兵庫県三田市にある小さなキックボクシングジム

「一歩踏み出す勇気」

　僕は嫌だと思ったことを嫌だと言うことが苦手だ。
「おーい、チビ太！　早く来いよ！」
　小学校の廊下でクラスメイトのタクミ君が言う。彼は背が高くて運動も得意な人気者だ。今もその周りには何人も取り巻きがいる。
“チビ太”は僕のあだ名。学年で背が一番低いから。でも、そう呼ばれるのは好きじゃない。
「う、うん！」
　僕は胸の中にもやっと生まれる嫌な気持ちを押さえ込んで駆け寄った。
　だって、そんなことを言ったら怒らせてしまうかもしれない。仲間外れにされてしまうかもしれない。それが怖い。他に僕を仲間に入れてくれる人はいないから。
　あだ名以外にもそういうことはよくあった。だけど、僕は我慢することしか出来ない。いつかはこの痛みにも慣れるのかな。

　とある日曜日、僕はお母さんと一緒に『ナックルキックボクシングジム』の前に来ていた。三角屋根で一階だけの建物だ。
　きっかけは数日前のお母さんのこんな言葉だった。
『ねぇ、コウジ。こういうの近くでやってるみたいだけど、興味ある？』
　スマホで兵庫県三田市──僕達が住む市の観光サイトを見ていたらしく、そこにあった紹介ページを見せてきた。子供教室として毎週日曜日に二時間行っているらしい。
　多分、家でゲームばかりしている僕を見かねてだと思う。初めは断るつもりだったけど、サンドバッグとかでパンチやキックの練習をしている画像を見て少し興味が湧いた。
　僕自身が強くなれば、タクミ君や他の人にも言い返せるようになるかもしれない。そう思ったのだ。もちろん、お母さんやお父さんにそんなことを言えるはずもないけど。
　そういうわけで、今日は体験だった。まだ入ると決めたわけじゃない。
「よろしく、コウジ君」
　初めての僕には先生が付いてくれて、まずはサンドバッグで練習することになった。がむしゃらに殴ったり蹴ったりするんじゃなくて、正しいフォームを教えてもらいながらだ。見本として見せてくれる先生の動きはどれも綺麗だった。
　しばらくして部屋の端で小休憩に入ると、先生はこんなことを聞いてきた。
「コウジ君はどうしてこのジムに興味を持ってくれたのかな」
「それは、その……」
　僕が言いにくそうにしていると、先生は更に問いを重ねた。
「もしかして、強くなって何とかしたい相手でもいるのかな」
　図星だった。僕は俯くしかない。
　先生は笑いながら言う。
「どんな理由があっても、暴力は駄目だよ。じゃあ何でこうやって格闘技を教えるのかって思うかもしれない。それはね、君達に芯のある人間になって欲しいからさ」
「芯のある人間？」
　僕がその意味が分からずに首を傾げると、頷いた先生は急に高い部分を蹴るような動きをした。それもゆっくりと。
　片足の状態でも天井からピンと糸で引っ張られているように姿勢が保たれていて、崩れる気配はない。
「すごい……」
「コウジ君も練習を続けていれば出来るようになるよ。格闘技やスポーツではこんな風に身体に芯が通ったような体幹、バランスが大事なんだ」
　先生は足をそっと地面に下ろしてから言葉を重ねる。
「でも、この世の中を生きていく上では身体だけじゃなくて、心にもその芯が必要だって僕は思っている。芯のある人間は揺らがなくて強い。だから、どんな壁も乗り越えていける、暴力なんかに頼らなくてもね。僕はこのジムがそういうものを磨けるような場所になれば良いと願っているんだ」
　それから練習を再開して今日の分の時間が終わった。
　帰り道で僕はお母さんにジムに入りたいと伝えた。先生の言葉を聞いて、今の心が弱くて芯のない自分から変わりたいと思ったから。

