全に初対面で、教会などという、悪魔とは無縁の場所にいる聖なる人間。その目が何を見て、何を言おうとしているか、どうしてなのか露ほどにもわからなかった。

　しかしそれは、あくまで……「悪魔」だけの混乱だったらしい。

「――うん。知ってる、よ」

　振り返った自らが、気軽な声色で発した言葉。
　それに驚いたのは、「悪魔」だけではなかった。

「え……貴方――」

　人間の女性が目を丸くして、突然人懐っこく笑った相手を凝視する。
　その暗がりにいたのは、今までの黒髪の高校生ではなかった。

「だってオレは――そのために今まで、ここにいたんだ」

　驚く女性に答える、青銀の短い髪の青年。人間には有り得ない色素を持つ仮初めの生き物。
　その蒼い目に映るのは、答えた相手の女性ではなく、女性が抱える黒髪の幼い少年だった。

「……久しぶり、だね……『オレ』……」

　今はまだ、「悪魔」には理解できない、ある運命の始まりの予兆。
　すっかり長寿の毒に穢れて、暗闇に身を置く「悪魔」に、それは破滅の足音でしかない。

　ただ一人、全てを悟った者の声を覆うように、今も黄昏の鐘が鳴り響いていた。

＊

　数日間の約束で、既に一週間泊まる部屋では、長椅子に寝転ぶ悪魔を鬱陶しげに見つめる黒い医者がいた。
「オイ。おまえはいつまで、俺の安眠を妨害する気だ。この一文無しの居候悪魔が」
　中途半端に長い黒髪を首の後ろで括り、上下とも真っ黒な室内着で、煙草をくわえた黒い目の医者。端整な顔に浮かぶ不機嫌さを隠しもせずに、斜め向かいの椅子に、足を組んで座っている。
　普通は入れないこの居室に悪魔を迎え入れている時点で、医者が本気で拒んでいないのは明らかなのだが……。
「その顔で無防備に眠るな。寝起きに見ると心臓に悪い」

　夜型の悪魔が、明け方にやっと寝付いてから、まだ数時間しかたっていない。
　安眠を妨害したのは医者の方で、その内容たるや、いちゃもんの領域を軽く超えていた。
「少しは自覚しろ。さもなくばガキに戻れ。これだから吸血鬼は、美形揃いでタチが悪い」
「んえ……はい……？」
　さすがの悪魔も、体を起こして瞼の上がらない目をこすりながら、不当な糾弾に答えるしかない。
「何それ……ひょっとしてオレ、襲われるって言ってる？」
　この医者と知り合った頃、吸血鬼である悪魔は子供の姿だった。といっても、中学生から高校生になった程度の変化でもある。

　ただこの医者には、少し前から伴侶ができている。様々な事情で、その伴侶は悪魔と同じ顔をしている。
　互いに頻繁には会えないらしい。つまり悪魔の容姿が医者の好みなのは、言わずとも知れていた。

　しかしまがりなりにも医者の相手は、悪魔の体も何度も診たことがある。
　それが今更、伴侶と同じ寝顔程度でおかしな気になるものかと、気楽な悪魔は首を傾げる。

　たまにきらりと、金色に光る黒い目は、「神眼」と呼ばれる人外の観察能力を備えている。
　それに何が視えているかは知らないが、その眼の通り神の類の医者は、灰皿に煙草を押し付けながらため息をついた。
「おまえな。やっぱり何も、気付いてないな」
「？」
「まあいい。とりあえず昨日から特に、おまえは別人だ。意識して以前に戻れ、以上だ」

　人外生物をよく診る医者。その言葉には当然意味があるので、聞き流すわけにもいかなかった。
「よくわかんないけど……戻らなかったらそれ、どうなるのさ」
「これから同居人ができるんだろう。十中八九、ソイツが変な気を起こす」
「ないない。アイツ女ったらしだけど、女しか好きじゃないよ」

　そこで医者は、ますます苦い顔をして、にやにや笑う悪魔を神妙に見た。
「その顔ができれば、まあ大丈夫だろうがな。前から言ってるが、おまえは男だが、体は女型だ。それを自覚しろ」
　あー、と。あくどい笑みのまま、悪魔はぽんと手を打つ。
「あんどろげんフオウ症……だっけ？　人間で言うと」
　医者曰く、遺伝子という生物上の型は男性でも、外見はほぼ女性になる場合があるという。確かに悪魔には声変わりもなく、いつまでも雰囲気が子供っぽい。
　この悪魔のように、その体型でも自身を男と知っていた状態は珍しいらしい。男として望まれた悪魔の出自故のことだが、それを言われてから、これ以上体が女性寄りにならないように、何度か診察を受けていた悪魔だった。

　昨日の夕方、あの教会の女性に会ってから、悪魔はあっさり潜伏生活を諦めていた。
　余計な手間は増えるものの、堂々と戸籍を使い、人間として暮らす方が安全だろう。そのために、悪魔に高校に通うよう頼んだ知り合いに、生活を助けてくれと連絡したばかりだった。
　その結果、どこかで部屋を借りて、二人暮らしをすることになった。
　大分前には、二年ほど共に生活したこともあり、わりとすんなり話は決まっていた。
　しかし当時とは状況が違う、と医者は懸念しているらしい。
「どうせずっと化けてるんだ。男に化けることもできるだろう？」
「知らないし。オレにはこの体が当たり前だから、知らないもんは化けられないし」

　太陽光を嫌う化け物、吸血鬼である悪魔。日中に外に出られるのは、光との付き合い方を調整できるレベルに達しているからだ。
　そのため、光の具合で相手の目に届く映像を操作する――身長を多少変えたり、髪や目の色を変えることくらいは簡単にできる。省エネ型であるコウモリに化けること以外、吸血鬼の変化とは、自己の密度と光への干渉能力を基盤とする。
　それは実際、悪魔の本体は何も変わっていない。化けるのをやめれば、一からまた調整し直さなければならない。男と女の違いといった人体の構造の研究は、滅多に他者に肌を見せない悪魔には、全く興味がないものだった。

「大体、オレに万一何かあったところで、アンタがどう困るっていうのさ？」
「…………」
　そこで医者は、とても難しい顔付きで黙り込んでしまった。
　まず、今の悪魔の返答自体が、予想を超えたものだったらしい。

　悪魔自身、頭をかきながらふっと、あれ？　と思った。
　その発想は、全くもって、この翼の悪魔らしくない。
　悪魔は元々、精神年齢がいつまでも子供という自覚があり、また、そうありたい望みを持っていたのだから。
「……うん。確かにオレ、何かおかしいね」
　頷く悪魔に、ようやく気付いたかと言わんばかりに、黒い神眼の医者は肘掛に頬杖をついて悪魔を見つめた。
「あまり本来のおまえから離れ過ぎるな。今後本気で、戻らなくなるぞ」
「……まじで。オレまだ、何か……違う奴いたの？」

　無表情に頷く医者に、悪魔はようやく、自分が昨日までの「悪魔」でないことに思い至る。
　後ろの方には、壁掛けの大きな鏡がある。そこに映る悪魔の姿は、「悪魔」である黒髪で灰色の目の学生ではなかった。
「今のおまえは、本来のおまえに最も近く、そして真逆だ」
　化ける行程を変えたつもりは、全くといってなかった。しかし鏡に映るのは、悪魔の変質を物語るように、青みのある銀髪で蒼い目で、更にはシャツ一枚だけの華奢な姿……。
　裾から生える白い両足は、すらりと形が良く、高校生より伸びた背丈のわりに、細さと処々のくびれが増した体。左右非対称に髪も少しだけ伸びており、総合するとそれは完全に、しなやかで女性的な容姿だった。

「……うわー。これは、うん、やばい、ね……」
　この翼の悪魔が自らとして投影する化けの姿は、悪魔の意識を反映すると言っていい。
　元々悪魔は、幾人もの「自分」を持っていた。それらは全て、人間の多重人格と似て、大元の体の主を守るためのものといって差支えない。
　しかし本来の体の主は、ある時を境に、ほとんど顕在化しなくなってしまったのだ。

　記憶を共有しているため、意識が違う者に移り変わっても、悪魔自身気付けない時がある。
　今がまさに、その状態だった。それで医者は、急遽悪魔を叩き起こしたのだろう。
「分かり難いから、新しい名前をやる。それぐらいおまえは、今までとは違う」
「えええー……ちょっと待って、何処にいたのさ、この今のオレ……」
　鏡にかじりつく悪魔や医者が把握していた意識は四つ。大元の体の主――本体と、既にいなくなった二人に、後は昨日までの「翼槞」だけだ。
　それらは全て、体の主が誕生した時からあったものだ。なのに今の悪魔は、全く新しい意識だと言える。
「こんなに簡単にオレが増えんのは、さすがに困るし。どんどん本体、埋もれてっちゃわない？」
「その通りだな。いつまた起きるか保証もできないが、その確率が下がるのは確かだ」

　この医者は悪魔について、悪魔の元上司でもある伴侶から、本体を起こすように頼まれている。だからこれは、医者にも困った事態なのだ。
　悪魔にそんな、いくつもの意識があるのは、悪魔が不安定に過ぎる試験管育ちの化け物……人造の吸血鬼だからでもある。
　しかしこれまで、別の意識が消えることはあれ、新たに生まれることはなかったのだ。

　どの意識も、この体を守るのに都合良く造られた性格なのは同じだ。
　それでも体を守る役割の中心は、これまでの「翼槞」が一番手だ。それが今更覆(くつがえ)されるのは、何の悪い冗談だろう。

　不本意ながら視線を返し、改めて悪魔はじっと、壁掛けの鏡の前に立つ。
　それでなくてもシャツ一枚だが、いつもは第二ボタンまできちんと掛ける上着は、下の方の三つしか閉じていない。
　首元や鎖骨も露わに、いつになく悩ましい恰好で眠っていたのだと、やっと医者の苦い視線に思い至った。
「本体のオレじゃないのに……この傷も見えてるし？」
　左の首筋には、ほぼ水平に走る、古くて大きな切り傷の痕がある。
　そこには昔、人造の吸血鬼を製造者が操作するための、頸髄に電気信号を送る制御装置が埋め込まれていた。それを無理矢理分離した時、その傷痕が残ったのだ。
　あまり傍目の印象が良くないので、普段はハイネックの服装を好み、化ける際にも映像的に隠している。ところが今の己は、その必要性を感じていないらしい。
「ありのままで、というやつだな。いったいどんな心境の変化があった？」
「知らないし。昨日はもう、眠くて仕方なかったし」

　正確に言えば、とても疲れていたのに、明け方まで珍しく眠れなかった。
　何を考えていたかは覚えていない。夜型が当然の吸血鬼とはいえ、最近は今後の高校生活に合わせるべく、早起きを始めていたところだ。朝から診療所を開く医者の居室で過ごす上でも、それは一応守るべき事だった。
「うええ……やばい、まじで覚えてない……」
　今までの「翼槞」は、だらしない恰好を好まなかった。こんな姿で寝たということは、少なくとも夜中から今の自分だったはずだ。
　けれど記憶は、二人暮らしの話がまとまったところで途絶えていた。

　悪魔のあまりの健忘ぶりに、ふっと医者が、わずかに口の端を上げて笑った。
「そこまで無意識となると――案外、本体の奴が珍しく出てたのかもしれないな」
「え？」
「おまえ達全員が持つ記憶を、一時でも独占できるのは本体くらいだろ。そして何かの必要性を感じて、今のおまえを顕在化させた……『翼槞』をお払い箱にする程度には、真剣にな」

