第四話　メキシカン・スタンドオフ

──西暦二◯二五年十二月八日　東京都足立区　千住旭町　ルミネ四階

「嫌ッ!!」
　異形の手が伸び、その女性書店員の首を掴む。床に押さえつけられ、彼女は手足をバタつかせた。
　避難を促すアナウンスは依然として繰り返されている。
　逃げ送れた彼女はレジのカウンターで身を潜めていた。……しかし悪魔は鼻が利く。見つかってしまうのは時間の問題であった。
　恐怖の涙が滲んだ瞳に、映るのは、赤く、丸い、トマトの悪魔。縦方向の口が開いて嗤い、身体に点在する眼球がくるくる動いている。頭頂部にはヘタのような緑色の触手。そして下部には、数多の人間の腕が蠢いていた。その数本が、哀れな書店員のエプロンを圧する。
　死ぬ。
　彼女はそう思い、現実を拒否するように固く瞼を閉じた。
　そのまま、１秒、２秒、３秒、４秒……。
　……何もしてこない。
　あれ、と思い恐る恐る目を開けた瞬間、
　赤い濁流が彼女の全身を襲った。
「…………ッ！」
　生暖かい感触を浴びて、悲鳴の声すら上げられない。
　ただ顔を拭い、僅かに開けた視界の先では──、
　両手に大きな刀を生やした男が、返り血塗れの背中を見せていた。
「あ……」
　後頭部には、時代にそぐわない小さなちょんまげが揺れている。
「……」
　お礼の言葉が喉につっかえて、彼女は走り去る誰かを見送ることしか叶わなかった。

＊

　Ｐは階段を駆ける。上へ、上へ、なるたけ人のいない場所を目指す
　まだ終わってない。
　俺への刺客にしちゃあ、今の悪魔は弱すぎる。トマトが怖いやつなんていないだろ。
　つまり──釣り餌。
　刀の悪魔を刀の悪魔足らしめるための(・・・・・・・・・・・・・・・・・)、発火剤。
　あぶり出されたわけだ。
　つまり本命は、どこかに潜んでいて──、
「っと、」
　５階。展望テラス付きのカフェテリア。
　その店内から、丁寧にドアを押し開けて、サンタクロースが現れた。
　三頭身のシルエット──着ぐるみだ。見覚えがある。確か、ルミネの入り口に抽選機が置かれていて、その前に立っていたような。
　背後に足音。
　チラと振り向けば、廊下の角からトナカイの着ぐるみが現れた。
　挟まれた。
　分が悪い。
　サンタクロースが、左手に掴んでいた鞘から抜刀する。鞘を投げ捨てる。
「……面白い」
　刀の悪魔に、刀で挑むか！
　磁器質タイルの敷かれた白い廊下。
　ガラスとショーケースの透明な壁。
　数分前までは家族連れで賑わっていたであろう一本路。
　束の間の緊張。
　そして、
　突如、サンタクロースが視界から消えた。
　焦るな、とＰは自身に言い聞かせる。後退は無理。左右の壁に異常はない。もちろん距離を詰めてもいない。……すなわち！
「そこだァ！」
　天井よりぶら下がった蛍光灯の上──サンタクロースが器用に４脚で乗っかっていた。音もない。あの図体ながら、しなやかな身のこなしだ。
　パリン。
　蛍光灯を蹴り、サンタクロースが飛び込んでくる。右手で上段を守る。短い金属の音。刀と刀がぶつかり合う。
　残った左手の刀で、その腹を突き刺──そうとして、Ｐはバランスを崩した。
　後方にひっくり返る。
　床に頭を打ち付ける直前、右手に絡まった半透明な触手が見えた。