『ナックルキックボクシングジム』に通うようになって、三か月が過ぎた。
　初めの頃に比べれば一つ一つの動きが少しずつ上手く出来るようになってきた。先生の言う体幹も良くなっていった。
　そのお陰か、体育の授業も前より憂鬱じゃなくなっていた。身体が思うように動くようになっている気がする。
　ジムにも友達が出来た。学校で仲間外れにされてしまうのは怖いけど、彼らがいると思えば少しマシだった。
「よ、チビ太」
　廊下でタクミ君にいつものようにそう声を掛けられる。僕は今日こそ言うのだと決めていた。
　両手は震えていて、緊張で何度かパクパクと口を動かした後、ようやく言葉を発する。
「チビ太って言うの、やめて欲しい。嫌なんだ」
　タクミ君はキョトンとしていた。怒り出したらどうしよう。そんな不安がよぎった。
　けれど少しの間の後、彼は気まずそうな様子で言う。
「何だ、そうだったのか。今まで悪かったな」
「ううん、僕もちゃんと言えなくて、ごめん」
　僕が反射的にそう言って頭を下げると、タクミ君は吹き出した。
「何でお前が謝るんだよ……コウジ」
「な、何となく」
　そう言うと、僕も何だかおかしくなって笑った。
　ひとしきり落ち着いたところで、僕達は廊下を歩きながら話す。
「最近、何かちょっと変わったよな？」
「そうかな？　もしそうならそれはきっと──」
　一歩踏み出すことが出来たから。その勇気を持つことが出来たから。
　ジムがそのきっかけになってくれた。そう思う。

「新しい居場所がくれたもの」

　わたしは駄目な子供だなって思う。今日も自分の部屋に引きこもってゲームばかりしてる。平日だから普通の小学生は学校に行ってるのに。
「美咲、ご飯よ～」
　ママの声を聞いて、ゲームを中断するとリビングに向かった。そこにはいつの間にかパパが帰って来ていた。
「ただいま、美咲」
「うん、おかえり、パパ」
　わたしが椅子に座ると、「いただきます」をしてテーブルに並んだ夕飯を食べ始めた。
　食事中はパパもママも何てことのない話をする。わたしの現状について触れることはしない。だから、安心して普通にしていられた。
　食事もひと段落したところで、パパはふと思い出したように言う。
「そうだ、美咲。同僚が教えてくれたんだけど、三田市に『ナックルキックボクシングジム』っていう場所があるらしいんだ」
　そこでは子供に向けたボクシング教室を開いているらしく、サンドバッグなんかを使った指導が行われていて、毎週日曜日に二時間だけやっているようだ。三田市は同じ兵庫県内だけど別の市なので少し遠い。
「もし興味があるなら、パパが車で連れていくよ。やめたければすぐにやめてもいいし、初めは体験だけってのも出来るみたいだ。どうだい？」
　パパとママは期待の目で見てくる。これが良いきっかけになればと思ってるんだろう。
　今のままじゃ駄目なことは自分でもわかってる。でも、そんないきなりは変われない。一人じゃ怖くて踏み出すことなんて出来ない。
　だけど、そこにはわたしのことを知っている人がいなくて、いつでもやめられて、パパやママが傍にいてくれるっていうなら──。
「……わかった。行ってみても、いいよ」
「そうか！　それなら早速連絡してみないとな！」
　パパ達は嬉しそうに相談を始めた。本当に良かったのかなと不安は募るけれど、その様子を見ていると少しは頑張ってみようと思った。