　昨日までの翼槞の名は、実際には過去に消えた意識の一人で、吸血鬼としての心だと言えた。その残滓を取り込み、あくどくなった「悪魔」が、今はこの体を一番上手く動かせる。
　それなのに、何処から現れたかわからない今の悪魔に、「悪魔」――「翼槞」はあっさり、主導権を渡し過ぎだった。
「お払い箱ってぇ……まさかオレ、新参者なのに、これからメインなの？」
「翼槞(アイツ)はそもそも廃人だからな。誰もいないから仕方なく動いただけで、おまえがいれば遠慮なく引きこもるだろ」
「ちょ、ま……それはさすがに、人格使い、荒過ぎ……」
　滅多に顕在化しない本体のために、この体が朽ちないよう、悪魔達は本体の代わりに動き続けてきたと言える。
　当初は「吸血鬼の翼槞」が優位だったが、それが破綻して、「悪魔の翼槞」に主導権が移った。そして今また、主導権が新たに、この奇妙な悪魔に移ったらしい。自分ですら不審に思う悪魔に、何故そんな事が起こるのだろう。
「移ったものは仕方がない。おまえはおまえとして、おまえの相方と改めて出会うしかない」
　昨夜に決まった、これからの二人暮らし。相手は医者の言うように、悪魔の相方と呼んで遜色ない存在であり……その関係を作ったのは「翼槞」なのに、これから対応していくのは今の悪魔らしい。
「うわ、やば。そんな言い方されると、ちょっとキンチョーしてくるじゃん」

　悪魔の本職に関わる相方関係ではあるものの、もう既に、五年以上は離れて暮らしている相手。
　以前に共に過ごしたのは「悪魔の翼槞」だ。その時には何ら問題はなかった。
　「翼槞」は必要最低限の事しかせず、互いにほとんど干渉しない。しかし今の悪魔は、それが気になってしまう時点で異質だった。
「オレのこと、ツバメ……絶対変に思うだろーな……」
　数日後に、僅かでも身支度を整えてからこちらに来る、と相方は言っていた。それまでに、今まで通りの「悪魔」に戻れるものだろうか。
　元々悪魔と相方の関係は、薄氷のように基盤が頼りない主従の契約だ。主にあたる悪魔がしっかりしなければ、従者の信頼を無くしかねない。
　それは半分どうでもいいが、拙い繋がりが切れると双方が困る事情があるのだ。
「大体、そもそも……オレは誰？」
　記憶としては、今までの己のことはわかっている。
　しかし現在の自身の嗜好や特性を、これから把握しなければいけないだろう。

　これから仕事ということで、白衣を羽織った黒い医者は、ドアの前で振り返りながら溜め息をついた。
「夜までには、名前を見極めてやる。それまでは好きにしてろ」
「はあ。そりゃ、ありがたいこって」
　この神眼の医者に名前をもらうこと。それは現在の存在の、意味の見定めでもある。
　医者が診察室の方に出ていった後、もう一度長椅子にごろりと寝転び、悪魔は見慣れた天井をぼけっとした頭で見上げた。
「この今の『オレ』が……アイツの意思、だって……？」

　完全に新参者の悪魔は、会った事すらもない本来の体の主。
　容姿は最も近いと言われたが、たとえば服の着こなしなどは真逆に違う。
　いつも一番下に着る黒のハイネックを脱いでいたので、拾って着直し、首元まで閉めると暑苦しくなった。今までそれが当然だったのに、諦めてファスナーを下ろし、上に羽織ったシャツのボタンも全て外す。そうして全身の風通しを良くする。

「アホらし……ツバメが嫌がるなら、それまでだし」
　何となくだが、予感はあった。根拠は特になかったのだが……。
「らしくないっつー。何で気にしてんのさ、オレ」
　今までの「翼槞」なら、従者との契約が切れたところで何も感じないだろう。
　その契約は元々、従者になる相方への助けの手だった。だから基本的に、優位であるのは悪魔のはずなのだ。

　それでもモヤモヤとする謎の性質が今の自分だと、悪魔は最初に思い知ったのだった。

＊

　山科燕雨(やましなつばめ)。性格は朴訥でも、見た目は無造作な金髪で、ロック系の軽装と小洒落た青年。
　何年経っても変わらない相方が、微妙に変わった翼の悪魔の姿に、初見で黒い目を丸くしていた。
「なに面白い顔してんのさ、ツバメ」
　滞在する診療所の外来室で、沢山あるドアの一つを開けて入ってきた相方に、新参者の悪魔は意識して軽く言った。

　昔から妙に勘の良い相方は、悪魔の変化を一目で感じ取っている。それがわかる悪魔にも別種の勘の良さがあるが、相方は悪魔と違い、五感――特に視覚を通すまでは、その勘がしっかり発揮されない。
　二人暮らしが決まった後から、結局「翼槞」に戻らないまま、相方と何度か連絡をとった。その通信時には気取られなかったが、こうして直接会うと、やはりわかってしまうものらしい。

　何がしかの変化はわかるが、内実は相方もわからないと見えた。黙ってきょとんとしている相手に、あえて不敵な笑みを悪魔は浮かべる。
「初めに言っておくけど、こっちの世界ではオレのこと、『汐音(しおん)』って呼ぶこと。おっけー？」
　汐音――悪魔自身、自分に何が起きたかわからないのだから、その話題に触れる気はない。
　口にした名は、外来室を区切るカーテンの向こうにいる医者が、数日前につけてくれたものだった。

「しおん……って？」
　僅かな荷物を片側で背負う相方が、精一杯の不審そうな表情を浮かべて、大きく細い首を傾げていた。

　「翼槞」以来、久々に得た新しい名前の由来は、悪魔も気になっていたのだが……。
「意味は自分で考えろ。前の名付け親ほど、俺は甘くない」
　翼槞の名自体は適切と褒めながらも、名付け直後にばっさりと言い切った、無表情な黒衣の医者だった。

　何らかの「力」ある存在に、名前という定義を与えることには、とても大きな「意味」がある。それがヒトであれモノであれ場所であれ、妥当でない名からは、その真価は発揮されない。
　だから名付けとは、誰にでもできることではないのだ。
「ふーんだ、ケチー。オレがそんなの、マジメに考えると思ってんの？」
「……たまには考えろ。ナギには俺から、改めて伝える」
　医者の伴侶――最近はさっぱり連絡をとっていない元上司は、今も悪魔を心配しているという。
　使い勝手の良い駒が、減っただけだろうと悪魔は思う。悪魔も元上司も、自らのために以外動かない、悪性の魔物であるのだから。

　それで言えば黒い医者も、「神」でありながら魔王のはしくれという、油断のならない存在だった。
「……おまえは今、自分で思う以上に、差し迫ってるぞ」
　煙草を挟む指で口元を隠し、苦いとしか言えない声色の神眼の医者。
　しかしそんな黒の目線は、新しい名前がわりと気に入った悪魔には、オマケの事柄でしかない。
　氷輪(ひわ)汐音。戸籍は得ていない名前だが、その響きは確かに、実体なき今の悪魔にはよく合っていた。

　翼の悪魔はそもそも、人造の吸血鬼だ。職業が悪魔、種族は吸血鬼とも言える。
　相方は悪魔の血を分けられ、半ば吸血鬼化した精霊もどきという、酷くわかり難い存在だ。吸血鬼である悪魔が純血種なら、相方はあまりに雑種過ぎる。

　そんな悪魔も相方も、この人間界の化生ではない。人間界という場所は基本的に、人間以外の存在を許容していない。
　人間界が初めての相方には、まずその辺りを説明しておかなければいけない。
「注意しなよ？　ここでは妖怪も悪魔も精霊もいるけど、表立つのはどいつもタブー。人間側ですら、『力』を伝える家系は極秘で異端視されてるからねー」
「……」
「『力』も五分の一になるし、厄介なんだよね。時間も同じで、帰る時には下手したら、向こうでは数年たってるよ」
「…………」

　悪魔達の故郷と人間界を繋ぐ、多重世界に存在する診療所。その中継地点を出てから、相方はずっと真っ青な顔で隣を歩いている。
　今は何を言っても、おそらく上の空だ。住宅街を歩くだけでこの調子なら、市街に出たらどれだけ衝撃を受けるだろうか。

　ひしっと肩掛けの荷物を掴みながら、相方がやっと声を絞り出した。
「なんでこんな……沢山家が、ぎゅうぎゅうしてるんだ……」
　文明未開の故郷から出て、最初の疑問がそれかい。と思いつつ、住宅の密度より気配、人口の多さを言いたいのだと察する。
　元々多感な相方は、あまり人の多い所は苦手なのだ。

　諸注意はとりあえず後に回して、相方の質問から答えることにした。
「日本は土地が狭いのさ。この辺りはまだ、ハイソでゆったりした方なんだけど」
「ゆったりって……こんなに道が硬いのに？」
　そういうことじゃない。と笑いたい気持ちをこらえて、説明を続ける。
「これはアスファルト。大体どこでもこうなってるから、壊しちゃ駄目だよ」
「でもこのひどい匂い……こんな道のせいじゃないのか？　これでもここは、まだましな場所だっていうのか？」
「空気はどこでも汚れてるよ。オマエにはきつい環境だろうけど、ま、すぐに慣れるよ」

　自然という系統の「力」である、精霊のようなもの。そんな相方には、まず自然環境の歪みだけでかなりのストレスのはずだ。
　それで言えばこの世界はあまりに、人間も人間以外のものも、手が加えられ過ぎている。

　長く人間界にいると、その便利さが当たり前になってくるが、本来世界は便利になどできていない。ただ生きるだけで闘いなのは何処も同じで、野生の動物を見ればよくわかるだろう。
　それをここまで、「力」なき人間が謳歌できる環境にした人間界は、大したものだと悪魔は思う。たとえそれが、遠からぬ破綻という代償を伴っていても。

　そうは言っても、相方はわけのわからない便利さよりも、安らぎを渇望するだろう。
　住む場所はせめて、自然が多めの郊外にしておこう、と悪魔は何となく心を決める。

　多大なカルチャーショック中の相方は、悪魔の変化への違和感など忘れ去っていた。人間界に慣れるまでは、その余分を考える暇もないだろう。
　駅前に出て、往来する車やスマホを持つ人通り、立ち並ぶビルや路上の巨大テレビは、相方には刺激が強過ぎたらしい。
「魔窟……だ……」

　悪魔達の故郷では、インターネットもマスメディアもない。一部の地域で、ガスや電気がやっと使われ始めたばかりだ。交通手段は自転車や馬車、船舶があれば都会である方なのだ。
　踏切を渡り、線路は電車が通ると教えても、全く理解した様子はない。
「あんなに長い所、でかい蛇でも通るのか？」
「のーのー。トロッコみたいなもんで、金属の箱が沢山繋がって動くの。車だって馬車を金属で作って、馬だけ外したようなもんだろ」
「馬がいないのにどうやって動くんだ。人間にそんな怪力があるのか？」
「あのね。別にあの四角い中で、人間が必死にペダルこいでるわけじゃないからね」
　どこに行っても、何を見ても、始終この調子だ。
　少し前に、相方の妹が先に人間界に来たので同じように案内したが、妹の方は人間界の勉強をしていた。それでもショックを受けていたので、相方はおそらく、今にも倒れそうな心境だろう。

　そもそも、人間界に不慣れな妹と、同じ高校に通ってほしいというのが相方の頼みだ。
　その生活費を稼いでもらう約束で呼んだが、なかなか前途は思いやられた。

　故郷で世話になる家を出た時、相方は多少の路銀の援助を受けたという。
　そうして持ってきた故郷の金貨を、換金してくれる質屋を見つけるまでは、何とか相方も気を張っていた。しかしその後はへたり込んでしまったので、診療所に一度戻ることにしたのだった。

　処置室のベッドを借りて、蒼白な顔で横になった相方が、ひどく申し訳なさそうに悪魔を見上げていた。
「ごめん、情けない……反省、する……」
「ばーか、想定内だよ。それより初期費用、持ってきてくれて有難いし」
　ひとまず一番急ぎの事項は、住む場所を確保することだ。
　いもしない親の同意書と、医者の男という保証人は用意してある。それで高校生に部屋を貸してくれる業者は、既に一応見つけてある。
「後はオレ一人で、十分手続きできるし。オマエはしばらく、休んでなよ」
　相方の妹の住む部屋を、「翼槞」は探す手伝いをした。そちらはきちんとした所だが、その時に契約手順を知った経験が役に立っていた。

　でも、と呻(うな)る相方にさっさと背を向け、悪魔は一人で再び町に出ていく。
　大昔は浮浪者だった相方は、住む部屋にこだわりなどないだろう。悪魔も似たり寄ったりだが、とりあえず今は、定住する部屋を借りてみるという状況そのものが楽しかった。
「……らしくないね、オレ」
　だから早く、住処を決めてしまいたい。診療所の処置室に泊まるよりも、その不思議な魅力が悪魔をせっつかせていた。

