Ａの２２

　俺は自宅の掃除を済ませたあと、スマホを取ってゲームのコミュニティーサイトを開いた。

　メールボックスにお知らせが来ている。

〇　〈キルヒアイス〉さんがフレンド登録を申請しています。

　こいつか。

　俺はフレンド申請を承認した。するとフレンドリスト画面にキルヒアイスの名前が加わった。他にフレンドはいない。

　俺はアイマスクを着用してベットに入り、２か月ぶりにゲームを再開した。

　・　・　・

　気付いたとき、広い部屋の中にいた。

（　リリアンと二人で掃除した部屋だな　）

　部屋の鏡を見てあることに気づいた。

　頭の上に青い文字で〈ハチロー〉と表示されている。

（　仕様変更かな　）

　製品版になっていろいろ変更されている部分もあるらしい。

　俺はテーブルの上のスマホを取った。

　いつの間にかアプリの数が増えている。〈ニュース〉や〈フレンドリスト〉〈ギルド加入申請〉などのアプリが用意されている。俺は〈ニュース〉と表示されたアプリを起動してみた。すると、世界各地のニュース記事がいくつも出てきた。記事には画像が無く、文章だけ書かれている。

　気になる記事を１つ選択してみた。

『イギリス国王ジョージ２世暗殺により、その孫がジョージ３世として１４歳で即位。暗殺者は逃亡、行方不明……』などと書かれている。

　俺はいくつかの記事に目を通したあと、スマホをポケットに入れた。

　廊下に出てみたが、誰も見当たらない。そして調理場にも足を運んだがクラウゼンさんもいない。

（　外はいまどうなってるかな　）

　俺は建物の裏口から外に出てみた。細い路地を抜けて表通りに出たとき、俺は目を疑った。

　２か月前のベルリンとはあまりにも違う。

　もの凄い数のプレイヤーが大通りを行き交っている。俺と同じく、青い色で名前が表示されている人物はすべてプレイヤーだと分かる。あたりを見るだけでも百人以上はいる。

（　すごい数だな　）

　ベータ版のときは一人も見かけなかったのに、今はどこを見てもプレイヤーで溢れている。

　無数のプレイヤーの中にＮＰＣも混ざって大通りを歩いているのが見える。ＮＰＣは白で名前が表示されている。

（　良い感じじゃないか　）

　ベータ版の時にはリアル感が強すぎていたけど、今はリアル感とゲーム要素がうまく並立している印象がある。

　俺はハイネマン家の敷地の外に出て、大通りを歩いてみた。

　◇　

　自分以外に一人で行動しているプレイヤーはほとんど見当たらない。多くは３、４人くらいの集まりで行動している。どこを見てもその傾向があるので、一人で歩く俺の方が非常識なように思えてくる。

（　ぼっちで悪いか　）

　俺が人の群れをかき分けながら、ずかずかと進んでいくと誰かが叫ぶ声が聞こえてきた。

「山賊がこっち来てる！」

　俺の周りにいたプレイヤーの何人かが武器を持って声のする方に向かっていく。

「俺がぶっ殺してやる……」

「やった。山賊始末できる」

　プレイヤーたちはそう言いながら、声のする方へ続々と向かっていく。しかし、人が多すぎて先の方で何が起こっているのかはよく分からない。

（　山賊はもう死んだのかな　）

　しばらくして、何人かのプレイヤーが武器も持たずにこっちに向かって走ってきた。何かがおかしい。

「やばい。強すぎる……。あいつは無理だよ」

　立ち止まって見ている俺には目もくれず、プレイヤーたちは逆方向に向かって走り去っていく。人がいなくなって初めて分かる。目の前に広がっている凄惨な光景。

　切り刻まれたプレイヤーの死体がいくつも路上に横たわり、中には首の無い死体もある。俺は顔をそむけたくなったが、それらはやがて白い光に包まれて消滅した。

　目の前に一人の男が立っている。

　坊主頭の大男は片手に血まみれの斧を持っている。上半身は裸で、見事としか言いようのない逞しい肉体。それは鏡で見たハチローの身体を凌駕している。

　大男が俺に笑顔を向けた。

　彼の見た目も怖いけど、その頭上に赤い色で表示された名前も怖い。

　ビッグマラーサトウ。

「ふふ……。こんにちは」

　彼は挨拶したが、俺は何も言わなかった。怖すぎて動く事も出来ない。

「無視ですか？　もうやっても良いっすか？」

　大男が俺に近づいてきたとき、背後から矢のようなものが飛んできた。男の右腕に刺さって貫通している。

「誰だよ。邪魔すんなよ」

　大男が不機嫌そうに文句を言う。しかし俺は背後に目を向ける余裕も無い。

　さらに２、３本の矢が飛んでくる。大男は斧を振り回して数本を弾き返したが、１本が大男の頬に刺さった。大男の頬の肉がえぐれている。

「いてぇな。くそ……」

　大男は細い路地に入って消えた。

【作者紹介】金城盛一郎、１９９５年生まれ、那覇市出身