声がえり

「おい、もう一週間以上続いてるな。牧田、病院に行った方がいいぞ」
　部長の広野にそう言われ、牧田は自分がまた咳込んでいたことに、ようやく気づいた。
「すみません、うるさかったですか？」
　広野は仕事の手を止め、牧田の席まで歩いて来た。
「そんなことは思っとらん。おまえの体を心配してるだけだ。部下が一週間も変な咳をすれば、気にするのは当然だろう。何だったら、今からでも近所の医者に診てもらったらどうだ」
「ありがとうございます。でも、大したことないんです。そんなに苦しくないし、熱もないんで」
　すると、二人の話を聞いていた女子社員の一人が割り込んで来た。
「あら、牧田さん、そういうのが一番コワイのよ。軽い風邪だと思って放っておいたら、実は、っていう話を時々聞くわ」
　広野もうなずいた。
「そうだぞ、牧田。かまわんから、今すぐ行ってきたまえ」
「はあ。それじゃ、お言葉に甘えます」
　勧められるまま、会社から外に出たものの、牧田には咳の原因がわかっていた。
（やっぱ、カラオケのやり過ぎだよな。昨日も、一人で二時間歌いっぱなしだったもんな）
　牧田は本来、歌うことが好きではない。いや、本当のところ、かなりのオンチなのだ。ところが、来月開催される部の歓送迎会で、若手社員は必ず一曲歌うよう、カラオケ好きの広野が決めてしまった。そのため、なるべく恥をかかないよう、密かに練習しているのだ。だが、普段使わないノドを酷使した結果、少し痛めてしまったようだ。理由が理由だから、広野に事情を説明できなかった。
（まあ、咳が出るのは確かだから、何か薬を処方してもらえばいいか）
　何度も咳込みながら、最寄りの耳鼻咽喉科をスマホで検索していると、後ろから声をかけられた。
「先ほどから咳をしているようじゃが、風邪かね？」
　牧田が驚いて振り返ると、白衣で白髪の老人が立っていた。
「あ、いえ、カラオケでちょっとノドを痛めたみたいで。っていうか、どちらさまですか？」
「わしは通りすがりの古井戸というものじゃ。まあ、それはさて置き、ちょうどいいものがある。わしが発明したノドアメじゃ。ひとつ、しんぜよう」
「え、でも」
「心配ない。カネはいらん。ただ、結果だけ、あとで教えてくれたまえ」
「はあ」
　スタスタと去って行く老人の後ろ姿を見送りながら、牧田は「あっ」と声を上げた。
「古井戸って、あの有名な」
　テレビで何度か見たことのある博士だった。そうであれば心配あるまいと、牧田は、もらったアメを口に放り込んだ。
「うわっ」
　口の中に入った途端、アメは気化した。ミントのような強烈なシゲキが口からノド、ノドから鼻へ一気に抜けて行った。
「ぷはあっ。う、う、なんだ、こりゃ」
　気化したアメが通り過ぎた箇所に、何とも言えない爽快感がやってきた。ずっと気になっていたノドの違和感も、スーッと消えて行く。それどころか、今まで味わったことがないほど、快調な気がする。
「あ、ああ、あああー。すげえ。いい声が出るぞ」
　病院に行く必要がなくなり、会社に戻ろうとして、ふと、牧田は考えた。
（せっかくだから、ちょっと歌ってみようか。病院で治療してもらうのに時間がかかりました、ってことにすればいいや）
　急に声を出したり、何か思いついてニヤリと笑ったりする牧田を見て、かわいそうにという顔で通り過ぎる通行人には目もくれず、牧田は、会社から一番近いカラオケボックスへ向かった。
　昼間から背広姿で一人カラオケというので、店員からは思い切り不審がられたが、牧田はそれどころではなく、早く歌ってみたくてたまらなかった。ボックスに入り、歌ってみてわかったのは、確かに声は良くなっているが、オンチが治ったわけではない、ということだった。ただし、今まで出なかった高い声が楽々と出せるのは、自分でも気持ちが良かった。
　だが、楽しい時間は、突然終わった。
「牧田！勤務中に、おまえは何をやっとるんだ！」
　いきなりドアを開け、怒鳴りながら入って来たのは広野だった。
「ど、どうして、ここが」
「わかったのか、というのか。この店から、社員割引券を使って入店した客がどうも挙動不審なので、本当にお宅の社員ですかという問い合わせがあったのだ、このバカモノ！」
「すみません。つい、声が良くなったのが、うれしくて」
　さらに追撃しようと身構えていた広野は、牧田の声を聞いて、おや、という表情になった。
「どうした、牧田。その声は」
「はい、有名な博士にアメをもらって。あれ？」
　自分でも、やっと気がついた。まるで子供の声だ。思わずノドに手を当てて、牧田は、さらに驚いた。
「ない。ノドボトケが、ない」
　そこへ、別の人間が入って来た。
「いやあ、すまんすまん。間違えて、強力タイプの方を渡してしまったようじゃ。細胞が若返り過ぎて、声変わりの前に戻ってしまったじゃろう。中和剤を持ってきたから、これを飲みなさい」
「あ、この人です。アメをくれたのは」
　最初、怪訝な顔をしていた広野も、あっ、という表情に変わった。
「おお、あなたは古井戸博士」
「そうじゃ。ところで、あんたはこの人の上司のようじゃが、許してやってくれんかね。これは、わしの責任でもある」
「ええ、それはもちろん。博士とお近づきになれて、むしろ光栄です。実は、わたしもカラオケが大好きでして。牧田の気持ちが、わからなくもないんです」
「ほう、そうかね。じゃあ、あんたにもアメをあげよう」
　だが、広野は苦笑して首をふった。
「すみません。子供の声では、部長としての威厳が保てませんので」
（おわり）