　悪魔の唯一の希望、トイレと浴室が分かれた物件を見つけるには、意外に時間がかかってしまった。
　交通の便が悪く、山沿いの郊外であるため安いワンルームに目星をつけた頃には、既に日が暮れかかっていた。
「――あ。そう、いえば……」
　朝から動き回っているせいで、すっかり眠気を覚える夕暮れだったが。先日の同じ頃合いから放置していた問題を、悪魔はようやく思い出した。
「あの教会、どうっすっかなー。高校の近くにあるしな、やな感じだよなー」
　借りる部屋からは離れているので、相方はそうそう出くわさないだろう。相方は人間にはおおむね無害で、そうあってもらう方が良い。
　この人間界では、悪魔も相方も「力」が弱められる。まともに部屋を借りたことにしても、今回は慎重にいこうと決めているのだ。

　ここではおそらく、自然界の恵みを、精霊もどきの相方はろくに受けられない。そうなると相方の主食は、常に分けている「力」――悪魔の血しかない。
　それを思うと、悪魔も今までのように、気ままな体調管理では心もとない。
「オレの方は、ご飯を食べないわけにはいかないよなー。下手したらいつか、目を付けられそう？」

　悪魔は元々、不摂生な吸血鬼で、いつも貧血状態だ。そのため体にも、人間の食事から活力を得られる消化力がない。
　つまり食事は、人間の血をもらうしかない。それではいつ、天使やエクソシストやらに討伐されるかわかったものではない。

　衣食住の問題とは、大変で、面白い。悪魔はふっと、意味もなく笑っていた。
　衣――高校の制服は、診療所がある大屋敷の息子の、お下がりを譲ってもらった。
　後の食と住は、悪魔も相方も、場所によって食の形式を変えなければいけない。
「ま、いっか。とにかく、行ってから考えよっと」
　吸血鬼である悪魔を、真っ先に討伐せんとする可能性のある、聖なる教会――そこにいた、あの尋常でない「力」を感じる人間の女性。
　自らを脅かす存在に、「翼槞」は迷わず殺意を覚えた。しかし今の悪魔は、好奇心の塊と言っても良かった。
「ツバメのいぬまに何とやら……ってね？」
　これはおそらく、右も左もわからない相方を巻き込まずに、早めに片付けるべき案件だろう。
　なるべく「力」を節約するために、徒歩で向かった教会につく頃には、すっかり夜になっていたのだった。

　人気が少なく、物寂しい道すがら、悪魔の脳裏をよぎったのは黒い医者の言葉だった。

――今のおまえは、本来に最も近く、そして真逆だ。

　近いようで、逆しまなもの。真っ先に思い付くのは、種族としての悪魔と天使だ。
　有力な悪魔のほとんどは、堕天使から成ったものだ。それなら今、この翼の悪魔はどうなるのだろう？
「悪魔の逆なら……まさか、天使？」

　んなアホな、と真っ先に自分自身でつっこむ。
　しかし意外に、それは洒落にならない感慨だったのを、この後に知ることになる。

　まずもって、露骨に変わってしまったのは、神の館の前で立ちすくむ己だった。
「え……なん、で……？」
　先日にはこんな、おかしな気持ちは芽生えなかった。
　「翼槞」はしょぼいとしか感じなかった小さな教会が、悪魔には何故か、とても暖かそうに見えた。
「何で……何か、ほっとするわけ……？」

　以前に来た夕暮れとは違い、教会の内には明かりが灯り、ドアもしっかりと閉められている。
　聖なる光に満たされた場所。これではとても、中を窺うこともできそうにない。夜の闇に包まれていても、悪魔の付け入る隙が見当たらないのだ。
「これは……お手上げ、かなあ……」
　わざわざここまで来ておいて、一目で引き返す気になるなど、本当に悪魔らしくなかった。
　人間界にしては何故か確立された聖域に、恐れをなした……というわけでもない。

　強いて言えば、その安定感が、どうしてなのか嬉しかった。
　だからわざわざ、波風を立てたくないという、おかしな気持ちが先立ってしまい……――

　最早二度と、そこに関わるまいと思った悪魔を、その人間は迂闊に引き止めていた。

「待って……――エンジェル」

　明かりのもれる教会のドアから、不意に静かに、謎の呼び声をかけてきた者。
　先日のあの女性が、立ち去ろうとする悪魔の後ろ姿を、細い眼鏡に小さく映していたのだった。

＊

　悪魔に声をかけてきた、先日の教会の女性。動きやすい軽装にコートと、これから出かける風の女性が、そのまま困ったような顔で笑いかけてきた。
「ごめんなさい。貴方と話したいんだけど、友達の家に行かなきゃいけなくて……良かったら、一緒に来てもらえない？」
「……」
　細い眼鏡が似合う顔は、切れ長の目が鋭く整っている。
　それでも滲み出る人の好さと、紛れもない翼の悪魔をエンジェルと呼んだ不可解さで、悪魔は何も言えずにこくりと頷いてしまった。
「ありがとう。わたしは、音戯詩乃(おとぎしの)というの」
「…………」

　ゆるりと纏められているので、横顔を隠す長い茶髪を、その女性――詩乃がさらりとかき上げる。
　悪魔も名乗るか反射的に迷ったが、詩乃は特にそれを求めていないようだった。
「貴方とはきっと、もう一度会えると思ってた……エンジェル」
「――……」

　薄暗い住宅街を、場所もわからず、詩乃についていく。夜でも明るい駅前と違い、道端の街灯と家の灯りしかない暗い道は、どうしてこう、物寂しいのだろう。
　うっすらと北極星が見えているので、北向きに歩いていることだけはわかった。この世界での悪魔の地理感覚は、そのくらい大雑把だ。

　黙り続けているのも何なので、そろそろ悪魔も、自身の疑問の追及を始める。
「オレは別に……天使じゃないけど？」
　きょとんとした顔で、詩乃が立ち止まった。そうなの？　と不思議そうに、悪魔を見つめてくる。
「でも貴方……じゃあ、その翼は？」
「――」
　尋常ならぬ気配を持つ、人間の女性。その眼に映る「翼の悪魔」は確かに、天上の聖火を宿す翼でさえも、身の内に隠し持っていた。

　詩乃の目色は、日本人によくある濃褐色だが、かすかに金彩の眼光を放っている。その威光から察するに、おそらく何か、神がかりの「力」を伝える家系のはずだ。
　あの医者よりは弱い、人間程度の神眼。それでも悪魔の翼は見切られるのか、と僅かに溜め息がこぼれた。
　そんな悪魔を不思議そうに、もう一度歩き出した詩乃が横目に見てくる。
「それじゃ、やっぱり、貴方はもう天(そら)を捨てたエンジェルなのね」
「……」
「そんな気はしていたの。だって貴方……凄く、淋しそうなんだもの」

　吸血鬼である悪魔だが、その身に持つ「力」の一部は、堕天使に近くはあった。
　悪魔の脅威になり得る詩乃に、あまり警戒されないために、あえて否定はしないことにする。

　聖域である教会を出て、今の詩乃は隙だらけだ。何の「力」を持つかは知らないが、排除するならこの上ない好機だろう。
　しかしずっと、それを望む「翼槞」が出てこない。何かが結局、悪魔達をおし止めている。

　とっくに人格が破綻したはずの、「翼槞」が躊躇(ためら)う心当たりは、一つしか思いつかなかった。　
「……あのさ。あんたの天使って……誰のこと？」
　それはあの、たった一言。
　初対面のあの時から、翼の悪魔の中で、錆びついた歯車が狂い始めたのだ。

――貴方、わたしの天使を知っているの？

　あれから悪魔は、すぐに場から立ち去ったはずだ。
　けれどその時の記憶も、黄昏の靄(もや)がかかったように曖昧だった。

　ちょうど話がそこまで来た時、詩乃が小さな一軒家の前に立ち止まり、鞄から合鍵らしきものを取り出していた。
　黙っているので、話の続きはこの中でということだろう。意味もなく全身に力が入っていた悪魔は、何してんだろ、オレ。と、不意に我に返った。

　もう外来も終わる頃で、診療所に帰らないと、来たばかりの相方が心配しているだろう。そして健全に早い時間に寝る医者が、あまり遅くなると、居室に入れてくれなくなる。
　処置室にいくつかある硬い診察台と、居室の長椅子なら断然に、長椅子の方が寝心地がいい。相方は処置室で寝かせても、悪魔の方は是非、居室に入れてもらいたい。

　そんなこんなを考えながら、それでも何故か、知らない家に入る詩乃の後に黙って続く。
　表札には「真羽」と書かれていて、何と読むかわからなかった。けれどそれも、意味もなくチクリと胸を刺すような気がした。
「こっちよ……ごめんなさい、今は静かにしてあげてね？」
　勝手知ったる様子で、友人宅らしき家の居間に入った詩乃を、待っていたのは――
　先日、悪魔が教会に行った時に見た、あの黒髪の幼い少年だった。
「あらら、可哀想に……熱も出てて、心細かったでしょうに……」
　散らかった居間では、冷たい床の上で、小さな毛布をかぶった少年が寝付いている。
　顔は紅潮していて、隣の和室に敷かれた布団より、冷やりとした床の方が気持ち良かったのだろう。

「最近は特に、忙しいと言っていたけど……こんな時まで急な仕事なんて、陽子さんだって、辛いでしょうに」
　眠りこけた少年を抱えて、つながる和室に詩乃が入っていく。
　この少年をよく詩乃に預けて、母親は仕事に行くようだが、今日は教会に連れてくる余裕もなかったらしい。
　詩乃に抱きかかえられて、安心したのか、眠りながら少年がぐずりだした。
「ごめんねユウくん、眠いねぇ。ちゃんと水分はとってるのかな？　冷たいの貼るけど、取っちゃダメだよ？」
　まるで我が子を扱うように、慈愛の眼差しで詩乃はテキパキと、少年を介抱していく。

　和室の布団に改めて寝かせ、そちらの電気を消して障子を閉じると、ふうっと安堵したように、居間の柔らかいソファに座った。
「貴方もどうぞ、座って。陽子さんは大らかな人だから、大丈夫よ」
「……」
　悪魔はちらりと、障子の閉められた和室を見やる。
「アイツのこと……みてなくていいの？」
「今日はずっと、陽子さんが帰るまではここにいるわ。何かあれば、気配でわかるから」
　当たり前のようにさらりと、人間らしからぬ台詞を言う。悪魔にその意味が通じるとわかってのことだろう。
　どうもこの人間の女性には、危機感というものが全くない。悪魔をエンジェルと呼ぶ辺り、とても危うい勘違いをしている気がする。

「……教会の方は、ほっといていいの？」
「あそこは私の義父が牧師をしているの。義母にも陽子さんのことは話してるから、別にわたしがいなくても気にしないわ」
　その話からすると、詩乃が人間ならぬ「力」の持ち主だと、教会の者達は知らなさそうだった。
「あそこの結界は……あんたが張ったんだろ？」
　人間界ではそう多くない、きちんと聖域と化させられた神の館。もっと大規模な所ならわかるが、あんな住宅街の一角に、本格的な結界がある場所は相当珍しい。
　その術者が、気楽に結界から離れていても良いものか、と悪魔は先程尋ねたのだ。

　しかしそんな、命綱であるはずの結界も、詩乃にとっては大きな問題ではないようだった。
「今はわたし、主人が単身赴任で、娘も祖父母に取られてて……仕方ないとはわかってるけど、一人は淋しいから、お世話になってるだけなの」
「……」
「だからユウくんに、娘の姿を重ねちゃうの。ユウくんもしきりに教会に来たがって、陽子さんにちょっと、申し訳ないんだけど……」
　つまり詩乃は、実の母親以上に、あの少年を猫可愛がりしているらしい。
「早く大きくなって、わたしみたいに洗礼を受けたいなんて言うの、ユウくんたら」

