第六話　ヘヴン！

　夜風が吹き荒れる──高度三◯◯メートル。
　煌めく海のごとき都会を眼下に、Ｐは駆けていく。
　抜刀。
　左手首が外れて、刀の先端が顕になる。ヘリからのライトを反射して鈍く光っている。
　刀の悪魔へ──変身。
　足は止めない。
　加速していく。
　『彼』が、肉薄せし敵を潰さんと腕を振り上げる。そして──拳の落下。衝撃で屋上に亀裂が走り、薬指まで鉄筋コンクリートに沈んでいる。
　Ｐはそれを足場として、ひょいと飛び乗ると、右腕を器用に駆け上がっていく。刀を突き立て、移動と共に切り裂いていく。Ｐの軌跡を追うようにして、赤い噴水が上がっていく。
「……らァ!!」
　上りきり、動脈への斬撃。
　たちまち溢れ出す血の飛沫。
　それを避けるようにして、『彼』の髪を片手で掴むと、くるり、頭上を側転で通り抜ける。反対の肩へと着地する。
　──このまま首の残り半分を切断！　で、優勝!!　──
　刀を振り上げる。
　ふと、『彼』がこちらを向いた。
　その顔を見て、
「……ッ」
　一瞬の躊躇。
　脳裏によぎったのは仮定の悪夢。
　
　もしも──、
　あのサンタクロースをそのまま殺してしまっていたなら──。
　否。
　殺したようなもんじゃないのか──。
　どのみち彼らは死んでしまった──。
　俺は、
　メイプルスタジオの、

「イだぁッ！」
　『彼』の左手がＰを吹き飛ばした。
　全身をぶん殴られ、床に叩きつけられ、Ｐは思わず血を吐き出す。
「あ～……、クソ」
　苛々苛々。
　覚悟なら、ここに向かう途中のタクシーでしてきただろう。
　しゃんとしろ!!
　立ち上がる。こちらに歩いてくる『彼』を見据える。
　──瞬間。
　Ｐは我が目を疑った。

＊

「間に合うの？」
「いや間に合わない。行かないだけマシだろう」
　ステアリングを握るクロダが、助手席に座るサトウと話している。
　コツ、コツ、コツ、と人差し指が焦燥の拍を取っている。
　先程から、無線の向こうは大混乱で騒ぎっぱなしだ。
「……うるさいから消してくれ」
「うん」
　サトウが、ダッシュボードの上に投げ出された無線を持ち、無理矢理バッテリーを外す。
　途端に車内は静かになった。
　一定のエンジン音。人差し指のリズム。
　室内ドアハンドルに頬杖をつき、窓の外を眺める。片手にだけ付けたピンクの手袋に顎を乗せている。
　上りの高速道路は空いていた。外灯の光がすいすいと気持ちよく過ぎ去っていく。
　一方、反対車線は渋滞気味だ。
　恐らく騒ぎから逃げてきたのだろう。
「強欲の悪魔……。７日に公安が取り逃がしたやつか？　だが今の今まで被害報告がゼロなのもおかしな話……」
　クロダの独り言に、
「まぁ」
　サトウが勝手に応える。
「日本って、世界で一番諜報員が多いらしいしね」
「なら最後まで面倒みろってんだ……」
　舌打ちをして、クロダは車のラジオを付けた。
　流れ出したのは米軍放送網。
「それでは今週のリクエスト曲──、」
　流暢な英語が登場を誘い、
「──セックス・ピストルズで、『Problems』」
　荒々しいギターがかき鳴らされた。
「あれは!?」
　突如サトウが叫び、上空を指す。
　急ブレーキ。
　つんのめった勢いのまま、クロダが身を屈めて覗く。
「……なんだ……ッ!?」
　目的地であるはずの高層ビル。
　その屋上。
　の、さらに上空で──

