Ａの１２

　俺は契約書を折り畳んでズボンのポケットにしまい、建物の外に出た。

（　ハイネマン家を見つけないと……　）

　俺はこれまでと同じように通行人に声をかけた。

「すいません。クローネン１６番地はご存知ですか？」

「ああ、知ってるよ」

　クローネン１６番地までは歩くとかなり遠かった。

　道の途中で何度も場所が分からなくなり、そのたびに道を歩く通行人に声をかけていった。けっきょく目的地にたどり着くまでに計６人の通行人に声をかけた。

「すいません。クローネン１６番地はどこにありますか？」

「ここだよ」

　若者にそう言われ、俺はようやく安堵した。

「ハイネマン家はご存知ですか？」

「知ってるよ。ほら、向こうの大きな建物だよ」

　若者に言われたほうに歩いて行くと正面入口に《ハイネマン》と書かれた建物が見えた。

（　……よし　）

　俺は気を引き締めて入り口のベルを鳴らした。

　しばらくしてドアが開き、執事の格好をした男性が出てきた。

「どのようなご用件ですか？」

「労働契約書をハイネマン家の当主にお渡ししたいのですが……」

　俺はそう言って、執事に契約書を手渡した。

「かしこまりました。少々お待ち下さい」

　執事はそう言ってドアを閉めてしまった。

　◇

　５分くらい経過してもドアは開かない。

（　大丈夫かな　）

　俺は不安になったが、しばらくして背後から声が聞こえた。

「君がハチローかい？」

　俺が振り向くと、痩せた老人が立っていた。

「はい。そうです」

「……そうか」

　老人は疑るような目で俺を見ている。

「私はハイネマン家の正料理人をしている。クラウゼンだ。よろしく……。悪いがハイネマンさんは私にすべて任せると言っている。だから君を雇うかどうかは私が決める。いいかな？」

「分かりました」

　俺がそう言うと老人の表情がすこし緩んだ。

「まぁ、うちは実力主義だからね。おまえさんの出身地とか家柄に興味は無いよ。それより料理の腕だ。それが全てだよ。特にハイネマン家の夫人は味にうるさい人だからね。こっちはその辺のレストランとは違うよ。クレームがついたら私の首もすぐに飛ぶ……」

　老人は早口でそう言いながらため息をつく。

　俺は返す言葉が見つからない。

「あぁ、すまない。それじゃあスキルカードを見せてもらおうか。君の腕を確かめさせてもらう」

　俺はクラウゼンさんに調理スキルのカードを手渡した。

　老人はカードには目もくれず、俺の手もとをじっと見ている。

「……ほう。すごいな。若い割にはずいぶん多くの料理を作れるじゃないか。これは期待できる」

　老人はそう言って俺にカードを返した。

「君が副料理人ならこっちも助かるよ。今までは私とスイス人の副料理人１人で回してたんだが、その副料理人が過労で体調を崩してしまってね。仕事をやめて入院してるんだよ……」

　俺は不安になってきた。

　でも今さら逃げる気にもなれない。

「それじゃあ、今日からさっそく働いてもらうよ。私についてきてくれ……」

　俺は覚悟を決めてクラウゼンさんについて行った。

【作者紹介】金城盛一郎、１９９５年生まれ、那覇市出身