　ソファと和室の間で立ちっぱなしの悪魔に、詩乃は黒髪の少年に向けるような柔らかい笑顔を浮かべた。
「あなたはひょっとして、ユウくんの守護天使だったの？」
「……え？」
「あなたとユウくん、何だか似てるから。別に、守護天使だから似るなんてこと、ないとは思うんだけど」
　詩乃には悪魔の姿は、少年と同じ黒髪で灰色の目――「翼槞」のままで見えているらしい。確かにそうでなければ、先日の学生と同一人物とはわからないだろう。「翼槞」もさぼったままではないことを、そこで悟る。

　悪魔の少し前の質問に、やっと答えるように、詩乃が小さな身の上話を始めた。
「わたしはね、自分の守護天使に見捨てられたの。本当ならもっと早く、わたしは死んでいたはずで……でも、貴方も感じてるみたいだけど、この『力』がわたしを地上に縛りつけたの」
　詩乃はまるで、その時に死にたかったというかのように、自棄的な語り方をする。その話は悪魔の質問と関係している、そう直感して、悪魔は黙って話の続きを待つ。
「人は普通、死んだら天使の導きで、主の御許に召されるんでしょう？　わたしには、それは許されなくて……でも、あの、紅(あか)い瞳の天使が、わたしに大切な『死』をくれたのよ」

　――紅い瞳の天使。
　その一言だけで、悪魔の全身に、ぞわりと戦慄が走っていた。

　とっくに瘢痕と化した、首の大きな傷が、ずきりと酷く痛んだ気がした。
　この傷ができた時に、人ならぬ人造の吸血鬼を、禍々(まがまが)しいものとは知らずに助けてくれた誰か。
　それこそが、知らずに魔性の紅い目をした、規格外の聖なる誰かで……――
「貴方の翼、彼女と似てるから……だから、貴方なら彼女のこと、知ってるかしらって。そう思ったのよ」
　詩乃が悪魔に、声をかけてきた理由。そんな拙い運命の糸が、悪魔を現在、体の奥底から震わせていた。

　流れゆく歳月の中で、気が付けばその紅の目色すら、思い出すことはなかった。
　それでも確かに今、悪魔は、声が出ないほど胸が締め付けられた。
　ここにいる悪魔が新参者の汐音でなければ、膝をついていたかもしれない。

　動揺を必死に抑える悪魔は、詩乃に咄嗟に、冷たく答えることしかできなかった。
「……知らないよ。そんな、紅い目なんて、天使のことは」
　それは半分、嘘ではない。新参者の「汐音」は、その天使に直接会ったことはない。

　たとえ悪魔が、この人間界にいる理由は、そのためだったとしても――
　もうその天使は存在しないと、どうしてわざわざ伝える必要があるだろうか。

　詩乃は不思議そうに、そうなの？　と、眉をひそめて息をついていた。
「教会の結界も、彼女が残してくれたものなの。わたしはそれを、維持しているだけ」
　その話で悪魔はようやく、先程の自身が、教会に踏み込めなかった理由がわかった。

　悪魔のような人外生物から、世界の秩序を守るもので、大きな派閥の一つが天使だ。実体なき天使に本来性別はなく、高次元の存在である天使は、数多の世界にその勢力が及ぶ。
　この「力」なき人間界で、聖なる守護があんな世界の片隅に及ぶのは珍しい。あからさまな女の子の姿など、色々と規格外だった、紅い瞳の天使らしい仕事と言えた。

　詩乃はそこで、怪訝そうに首を傾げる。
「それじゃ貴方は、どうしてわたしに、ここまでついてきてくれたの？」
　悪魔が何故、詩乃の存在に興味を持ったか。「力」を有する珍しい人間に、殺意を持って、とはさすがに答えにくい。
「別に……単に、暇だったし」
　今の悪魔に大事なのは、しばらく住むこの町での安全だ。詩乃に悪魔への敵意が無いなら、それでいい。

　詩乃の「力」も、いったい何を考えているかも。紅い瞳の天使との事情も、今となってはどうでも良かった。
　この相手は、排除できない。それなら共存の方途を探さなければいけない。
　紅い瞳を探し求める本体の心は、あの天使が残した結界を維持できる者を、傷付けることを望まないだろう。
「帰る……オレ」
　尋常でない気配を感じるのは、詩乃だけではない。熱を出して寝込んでいる和室の少年も、あの幼さで既に何かの「力」を感じる。
　特に少年の方は、間近で気配を探って段々と、驚くべき事実がわかってきた。
　わかったというより、やっと自覚できたというのが正しいかもしれない。

――貴方、どうしてユウくんに似ているの？

　詩乃の言葉は、顔形の意味だけではなかった。確かに容姿も近いのだが、そもそも少年は幼過ぎて、悪魔と似ているとすぐにはわからないだろう。
　だから同質なのは、悪魔と少年の、その気配だった。
　本質的には、詩乃との出会いより、少年との遭遇の方が運命の悪戯だと言えた。

　それを感じているのか、いないのか。
　居間を出て行こうとした悪魔を、何処か哀しげに見つめる詩乃が、素早く引き止めていた。
「……待って。一つだけ、貴方のことを教えてほしいの」
　立ち上がった詩乃が、ちらりと一度和室を見てから、悪魔の後ろ姿を見つめる。
「貴方はどうして、この町に……人間の世界にいるの？」
　悪魔が人間でないことを、初めからわかっていた者に、それは当然の疑問だった。

　人間界に翼の悪魔がいる理由。その「力」を弱められ、人間程度を脅威に感じてまでも。
　今回は、相方の妹のことを頼まれたからだ。それほど悪魔は何度もここに来て、人間界に慣れているのだ。
「…………」
　けれどここで、本来の理由を話せば、先刻嘘をついたことが無駄になる。
　黙って立ち去ればいい。そう思いながら、口は勝手に、その思いを声にしていた。
「……隣の部屋の、アイツみたいな奴を探して。……それだけ、だよ」

　悪魔と同質の気配を感じる、幼い黒髪の少年。
　その存在だけで、翼の悪魔が人間界を訪れる理由が、強化されたのは確かだった。

　見つめる詩乃は、何も理解していないだろう。人間なりの神眼であっても、それは心を見透かす類ではない。
「やっぱり貴方……ユウくんと、何かあるのね？」
　探していたのは、あの少年ではない。しかし現に、出会ってしまった。
　今は翼の悪魔の事情はどうでもよく、相方とその妹が最優先であるのに。

　これ以上は深追いしない。己にそう言い聞かせ、詩乃を置いて玄関まで出た悪魔だったが。
「ただいまぁ！　ごめんね詩乃ちゃん、開店だけ手伝って帰らせてもらった！」
　間が悪く、この家の主が、勢い良くドアを開けて飛び込んできた。
　主は当然、見知らぬ学生服の者がそこにいることに驚き、大きく目を見開いて――
「えっ……勝一(しょういち)!?」
　口にされた謎の名前に、またも悪魔は、足を止められることになったのだった。

_close.I

　
　人外生物である悪魔の棲む異世界と、人間界とは、いびつな鏡合わせと言えた。
　近くて遠い、逆しまな世界。「力」が理(ことわり)である故郷と、「力」を否定する人間界。
　地獄と裏表であるのが故郷なら、天に近いのは人間界だ。しかし人間界は、「力」という核……全ての世界の軸に背を向けて近接しており、軸に迷い込み易いが「力」は底にしか流れず、天に近いわりには加護も薄い。

　以前にやっていた仕事柄、世界のそうした薀蓄を、悪魔は元上司から教えられた。
　他にも異世界はあるが、悪魔の故郷と繋がりがないため、天使や「神」など、高次存在でない限りは行けないのだそうだ。

　行き来できる中では最も遠いが、生活形態は似ている人間界。それを鏡合わせというのは、人間界と故郷には、不思議と一人ずつ、対のような存在……右手と左手のように、「違うけど同じ」者が現れることが多々あるからだという。
　立ち尽くす悪魔と同質の気配を持った、あの黒髪の少年のように。

「えっ……勝一!?」
　急いで帰ってきたらしい少年の母は、玄関先で立った学生服の悪魔に、謎の名前を叫んだのだが……その直後に、口元を両手で押さえて、悪魔の姿をまじまじと見直していた。
「あっ……ごめんなさい、全然、違うわよね。この間の教会の、学生さんよね……」
　出てきた詩乃が後ろに立って、少年の母は、悪魔が詩乃の連れとすぐに察したらしいが――
　その声は何故か、涙を堪えるように震えていた。

　きょとんとするしかない悪魔の後ろから、詩乃が間にすっと入った。
「お帰りなさい、陽子さん。ユウくんはまだちょっと熱があるけど、今は静かに眠ってるわ」
「そっか。本当にまた、急にごめんね、詩乃ちゃん」
「この子は洗礼の相談に来てたの。急だったから、一緒に連れてきちゃって……でも、勝一くんって、陽子さんの弟さんのこと？」
　動揺している少年の母――陽子に、詩乃が適当なことを言いながら、さりげなく状況を尋ねている。

　見知らぬ者の存在自体は、全く気にしていなさそうな陽子は、本当に大らかなのだろう。それでも動揺しているのが、詩乃から見ても珍しいことだと見えた。
　その理由はどうやら、悪魔が学生服を着て、玄関にいたのが大きいらしい。
「あはは、びっくりしちゃったわ。もう昔のことなのに、うちに高校生の男の子なんて……勝一がふてくされた顔で、お帰りってよく言ってくれたの、思い出しちゃった」
　陽子の声は、とてもからっとしている。しかし今日は、熱を出した息子への心配もあいまって、元々余裕がなかったのだろう。
　その話をし始めてすぐ、陽子の目から涙が零れていった。
「あの頃はいつも、うっとうしいって思ってたけど……親になったら今なら、勝一も辛かったんだって、わかってやれるのに……」
　泣き笑いをしながら、靴を脱いで家に上がる陽子を見て、その弟は死んだのだと悪魔には何となくわかった。

　涙ぐむ陽子の肩を、詩乃が後ろに回って支える。
「しっかりして、陽子さん。勝一くんのことは陽子さんのせいじゃないし、だから陽子さんも、ずっとここに住んでいるんでしょ？」
　女手一つで息子を育てている母が、親子で住むには珍しいだろう一軒家。
　弟も昔住んでいたということは、実家なのだろう。しかし両親が同居していないのは、何やらわけありの様子だった。
「…………」
　普段は気丈そうな陽子のことが、詩乃は心配になったのだろう。今日は泊まって良いか、と陽子に尋ねていた。
「ありがとう、詩乃ちゃん。本当にいつも、ありがとうね……」
　黒髪の少年の、熱自体は大したことがなさそうだが、親というのはそれくらいでも動揺して弱るらしい。人造の悪魔でも、この翼の悪魔だからこそ、その痛みはよく伝わってきた。

「それじゃ……オレは、これで」
　こんな母や、詩乃のような第二の親に恵まれている少年は、それだけで幸せだろう。
　むしろ大人達の方が危うげで、穴だらけだった。満たされない何かを抱えながら、互いに助け合っているように思えてならなかった。
「…………」

　悪魔の内で、「悪魔」としての触手が、久々に闇に紛れて伸ばされていく。
「これは……食事にありつける、かもね？」
　門を出て、振り返った普通の家は、何の気負いもなくそこに構えているのに――
　内に在る者達の心は、些細な引き金で足場をなくすように、今も揺れ動いていた。

　現在地がよくわからなかったので、主従の契約を結ぶ、相方の気配を探る。
　翼の悪魔が助けた相方は普段、半ば死んでいる状態なので、契約している悪魔でなければとても気配は探れない。
　帰る方向の目印にしようと思ったのに、何故か相方の気配は、おそらく診療所とは全く違う何処かをさまよっていた。
「……何やってんだ、アイツ」
　言いながら、悪魔を探して屋敷を出たのだろう、と見当をつける。
　休んでいろと言ったのに、そもそも悪魔を見つける当てもないのに、何処を探しているのだろうか。
「相っ変わらず、心配性だよなー」
　確かに今日は遅くなったが、そもそもこの翼の悪魔は、夜が本領である吸血鬼だ。慣れない人間界を一人で動く相方の方が、ずっと死にそうな気配だった。

　このまま放っておけば、何処かで不審尋問でもされかねないだろう。それでなくても日本人離れした金髪の相方は、戸籍も身分証明書もないので、警察に見つかると非常にまずい。
　道は気にせず、とにかく相方の気配を辿っていくと、この町を縦断する川原まで出た。
　水辺が好きな相方らしい。橋の影になる堤防の上に潜み、抱える膝の間に頭を埋めて、疲れ切ってへたりこんでいた。

