眠り姫

「おはようございます。今日も陽が昇りました。
　姫，今日もお綺麗です。本当にお美しい……」

　森の中で，ボクの呟く声だけがこだまする。
　朝の光を浴びながら，真っ白な棺に横たわる姫君。
　その手を取り，ひたすら話しかけ続ける。
　幾度も，そう，幾度もその光景は繰り返される。

「王子様なんて，来ないんですよ。
　あなたには，ボクさえいればいいのです……」

　ボクは微笑で，眠る姫に話しかける。
　彼女は，この森に囚われて眠りについた。

　いや，姫がこの森にボクの魂を捕らえたのかも知れない――。

＜第一章＞

『ねぇ，一緒にあの森へ行きましょう？』

　”あの森”とは，姫が幼い頃によく話していた，王子様に逢えるという噂の森だ。
　彼女を護衛する役目を担っているボクは，その森に行くことを受け入れることは出来なかった。
　ボクは諭すように彼女を諌めた。

「いけません，姫。あなたはこの国の大事な姫君。
　あのような危険な場所へ行くことは，わたくしとしては……」

『ねぇ，一緒にあの森へ行きましょう？』

　ボクの言葉を遮り，その華奢な白い手が，ボクの手首をつかむ。
　その力は，女性のものとは思えないほど強く，手首に跡がつくほどだった。
　驚きながら彼女の顔を見上げると，恍惚とした夜中の狂った笑顔を浮かべていた。

『ネェ，　イッショ ニ　アノモリ ヘ　イキマショウ？』

* *
　ボクは逆らえなかった。

　正直，彼女を恐ろしいと感じたのも要因のひとつだった。
　しかしそれ以上に，哀れな姫君の希望を叶えて差し上げたいという純粋な思いが，
　ボクの頭の中を占拠していた。

　―― もし何者かが姫君を襲うようなら，自分の命を賭しても彼女を守ればいい。

「……わかりました，姫。 ただし今回だけですよ？」

　ため息混じりにそう答えて彼女の表情を見ると，
　そこにはいつもの，屈託のない，
　子供のような笑顔を浮かべる美しい姫君がいた。

　嬉しそうに微笑みながら頷く彼女を見て，ボクは安心しきっていた。

『……フフフ，実はね，もう運んであるの』

* * *
　彼女の口から発せられたその言葉が何を意味していたのか，
　その時にはまだ分からなかった。

『あなたはこの花束を持ってきてね。』

　そう言って差し出されたのは，大量の紅い薔薇が束ねられたものだった。

「姫，これをどうされるのですか？」

『向こうで少し眠りたいの。フフフ』

　彼女はボクの問いかけには答えずにそう言った。

　その微笑みは，いつもの姫君のように見えた。
　しかし，ボクは見逃さなかった。
　彼女が，飲み薬が入った小瓶を胸元にしまったのを。

　かつて”魔女”が述べた言葉がボクの頭をぐるぐると巡り始めていた。

* * * *

＜第二章＞

　その飲み薬は，長く不眠が続く彼女の患いを癒し快方に向かわせるために，
　王国の一番優秀な”魔女”が調合したものだった。

「この秘薬は本当に良く効きますぞ。
　一日の終わりに，眠りの床に就くその前に，
　喉を濡らすとよろしいでしょう。
　ただし，一滴だけですぞ。
　それを超える量を垂らしてはなりませぬぞ。
　姫，よ～く覚えておいでなさい。
　これは姫の病のために特別に調合した，
　本当に良く効く秘薬なのですぞ……。」

　”魔女”の指示は適切だった。
　その秘薬は，姫君の不眠をみるみるうちに快方へと向かわせた。

　その薬瓶を持って彼女は”向こうで眠る”と言う……。

* * * * *
　ざく，ざく，ざく。

　月明かりに照らされながら，
　草を踏みしめる足音がやけにうるさい。

　ざく，ざく，ざく，ざく。

　彼女に案内されてたどり着いたその場所は，
　森の中でもとりわけ空がよく見える空間だった。

　少し広いその場所はまるで，
　幼い頃の”秘密の遊び場”のようでもあった。

　そしてその広場の真ん中にうっすらと浮かび上がる白い箱。
　銀細工が施されたその箱の中には，
　真っ白な布団が敷かれていた。

　その箱には，確かに見覚えがあった。

* * * * * *
　あるとき姫は，一生懸命になりながら
　ボクのもとへ何か大きな木箱を運んできたことがあった。
　木箱には，彼女の好きな銀細工が施されており，
　その美しい模様は，
　さしずめ彼女の美髪が木箱に纏わりついているようだった。

「姫，これは何の木箱ですか？」

　嫌な予感がするのを必死に抑えながら訊ねたことを覚えている。

　姫は，やはりいつもの純粋な，
　屈託のない微笑を浮かべながら答えていた。

『これはね，わたしが森の中で眠るための棺。
　わたしはこの中で眠りながら，王子様が訪れるのを待つの』
　
　背筋を寒気が襲ったそのときの感覚は今でも忘れられない。