「海月」

　背後で若い声。

「針」

　脇腹に細いなにかが刺さる。
　慌てて立ち上がる。じんわりと、体内を熱いなにかが侵し始めるのを感じた。
　海月……。そして、針。
　毒か？
　毒ならば、一度人間に戻り、再度悪魔になれば完治するだろう。
　しかし、
　背後のトナカイを視認する間もなく、サンタクロースが肉薄する。
　そして繰り出される斬撃の猛攻。
「ぐ……ッ」
　相手は一振りの単純な刀。
　こちらは両手と額に大袈裟なモノを三振り。手数勝負では有利なはず。
　だが明らかに押されている。
　サンタクロースは身体を半身にして、まるでフェンシングでもするかのように執拗な突きを繰り返す。Ｐはそれをはたくように防御していく。そして余った刀で反撃にでるも、その斬撃は空を滑り、するり、とサンタクロースには当たらないのであった。
　こいつ──液体か!?
　Ｐは思わず、そんな間の抜けたことを考えた。しかしそれ程までに刀と刀の僅かな隙間をすり抜けてくる。まるで攻撃が当たらない。着ぐるみでぶかぶかの癖に！
　くるくると刀を回転させる、まるで曲芸のような攻撃。
　そして──、
　背後からは透明な触手。
　それが身体に巻き付いて、絶妙なタイミングで動きを制限してくる。振り落としても切り落としてもキリがない。
　右腕の回避が一瞬遅れて、またもや腰を切られた。膝も切られた。
　素早い斬撃。液体のような回避。そして触手による妨害。それらが続き、Ｐは頭が朦朧としてくるのに気がついた。切られる回数も増え出して、廊下はすっかり血の池と化している。サンタクロースの着ぐるみも真っ赤だ。

　成程。

　刹那、Ｐは気がつく。
　……こいつら、俺を殺す気がないな。
　正確には、毒と貧血による摩耗を狙っているのだ。その末で、俺の体力が底をつくのを待っている。
　ならば！

＊

　突如、刀の悪魔が動きを止めた。
　──やっとかよ。
　コイケはチャンスとばかりに刀を振り上げ、その黒い首へと渾身の一振りをお見舞いする。
　ずぶり。
　刃が平行に差し込まれ、一層強い血飛沫が上がる。公園の水道を全開にしたみたいだ、と思う。もはや着ぐるみからの視界は最悪だ。
「……あれ」
　コイケは、自身の両手が動かないことに気がつく。
　すなわち、切り込んだ刀が固まっているのだ。
　両断しきれていない。
　体内で刀を止めているこの感触は──骨──というよりも刀に近い(・・・・)。
　戦慄。
　コイツ、イカれてやがる。
　自分の食道に刀を生やしたのか。
　慌てて柄を手放し、着ぐるみの目を拭う。この部分には薄くて黒い布が貼られており、それで外が見えるのだ。
　しかし今は、イカれ野郎の返り血で視えない。

「──コイケさんッッッ!!!」

　ソラの叫び声。
　何だ、と思う暇もなく、右肩に重たい衝撃が走った。
　──あぁ、切られたのか。
　呑気な感想を抱く。
　悪魔の大きな刀は、鎖骨を軽々しく折り、胸の内蔵をかき混ぜた。肋骨の折れるポキポキという子気味良い音が、体内で響く。
　そして腹を蹴られ、後方へと吹っ飛ばされる。
　一瞬の浮遊感の後、背中に固い衝撃。筋肉が何切れか取れてしまい、床に落ちていく。
　着ぐるみの頭がさらに後ろへと吹き飛ぶ。
　やばい、顔を見られる。
　激痛。
　……いつかスカイプでレオンさんが、鎖骨はその太さが故に骨折の痛みが最上位なんだ、とかほざいてたな──。
　どうでもいいことを考えるな。
　痛みで思考が鈍る。
　ぼやける視界。
　つん、と鼻の奥が辛い。
　……書き上げてない脚本があんのに……。
　海月の悪魔が、触手を蛍光灯に絡ませ、雲梯の要領で刀の悪魔の頭上を通過してくる。重みで蛍光灯が軋んでいる。もちろんそこにはソラが掴まっており、着地すると、いち早く俺の元へと駆けつけた。いつの間にか、もうトナカイではない。
「……っ……」
　傷の深さを確認し、ソラが絶句する。すっかり敵の存在が頭から抜け落ちているな。そういえば追撃をしてこないな……。
「海月」
　覗き込んだソラは唇を噛み、青ざめている。大量の汗をかいていた。
「僕の色はどれくらい残ってる」
　がぱり、と海月の頭に口が現れ、その奥から少年のような声が絞り出される。
「もうない」
　ソラが固く目をつむる。
　彼の思考を察し、コイケは声を出そうと努める。しかし出ない。指一つ動かせない。
　──それはダメだ。
　その一言が、喉から先に出ない。彼に届かない。
　──止めてくれ。
「僕の眼をやる」
　ソラが立ち上がり、海月の悪魔へと向き直った。
「だからコイケさんを治してくれ」
　その言葉を聞いて、海月の悪魔の口が、愉悦とばかりに歪む。そして体面に一つの『目』が浮かび上がった。それは実に５つめの『目』であった。
　青白い発光。
　数多の触手がコイケへと伸びていく────。