「何遊んでんのさ、ツバメ」
　橋から降り立った悪魔に、げっそりと顔を上げた相方は、徹夜明けのような目つきで呟いたのだった。
「……お腹すいた、汐音」
　膝を抱えて座り込む相方の隣に、悪魔もあぐらをかいて座る。
　川辺という自然の傍にいれば、休んでいるだけでも、相方は少し回復するはずだ。今は別に、相方の主食――翼の悪魔の血をよこせというわけではなさそうだった。

「オレもお腹すいたよ、ホントー。これから食生活、どーしようねぇ？」
「……今まで汐音は、どうしてたんだ」
　怪訝そうな相方と違い、悪魔は根っからの吸血鬼だ。人血以外はほとんど何も、力にはならない。
　以前に相方と過ごしていた時は故郷にいて、また「翼槞」が体を使っていたので、人間を襲うことに躊躇はなかったのだが……。

「こっちは監視が厳しいからねぇ。オレのご飯は、稀に輸血の余りをもらうけど、後はせいぜい悪魔狩りくらいかな」
「……悪魔狩り？」
「そっ。悪魔の囁きに負けた人間から、こっそり血をもらってくわけ。これは今んとこ、誰にも怒られずにやれてるからさ」

　人間界という場所は、人間だけがいるように見えて、実は全くそんなことはない。
　悪魔のように、意識して人間に紛する人外生物もいれば、自身が人外と知らない人間も沢山いる。
　妖怪や鬼の血をひき、身体の一部が人外の者もいるが、それより多いのは精神的な逸脱――人間から成る悪魔という破綻者だった。
「あまりに悪魔が多過ぎて、全人類の罪を引き受けたっていう、凄いのがいるくらいなのにね。自分が悪魔って知ってる奴は、不思議とほとんどいないんだよね」
　それなら、と、相方が不思議そうに顔をしかめた。
「そんなに沢山、ご飯になる奴がいるなら、何で汐音は貧血なんだ？」

　ここ数日の悪魔は、「翼槞」から汐音に変わった余波なのか、不思議と妙に体調が良かった。
　しかしそろそろ、疲れが来ていた。元々持久力は皆無で、こんなに動き回ったのも久しぶりなのだ。
「悪魔そのものは、実際そんなに栄養がないからね。心(しん)は血(けつ)に宿るって言って、心が汚染されれば、血液も汚れちゃうもんなのさ」
　相方も半分は吸血鬼のくせに、全くわからないという顔をしている。相方が血を欲しくなる相手は、翼の悪魔か、現在養子になっている家の娘だけのようだ。その基準はおそらく、好意の有無なのだろう。
　好きな相手ほど襲いたくなるのもどうかと思うが、それだけ選り好みが激しいわけだ。それなら悪魔の食の好みも、わかってほしいものだった。
「オレはなるべく、美味しい血が欲しいんだよ～。自分に取り込むもんなんだから、それはオマエもわかるだろ？」
「不味いのが嫌なのはわかるけど……悪魔の血は、不味いのか？」
「そういうコト。オレにとって、悪魔かそうでないかは、そこなんだからさ」

　だから翼の悪魔は、悪魔に堕ちかけた人間の血を主食としている。悪魔と言える相手というギリギリのラインだ。
　人間界は辺境のわりに、「力」がない場所の分、人外生物が目立ってしまう。人間を襲っても討伐されないためには、工夫が必要なのだ。
「悪魔は多いけど、なりかけの悪魔は逆に貴重でさー。オマエみたくご飯が確定してない分、自分で狩りに出かけなきゃなのさ」
「…………」

　暗い橋の下、相方は黒い横目でじっと悪魔を見つめてくる。悪魔が今、どの程度貧血なのかを見定めているのだろう。
　翼の悪魔の血が主食と言っても、負担が大きい時には相方は無理を言わない。五年以上離れていても平気なのだから、力の源は他にもあるのだ。
「……汐音、今、結構やばいな」
　それでも悪魔の血は、相方にはご馳走らしい。久々に味わうのはまだ無理なのだと、あからさまに残念そうな顔をしていた。

　相方のそうした、留守番中の犬のような目を見ていたせいだろうか。いつの間にか悪魔の、人家での動揺が大きく和らいでいた。
「オマエも大概だよねぇ。オレ以外にも美味しそうな奴、たまには探してみれば？」
「……」
　不服そうな相方に、ますます心が和む。
　何がそんなに気に入ったかは知らないが、この翼の悪魔の存在は、相方の狭い好みの内であるらしい。それはそんなに、簡単には揺らがないようだった。

　相方と出会った「翼槞」は当初、ギブ＆テイクしか求めていなかった。必要なのは互いの「力」の共有――主従の契約そのもので、だから相方が離れていても平気だったのだ。
　けれど今の悪魔――汐音は、相方がここにいることを嬉しく感じている。
　それはおそらく、人間界のこの町だからこそ生まれた、新たな感情だった。

　そんな心は、これまでの悪魔――
　ヒトの手によって造られた、欠陥だらけの人外生物には有り得なかったからなのだろうか。
「……――っ」
　突然、胸の奥に、背中に突き抜けるほどの大きな痛みが走った。
　一瞬とはいえ、冷や汗が出るほどの鋭さで、黙り込んだ悪魔を隣で相方が不思議そうに見てくる。

　悪魔の体は、誰かの都合で製造されたせいか、色々とおかしな性質を持っていた。
　人間界では半陰陽などと言うらしいが、素材は男性でありながら、外見の造りは女性だ。また、目覚めた時から四つもの意識があったのも、作り物の体を動かすために与えられた、特別な「力」の影響らしい。
　そうでなければ、人造の人外生物などというものは、ツギハギな肉塊の域を超えない。たとえ動いたとしても、ただの人でしかなく、人外生物が人外たるのは、「力」がその内に在り、それに適合する意識(こころ)が肉体に在ればこそなのだ。

「……そっか。オマエの言う通り、疲れてるみたいだ、オレ」
　結構やばい。と、悪魔の状態を評した相方の見立ては正しかった。
　たとえ住む場所が隔たっていても、悪魔の血を受けた相方には、悪魔の「力」は常に分けて流されている。
　今日は人間界に来たばかりの相方が消耗したせいだろう。「力」がいつもより多く、相方に流れ込んでいる。
　故郷であれば、さほど気にする必要もない量だが、人間界で五分の一となった悪魔の「力」ではなかなかきついものがあった。

　相方に流す「力」をセーブすることもできるが、この人間界では相方も五分の一しか、世界に流れる「力」を受け取れない。そのために、悪魔から知らずに多くを求めているのだろう。
　人外生物の「力」とは基本的に、人間が酸素や食物を必要とするように、世界から与えられるものだ。悪魔と相方のように、ヒト同士でやり取りすることはそう多くはない。
「……帰ろっか、ツバメ」

　無難に生活していくために、働き手になってもらう相方を、早々へたばらせるわけにはいかない。
　そうなると、ここは自分が踏み堪えるしかない。「翼槞」なら考えそうにない結論を出した悪魔は、相方に気取られる前に立ち上がった。
　相方自身、初めての人間界で余裕がないので、悪魔の不調にはあまり気が回らないようだった。

　これはなるべく早い内に、食事を探さなければいけない。
　川辺から歩道に上がる階段に向かいながら、頭を悩ませていた悪魔だったが……その視界の隅に、ふっと、思わぬ人影を捉えることになった。
「…………あれ」

　悪魔と相方がさっきまでいた暗がりを作る、何の変哲もない低い橋。
　その上で一人、夜の川面を見つめている、何の変哲もない人間がいた。
「…………」

　あまりに普通の人間で、気配も拙いために、その女性が真上にいることに気が付かなかった。
　悪魔が後にする暗闇の川を、眠る子供を置いてまで来たらしい陽子が、物憂げに見つめていたのだった。

＊

　あれからずっと、長い針で刺されるように、胸の奥底が鋭く痛み続けた。
　柔らかな長椅子に横たわる胸を、ぐさりと何度も、無意味に貫かれる。そんな奇妙な感覚は、もう長い間忘れていた、あの時と同じ痛みだった。
　詩乃という存在に呼び起こされた、翼の悪魔の最も深い弱み……。

――あの、紅い瞳の天使が、わたしに大切な『死』をくれたのよ。

　天使のような高次存在や、神がかりの「力」を持つ化生には、「死」のないものが多い。ただしそれは、不滅である「力」に満たされた間だけだ。
　「力」はただ一人の適性者を選ぶ。悪魔の相方のように、横から他者の「力」を使うこともできるが、詩乃もそれに近いのだろう。今は詩乃自身の内に、詩乃を不滅にする「力」はない。娘がいると言っていたから、おそらく娘に、その不滅の「力」はもう渡されたのだ。

――貴方の翼、彼女と似てるから。

　神の「力」を受ける翼を纏い、永い時を往くはずの天使。
　けれど翼の悪魔は、それが壊されるのを目の当たりにした。この胸の痛みは、その時初めて感じた何かに、思えばとても似通っていた。

　人造の体である吸血鬼の、欠陥だらけのヒトの心。
　仲間には色々と恵まれてきたが、誰の元にあっても、翼の悪魔にはそこへの執着が生まれなかった。
　たった一人、死にかけた吸血鬼を人間と勘違いして、助けてくれた天使を除いて。

　そもそも吸血鬼とは、純粋な生き物ではない。光を嫌うその存在は、半ば以上、既に「死」に侵されている。
　いつ灰になってもおかしくない体で、無理やり生を受けた昔の悪魔に託された望みは、ただ生き残ることで――

　誰かに都合良く造られた吸血鬼の本体は、その反動なのか、己の意思以外に縛られることを酷く嫌った。造り主が彼を操作するために埋め込んだ装置を、だから無理矢理、首を切断する勢いで取り外した。
　その時に本当は、死んでいたはずだったのだ。ところがあの早とちりの天使は、守護天使が迎えに来ていないのに死にかけている吸血鬼を、まだ死ぬべきではない人間と勘違いして助けたのだ。

　敵対存在と言える吸血鬼を、間違って生かしたバカな天使は、それからしばらく監視のために付き纏った。見た目が同年代だったこともあってか、その内に天使には更に情が移り、吸血鬼の「力」を狙う者との事変に、巻き込まれていってしまい……――

　そんな古い与太話を、うつらうつらと、悪魔は記憶を再生していく。
　悪魔が翼の悪魔と言えるために必要な、今までの記憶。
　しかしその大切な作業に、不意に、有り得ないと言える横槍が入った。

「そうだな……守護天使は普通、人間を守るためのものだしな？」

　――!?　と悪魔は顔を上げようとしたが、そもそもそこには顔がなかった。
　不可解な何者かの嘲笑うような声は、悪魔に確かに届いているのに、この場所には悪魔の形がまずなかったのだ。

　ただ、悪趣味だとしか言えない覗き行為を、謎の声は楽しげに告げる。
「天使に助けられた悪魔なんて、皮肉そのものだな。天使はそもそも、人間が悪魔化しないように、寿命を越えた霊魂を回収してるのに」

　悪魔の過去を覗くことができる特性を、ソレは持っているのだろう。
　「翼槞」なら容赦なく排除しただろう異物を、動くこともできない悪魔は、無抵抗に受け入れるしかない。

　そんな形のない悪魔を、ソレは哀れに思ったらしい。
　わざわざそこに現れた理由を、苦く笑う声色となって不意に言ってきた。

「アンタのその痛みは、同じ予感だよ。もう一度、大切なものを失うかもしれない……だから、注意すれば？」

　覗き行為自体は悪趣味だが、それは一応、忠告であるらしい。
　段々と気配を薄らがせて消えながら、声の主は、最後に重大な事を伝えていった。

「……こっちに来たら、存在が揺らぐよ。『力』が弱まる、山科ツバメは――」

　その内容は少々、聞き捨てならなかった。
　今度こそ悪魔は顔を上げて、声の主を呼び止めるために、ぱちっと重い両目を開けたのだが……。

「おい、おまえ。約束を破って昼まで寝てるかと思えば、人様の部屋に無断でカラスまで連れ込んでるのは、いったいどういう了見なんだ」
　そこにあったのは、痛く不機嫌そうな顔付きの黒い医者。
　それに加えて、横向きに寝ていた悪魔の前にいる、今にも顔をつつきそうな黒い鳥の姿だった。
「……って……ほ、え？」
「ほえ、じゃない。いくらその顔でも、出していい声と悪い声がある」
　悪魔には覚えのない黒い鳥は、黒い医者から逃げるように、ばさばさと部屋を出ていってしまった。
　久しぶりに昼まで惰眠を貪ること自体は、とても気持ちが良かったので、痛く残念だった。おかげでさっぱり、夢の内容など忘れてしまった悪魔だった。