* * * * * * *
　姫は”森のおとぎ話”が大好きだった。
　いや，信じていたと言ったほうが正確だ。
　それとも，信じていたかったのだろうか。

　――森で眠るお姫様，
　　　　 迎えにくる王子様。
　　　　　接吻によって目を覚まし，
　　　　　　二人の幸福な日々が始まる――

　姫君はよくこの”おとぎ話”を楽しそうに話していた。
　ボクはずっと聞かされ続けていた。
　なんともありふれたおとぎ話。

　まさかそれを現実のものとして考え，
　自分で棺を準備するとは思いもよらなかった。

　彼女を守らなければ――。
　ボクはそのとき，なぜか自然とそう思っていた。

* * * * * * * *
『この棺にはね，あなたに花を手向けてもらうのよ。
　そうね，真紅の薔薇がいいわ。わたしを彩るように飾ってくれる？』

　やはり屈託のない表情で姫は言っていた。
　その言葉に絶句しながら，汗を流す右手を握り締め，
　ボクは小さな声で，はい，とただ返すしか出来なかった。

　姫は嬉しそうに微笑み，言葉を続けた。

『だってあなたが一番わたしを見てきたでしょう？
　いつもそばに居てくれるもの。
　だから，あなたなら，どうしたらわたしが一番美しくなれるかわかるはずだわ』

　……姫，棺や花で飾らなくとも，あなたはそのままで十分に……

　ボクの言葉は喉まで出掛かっていたが，グッとこらえるしかなかった。
　護衛の身分でしかないボクには，恐れ多いその言葉。

* * * * * * * * *
　叶わない想い。

　側近として姫君を長年見続けてきた。

　彼女の美しい髪に惹かれ，

　彼女の屈託のない笑顔に惹かれ，

　彼女の純粋すぎる瞳に惹かれ，

　そう，彼女のすべてに，ボクの心は奪われていた。

　いつしかボクは彼女から目を離せなくなっていた。

　でも姫を守ることだけが，名も知られぬボクに求められている役目。

　彼女にもしものことがあれば，自分もこの身を捧げよう，
　自分だけでも添い遂げよう，と心に誓うだけだった。

＜第三章＞

　森の静けさが辺りを包んでいた。
　姫君は，棺の中の布団に無防備に横になって，
　幸せそうに瞳を閉じて見せた。

　それは，あまりにも自然なしぐさだった。

　……毎晩，人知れず，ここで姫は眠っておられた……？

　彼女にとってはごく慣れ親しんだ場所，
　いや，それ以上に居心地の良い場所であるかのようだ。
　落ち着いたその表情はかえって不自然なはずなのに……。

　どうして今まで気付かなかったのか。
　ボクはバカだった。
　彼女は，夜な夜な城を抜け出しては，
　ここでこうして眠っていたのだ……。

* * * * * * * * * * *
　護衛として十分の役目を果たせていなかったボクを，
　彼女はどう思っていたのだろうか。

　姫は，横たわったまま目を開けて，ボクをじっと見つめた。

『ごめんなさい，少し喉が渇いたわ。
　お水が欲しいの。取ってきてくれるかしら？』

　こんな森の奥に，大事な姫君を独り残して……と少し戸惑った。
　しかしその不安はすぐに払拭してしまった。
　彼女にとって，ここはプライベートな寝室ほど慣れた場所なのだから。

　彼女のお願いに，頷かざるを得なかった。
　きっと大丈夫だろう。
　いつものことなんだから。

　大丈夫。
　いつものこと……。

* * * * * * * * * * * *
　水を持って戻ってきたとき，
　彼女はやはり穏やかな表情で目を瞑っていた。
　きっと待っている最中に眠ってしまったのだろう。

　少し微笑ましく思いながら，ボクは声をかけた。

「姫，お水でございます」

　……目を開かない。

「姫，姫！」

　失礼とは思いながらも，今度は体を揺さぶりながら声を張り上げた。

　彼女はかすかに瞳を開き，まどろんだ声で答えた。

『ごめんなさい，眠ってしまっていたのね……』

* * * * * * * * * * * * *
　目を覚ました彼女の言葉にひと安心したボクは，
　持ってきた水を彼女に渡した。
　姫は上半身を起こし，その水を飲み干した。

　カタン……

　彼女の胸元から，例の薬瓶が落ちた。

「姫，大切なお薬が……」

　そういって手にしたその瓶は ――

　空になっていた。

* * * * * * * * * * * * * *
　何が起きたのかわからなかった。

　ボクが手に取ったその空き瓶を見つめていると，
　彼女は俊敏な動きでボクの手から瓶を奪い取り，
　ものすごい剣幕と形相でボクを睨み付けたのだ。　

　それまでみたことのないその姿と表情には，
　驚きを隠すことはできなかった。

『……ご，ごめんなさい。少し気が立っていて……。あ，ねぇ，お水，ありがとう』

　彼女を凝視するしかできなかったボクを，
　またいつもの微笑で安心させてくれた。

　―― それを超える量を垂らしてはなりませぬぞ ――

　だが，”魔女”の言葉が頭を巡っていた。

* * * * * * * * * * * * * * *
『ねぇ，わたしを飾り付けて？
　せっかく薔薇を持ってきたんだもの，　わたしを飾り付けてくれるでしょう？』