＊

　突如、背後から発砲音。
　ハッと我を取り戻して、Ｐが振り返る。
　そこには拳銃を構えたナカハラが立っていた。
「……っ!?」
　既に撃鉄を起こしている。
　Ｐは慌てて額の刀を引っ込めた。
　どろり。黒い塗装が溶けて、その素顔を晒す。
「ポッターさん俺！　Ｐです！」
「え、」
　ナカハラが目を丸くする。
　同時に、その頭上へ蛍光灯が落下してきた。
「は？」
　がっしゃーん、と音を立て、ナカハラの頭頂を打って二つ折りになる。
　砕けたガラスが雨のように降り注ぎ、彼の顔や首や腕や脚を割いて落ちていく。
　その一欠片が──彼の左眼を引き裂いた。
「痛ァッ!?」
　反動で、
　銃声
　引き金を引いてしまった。
「やべっ」
　銃弾は斜めに飛び──Ｐの左眼へと吸い込まれた。
「あダッ!?」
　それを見たナカハラの血の気が引いていく。
「……うわうわうわうわうわマジでごめんマジでごめん!!」
　拳銃を懐中に仕舞い、左眼を抑えながら駆け寄る。
「大丈夫です大丈夫です、」同じく片目を抑えて、Ｐが手を挙げる。「それよりポッターさんやばいですよ血」
「なんっ──か落ちてきたよね！　今ね！　何!?　スゲェ痛いんだけど！」
「元気ですね」
「……Ｐさん……ポッターさん……？」
　呟き声。
　Ｐとナカハラがそちらを向くと、驚愕に目を見開いたソラが突っ立っていた。
　その左眼が、異様な白濁色へと染まる。

