浦島と亀

三題話

お題
「くじ」
「浦島太郎」
「再び」

　美しく楽しかった竜宮から、三年振りに村へ戻ってみると、そこは知っているはずなのに知らない風景があった。
　自分の家がない。家族も友人達もいない。
　それ以前に誰もいない。
　まるで異界へ来てしまったかのように、何もかもが違っている。
　おかしい。砂浜は見覚えがあるような気がしたけど、それにしても周りの情景が変わりすぎている。
　どうしてだろう。
　砂浜へ戻ってみると、あの亀がまだそこにいた。
　私の姿を確認して、亀は体の向きを変えて海へ向かってのそのそと動き出した。
　前足が水に入ったところで、こちらを振り返る。
「乗れ、ということなのか……？」
　私は再び亀の背中に乗り、どこかへ連れて行かれることとなった。

　　　　　　…

　辿り着いた先は、竜宮。
　だけど前回とは様子が違っていた。
　外観はそのままなのに、静まり返っていて、そして。
「こ、これは……」
　中は廃れて荒れ果てていた。
　豪奢さも、煌びやかさも、そんなものは初めから存在していなかったかのように、何もなかった。
「いったい何があったんだ」
　つい昨日までここにいたというのに。

　そういえば、と。
　乙姫さまから頂いた玉手箱を見つめる。
「開けてはいけない、と言われたけど……」
　この箱には『時』が入っていると言っていたな。もしかしたら開ければ元に戻るのかもしれない。
　くじ運は、期待できないけれど。
　恐る恐る蓋を開けると、中から白い煙が立ち上った。
「ぐ……けほっ、けほっ」

　　　　　　…

　気が付くと床に倒れていた。
「あら、起きたのかしら？」
　あ、はい。
　どうやらうつ伏せになっているよう。目線を上げると、乙姫さまが目の前にいた。
「はい、それでは水槽に戻りましょうか」
　え……え？
　体が、亀になっていた……。
　そのまま水槽まで連れて行かれて、ヒラメたちの仲間入りをした。
　全く状況が理解できない。
　竜宮から村へ戻ったけどなくなっていて、再び竜宮へ戻ってきたけど廃れていて、そして、玉手箱を開けて……。
　一体何がどうなったのか。
　

　　　　　　◇

　そして、数年後。
　私はあの砂浜へ向かうこととなった。
「浦島太郎さん。このあいだは助けていただいて、ありがとうございました」