第五話　ウェルカムトゥザミート

　──西暦二◯二五年十二月八日　東京都葛飾区　源寿院会館

　鉄製のベッドに寝かされているのは、３つの死体。
　面布がかけられ表情は分からないが、目を閉じれば、明確に瞼の裏へ描くことができる。
　彼らの顔を。声を。身長を。
　Ｐは流す涙もなく、ただ死体の傍らに立っていた。
　テツヤは壁によりかかり、俯いている。
　重たい空気を電球がうっすらと照っている。
　小さな窓の外は、夜。
　あのカフェテリアでの一件から──半日も経っていない。
「……テツヤ」
　訊かずにはいられない。
「何？」
「……俺を狙うビックネームが、一斉に消えた」
「あぁ。言い方は良くないけど──」
テツヤが言い淀む。
「──これで、しばらくは安全だね」
「……」
「チケットがある。今の内に──」
　キィ。
　鉄製のドアが鳴った。　
　そっと顔を覗かせたのは、黒いジャケットを羽織ったホロイワだった。
「……ホロイワさん」テツヤが顔を上げる。「あ、あの」
　かけられる声も聞こえずに、彼女は死体の一つに歩み寄った。
「……これ、とっていいの」
「あー……いいんじゃ、ないですかね」
　面布をそっと外し、その下を検める。
　俯いた彼女の表情は誰にも分からない。
　すぐさまかけ直し、肩を震わせ出した。顔に当てた両手から嗚咽が漏れている。
　テツヤの歯ぎしりが響いた。
「……クソが……ッ」
　拳で壁を殴る。
　Ｐが顔を上げると、テツヤの頬に二筋の涙が伝うのが見えた。
「ホロイワさん、……俺が、殺した野郎をぶっ殺しますから」
「いい！」
　ホロイワは叫んだ。
「もう、皆に危ないことして欲しくない……」
「……舞台は、残った人たちでやりましょう」テツヤが絞り出すような声で云う。「コイケのためにも、俺たちで……」
「……うん……」
　ブブ、とマナーモードの音。
「すいません」
　テツヤがポケットからスマホを取り出して、部屋を後にする。
　カチャリ。
　そっとドアを閉めると、テツヤは廊下の壁に背をつけた。
　そして溜息をしてから、通話に応じる。
「Пожалуйста, обеспечьте вашу безопасность」

＊

　──粢歴◯◯二三年　胎内

　波打ち際。
　赤い海が、引いては寄せて、寄せては引いている。
　その液体の往復運動が、砂浜に倒れたコイケに当たる。
　目を覚ます。
　まず、腐った肉の匂いがした。
「あ～……クッソ」
　上体を起こし、声のした方を向く。ソラが眉間を摘み、首を振っていた。
　服が濡れている。
　新鮮な血の匂いがする。
　見上げると、どこまでも高く赤い空が突き抜けている。
　砂浜は延々と続いていた。砂は白い。手についたそれを拾い、よく観察してみる。
　干からびた眼球。
　砂浜沿いに生えているのはヤシの木──ではないな。
　よくみるとその幹はぬらぬらと光って内蔵めいている。その上についた果実は……何だ？　胃か？　さらに上で茂る葉は……巨大な舌か？
　とにかく、目に入るあらゆるモノが赤い。痛くなってくる。
　最悪だ。
　なんだこの場所は。
「最悪だ」
　ナカハラの声がする。彼は陸地の方を見渡しながら、苛々と足を打っていた。
「俺達騙されたんだよ」
「騙……され……？」
「Ｐちゃん──いや、刀の悪魔の野郎……。調子のいいこと云っておいて……」
「ちょ、待って下さいポッターさん」
「ここは強欲の悪魔の腹ンなかだ」
　振り返ったナカハラは、憎悪に支配された厳しい目をしていた。
「強欲の悪魔は命を食す。腹ンなかで輪廻転生が完結してる」
「じゃ、じゃあ俺たちもう──」
「出ようと思えば出られるけどな(・・・・・・・・・・・・・・)」
「え」
「でもいい機会だ。やることがある」
　そう吐き捨てるように云ってから、ナカハラは陸地の奥へと姿を消した。
　彼が歩くたび、肉を潰すような不快な音が響く。

