忌み子

冬、私が訪れた山の中にぽつんと小さな村があった。

吹雪の中、足を怪我をしてしまった私をそこの住人はみな優しく、とても良くしてくれた。

その村は数えられるほどの人しか住んでおらず、食料も少なかった。がみな、幸せそうに生きていた。

ある時、私は少し歩けるようになったので村の散策をしてみた。

ふと、離れたところに小屋があった。物置小屋か何かだろうと思った。

｢あそこには近づかんほうがええ、おめぇさん呪われっぞ｣

そう、看病してくれた人が言っていた。だから、近づかないでおいた。

季節は春になり、この村を去ろうとした時、子供が貧相な格好であるいていた。体はやせ細り、靴もなく、見るに耐えなかった。村人たちは睨みつけ、村の子はその子に石を投げつけて、遊んでいた。

その子はなんの反応も示さず、抵抗なく、私が近づかなかった小屋へと帰っていった。

｢人が…あの子が住んでいるのか…？｣
私は驚いた。同時に、村人に怒りを覚えた。

なぜあの子はあんなところに住んでいるのか。なぜあの小屋に近づけば呪われるのか。…誰も教えてくれなかった。

｢あんな小さな子供が、呪うわけないだろうっ…！｣
｢あのままでは死んでしまう…っ！｣

急いであの小屋へと向かった。

｢…………だれ？｣
足音に気がついたのか、女の子の声が聞こえた。
｢旅の者だ。｣
｢…何用…？…ここにいては…だめ。来ては…だめなのに.......｣

彼女の声を余所に、私は疑問をぶつける。
｢なぜ君はこんなところにいるんだ？｣
｢なぜ君に近づくと呪われる？｣
｢なぜ村人たちは君を嫌うんだ？｣

｢………………｣｢答えてくれ。｣｢…。｣｢頼む…。｣

長い沈黙。私はドアの向こうで声が発せられるのをひたすら待つ。

「……てない。」「え？」「私は……呪われてない。」「…っどういうことだ…？｣

彼女は一気に、これまで喋れなかった分を全て吐き出すように、詰まりながらも喋り出す。

「嫌われるために…こ、ここにいるの。　
だから、わたしは、呪われてなどいない、　
村が…平和になるように、……必要。｣
「わたしは、そのために生まれてきた。　
人は誰かの上に立っていないと、不安…だから｣
「それで、村は平和になるように…　
そのために、ここに……居るの。｣
「私は、ここにいれて、幸せ｣

あまりにも酷すぎる。そう思った。

｢だから…大丈夫だよ、旅人さん｣

私は何も言えなかった。
大勢の平和のために、彼女を犠牲にするか彼女を助けて、大勢の平和を壊すか流れ者の私には、決められないことだった。

その後、私は何も出来ないまま村を去った。ただ、、もし彼女のような境遇の子が助けを求めていたら救いたいと、思った。

最後、彼女は笑っているように思えた。だから、私は彼女に手を差し伸べられなかった。

今、あの子は幸せだろうか。