　ふと，彼女が優しく微笑んで言った。

　ボクは，その言葉に少しの違和感を感じながら，
　彼女の周囲に薔薇の花を敷き詰めていった。

　この森に入ってくる時点では，小瓶は薬で満たされていた。
　ではその中身は今，どこへ……？

『足りなかったみたいね』

　確かに，棺の中の彼女を薔薇で包むには，
　十分の束ではなかった。

『でも大丈夫，ほら，そこに薔薇が咲いているわ』

* * * * * * * * * * * * * * * *
　その言葉に促され，姫の目線をたどった。
　しかし，どこにも薔薇は咲いていなかった。

「姫？薔薇の花はもうありませぬが……」

『何を言っているの？　ほら，そこにたくさん咲いているじゃない？』

　もう一度，辺りをよく見回し，
　彼女の目線をたどってみる。
　だがやはり，どこにも薔薇は咲いていなかった。

『ほらぁ，たくさん咲いて……イル』

　彼女が見ているのは，
　少し色味が変わった葉っぱのことだった。
　一枚だけちぎり，姫のもとに持ち寄る。

『キレイ……』

* * * * * * * * * * * * * * * * *
　寝ぼけているのだろうか ―― いや，
　そうではないことをボクはすでに悟っていた。
　そしてその葉っぱを棺の中に敷き詰めていった。

『ありがとう……すごく……キレイ』

　姫はボクにいつもの笑顔を返そうとしていた。

　しばしの沈黙。

　その沈黙を最初に破ったのは，姫のほうだった。

* * * * * * * * * * * * * * * * * *
『わたしは，この森の伝説になるの。
　きっと王子様が迎えに来てくれるわ。ワタシノ オウジサマガ……』

　彼女の瞳はまどろんだままとはいえ，輝きを呈していた。
　しかしその声は，今にも消え入りそうな，か細いものだった。

　ボクは，小瓶の中身の薬が，
　彼女の体内に消えたのだという事実を確信していた。

　無礼とは思いながらも，彼女の手を取る。
　それは，その手は，雪の季節ではないかと思うほどに
　ひんやりと冷たかった。

『そう……この森で眠って……オウジサマにめぐり逢うの……
　そして接吻で目を覚まして……ワタシハ シアワセニ ナレルノ……』

　虚ろになってゆく姫の瞳。
　不安を覚え，彼女を揺さぶった。

* * * * * * * * * * * * * * * * * * *
「姫！姫！」

　大きな声で呼び続けた。
　しかし，彼女はぼんやりとした表情のままだった。

『……ンネ』

　小さな声で呟く姫。
　何を言っているのか聞き取れなかったので，
　彼女の吐息を感じられるほどに耳を近付けた。

　姫は力を振り絞って語りかけてくれた。

『ゴメンネ……あなたを……巻き込んでしまった……。
　ワタシのことなんて……忘れて……ね……、レヴィノス……』

　ボクは耳を疑った ――。

* * * * * * * * * * * * * * * * * * * *
　姫が，まさか，ボクの名前を知っていたなんて。
　そのボクの名を覚えていて，
　そして呼びかけてくれるなんて……。

　ボクは驚愕していた。

　薄れていく彼女の意識とともに，
　ボクの中での彼女への恋心は，
　確かなものになっていった。

「忘れろだなんて……そんなこと言わないでください！
　わたくしは……姫……あなたのことを――」

　彼女の手が，ボクの手から滑り落ちた。
　そして空き瓶が，小さな音を立てて彼女の手から落ちた。
　もうかすかな息しかしていない彼女に，小さな声でささやいた。

「あなたを……愛しています――」

* * * * * * * * * * * * * * * * * * * * *
　ボクの目から涙がこぼれる。
　あぁ，この涙が”秘薬”ならば良かったのに。

　彼女の両の手を胸の前で組ませ，
　その上にボクは自分の手を乗せた。

　ボクの言葉は彼女に届いたのだろうか。

　いや，届いてはいない。

　届いてはいけないのだ。

　それでも，姫はいつか目を覚ましてくれるのだろうか。
　そしてまたボクに微笑みかけてくれるのだろうか。

　月明かりに照らされて，
　決して訪れることのない王子様を待ちながら眠る彼女の横で，
　冷たくなってゆく彼女の手を温めるように包んだまま，
　ボクはその夜，棺の傍から離れずに過ごした。

　気のせいか，　彼女はボクに微笑んでいるかのように見える。

　気のせいに違いない。

「姫，王子様は来ないんですよ……
　来ても……ボクが守ってあげます……
　あなたには，ボクさえいればいいんです……」

　ボクは眠り姫が目を覚ますのをいつまでも待ち続ける。

　ボク ガ　キミ ヲ　マモッテ アゲル……