　目が覚めてもまだ胸が痛かったので、昼休み中の医者を捕まえて、体を診てもらうことにした。
　今外来で処置をしているはずの、医者の助手も往診に出かける前なので、暇らしい医者はあっさりと承諾してくれた。
「とりあえずは服を脱げ。翼を全部出せ。話はそれからだ」
「ちょっと待ってよ。別に脱ぐけど、ていうか脱がなくても羽は出せるのに、何で脱がなきゃいけないのさ？」
　診察で服を脱ぐのはわかる。しかし、悪魔の身の内に秘める「力」を出せなどと、唐突に言う医者に眉をひそめる。
　医者はいつもの無表情のまま、煙草を取り出して静かに火をつけた。
「おまえのその反応が見たかっただけだ。俺の趣味だとでも言わせたいのか、おまえは」
「ちょっと待ってよ。それ、服と羽と、どっちのこと言ってる？」

　ひとまず、からかわれているのはよくわかった。「翼槞」なら動じないようなことで、悪魔が引っかかるのが面白いのだろう。
　結局服は脱がずに、ファスナーの開いた部分から、簡単に聴診器を当てられただけだった。
「それじゃ、翼を出せ。十中八九、そいつらが不協和音を起こしてる」
「初めからそう言ってよ……にしたって、何でまた今更……」
　医者は翼、悪魔は羽と言うように、現在悪魔の内には大きく二種類の「力」を封じている。
　そんな様々な「力」を身に持てるのも、「力」に応じた四つの意識があった、「都合良く造られた」悪魔の特殊性だ。

　左の白い翼は、光る透明の羽根の集まり。右の玄(くろ)い翼は、コウモリのような羽が四つ連なったものを、医者の言う通り、背部に具現させる。
　どちらもあまりに「力」が大きいので、それぞれ透明の珠と双角錐の黒い石を核にして、悪魔の体から僅かに分離させている。その核の石こそ、翼に「力」を流す源でもあった。
「……『黄輝(おうき)』が動き始めてるな。今までうんともすんとも言わなかったのに、これは何の悪夢なんだ」
「え、まじで？　オレも結局、封印するくらいしかなかったのに」

　左の光る翼を「黄輝」、右の羽を「黒魔(こくま)」と医者は呼び分けている。コウモリ状の「黒魔」が吸血鬼としての羽で、光る方の翼は、悪魔が相方と契約して得た媒介――
　相方が持っていたが、危険でもあったものを、悪魔が半分預かった翼だった。
「おまえ――『汐音』なら、『黄輝』もいくらか使えるはずだ。翼槞がおまえに体を使わせるのは、そこら辺りが主因なんだろう」
「そうなの？　ホントは翼槞の仕事だろ、それ」
「封印の『錠』だけで手一杯ってことだ。おまえは『黒魔』よりの人格だが、どちらの影響も受ける存在だからな」
　神眼の医者はよく、「黄輝」を太陽に、「黒魔」を月に喩(たと)える。その太陽と月の双方に引きずられ、波打っている存在……だから「汐音」なのだろう、と何となく察する。
　悪魔自身は、使ってみないとわからない「力」なので、医者の言う通りに使い道を考えようと思い始めていた。

　「力」とは全て、「神」の神秘に他ならない。「神」とは全ての世界の軸と言われ、最も高次な存在であるらしい。世界はそもそも、「神」――神が定めた理なくしては成立しないというのが大前提になる。
　医者も「神」のはしくれだが、本来の神の指先にも満たない程度だという。神の細胞の一つと言っていいそうで、強力な人外生物の多くは、そうして「神」を名乗るほどの「力」を持っているのだ。
「多少使えはするだろうが、『黄輝』に呑まれるなよ。フリーなおまえの最も望まない、『神』の制約に縛られることになる」
「何さ、それ。悪魔の次は神ってこと、オレ」
「…………」

　そこで医者は、何故か神妙に、悪魔をしみじみと見つめて言ったのだった。
「……この年になっても、時々わからなくなる。入れ物と中身、本当に大事なのは、いったいどっちなんだろうな」
「――は？」
「おまえみたく、中身に合わせて入れ物を変えるような奴が、稀に存在するからだ。おまえの相方は、よその入れ物の中身を勝手に使う奴だが、おまえは何でも新たな中身を受け入れ過ぎる」

　分かり難い喩えだが、医者は要するに、「力」を中身と言っているらしい。入れ物は多分、その「力」を扱う意識のことでも指しているのだろう。
　悪魔の四つの意識の内で、本体以外の三つはそれぞれ、「吸血鬼」、「黄輝」、「黒魔」の担当だったのだから。

「よくわかんないけど……フツーは、そうじゃないの？」
「たわけが。中身も入れ物も、そうそう変わってたまるものか」
　医者曰く、中身は入れ物を選んで現れる。それも全てがきっちり収まることは珍しく、入れ物――その人外生物に合わせて、中身たる「力」は制限されるらしい。
「それで言うなら、入れ物に合わせて中身は形を変える。人間界という箱の中では、なるべく大人しく暮らさなければいけない、化け物のおまえ達のようにな」
　「力」と人外生物の喩えが、何故か突然場所の事に変わってしまった。しかし逆に、わかりやすくなったとも言えた。

「まあつまり、本来優先されるべきは、入れ物だということだ」
「ふーん、そーなんだ。大事そうなのは、入れ物より中身っぽいのにね」
「その通りなんだがな。おまえがおまえである理由は、入れ物より中身なのに……入れ物を変えてまで、中身を増やすおまえは何者なんだ？」
　それでは既に、元と同じ中身とすらも言えないかもしれない。
　悪魔の本体の出現を待つ医者の懸念は、そこにあるようだった。
「……そんなの、オレがききたいし」

　悪魔も好きで、こうなったわけではない。
　悪魔の故郷と鏡合わせの人間界で、悪魔と対になる者が存在する可能性は知っていた。そして現に、先日に出会った。
　それが「汐音」の出現にどう影響したかはわからない。しかし、関係がないというのは無理があるだろう。

　考えても無駄なことより、悪魔の意識はやがて、目前の事柄に移っていった。
「そう言えば……ツバメの奴は、何してんの？」
　せっかく人間界に来た相方を、寝こけて放置してしまった。
　相方は一度やる事が決まると、妙に勤勉になるところがあるので、一人でも必死に新生活のために動いているのだろう。
「アイツは菜奈ちゃんと、屋敷の不用品あさりに行った。おまえはさっさと、それを持ち込む住所を決めてこい」
「へー、そっか。布団とか色々くれるって言ってたもんね、菜奈ちゃん」
　悪魔もそうだが、相方もこの診療所の受付嬢と、以前から仲が良い。人の好い受付嬢は、悪魔達の新生活を心から応援してくれていた。

　眠り過ぎてしまった程度に、体調は良くないが、悪魔もまたやる気が出てきた。
　今日は色々と、昼間の内にしておいた方が良さそうな事もあった。
「ツバメはまだ当分、帰ってこないの？」
「だろうな。あまりに真っ青なままだから、菜奈ちゃんがついでに花見に連れ出すそうだ」
「えー、ずるいー。オレもそっち行きたいー」
　花見と聞いて、あっさり気が変わった悪魔に、医者は呆れたような顔をしてから背中を向けた。
「おまえはまず、さっさと食事を見つけてこい」
　悪魔の当初の予定を見透かすような、渋い台詞を捨てていく。
　相方達の花見場所も、この屋敷の一角の桜だろうとわかっていた。悪魔も何度か見に行ったことがあるので、今回は渋々と診療所を後にする。

「そっか。もう桜の時期、か」
　歩き始めると確かに、そこかしこから春が匂う、手入れされた庭園の多い高級住宅街だった。

　目的の場所に向かって、丘陵地から降りていく道すがら、先刻の医師の話に少し納得がいった。
「入れ物と中身……確かにここじゃ、入れ物の方が大事そうだね」
　この土地が高級――価値が高い入れ物なのは、金持ちが中にいるからではない。この地域が上流とされているから、金持ちが住みにくるのだ。
　当然、ここに住む者の全てが金持ちではない。しかしそんな中身は、傍からはどうでもいい事だろう。
「ヒヨコが先か、卵が先かって話だろ、結局」

　生まれた場所や現在地で、ヒトの在り方は決まり、変わっていく。
　無難を求め始めた悪魔は、きっと、人間界に何度も訪れ過ぎたのだろう。
「オレ一人なら、別に……どうにでもなる話だけど……」

　これまでずっと悪魔は、吸血鬼らしく、闇に潜むように静かに生きてきた。持てる「力」も戦闘力も出来が良いので、いい運動になる荒事は好きだが、自ら起こそうと思ったことはない。
　「力」が制限される人間界にあれば、尚更の話だ。悪魔単体の生活に限れば、生き残るためだけに生きてきたと言って差し支えない。
「一人なら、別に……やりたいことなんて、なかったのにね……」

　根本的な仕事はこなしながら、ふらふらと人間界や故郷を行き来していた悪魔は、珍しい相方のたっての頼みで、当面の定住を人間界に決めた。
　それならこの「汐音」は、人間界という入れ物の影響によって、増やされた中身かもしれなかった。

　そのまま悪魔は、引き続き生き残るために、約束の地へと向かっていく。
　その場所にいるだけで聖なる恩恵を受けられるはずの、神の館へと。

＊

　詩乃のいる教会に向かう途中で、何とも都合の良いことに、悪魔はその女性に出会ってしまった。
「あれ。詩乃ちゃんところの教会の、学生さんじゃない？」
「……――」
　大きな買い物鞄を肩に、河川敷で休んでいた女性。その姿を見るや否や、悪魔の足はぴたっと止まった。勝手に道を逸れて、日中の太陽を避ける高架下に向かっていく。

　わざわざ一般道から降りてきた悪魔に、何処にでもいそうなクセ毛の茶髪の女性が、明るく笑いかけてきた。
「こんにちは。昨日はごめんね、急に変なこと言って」
　昨夜に詩乃と邪魔した家の、主である陽子は子供も連れておらず、あの後と同じように一人で川面を眺めていたのだった。
「そう言えば、名前さえ聞いてなかったよね。君は詩乃ちゃんの、後輩か何か？」
　詩乃も陽子も、二十代前半と、子供を持つ身にしては若い。大きな「力」を感じる詩乃には警戒が先立ったが、陽子に対しては、何だか不思議な距離感があった。
「……違うよ。オレはちょっと、詩乃サンに、神様のことを教えてもらおうと思っただけ」
「あら、そうなの？　うちの夕烏もね、神様のこと教えてー！　ってうるさいのよ、最近」
　朗らかに笑う女性は、言ってみれば、悪魔と鏡写しの存在の実の母……悪魔にしてみれば、自らの母に近いと言えるかもしれない。
　そんな相手に、悪魔が目論(もくろ)むことを実行していいかは躊躇(ためら)われたが、この機会を活かさない手はなかった。

「詩乃ちゃんは君のこと、天から落ちてきた天使みたいだって言ってたよ？　それっていいのか悪いのか、私にはわからないんだけどねー」
　そう言えば悪魔について、天を捨てた天使だと詩乃は観立てをしていた。
　それはとても言い得ていながら、大きく外れた答だった。
「オレは別に、天使じゃないし……天だって、捨ててないし」
　故郷での悪魔の仕事は、「死神」――天国の番人と言って差し支えない。どこにいてもその仕事は続いており、そちらの異常を感じれば、今すぐにでも帰らなければいけないだろう。