「クソがッッッ!!」

　そんな怒気に満ちた声が遠ざかっていった。

＊

　コイケが目覚める三十分程前──。
　そこに『彼』は立っていた。
　厚着に特注ジーンズの巨漢。
　両手足には分厚い金属製の輪。輪の先には鎖が繋いであり──途中で引き千切られている。
　『彼』は意識を取り戻した後、拘束具を余裕に破壊すると、本能赴くまま施設にある命を食い荒らしていた。ことさら悪魔の匂いが強いヤツを狙って。
　その果てで辿り着いた。
　並んだ３つの鉄製ベッド。
　そこに横たえられた、３人の男。
「ンあぁ…」
　足を掴み、口を開け、小魚を丸ごと飲み込むようにして、頭から、食す。咀嚼なぞ煩わしいことはしない。
　きっちり３人仲良く、一飲みにごくり。

　──多人数の足音が近づいてくる。

　再び沈黙させられるまで、果たしてアト幾つ食えるのか。

＊

　ソラが嘔吐しきるのを待ってから、コイケは足を動かしだした。
「メメのやつ、腹ァ空かしてねぇかな……」
　口を拭いつつ、ソラが呟く。
　コイケは応えずに歩を進めた。
　胃の生ったヤシの木を超えると、そこには道路があった。──といってもアスファルトで舗装されてはおらず、艶のある肉壁が彼方まで続いていた。さらに奥地には山のようなものが聳えていたが、本能が警鐘を鳴らしたため直視していない。
　靴の裏に、細かなヒダの潰れる感触。
　踏みしめる度に数センチだけ柔らかく沈み、ぬめり気のある液体が染み出してくる。
「コイケさん……ここ、どこの国か分かります」
「はぁ？」
「え」
「……ソラ、もう海月を使うなよ」
「……」彼は応えなかった。
　道の奥に──
「んだあれ……」
　階段が置かれていた。
　この世界唯一の無機物建造。
　自然と身体が吸い寄せられる。
　小走りで近寄ると、三段目あたりにナカハラが座っていた。
「ポッターさん！」
「……」
　ナカハラは包帯の上から目の傷を掻いている。
「もう来る」
「何がですか。てか、ここから出る方法って何ですか」
「報復の悪魔」
「……そんな都合いいやつがいるんですか」
「怖ェだろ、報復」
　ソラはナカハラの口調に違和感を覚えた。
　この人、こんな格好つけた喋り方してたっけ……。
　と。
　階段の最上段──何者かが浮かんでいた。
　逆さまの図体。足首にはしめ縄。白目。口から垂れ続けるモツ。焼けただれた皮膚。
　異形なハングドマンが、いつの間にかそこにいた。
　全身の血の気が引いていく。
「……報復の悪魔……」
　ナカハラが片足を立てて、うやうやしく頭を下げた。
　コイケとソラが、警戒して一歩退く。
「寿命をやる。だから──」