　わたしが不登校になったのは小学校一年生の時だ。今は四年生なので、もう三年が経つ。
　何で行かなくなったのかはよく覚えていない。別に大した理由なんてなかったんだと思う。何となく嫌になった。
　パパ達は行きたくないなら行かなくていいと言ってくれる。でも、本当は行って欲しいに違いない。
　今みたいな暮らしを続けてちゃ駄目なのはわたしでも分かる。だけど、学校に行くのは怖い。皆にどんな目で見られることか。もう三年も行ってないのだから分からないことだらけなのもきっと辛い。
　そんなわたしにとって『ナックルキックボクシングジム』に行く決断は間違いなく転機だった。
「それじゃ今日はここまで！」
　ジムの先生が皆に向かって言う。途端にジム内はワイワイと騒がしくなった。普段なら帰り支度をし始めるが、今日は毎月恒例の親睦会の日だった。月に一度は終了後にそのまま残ってバーべキューをしたりゲームで遊んだりするのだ。
　わたしがこのジムに入ってから二か月が過ぎていた。
　初めは上手く馴染めるか心配だったけど、先生は優しくしてくれたし、他の子供達も素直な子ばかりだからすぐに仲良くなれて、特にゲームの腕に関しては尊敬されて何だかこそばゆかった。
　いつしか毎週のこの時間が楽しみになっている自分がいた。
「楽しんでくれているかな」
　食事が落ち着いて遊びへと転じつつある中で、先生が話しかけてきた。
「はい。とっても楽しいです」
「それは良かった。僕はここが皆の安心できる居場所になって欲しいと思ってるんだ。辛いことや苦しいことがあった時にも癒してくれるように」
　これまで先生は学校生活について聞いてくることは一度もなかった。きっとパパ達からわたしのことを聞いているんだと思う。それなら、この言葉は先生なりの激励なのかもしれない。
「……その時は、お願いします」
「ああ、いつでも待ってるよ。僕だけじゃなくて、他の子供達もね」
　もう以前のわたしとは違う。家の中以外にも、こうして気の許せる居場所がある。
　だったら、怖くても先に進めるかもしれない。

　その日、ランドセルを背負ったわたしは小学校の自分のクラスの前で立ち尽くしていた。
　きっと不審な目で見られる。ひそひそと噂話されるかもしれない。
　扉に手を伸ばしたり引っ込めたりを繰り返していたところ、急に横から元気な声がした。
「あ、美咲ちゃんだ！」
「えっ」
　驚いて声の方を向くと、いつの間にか二つ結びの女の子が立っていた。
　どうやらわたしのことを知っているようだが、その顔に見覚えはなかった。
　言葉に困っていたところ、彼女は不思議そうに首を傾げる。
「もしかして私のこと、覚えてない？」
　そう言われたわたしは必死に記憶を辿り、ようやく目の前の少女と重なる姿を思い出す。
「え、と……結花ちゃん？」
　それは一年生の時に同じクラスで話をした相手の名前だった。
　彼女はパーッと花のような笑顔を形作る。
「正解っ！　覚えててくれてありがとっ！　美咲ちゃんの席はこっちだよ！」
　結花ちゃんはわたしの手を引いて教室に入っていく。やっぱりクラスメイトは不審な目で見てきたけれど、握った手の温かさのお陰で怯えることはなかった。
　安心できるのは家の中だけだったのに。ジムに行くようになって、こうして学校にも来れて、そこで優しくしてくれる人達のお陰で、自分がいていいと思える居場所が増えていく。広がっていく。
　だから、もう大丈夫。立ち止まらずに、足を動かして、きっと前に進んでいける。
　今のわたしの眼には、自分の部屋とゲーム画面だけじゃない、広大な世界が開かれていた。

「本当の強さ」

　俺はクラスで一番強い。だから、誰も俺に逆らうことは出来ない。
「た、武也君……宿題やってきたよ」
「おう、ご苦労」
　俺が小学校の教室に入ると、子分の優斗から宿題のプリントを受け取った。
「次はこれやっとけ」
「えっ、でも……」
「俺に逆らうとどうなるか、分かってんだろうな」
「ひっ、分かったよぅ」
　俺が拳を握って脅すと、優斗は別の宿題を大人しく受け取った。
　その様子を見ていた他の奴がひそひそと何かを話している。
　むかついたので睨んだところ、そそくさと逃げていった。

　俺の親父は怒るとすぐに手が出た。
　昔から母さんは良く殴られたり蹴られたりしていた。俺も口答えすると同じ目に遭った。
　それで学んだ。言うことを聞かない奴は殴ればいいんだ、って。
　いつかは親父も殴って言うことを聞かせてやると思ったけど、今はまだ勝てない。
「武也」
　リビングでテレビを見ていたら母さんが話しかけてきた。
「近くで『ナックルキックボクシングジム』っていうのをやってるみたいなんだ。行ってみない？」
「はぁ？　何でそんなもんに行かなきゃなんねぇんだよ」
「いつも暇そうにしているからさ」
　反発したものの、俺は考えた。
　ボクシングか。それをやって強くなれば、親父にも勝てるかもしれない。
「……わかった、行く」
「本当かい!?　じゃあ早速連絡してみるね」
　母さんは何やら嬉しそうにしていた。

