第三話 チャイナアドバイス
──西暦二◯二五年十二月八日 東京都北区 ＪＲ宇都宮線 赤羽駅付近
「そのままで」
囁かれた声に戦慄と懐かしさを覚える。
顔を上げると、そこにはナカハラが立っていた。左手は吊り革を掴み、右手は自分を指している。親指と人差し指を直角に曲げ、まるで輪ゴム鉄砲でも撃つかのように。
彼の契約している悪魔から考えれば、それは最悪の脅迫であった。
「刀の悪魔はどこですか、師匠」
「何故だ」
師匠と呼ばれた初老の男は、白毛交じりの眉をピクリとも動かさずに云った。
質問によりこの場の主導権を握ろうとしている。
ナカハラはすぐにそう考えたが、出方を探るべく、応えてやることにする。
「仇討ちです」
「下らん、止めとけ」
「次の駅で降りてもらいます」
両者は互いに目を合わせ、そのまま離さない。
──と、そのとき。
「……あれ、ノゾムじゃん」
彼に話しかける者がいた。
「あ」
彼女の顔を見て、冷や汗がナカハラの首筋を伝う。
「ホノカ」
「ノゾムこっちだっけ？」
ホノカはそう云って、乗客の間を縫って近寄り、ナカハラの隣に立った。
「……何してんの、それ」
ナカハラの右手を見て、怪訝な表情を浮かべる。
「あ、これは」
思わず、手を引っ込めてしまう。
「なんか寒くて」
「なにそれ」
ホノカが軽く笑う。
その笑い方を見て──ナカハラは大学生に戻ったような心持ちとなった。
師匠へちらりと目線を落とす。彼は文庫本を取り出して、それを読むポーズを取っていた。
まずい。
「ねぇー」
ホノカがスマホを弄りながら話しかけてくる。
「なんかまた公演やるとか……聞いた？」
「え、うん」頬を掻く。「聞いた聞いた。コイケがやるんでしょ」
「あ、そうなの？ レオンが云い出したのかと思った」
次の駅までアト２分。
師匠は大人しく降りるだろうか。
それとも、今日は逃すか──。
否。
刀の心臓を狙う奴らは沢山いる。それに、こうして師匠とコンタクトを取ったことで公安にマークされるだろう。
今を逃せば、その正体を掴むまでかなりの遠回りになってしまう。
しかし──、
「これこれ！ 新曲超良かったよ」
──見せるわけにはいかない。
その姿を。
＊
──西暦二◯二五年十二月八日 埼玉県川越市 無添くら寿司川越店
「なんで俺と一緒にいるわけ？」
Ｐはいくらの軍艦巻きを飲み込むと、意を決して訊いた。
テツヤが、かき込んでいた茶碗蒸しから顔を上げる。
「どゆこと」
「だから、俺といたら危ないでしょ」
「いやまぁ……」
テツヤがモニターに手を伸ばす。サーモンとカンパチと瓶ビールを頼んだ。
「Ｐちゃんは？」
「安全なとこにいて欲しい」
「や、違う。注文」
「あ、あ～……。……蟹の味噌汁なかったっけ」
「ない」
「じゃあマグロお願い」
マグロを２皿追加して、テツヤは注文を終えた。
「昨日、はぐれたときどこ行ってたの」
「どこにも。その後すぐ合流できたじゃん」
Ｐが肩を落とした。
テツヤは斜め上に目線を逸らして、お茶をすすった。ぬるい。
気がつけば、店内のスピーカーからチャイナアドバイスが聴こえている。
和風に寄せろよ、とテツヤは心で突っ込んだ。
＊
『次は 赤羽です』
『まもなく 赤羽です』
『出口は右側です』
──ドアが開く。
「……あのさ……」
「何？」
「俺ここで降りるから」
「え、こんなとこで？ 何で？」
「なんっ……ていうか」
言い訳を考える。いくらでも思いつくはずなのに、何故か一つも出てこない。
チラリ、と師匠に目をやる。
いつの間にか席は空っぽだった。
「!? クソ……ッ」
咄嗟に振り返る。
窓の向こう、ホームを駆けていく姿。
「──ごめんっ！」
口走った謝罪を置き去りに、走り出し、ナカハラは閉じかけたドアに上体をぶつけた。両手を隙間にかけ、無理矢理にこじ開ける。
ピンポン、ピンポン、と電子音が鳴って、ドアが開いた。
ホームに転がり出る。
