旧世界の伝説

時間が流れ、星々に名前が付けられる以前、創造主は思念の炎で万物を造り、運命の糸は虚空の中で絡み合った。その日、宇宙は燃え上がり、「旧世界」の物語が静かに始まった。

辺境の小さな村に住む青年タガは、戦争と運命が世界を引き裂いた時、すべてを失った。かつては取るに足らない存在だった彼は、混沌と幻滅の中で死に、目覚めた。

目覚めた時、彼はもはや血肉の肉体ではなく、忘れられた者の意志を宿す骸骨となっていた。神々が沈黙し、魔法が枯渇した地で、彼は生命の「真実」、旧世界の真の姿、そして言葉では言い表せない「最初の記憶」を求める旅に出た。

これは、光と闇を繋ぎ、複数の現実を跨ぐ物語である。帝国は崩壊し、神々は滅び、そして時間そのものが解きほぐれ始める。しかし、混沌の淵で、隠された真実が目覚めを待っている。その鍵は、魂を持つはずのない骸骨の中にある。

「旧世界の真実の物語は、死者によって記されるだろう。」

すべての始まり

「宇宙の始まりとは何でしょうか？ 無でしょうか？ それとも生命でしょうか？ しかし、それは学者の研究に任せるべきであり、普通の老人である私に尋ねるべきではありません。」 ――ごく普通の老人
「遠い昔…宇宙がまだ虚無の一片だった頃…ある日突然、虚無の一片が裂け、裂けた場所から球体が浮かび上がりました。球体は神の愛と、逆らうことのできない強大な力を発散していました。しばらく虚無の中に漂っていた後、突然その周囲に力場が現れ、球体はゆっくりと人型の生き物へと変化しました。彼は虚無の一片を見渡し、呟きました。「ここには生命の息吹がない…まるで新しい宇宙を創造できるようだ…」そして彼は手を振りました！ 暗い虚無全体が瞬時に白く満たされ、球体が次々と現れました。「彼」は球体を手のひらに乗せ、優しく撫で、指を一つ取って球体の表面に軽く押し当てると、球体の中に瞬時に生命が誕生しました！「彼」は喜びの表情を浮かべました。彼はこの一つの生命を見て、この生命を見るために、球体の中に入ろうと決めた。その時、球体の中の生命は辺りを見回した。辺りは真っ暗で、息吹は全く感じられなかった…まるで生命のない墓地のようだった…彼は自分がなぜここに現れたのか考え始めた…突然、目の前に人型の生き物が現れた。彼は困惑しながら彼を見つめ、相手は彼を注意深く観察していた。その目は優しい好奇心に満ち、まるで初めて我が子を見るような、同じ好奇心と優しさで満ちていた…彼は目の前の人型の生き物を見つめた…彼は思わず相手を抱きしめたい衝動に駆られた…相手は父親のような優しい気持ちを彼に与えてくれた…そして相手は大変満足したようで頷き、ゆっくりと頭に手を置き、まるで我が子を撫でるように優しく撫でた。生命体が頭を撫でられている間、彼は温かい電流が体に流れ込むのを感じた。この時、彼は自分の力が絶えず高まり、強くなっていくのを感じた。彼は今や神のようだった。

人型の生き物は彼を見て、ゆっくりと「こんにちは…私の創造物よ…」人型の生物の声色は優しさと希望に満ち、その手は生命体の頬を優しく撫でた。

「私は今まさにここに新たな宇宙を創造しようとしている…そしてあなたはこの宇宙の最初の守護聖人…あなたがこの宇宙をしっかりと守ってくれることを願っている…これが私があなたに与える使命だ…もしあなたが将来、本当に解決できない敵に遭遇したら…心の中で私を呼んでください…私は必ず現れます…宇宙のすべての生命が私を呼ぶ限り…私は必ず現れます…」人型の生物の声色に込められた信頼と責任感は、生命体の心を深く揺さぶった。生命体は大きく頷き、人型の生物を見つめた…

生命体は人型の生物を見つめ、尋ねた。「では、私はあなたをどう呼べばいいのでしょうか…そして私の名前は何でしょうか…」生命体は、まるで相手をどう呼べばいいのかすぐに知りたいかのように、疑問に満ちていた…「あなたは私を…『お父様』と呼んでください。私はあなたを『エルスター・プラッツ』と名付けます…それは創造の第一世代を意味する。人型の生物はエルスター・プラッツを見つめ、ゆっくりと信頼の笑みが浮かんだ。エルスター・プラッツは大きく頷き、宇宙を守る責任を担い始めた。