　闇夜に巨大な『門』が浮かび上がり、ゆっくりと、開きかけていた。

＊

「コイケ！　コイケ！」
　身体が揺すられている。
　目を覚ます。
　地面の固い感触。
　頭がガンガンと痛む。
「……良かった」
　上体を起こすと、膝をついたＰが安堵の表情を浮かべているのが見えた。
　寒い。
　風が強い。
　黒い……。世界が黒い。
　元の世界の匂いだ。
　どうなった？　何が起こった？
「な、何が……」
「コイケたち、あそこから出てきたんだよ」
　Ｐが指した方向には、巨大な肉塊──いや、あれは……。
　強欲の悪魔が仰向けに倒れている。
　膨らんだ腹がぱっくりと開き、でろっと腸がはみ出ている。
　あそこから……出てきたってのか？　と、いうより……。
「ンだあれ……!?」
　見上げると、遥か上空に巨大な『門』が浮いている。
　その異様な色や質感、そしてナニカが蠢くような装飾──。オーギュスト・ロダンの『地獄の門』を彷彿とさせる。
　嫌な予感がする。
　ふと、空に沢山の粒が浮かんでいるのも見えた。
　目を凝らすと──鐘だということが分かる。黄金の鐘が散らばっている。満天の星空の様だ。
　と、金属製の鐘の音が響き出した。連鎖し、反響し、東京の夜を震わす。
　呼応して、門が開いていく。
　ビヨンドの白い光が溢れ出す。
　それは外気に触れると実体を持ち──手のような姿となった。
　二対の手がそっと下ろされる。
　柔らかく包み込まれたその拳が、花開くようにして、なかにいるナカハラを見せた。

＊

　コイケは思わず噴き出した。
「は、あはははははははは！　ぽ、ポッターさん……。ポッターさんが！　ふわふわって！　手のなかから……！」
「ちょ、ちょっと」
　笑ってる場合ではないだろ、とＰが狼狽える。
「あの野郎ォ、」
　いつの間にか起きていたソラが、背後で悪態をつく。
「天国の悪魔がどうとか云ってやがった……！」

「───Ｐィィィィィッッッッ!!!!」

　ナカハラが手から降りてきて、叫ぶ。
　こちらに人差し指を向けている。
「お前を殺す！」
「はぁ？」
「いや、忘れたんですかポッターさん！」
　コイケが叫ぶ。まだちょっとニヤけている。
「俺たち、このまま皆で逃げるんですよ！」
「ダメだ」
　ナカハラが──人差し指をくいと曲げる。
　瞬間、Ｐの身体に重力のようなものが働き、正面へと吸い寄せられた。
「う、わっ!?」
　吸い寄せられ、飛んでいき、Ｐは顔から床に倒れる。
　そこへナカハラが歩み寄り、足で後頭部を踏みつけた。
「おい！」ソラが吠える。
「……これ、なんの悪魔ですかポッターさん……」
「なぁ、覚えてるかＰ……」
「はい？」
「去年、お前はマツミを殺した…！　その償いをして貰う」
「何　何云ってんだ　アンタ……ッ」
「真空」
　ナカハラの人差し指が、つい、と横に動いた。
　──ズバン──
　太い管を斬るような音がして、両断されるＰの首。
「……心臓をヤらなきゃァ、ダメなんだよな」
　ナカハラが呟き、Ｐの胸へと手を伸ばす。
　瞬間、その手首が、消えた。
　顔を上げると、刀を振り切ったポーズでコイケが睨みを効かせている。
「……殺しちゃダメです」
「コイケ、俺の目的はコイツだ」
「Ｐは公演に出るんです」
「見逃してやるよ」
　交差する視線。
　数秒間の沈黙。
　──コイケは無言で、切っ先をナカハラへ向けた。
「そうか」
　ナカハラは憐憫を表情に浮かべると、残った手の人差し指をコイケに向けて、