「──マツミを殺した野郎を、ここに呼んでくれ」

＊

　３機のヘリがビルの頭上を旋回している。
　ヘリポートたる屋上。
　スポットライトの浴びる先。
　星もなき夜空を背後に、『彼』は立っていた。
「うわぁ」
　非常階段を登りきったＰがペントハウスより顔を出す。そして苦虫を噛み潰したような表情を浮かべた。
　死屍累々。
　公安のスーツやら機動隊のシールドやらが落ちている。
　そして、食い散らかされた部品の山。
「アぐ」
　また一人、『彼』に飲み込まれた。
　その身長はいつかより高く、３メートル──下手するとそれ以上であった。
　成長している。
　人を食いすぎている。
「ヤダなぁ……」
　Ｐがぼやいて『彼』へ歩いていく。騒ぎを聞いて、最初は行くのを渋っていた。しかしこれだけ大事になってしまったら、流石に見過ごせない。
　大いなる力には大いなる責任が伴う──。
　好きな映画の台詞だ。
　俺は不死身の上に胡座をかいているわけにはいかない。
　テツヤにラインしておいたが、もう見たのだろうか。というか何処に行ったんだこんなときに。
　『彼』が鼻をひくひくとさせ出した。
　馳走の匂い。
　最高潮の悪魔の香りを──その目に捉えた。

　２人が対峙する。

＊

　どさり。
　階段の最上段に一人の男が降ってきた。そのまま段々と転げ落ちていく。
　肉の道路に投げ出された身が仰向けとなり、彼の顔が顕になった。
「……違う」
　その男はミトジュンヤであった。
「……俺が云ってるのは、運転手のことじゃない。マツミを殺すように仕向けたやつだよ！」
「それは　彼だ」
　ハングドマンの掠れた声。
「彼以外、マツミの死には関与していない」
「……は？」
「彼の居眠り運転がマツミの死を招いた」
「ちょっ──と待て、おい」
　ナカハラが、先程の敬うような姿勢とは打って変わって、肩を怒らせ階段を上っていく。
「マツミは殺されたんじゃないのか」
「あぁ　殺された　偶然に」
「偶然……。偶然、？」
　ナカハラが悪魔へと詰め寄る。
　ただ悪魔の顔と呼べる部位は下にあるので、子供にでも話しかけるかのように中腰であった。
　ちょっと間抜けだ、とコイケは状況に似合わず笑いそうになる。
「そんなわけないだろ！」
「ある」
「じゃ、じゃあ、なんで、マツミは」
「彼が偶然居眠りをしたからだ」
「あ、ィ……、俺は、俺は──師匠は、なんのために……」
「事実だ」
　ナカハラが、がっくりと腰を落とし、地面を握りしめる。
　てか、レオンさん死んでるのかよ。
　コイケとソラは軽く驚いていた。

＊

　ナカハラは、

　慌てた

　師匠への罪悪感
　ホノカへの感謝
　マツミへの決意

　それらを支えていた──憎悪。

　が、消失した。
　意味がない。
　師匠が死んだ意味も
　マツミが死んだ意味も
　俺が殺した意味も

　そんな現実を認めてはならない。
　夢？
　この世あらゆる悲劇には、意味があり未来があって然るべきじゃないのか。

　顔を上げる。
　瓦礫のホーム。
　マツミと、ホノカと、師匠が立っていた。

師匠　仇を討て、ナカハラ。
ホノカ　ノゾムならやれるよ。
マツミ　大丈夫。人は死んだら、映画館に行くんだから。

「──あぁ」

　ナカハラは頷き、安心する。
　良かった。これで、なんとかなりそうだ。
　代入せねば。
　誰を？

マツミ　──全て、アイツが悪いんだ。

　そうだ、

マツミ　アイツはノゾムを裏切った。
　その通り。
マツミ　皆んなアイツの心臓を狙って、ヒドイめにあった。
マツミ　だからノゾムが取り除いてやってよ。

　皆のために。
　Ｐを殺せ。

　……よし、良かった良かった。
　これでなんとかなる。

「──天国の悪魔よ」

「契約の続きです(・・・・・・・)。……強欲の悪魔の心臓をあげます」

「俺にどうか──、刀を殺せる力をください」

＊

「なっ………」
　ソラが、ナカハラの言葉に愕然とする。
「なに…、いってんだテメェ…」
　地響き。
　耳を劈く咆哮。
　赤い空がヒビ割れ、黒い光が差し込みだす。
　肉の世界が崩壊していく──。

つづく

次回、決戦！