　堤防に座る陽子は日向にいるが、橋の下にいる悪魔の足下から、陽子に向かって徐々に影が伸びていることには気が付いていない。
　このまま話を続けて、注意を引いておいた方がいい。そう思った悪魔は、聞かれてもいないことを、不思議と気軽に陽子に話し始めていた。
「オレはずっと、天使を探してここにいるんだよ。おねーさんの子供みたいな、可愛い天使をさ」
「え？　何それー？　うちの夕烏はそりゃ、完璧天使だけど！」
　冗談めかして笑って話した悪魔に、人見知りのなさそうな陽子がすぐに打ち解けてくる。
　今日もおそらく夜の仕事で、日中は保育園に子供を預けているのだろう。一人で川を見つめていた時の顔は疲労で冴えなかったが、悪魔と話し始めてからは、本来の陽気さが出てきたようだった。

　そんな陽子は、翼の悪魔が人間を相手に、初めて内情を話したことなど気付いてはいないだろう。
　悪魔が人間界に来るのは、ただ、探していたからだった。
　悪魔の故郷に、かつて存在していたヒト……あの紅い瞳の天使と鏡写しの「同じ者」が、この鏡合わせの人間界ならいるかもしれない。それだけが、悪魔がこの世界を訪れる理由だった。
　それがどれだけ途方もなくて、成算のない探し人であっても。

「見つけたかったのは……自分(オレ)じゃないんだけどさ……」
　おそらく悪魔と同質の気配を持つ、まだ幼い黒髪の少年。最後は小さく呟いた悪魔を、座っている陽子が不思議そうに見上げてきた。

　日中で明るいわりには、陽子が座っている場が、陽子を中心として木陰のようにわずかに暗くなった。
　自らの「力」で作るその不自然な暗がりを、悪魔は「錠」と呼ぶ。この影の内にいれば、今はもう悪魔の事も陽子の姿も、周囲には見えていないはずだった。

　改めて悪魔は微笑みを作ると、悪魔がこの地で手がける唯一の「仕事」を、やんわりと始める事にした。
「おねーさんの子供が、神様の子供になったら、おねーさんは困るんじゃないの？」
　この「仕事」をするには、相手の心の隙をつかなくてはいけない。悪魔はいつも直感的に、天性だけでそれをしていた。
　気の向くままに尋ねた悪魔に、陽子が苦笑いながら答えた。
「あははー、そうなのよ。うち、確か真言宗なのに、夕烏がクリスチャンになるなんて言ったら親が吹っ飛ぶわねー」

　陽子自身は全く、宗教に拘ってはいないようだが、そんな返答をした心の落とし穴を悪魔は見逃さなかった。
「来年は弟の七回忌だし……私も当分、お寺さんと面倒なのはごめんかなぁ？」
　きっと陽子も、この川辺にいなければ、そんな内心をこぼさなかっただろう。けれどまず、ここにいたこと自体、悪魔の存在が昨夜に陽子を揺さぶった結果なのだ。

　だから悪魔は、至極あっさりと――
　あっけらかんとした陽子に影を落とし続ける、その家の長い闇を、感じたままに口にしたのだった。
「そうだよね。自殺じゃないのに、大変だよね」
「……え？」
「弟さん。死んだ人のこと、残った人に説教されても、どうしろっていうんだろうね」
「……――」

　するりと、悪魔が陽子の心に入り込む扉が開く。
　陽子がこの川を見つめていたのは、来年七回忌という弟がそこで亡くなったからだ。それを何となく、悪魔は気が付いていた。
　弟も昔は暮らしていたという一軒家での、二人だけの母子家庭。元々親が建てただろう家に同居していない両親が、何故出ていったのか。そこには何か、世間体の良くない出来事があったはずなのだ。

　陽子のように、若いのに一人で子供を育てているような女性は、本来そんなに心は脆くない。
　けれど今は、着実に、弱音という悪魔が忍び寄りつつあった。
　それはおそらく、罪の無い息子の、些細な変化に起因するものだった。

「詩乃サンにこれ以上、頼っちゃいけないって。そんなに子供さんのこと、心配かなぁ？」
「き……み……？」
「子供を神様に縋らせてしまうより、悪魔のささやきを望むのかな。おねーさんはわりと強い人なのに、今は何をそんなに、迷っているの？」
「……――」

　悪魔が何か言葉を発する度に、どんどんと陽子の心が揺れ動いていく。これは元々、悪魔に出会わずとも、陽子が秘めていたはずの心の闇だ。
　詩乃に何度も子供を預け、時には自宅に呼んでまで、子供の世話を頼んでしまう事。それに陽子が迷いを抱えているのを、陽子に出会ってすぐに悪魔は感じ取った。こうした直感の存在こそ、この体に宿る者が、悪魔たり得る理由なのかもしれない。

　誰かの助けを借りなければ、母子二人の生活はなかなか成り立っていかない。
　助けてもらう相手が、詩乃でいいのか。詩乃自身、今はそばにいないが、夫と娘がいる身の上だ。その淋しさにあまり甘えると、詩乃は陽子の子供から離れがたくなるだろう。詩乃の危うさも、子供の無理のない思慕も陽子は感じ取り、できれば違う形をとりたいと願っている。
　人は脆くて、思いもかけない時に、あっさりと壊れてしまうもの。おそらく弟の死から陽子には、そうした怖れの心が無意識にあった。

「誰か父親になる人が、いてくれればって……好きでもない男を、子供のためだけにたぶらかそうなんてさ。そんな悪魔の発想、きっとおねーさんらしくないよ？」

　悪魔の真下から伸びる暗影に、完全に掴まれた陽子は、石像になったように黙り込んでしまった。最近特に忙しいのは、現在懇意の客を落そうといった魂胆もあったらしい。
　そのまま悪魔は、陽子の前に両膝をつく。
　視線だけはずっとまっすぐ、悪魔に合わせている陽子の目には、じわりと大きな涙が溢れていた。

「……頑張り過ぎだよ。……母さん」

　支えるように両肩を抱き、耳元でそっと静かにささやく。
　陽子はそれに笑って頷くように、意識を失っていたのだった。

　翼の悪魔の影に包まれて、血の気のひいた顔で陽子が倒れた。それを受け止めた悪魔に、不意に背後から、とても不審げな声がかけられていた。
「……何、それ？　……汐音」
　膝立ち状態で陽子を抱えている悪魔の後ろ、橋の下の暗がりに、いつの間にかその相方が来ていたようだった。
「そいつに何したんだ？　殺したわけじゃ、ないんだろ？」

　本来この場――悪魔の影が閉ざす領域には、誰にも入り込まれることはない。
　悪魔が唯一、その「錠」を開く「鍵」として認めた者、この金髪の相方だけが例外なのだ。

　そう言えば相方に、翼の悪魔の人間界での「仕事」を見せたことはなかった。訝しそうにする相方の前で、陽子をコンクリートの上に寝かせてから振り返り、悪魔はあえて爽やかな顔で笑った。
「これは『悪魔狩り』だよ、ツバメ。オレの唯一のご飯とも言うけど」

　何事もないように言うと、勘の良い相方はなるほど、とすぐに察する顔を見せた。
　眠っている人間――陽子が何であるかは、おそらく全くわかっていない。けれど、悪魔に血を奪われたことと、それが致命的な量でないことは気取っている。
　それに加えて、悪魔が陽子を食事に選んだ理由も、偶然ではないものとわかってくれたようだった。

　それならこのまま、相方に事後処理を頼むことも可能だった。
「そいつ、ここに一人で放っといたら、まずくないのか？」
「当然まずいね。悪いけどツバメ、目を覚ますまで、ちょっとそばにいてやってよ」
　命に別状はないとはいえ、意識のない人間、それも女性を放置したら、色々と問題があるだろう。家に運ぶこともできるが、悪魔にはそれよりも先に行きたい所があった。
「あんまり起きなかったら、夕方になったら起こしてやって。『錠』はずっと下ろしとくから、ツバメは誰にも見られないように、オレが帰るまではここにいること」
「別にいいけど……汐音はこれから、何処に行くんだ？」
　屋敷での不用品あさりと花見が終わり、相方は悪魔を手伝おうと探しに来たのだろう。
　しかし手伝いというなら、これだけで十分だった。本来向かっていた教会のことは、むしろ相方を巻き込まない方が良く、悪魔は不可解そうな相方に笑いかけるだけで、その場を後にしたのだった。

　太陽の見守る大っぴらな川辺で、陽子にこの数刻で起こったこと。それを詩乃が知れば、翼の悪魔は間違いなく危険視されるだろう。
　陽子には記憶は、何も残っていないはずだ。心の隙をつくようにするのは、いつもその操作のためが大きい。
「うーん、気を付けなきゃなー。詩乃サンはともかく、『オレ』の方になー」
　悪魔が食事をする際、同じ場にいなければ、詩乃をごまかすことはできそうだった。詩乃の目にはおそらく、遠見の系統の機能はない。
　厄介なのはあの黒髪の少年だ。青い顔の母親が迎えに来たら、何かあった事には気が付くだろう。おそらくまだ、上手く言葉にできる年代でないのだけが幸いだ。

　陽子の血はなかなか美味しかったので、今後是非得意先になってほしいが、黒髪の少年にはなるべく出くわしたくない。これは何処か、本能的な恐れだった。
　だから今も、夕方にあの少年が預けられる前に、悪魔は詩乃の元へと向かっている。

　人間界で無難に生きていくために、詩乃と再び会おうと悪魔は思った。それには様々な意味があった。
「排除するわけにはいかないなら……できれば契約、したいところ」
　紅い瞳の天使が残したあの教会の結界を、悪魔はこの先も詩乃に維持してほしい。それは「翼槞」も同意見で、とどのつまり、悪魔は音戯詩乃という人間を守る必要があった。
「他の悪魔に渡すわけにはいかないね。……案外あっさり、堕ちちゃいそうだしね、詩乃サン」

　まだ二回会っただけだが、悪魔にはもう確信があった。
　詩乃は陽子が何処かで怖れる通り、ずっと脆い人間に感じられた。一人で教会――義父母の元に身を寄せているのは、自らをあえて縛るためだろう。

――一人は淋しいから、お世話になってるだけなの。

　今はただ、陽子の息子を度々預かる事で、気を紛らわせることができているだけだ。
　この先陽子が本気で、父親役の誰かを見つければ、詩乃が心を向ける先が無くなる。夫や娘が帰ってくるのは、そう近い話ではない孤独感が、憂い気な詩乃の根底にずっとあった。

　翼の悪魔を淋しそうだと言い、危険と知りつつ関わろうとした詩乃の目色こそ、絶えない淋しさを訴え続けていた。
　人気の少ない住宅街にある、ひっそりとした教会に近付くほどに、その気配は強まるばかりだった。

――わたしを憐れんで下さい。
――わたしを憐れんで下さい。

　詩乃の祈りは、まるで低吟する歌声のように、気が付けば悪魔の奥深くに届いてくる。
　柔らかな鈴の音と共に紡がれる音が、確実に目的を持った「力」として、無遠慮に四方に放たれている。

――わたしを憐れんで下さい。
――わたしを神化して下さい。

　おそらくは、悪魔に届くようにと、当てもなく唄い続けている詩乃。他の誰にも届かないだろう儚い声色は、確実に翼の悪魔を求めて待っている。
　最早、悪魔が向かおうと思ったのか、最初から詩乃に呼ばれていたのか、それもわからないくらいだった。

――わたしが変われば、世界は変わります。
――わたしが変われば、世界は変わります。

　まるで呪いのように、同じ祈りを繰り返す心。
　赤い煉瓦の花壇の前で、花に水をやる詩乃の元に悪魔が辿り着くまで、その哀歌は唱えられ続けていく……。

＊

　自ら悪魔を呼んでいた詩乃は、出会って間もない翼の悪魔を、あっさりと自室に上がらせる無防備さだった。
「来てくれてありがとう、エンジェル。貴方になら、わたしの謡(うた)が届くと信じていたわ」
　見た目はわりと凛としたタイプであるのに、詩乃の気配は台詞の通りで、悪魔の来訪をとても喜んでいる。
　今まで他の悪魔に騙されなかったのが不思議なくらい、はっきり言えばユルユルだった。この「力」と真面目そうな眼鏡で、何とか軽い連中を遠ざけていたのだろう。