「ばん」

　空気の振動。
　不可視の斬撃が走る。
「ちょっと！」
　ソラが慌てて海月の触手を伸ばし、コイケの胴へ巻きつける。身体を浮かび上がらせる。
　その直前にコイケはＰの胴体を抱えており、ナカハラから遠ざけるのには成功していた。
　Ｐの足が斬撃に触れ、虚空に消える。
　海月の触手が数本切り落とされる。
　やがて体重を支えきれなくなり、どさり、落ちてしまった。
「コイケさん次はないですよ！」
「はいはい」
　コイケはＰの首なし死体を横においた。
　そして這いつくばったまま、刀の柄へと力を込めて、釘を抜く。柄に差し込まれていた刀身の部分──『なかご』と呼ばれる箇所を引っ張り出す。
　『なかご』には目釘孔を中心として、歯型のようなくぼみが拵えられていた。
　ぴったりと噛む。
　口に刀を固定する。
　そして、獣の姿勢を取った。
　──ザシアンかよ。
　そんな感想を抱きつつ、ソラは自身の靴をコイケに投げやった。
　その靴を、コイケは両手にはめる。紐を乱暴に締め上げる。
　完全なる四足歩行と化したコイケが、駆け出していく。
　ナカハラが斬撃を射出する。何発も、何発も、何発も、何発も、
　幾度と空間が痺れる。
　跳ねるような動きでそれらを躱し、コイケは疾走、跳躍、疾走、疾走し──、
　獲物に飛びついた。
「く……っ！」
　咄嗟に両手でガードするナカハラ。
　その中心を、コイケは刀で狙う。身体を捻り、回転をかけて、遠心力でもって穿つ。
　銀色の凶器は腕を貫通し、そのままナカハラの額に突き刺さった。
　刀を口から離し、二足で着地。
「イでで……」
　コイケが顎をさする。大分負荷がかかるので、この戦闘方法は好きじゃない。
　脳を突き刺されたナカハラが、大袈裟に倒れていく。
　と、同時に消えた。
「え」
　そして、
「ごめんソラ」
　ソラの背後に立っていた。
「─────ッッッ!!!」
　振り返る、のも、間に合わず。

「１０」

　多量の殴打がソラを襲った。
　吹っ飛び、屋上に叩きつけられる。
「がはッ！　……──く、そが」
　取れてしまった奥歯を吐き出して、ソラが立ち上がる。
「……なるほどなァ……。不死には不死ってわけかい、ポッターさん」
　ナカハラを睨む。
　その左眼には──包帯が巻かれていない。
　切り落とされたはずの右手も健在だ。
「いや、俺は死んだ」
「あァ？」
「ここではね(・・・・・)」
　ナカハラが、さらにまた、人差し指を向ける。
　触手の移動で避けよう──と、ソラが腰を落としたとき、
　頭上に大量の門が出現した。
「なァ……!?」
　１０や２０ではない。
　４０、５０──否、１００近くの門が、
　半球体に、ずらり、所狭しと。
　現れ、その口を開けた。
　眩しさに思わず目をしかめる。
　やがてビヨンドからは、肌色の手がにょっきりと生えてきて、
　ナカハラと同様に人差し指を向けてきた。
　鐘の音が鳴り響いている。

「１０２」

　ナカハラが、はぁ、と溜息をつく。

「１０２の真空を撃つ」

　身体中を戦慄が走り抜ける。
　本能が、避けられない死の気配を察している。
「コイケ、ソラ……。Ｐの心臓を渡してくれ」
　ナカハラの訴えを無視して、ソラは必死に頭を回した。
　なにか、なにかあるはずだ。
　打開策が、なにかあるはず。
　下は床。
　上は門。
　空にびっちりと敷き詰められた指──。
　回避は不可能。
　僕らの明日はサイコロステーキ。
　──いや。一つだけ、生き残る方法があるじゃないか。
　Ｐを差し出す。
　……。
　…………。
　…………………否。
　それはできない。
　誰かが犠牲になってコトが済むのなら──それが自分であればあるほど、気が楽だから。
　あ。
　そうか。
　そもそも、回避しよう、という発想が間違ってンだ。
　僕が死ぬ前に海月に眼を差し出して、治療を契約すればいい。
　そうすれば、コイケさんだけでも復活できる。
　それだ。
　それが最善策だ。