＊

「はぁ～～～～～あ」
　ソラの長い溜息。
　無人のカフェテリア。
　窓際に置かれた４人がけテーブルに座り、彼らは気まずい沈黙に支配されていた。
　Ｐが刀の悪魔であることは、先程眼を治す際に左手を抜刀したことから、周知の事実となった。
「どうしようか」
　一人だけ無傷のコイケが、窓の向こうの青空へと目を逸らして云う。服だけはざっくりと斜めに切り傷が入っており、ほとんど上裸だった。
「何が？」
「何がって……公演」
「公演かよ」ソラが吐き捨てるように云った。「できるわけないでしょ」
「え、やりたい」Ｐは階下を見ていた。ルミネの前には、パトカー、救急車、野次馬、マスコミ、それに公安のスーツを着た者がうようよ集まっていた。この場所に彼らが来るのも、時間の問題か。「やりたいけどな俺は……」
「……そうか」ナカハラが小さく頷く。彼の頭部には斜めに包帯が巻かれており、先程切られた眼を保護していた。それを結んだのはコイケである。
　晴天を雲が流れていく。
　４人とも、乾いた返り血やら切られた服やらで、寒そうに身体を震わせている。
　誰かの腹が鳴った。
「ねぇ」
　Ｐが机に身を乗り出して、皆の顔を見渡す。
「みんなで逃げちゃわねぇ……？」
「あはっ」
　思わずコイケが笑う。
「いいのか……？」
「いいでしょいいでしょ！」
　Ｐが立ち上がり、空元気にパンと手を叩く。
「ま、元々俺は逃げてるようなもんだし……。あとテツヤとかレオンさんにも声かけてさ、なんか田舎とか──海外！　海外でもいいし」
「……どう思う」
　コイケがソラに耳打ち。
「え？　あぁ……」
　ソラが顎に手を添えて、少し悩む。
「……その場しのぎですよ」
「俺たちならなんとかなるって！」Ｐが声を大きくする。「日本のビックネームが揃い踏んでるんだぜ？　そりゃ公安も追ってくるだろうけど……たかが知れてるよ」
「……なぁ」
　コイケがソラに向き直る。
「俺たちも似たような状況だろ？　乗ってみようよ。メメも窮屈だろうし」
「あんた本気で云ってんのか」
「じゃあＰを殺すか？」
「……」顔をそらす。
「あとお前、色もうないじゃん」
「関係ないでしょ」
「条件がある」ナカハラが指を一つ立てた。「……俺はとある人間を追ってる。そいつの捜索に手を貸してくれるなら──」
　ナカハラは思考する。
　マツミを轢き殺した犯人は、刀の悪魔の差し金だと思っていた。睡眠塔の情報が漏れ、先手を打たれたのだろう、と……。
　しかし正体がＰならば、話は別だ。そんなことをする倫理や胆力を持ち合わせているはずない。というより、先程の反応から察するに、俺たちがこんな仕事をしていたことすら知らなかったのだろう。──入念に隠蔽していたので当然といえば当然だが。
　知らなければ狙いもできない。
　報道管制が敷かれなかったことから、Ｐの背後に組織が付いているとも考えにくい。
　すなわち。
　──あれは、別の連中の仕業ということ。
「誰かは分からない。ただ俺は──そいつに会わなきゃいけない」
　Ｐは頷いた。敵対しなければそれでいい。
「……分かりました、手伝います。それで、コイケ達は？」
「いいよ」
　ソラが応えた。
「その代わりＰさん、戦闘のときは任せましたからね」
「生意気だな」
　Ｐがぎこちなく笑う。すぐには大学生を取り戻せない。
「具体的にはどこに逃げる？」とコイケ。
「とりあえずテツヤに相談して、コトが大きくなる前に飛行機で高跳びかな」
「俺たちァ、もう一人連れてくやつがいるんで、一旦家に帰りますよ」
「おっけ。じゃあ一度解散して、成田で待ち合わせよう。ポッターさんは……」
「Ｐに着いてくよ」
「分かりました」
「……初めてだな」
　コイケの呟きに、ソラが振り返る。
「海外旅行ですか」
「いや、メイスタの海外公演」
「まだ諦めてなかったんですか」
「小劇団としてさ、日銭稼いで暮らそうや」
　それはそれで楽しそうだ、とソラは軽く胸が踊った。

　──瞬間、世界に夜の帳が下ろされた。

　４人が驚愕し、窓に目をやる。
　つい今まで青く白い空模様だったはずなのに……、
　闇に覆われている。
　階下の人々が騒然となっている。
　白い月が煌々と輝いていた。

　ばばばたり。

　突如として机に突っ伏す──３人。
「!?　え!?」
　Ｐだけが立っている。
　他の３人は──ナカハラとコイケとソラは──電池の切れたロボットのように、その活動を停止した。
「おいどうした！　おい!!」
　必死にＰが呼びかけて、コイケの肩を揺する。
　反応はない。
　冷たい。
　──そんな訳がない。
「　な　　な、な　　何が…　」
　……万が一。
　有り得ないけれど、万が一の可能性を考えて──、
　震える指を口元へ近づけてみる。
　３人とも全く息をしていなかった。

＊

──西暦二◯二五年十二月八日　東京都墨田区　東京スカイツリー展望回廊

　十三時四十六分二十二秒。
　地上三五◯メートル。
「月の悪魔よ」
　夜の東京を一望できる、大きなガラス窓の連続体。
　その傍らにテツヤは立って、月を見上げていた。
　足元には４つのボールが置かれている。
　展望回廊内は消灯され、夜景の綺羅びやかな点滅がカラフルに照っている。
「──ナカハラノゾム、マツミレオン、サイトウソラ、コイケシュンスケ──」
　片足をボールの髪の上に乗せる。
　それは死刑執行済の生首であった。ヨーロッパ系で彫りの浅い白皙の顔が、白目を向いている。
「以上４名を殺して下さい」
　パン、パン、パン、
　生首が順番に弾け飛び、ガラス床とズボンを汚した。
「……やっぱり先手は打つべきだな……」
　一仕事終えたテツヤは、黒い長椅子へと腰を下ろす。そしてごろんと横になる。
　彼はそのまま眠ってしまった。

つづく