　なので「翼槞」はつい、呆れながら尋ねずにいられなかった。
「あのさ。オレ、危ない奴だって、あんたは初めからわかってるよね？」
「ええ、勿論よ。一番最初なんて、殺されるんじゃないかって思ったくらい」
　わかってるんじゃないか。あからさまに顔をしかめる悪魔に、詩乃が柔らかく笑う。自室にいるせいか、その笑顔はなおさら緩められたものだった。
「でも、わたしと貴方が出会ったことそのものが、神の導きだと思っているの。ユウくんはきっと、ここに来させ続けること、陽子さんが気にしているから……そんな時に、ユウくんと同じ気配を持つ貴方が現れるなんて、もしも悪魔の誘惑でも、運命としか思えないもの」

　それが運命的であるなら、「翼槞」の正体が何であれ、詩乃はかまわないらしい。
　危害が他に及ぶのはまずいが、自身のことは心配していない。その気楽さが余裕のなせる業か、捨て鉢なのかはわからなかった。

　すっかり意思が逆転してしまったが、詩乃がそんな危うさでは心許ない。この教会の結界をしっかり維持してもらうために、先程から表立った「翼槞」は直球に、その目的を口にしていた。
「……オレと契約する気、ある？　あんた」
「――？　貴方と、契約？」
　黒髪の高校生に見えているはずの「翼槞」をベッドに座らせ、床に座る詩乃が、ぽかんとした顔で見上げてくる。
　こうして呼び付けたからには、詩乃にも何か目的があるのかと思ったが、純粋にただ、会いたかっただけらしい。火遊びをする子供か、と思わず突っ込みたくなった。

「早い話、オレは悪魔だよ。でも、悪魔を殺す悪魔だから、あんたの役には立てると思うよ」
「……――」
「あんたに近付く悪魔の誘惑を、オレが絶つ手伝いをする。オレにも相方がいるから、度々は無理だけど……詩乃サンが望む限り、なるべく会いにくる。その代わりに、詩乃サンにもしてもらいたいことがある。……それで、どうかな」

　途中から意識して笑顔を作り、名前で呼ぶようにすると、みるみる詩乃の顔が赤くなった。
　娘のいる人妻のわりに、その反応は初々し過ぎるが、「翼槞」は情にほだされる方ではない。冷静に詩乃を見つめていると、詩乃の方が目を逸らして俯いてしまった。
「……貴方の言う通り、わたしは弱くって。よく、陽子さんが羨ましくなるの」
　詩乃ははっきり口にしないが、それは陽子が独り身で、親になっても奔放に異性関係を持っていることをさすようだった。
「別に、温もりがほしいわけじゃないの。ただ、誰かに頼りたくて……わたしが本当はどんな人間で、どんな世界を視て生きているか、いつでも話せる相手がほしいの」

　人間にはない自身の「力」。その家系の呪いを、詩乃は夫にも話していないと見えた。人間世界で自身が異端と示すことは、それだけリスクが大きいのだろう。
　それでも誰か、真に心許せる者を見つけたい。若くして身を固めるまでは、次から次に男を探し、わりと軽薄に生きた過去もあるようだった。
「よくわからないけど……そういう事を話すために、神はいるんじゃないの？」
「わたしもそう思っているわ。でも、悪魔の誘惑に負けそうになるの」
「それじゃあ……神様って、いったい何なのさ？」
　詩乃はかなり、信仰の厚い方に思えた。
　それでも出自は神道の家系らしく、だから今は、娘と関われないのだろう。娘を奪われて抵抗できないのは、娘におそらく、実家で受けさせるべき修行がある――「力」を使いこなす過程が必要だからだ。

　どちらも「神」の家だろうに、厳然と存在する何かの違い。
　そしてどちらも、今の詩乃を救ってはくれないのだ。夫と娘のいない生活を、詩乃が耐え難く思っているのは確かだった。

「主は、ただ、『在る』ものなの。その御心を受け止められないのは、わたしの責任なの」

　両手を祈る形に握り締める詩乃は、「翼槞」との契約に全面賛成らしい。悪魔だと名乗っているのに、あまりに籠絡が早い。
　それでもそれは、顔を上げた詩乃にとって、ぎりぎりのラインであるようだった。
「悪魔の力を借りて、悪魔の誘惑を絶つなんて、情けないけど……わたしは貴方に、何をすればいいの？」
　震えながらも力強い声には、このまま淋しい世界を生き抜いていくための、詩乃なりの決意がこもっている。
　契約を交わしても、詩乃が悪魔に堕ちることはないだろう。そうなると残念ながら血はもらえないが、それはそれで仕方がなかった。

　「翼槞」は作り笑顔を消すと、詩乃の目を見返して、静かにその要求を告げた。
「……ここの結界を守って、オレの逃げ場にしてくれること。できればオレに、あんたの知ってる『神』の『力』を教えてくれること」
「……え？」
「オレ、あんたの言う通りに翼はあるんだけど、使えてなくてさ。それが見える詩乃サンなら、少しくらい使い道、わかるんじゃないの？」
　……そんな、こと？　と、詩乃はとても拍子抜けしたようだった。いったいどんな代償を求められると思っていたのだろう。
　翼の悪魔にとっては、「力」が五分の一とされる人間界では死活問題だ。その実情を教える気はないが、この世界では、この世界で通用する「力」がいる――特に、「汐音」という新たな可能性が生まれた悪魔には、その「意味」が必要だった。

　「黄輝」の名を受けている翼。「聖」の割合が大きい「力」を、弱められずに使う方法――この世界での様式を教えてくれると、詩乃は盟約を結んだ。
　それを習いに悪魔が教会に通うだけでも、詩乃の気は大分紛れるだろう。大体平日の放課後に行くことになり、無事に契約が済んだ悪魔は、相方が待つ川辺へ夕暮れ時に戻っていった。

　一人で橋の下に座っていた相方が、悪魔の姿を見つけて、とても不服そうな顔を浮かべた。
「汐音……これ、暇」
「ごめんごめん。陽子サン、無事に起きた？」
　あれから陽子は、ほどなく目を覚ましたらしい。それを見送った後は、全てただの待ち惚けになり、勤勉過ぎる相方は、何もせずに休んでいるのが苦痛だったのだろう。

　相方の顔を見ると、詩乃の前ではずっと出張っていた「翼槞」が、すぐに引っ込んでしまった。
　何で。と思ったが、「汐音」に拒否権はない。目が覚めているのに眠る方法は知らない。それも他の意識との違いだろうと思われた。
　あくまで「汐音」は異端なのに、当分こうしてメインに動かなければいけない。裏で手を引く主導はおそらく「翼槞」だが、顔となるのが「汐音」だった。

　「ごめん」などと、今までの主たる「翼槞」なら言わなかった。そう言いたそうに、相方がじっと悪魔を見ていた。
　言われる前に話題を変えるために、悪魔も川に向かって座った。
「人間界はどう？　二日目だけど、ちょっとは慣れた？」
　ぜんぜん……と、くまだらけの目付きの相方が即答する。
　昨日の今日で、それはそうだと思いながら、悪魔はそうでなかった記憶が不意に浮かび上がってきた。

　初めてこの人間の世界に来た時、人造の吸血鬼にあったのは、いつか出会えるかもしれないという望みだけだった。
　故郷の世界では消えてしまった誰か。これだけ違う鏡合わせの場所なら、「違うけど同じ」相手がいてもおかしくない。
　未だにその片鱗も見えず、忘れかけていた想い。それでも欠陥だらけの吸血鬼が人間界に来るのは、そのためだけだったのだから……。

　奇しくも相方が、翼の悪魔の感慨を感じたように、捨てられた犬のような目で悪魔を見つめてきた。
「汐音は何で……こっちの世界に、よく来てるんだ？」
　妹の高校生活を、悪魔に見守ってほしい。翼の悪魔が人間界に慣れているならと頼んだものの、苦労性の相方は早速後悔しているらしい。この世界で悪魔に何か、メリットがあるとは思えないようだった。
「そりゃ、オマエ。楽しいからに決まってるじゃん」
　何も考えずに出た悪魔の答は、そんな程度だった。
　相方は大きく首を傾げて、信じられないものを見るように悪魔を見つめる。
「楽しいって……こんな、ごちゃごちゃしてわけのわからない所が？」

　悪魔や相方のいた故郷は、人間界に比べれば至って未開発で、素朴な殺伐さのある世界だ。
　悪魔も本当は、その方が性に合っている。けれどあえて不敵に、相方に笑い返した。
「この世界は確かに、貪欲過ぎるね。悪魔にでもならなきゃ、とても謳歌はできないくらいに」

　悪魔と相方の故郷に比べて、安全さも便利さも、人間界の発展ぶりは凄まじかった。
　それでもまだ、ここに住む者達は満たされないのだ。母親として充分子供を育てているのに、まだ足りないと焦る陽子や、離れていても望む全てを持っているのに、淋しくて仕方ない詩乃のように。
　もしも彼女達が、人間界では「不幸」とされる存在なら、尚更のことだった。いったいどれだけ、この世界の人間が求める「幸せ」は、大きなものなのだろう。
「こんなに凄くなっても、まだまだ頑張らないとダメなんだってさ。ここに住んでる人間達は、さ」
「……信じられない。何が楽しいんだ、それ」

　日々新しい物が生まれ、世間の興味が移り変わるのを、異邦者の悪魔はいつも空ろに傍観していた。
　未来の破綻には目を塞ぎ、互いの消耗も見て見ぬふりをし、努力と消費を人々は勧める。一方で、現状に疑問を持って声を上げる者達もいる。
　眠りこけていれば幸せな翼の悪魔には、この世界における「正解」が全くわからない。考える意味もまず見出だせない。人間達の多くは他者の批判と美談をどちらも好み、自らの内の悪魔を見ない者がほとんどに思えた。まるでそれこそ、生きる術と言うかのように。

「何て言うか……賢(さか)しいよね、人間ってさ」
　何が正しく、何が間違ったことか。それは元々、神にしかわからない事柄ではある。詩乃のように世の毒に穢れながらも、悪魔と一線を引ける人間は滅多にいない。「力」も信仰も越え、それは自らとの闘い一つなのだ。
　神の規範ではなく、人間同士でルールを作り、共存のために守り、変えていくのがこの世界に見えた。度々起こる人間達の過(あやま)ちも、長い目で見れば必要なのだろう。

　人の世には人の数だけ、答がある。処刑人たる翼の悪魔には、そう感じられた。
「この世界はどこも、悪魔だらけだよ。『悪魔狩り』なんてもう完全に、必要ないくらいに」
　「力」という制約――秩序に縛られない人間は、何をしようと神に赦され得る存在なのに、自由過ぎると逆に迷子になるのだろうか。代わりに足場を「自らの価値」に求め、「向上」に縛られる多くの人間がいるというのが、翼の悪魔に見える人間界の在りようだった。

　別に誰も、無闇に人を裁くことはない。悪魔であろうと、「神」であろうと。
　隣でグロッキーになっている相方のように、わけがわからず立ち尽くせばいい、とふっと思った翼の悪魔だった。
「ひょっとしたらオマエの悪魔も……この世界にはいるかもしれないね？」

　対となる者が現れる、鏡合わせの人間世界。最も近く、さかしまであるもの。
　そんな事とは露も知らないだろうに、相方はげっそりと答えたのだった。
「本当に出てきそうだから……世も末だ……」

　苦労性の相方に、悪魔はいつも通り気楽に笑った。
「そうかな？　もし出会えるなら、オレは面白いけど」
　たとえそれが破滅の足音でも、今の悪魔なら楽しめるだろう。この世界で走り続ける人間達と、きっと同じように。
　そのためにこの悪魔――「汐音」は生まれたことを知る、長い約束の日が来るまでは。

　翼の悪魔と相方の新生活は、まだまだ、始まったばかりだ。

謡(うたい)　了

ここまで読んで下さりありがとうございました。
今後同シリーズで短編を2か月以内に3作UP予定です。お気が向けば良ければ。
初稿:2018.1.29-9.29　Atlas' -I-
※今後の分岐点にまつわる関連作『雨降花』：https://puboo.jp/book/131923