「海月──」

「──僕の最後の眼をやる。だから──」

　その言葉が最後まで紡がれることはなかった。
「痛でッ」
　後ろから殴られたからだ。
　振り返る。
　──コイケさん。
　呆気にとられている間に、コイケが云う。

「化け猫さん……」

　──やめろ。

「俺の全部をあげるから……」

「化け猫さんの全部　使わせて」

　しゃん
　鈴の音。
　しゃんしゃんしゃん
　赤い提灯が灯り、その輪が空に現れる。
　ヘリポートを示すＨの字が、赤く染まり、線が動き出し、
　鳥居へと変貌した。
　しゃんしゃんしゃんしゃんしゃん

　もう屋上は滅茶苦茶だ。
「は、ははははは！　はははははは!!」
　ナカハラが高らかに笑う。

「あ、これ」
　コイケがポケットからくしゃくしゃになった紙を取り出す。
　そしてソラに手渡した。
「メメの絵？」
「お前、もう嘘つくなよ」
「は？」
「じゃあ！」

　描かれた鳥居に、コイケが飛び込んだ。
　その身体が溶けるように消えていく。
　しゃんしゃんしゃんしゃんしゃんしゃんしゃん────

「撃て」
　ナカハラが呟く。
　１０２の指の先から──不可視の斬撃が繰り出された。

＊

＊

＊

＊

＊

　白く、柔らかい。
　そして暖かい……。
　冬の布団のようだ。
　ずっとここにいたい。
　後ろ髪ひかれる思いで、ソラは冬毛の草原をかき分けて行った。
　そして、外へ出る。
　ヘリのスポットライトが眩しく、思わず顔をしかめてしまう。
「……」
　ナカハラが不服そうな顔で立っている。すぐに追撃してこないところを見ると、連続しては使えないのかもしれない。
　ソラは、たったいま自分が潜り込んでいたモノを見上げた。
　巨大な三叉の化け猫が丸まっている。
　身体には数多の切り傷。
　あちらこちらから血が流れ出している。
　そっと手を触れた。
　血の暖かさだ。
　──フン、と。
　化け猫は迷惑そうな顔をして、鼻から息を出した。
　そして透明に消えていく。
　消えたその跡にＰの首なし死体が倒れている。
　ソラは駆け寄ると、左手首を抜刀させた。

＊

「Ｐさん」
　目を覚ますや否や、ソラが話しかけてくる。
「アイツをぶっ殺すまで手を貸して下さい」
「……ソラ……」もちろんナカハラのことだろう。
「アイツ、俺のバディを殺しやがった……」
　Ｐは自身の身体を見下ろした。
　既に悪魔と化している。
　今夜何回目の変身なのだろう……。血の残量はすっからかんだ。貧血でクラクラする。数分と戦えやしないだろう。
「いいですかＰさん。ポッター先輩は死にません」
「え、マジで？」
「正確には、死んでもまた現れます。恐らくほぼ無限です」
「じゃ、じゃあ……」
「Ｐさんはとにかく殺し続けて下さい。人がいないので、死んだらオシマイですからね」
「ちょっとしか無理だよ、もう」
「大丈夫です。その前になんとかします」
　ソラの頭には一つの策が浮かんでいた。
　賭けのような、綱渡りのような策が。
　──ナカハラを見る。
　相変わらず憮然とした態度で突っ立っている。
　……アイツの動機は分からない。
　分かりたくもない。
　あるのは、クソ野郎だって事実だけだ。

「──腹ァ決めてくださいよ、Ｐさん」
「応ッ!!」

つづく