　次の日曜日、俺は母さんに連れられて同じ兵庫県三田市内の『ナックルキックボクシングジム』へとやって来ていた。三角屋根で一階だけの建物だ。大した広さじゃなかった。
　母さんは見学しており、俺は先生に中を案内された。
　先生は見るからに強そうだ。だるんだるんな親父の身体とは全然違う。
　俺は言われた通りにサンドバッグを殴ったり蹴ったりしていく。
「お、武也君は筋が良いね。格闘技が向いてるんじゃないかな」
　そう言われて、何だかむず痒くなった。あまり誰かにそうやって褒められたことがないから。
　しばらく夢中になって練習した後、休憩に入った。
　先生は他の子に軽く指導してから話しかけてきた。
「ここで強くなっても、人を傷つけちゃいけないよ。これは皆がしている先生との約束だ」
「何でだ？　強さを示さないと、言うことを聞かない」
　俺は思わずそう反論していた。それは俺がこれまでの人生で学んだことだったから。
「そうやって力を振り回す人間の周りには、いずれは誰もいなくなってしまうんだ。大人でも子供でもね。それはとても哀しいことだよ。君はそんな風になりたいかい？」
　真っ先に親父のことを想像した。今は仕方ないけど、大きくなって家を出たら、俺はもう会いたいとは思わない。親父は友達もいなさそうだ。休日はいつも家にいるし。
　あんな風にはなりたくない。そんなことを思った俺は、首を横に振った。
「……嫌、だ」
「なら、お互いが楽しい気持ちでいられるような関わり方を頑張ろう。慣れてないならまずはここから始めればいい。この場所はそういう子供の為にあるんだ。そして、君や君の大切な人を傷つけようとする相手から守れるようになって欲しい。他にも、色々な人と仲良くやっていけたりね。僕はそういうのこそが本当の強さだって思う」
　先生の言葉は不思議と俺の心に強く響いた。
　どこかで感じていたのかもしれない。自分のしていることの間違いに。
　そう思うと、俺はやらなきゃならないことがあると気づいた。

　次の日、登校した俺は優斗を人がいないところに呼び出した。
　そこで思い切り頭を下げて言う。
「優斗……今まで済まん！」
「え、え、え？　急にどうしたの、武也君？」
　優斗は急に謝られて困っているようだった。
「俺はお前に悪いことをしてきた……俺が間違ってた。もう力で人に言うことを聞かせるのはやめる」
「そっか……じゃあ、いいよ。許す」
　優斗はあっさりとそう言ったが、それでは俺の気が済まなかった。
「駄目だ。俺を殴ってくれ！」
「いやいや、人を殴りたくなんてないし。でも、武也君ももう誰かに乱暴しちゃ駄目だよ」
　優斗の心の広さに驚いた。
　ずっと弱くて情けない奴だと思っていたのに、本当の強さを持っていたんだ、と思わされる。
　俺も少しずつでも変わっていきたい。親父のようにはならず、母さんを守れるような、そんな人間に。