師匠の姿は──数メートル程離れている。階段のすぐ近く。降りて、人混みに出られたら一貫の終わりだ。
慌てて右手を伸ばす。
射線を遮る者はいない。
開いた手の平を、林檎を握りつぶすように、思い切り閉じた。
一陣の風が舞う。
不可視の閃光が走る。
視界の先で、師匠が音もなく倒れた。
＊
「朝のニュースに出てるレポーターに、タイプの子がいてね。毎日そのニュース番組を見てたんだ」
Ｐがマグロを頬張ったのを見計らって、テツヤが語りだす。
「でも、ある日その子の年齢詐称が発覚して……、そこから芋づる式に、昔の彼氏とか悪行がテレビで流されるようになった」
咀嚼するＰ。
テツヤはビールをグラスに注ぐ。
「その子はそれでも朝のニュースに出続けたんだけど……、俺はその番組を見なくなった」
「あの──」Ｐが嚥下する。「……コンビニで騒いでる動画の人？」
「そうそれ」
「人ってどんな風になるのか分かんないな」
「いや……。その子が変わったんじゃなく、変わったのは俺の脳みそだ」
テツヤが、人差し指を伸ばして、自身のコメカミをつつく。
Ｐが空になった皿を隙間へと落とす。するとモニターが切り替わり、アニメーションが流れ出した。
２人が視線をやる。武士のようなちょんまげのキャラクターが、レースを行い、そして落とし穴に落ちていった。外れである。
「……何の話？」
「嫌われんのはキツイよねって話」
＊
師匠のコートのポケットを漁り、二つ折りの財布を取り出す。
なかを開くと、沢山のカードや紙が挟まっていた。
──サウナのクーポン券、眼科の診察券、クレジットカード、動物病院の診察券──。
歯が震えだす。
──スーパーのポイントカード、ローソンのレシート──安い白ワインと６Ｐチーズとコアラのマーチ──。
心臓が小さくなっていく。
──千円札が３枚。百円硬貨２枚と、十円６枚、一円は３枚――。
「……ごめんなさい……」
──定期券。４歳くらいの少女の写った写真。トイザラスのレシート──。
「ごめっ…」
そんななかに紛れて、公安のＩＤカードが入っていた。これを使って今夜中にログインすれば、過去の出現地点について情報が得られるだろう。
「つ… あ…」
うつ伏せになった身体の下から、血が一筋だけ流れてきて、スニーカーに染み込んだ。かなり深い切り傷があるはずなのに、こんなものなのかと思う。
ナカハラは頭を抱え、土下座するように丸まった。身体の震えが収まらない。前髪が血について濡れたけれど、気にする余裕もない。
そんな彼を、通り過ぎる人々は怪訝な目で見下ろした。皆が無干渉を貫いて、歩き去っていく。
「ホンット…… 何っ…、してんだ俺ぇぇぇ……」
懺悔するように、許しを乞うように、声を絞り出す。
と。
「……何やってんの……」
ハッとして振り返る。
ホノカが覗き込み、眉をひそめていた。
ホームの蛍光灯を背に、その顔は逆光で暗い。
「あ……」
なんで、降りてきたんだ。
俺を追いかけてくれたのか？
「その人どうしたの……？ 駅員呼んだほうがいい？」
またもや言い訳が出てこない。
「これは……酔ってるだけっぽいから、」
生唾を飲み込む。
「呼ばなくて、大丈夫」
「……」
ホノカが屈み込んで、師匠の顔を覗く。
明らかにシラフの表情と色だ。飲み慣れているホノカには一目瞭然だろう。
「……いいんだね、呼ばなくて」
彼女の声のトーンが、明らかに一つ下がった。
「ごめん」思わず謝ってしまう。「黙ってて欲しい」
「……。いいよ」
ホノカは師匠の死体を見下ろしたまま、そう呟いた。
「なんか事情があるんでしょ」
「うん。事情が──ある」
云って、立ち上がる。恥ずかしい姿を見られたと今更ながら後悔する。
「自分のため？」
「いや、これは違うかな……」
「……ノゾムは優しいんだから」
ホノカが振り返り、優しく作り笑いを浮かべた。
「ほどほどにしなよ」
つづく
第三話 チャイナアドバイス
今回短っ
次回はバチバチの殺し合いをします。誰が死ぬでしょ～～～か。