「守るために必要なもの」

「守るために必要なもの」

　小学五年生の秋、俺の家は別の学区に引っ越し、小学校も転校することになった。
　特に問題なく放課後を迎えた初日、教室に担任がいなくなったところで、クラスメイトのやり取りが目に入った。
「おい、修。オレの代わりに宿題やっとけよな」
「わ、わかったよ、陽介くん……」
　他よりも一回り大きな男子が小柄な男子にそう命令していた。
　教室内にあの陽介という奴に誰も逆らえないような雰囲気を感じた。
　陽介は数人の取り巻きを連れてどこかに行こうとするが、俺はそれを引き留めた。
「おい、待て。自分の宿題くらい自分でやれよ」
「何だ、転校生。オレとやろうってのかよ」
　陽介はニヤリと笑う。腕っぷしには自信がある様子で、両手をコキコキと鳴らした。
「喰らいやがれっ！」
　陽介は拳を振りかぶって襲い掛かってきた。大したことないと一目で分かった。
　俺はその遅い拳を軽くかわすと、足を引っかけた。陽介はみっともなくこける。
「ぐっ、この野郎っ！」
　陽介は何度も襲い掛かってきたが、その度にこけさせてやった。
　クラスメイトの視線が集まり、彼らはスッとしたような表情に見えた。
「く、くそっ！　覚えてろ！」
　陽介は居た堪れない様子で逃げていった。
　すると、修と呼ばれていた男子が寄ってくる。
「あの、助けてくれて、ありがとう。え、と……雅人、くん？」
「ああいう奴は反撃してこないからどんどん調子に乗るんだ。駄目だぞ」
「でも、怖いよ……痛い目に遭うよりは、って思っちゃう」
「まあ分からなくもないが」
　俺は少し考えて、名案を思い付く。
「そうだ、今度の日曜日、暇か？」
「う、うん、多分」
「じゃあ良いところに連れていってやるよ。俺の家に来てくれ」

　日曜日、俺は家に来た修と一緒に父親の車に乗り込んだ。
　向かった先は、三田市にあるナックルキックボクシングジム。
「俺は一年生の時からここに通ってるんだよ。引っ越したから少し遠くなっちゃったが、これからも通うつもりだ」
「そうなんだ……だからあんなに強いんだね」
　俺は修のことを先生に紹介した。
　今日は体験ということで、このジムで普段している練習を一通り行っていく。
　修は初めは戸惑っていたが、数を重ねるにつれて少しずつ動きが良くなっていった。
　休憩中に声を掛ける。
「どうだ、調子は」
「しんどいけど、楽しいっ」
　修は汗をたっぷりかいていたが、笑顔で言った。
　連れてきて良かったな、と思う。
「先生がいつも言ってるんだけど、体が強くなると自信が付くし、恐ろしい相手に立ち向かう勇気を持てば、困っている誰かを守ることが出来るようになるんだ」
「僕もそうなれるかなぁ……」
　修はまだ自信がなさそうだったが、俺は自信を持って言う。
「なれるさ。なろうと思えば何にだって」
「……うん！　僕もこのジムに来れるように、帰ったらお父さんとお母さんに相談してみるよ！」
　その後も俺と修は時間いっぱいジムの練習を続けた。

　数日後の朝、俺が学校に着くと、修が陽介達に校舎裏へと連れて行かれるのが見えた。
　バレないように追いかけ、すぐには飛びこまず、一旦様子を見守ることにした。
「修、あの転校生に痛い目を見せるのに手を貸せ。そしたら今後お前には手を出さないでおいてやるよ」
　陽介は拳をチラつかせながら言った。
　修はビクッと怯えた様子を見せて俯く。けれど、すぐに顔を上げてキッと睨み返した。
「嫌だっ！　僕はもう陽介くんには従わない！」
「何だとぉ……？　このっ！」
　陽介は咄嗟に拳を振るったが、修はしっかりと両手でガードしていた。
　たった一日練習しただけでも、別人のようだった。技術的には変わっちゃいない。
　変わったのは、恐ろしい相手にも向かっていく気持ちだ。
　それは何より大事なもので、陽介達のように弱い者いじめする人間が嫌うもの。
　今の修には勇気があった。
「お前の負けだよ。諦めろ」
「なっ……!?」
　陽介達は俺の登場に驚いていた。
「なぁ、弱い者いじめなんてもうやめとけよ。そんなことより皆で仲良く遊んだりした方が楽しいだろ」
「ちっ……！」
　陽介は舌打ちすると、去っていった。取り巻き達は慌ててその後を追った。
「良くやったな、修」
「見ててくれたんだ、雅也くん」
　修は頬を緩めたが、すぐに陽介達が歩いて行った方を心配そうに見た。
「陽介くん達とも仲良くなれると良いのに」
「そうだな。あいつらだってきっと、そのうち分かってくれるさ。地道にいこう」
「うんっ！」
　俺と修は軽く拳を合わせると、自分達の教室に向かった。