数億年の歳月が過ぎ…宇宙はすでに多くの生命を生み出してきた。彼らは皆幸せに暮らし、奇跡を起こし続けているが、最初の守護者もまた、虚無から現れた悪魔との戦いで倒れた…しかし、間もなく他の神々が最初の守護者に代わって宇宙を守っていった。

突然、本が閉じる音が聞こえ、老人の声が聞こえた。「よし、子供たち。 「今日のお話会は終わりましたよ～もう遅いですから、ご飯を食べに戻ってください！」 声の主はこの村の村長だった。村の子供たちに、先祖が書いた昔話の本について語っていたのだ。

「やめて～村長のおじいちゃん～少しお話して～」 その時、一人の子供が立ち上がり、老人に艶めかしい口調で物語の続きを懇願した。彼は「タガ」。当時まだ10歳。気ままな年頃だったが…まもなく彼に災難が降りかかる…

「だめだよ、子供たち～もう遅いよ～家族が心配するよ～」 村長はタガの頭に手を触れ、立ち上がって本を本棚に戻した。子供たちは皆、落胆しながらも頭を下げて村長の家を後にするしかなかったが、それでも村長に丁寧に別れを告げた。皆が家に戻ると、暗い夜空には星が少しずつ輝き始めていた…しかし、これは良い兆候ではありませんでした…むしろ、災難でした…

一夜が明け…村の鶏も鳴き、村の皆が起き上がりました。村の皆は喜びに沸き立ちました。そして夜明け直後の空に、人影が浮かんでいました。彼は手に人を抱えており、その手の中の人は神様でした。彼は大陸全体を見渡し、世界への好奇心に満ちた目で見つめていました。この時、空は暗い雲に覆われ、雷鳴が轟きました…暗い雲が大陸全体を覆いました…この時、大陸のすべての生き物が頭を上げて空を見上げました。彼らの目は皆、空に浮かぶ人影に釘付けになりました。人影は手に持っていた神の体を投げ捨てると、その体は大陸に向かって重く落ちていきました。突然、空から落ちてきた神の体の重力によって、大陸全体が崩壊し、分裂しました。大陸の深部に埋もれていたマグマも一瞬にして噴き出し、マグマはゆっくりと上昇しました地の底から湧き出る…マグマは猛スピードで、通り過ぎるものすべてを飲み込み続けました。

この時、マグマが通り過ぎた場所にいた生き物はすべてマグマに飲み込まれました。彼らは皆、マグマから逃げようとしましたが、マグマのスピードはとてつもなく速かったのです。マグマは通り過ぎる場所すべてを飲み込み続け、飲み込まれた生き物たちは苦痛に叫び続けました。やがて溶岩はタガの村に到達しました。村人たちは溶岩が村を飲み込むのを見守りましたが、誰も逃げようとはしませんでした。溶岩から逃げられないのは分かっていたからです。しかし、子供たちが溶岩の中で苦しみながら死ぬのは望んでいませんでした。そこで、村で最も足の速い馬を数頭連れ出し、子供たちを一人ずつ馬車に乗せなければなりませんでした。子供たちは大声で泣き、タガを含め、自分たちを優しく扱ってくれていた家族や年長者たちと別れることを望みませんでした。タガは大声で泣き、村長に懇願しました。村長は彼らを追いかけようとしたが、タガはただ微笑みながら「タガ…孤独な老人の私を孤独から解放してくれてありがとう。あなたは私の一番の孫よ…」と言った。ところが、タガは村の誰の子でもなく、大雨の中村長が拾った捨て子だった。村長は耐えられず、タガを村に連れ帰り、大切に育てた。

村長の目には涙が溢れていたが、泣いてタガや他の村の子供たちを悲しませたくなかったので、我慢した。村長は振り返り、馬に子供たちを村から全員連れ出すように命じた。「早く連れ出せ」と。馬は村中の村人たちを見渡した。村人たちが自分に重要な仕事を任せていることを知っていたから、村人たち全員を失望させるわけにはいかなかった。馬に飛び乗り、激しく鞭を振るった。馬は苦痛に駆られて走り出した。馬車に乗っていた子供たちは大声で泣き続けた。彼らは育った場所を離れるなんて…村人たちは皆、自分たちを飲み込もうとするマグマを見て涙を流した…子供たちは、愛する家族がマグマに飲み込まれていくのを見守り、騎手は鞭を振り続けた。馬をもっと速く走らせたい、もっと速く！馬が限界に達しているにもかかわらず、彼は鞭を振り続けた…しかし、マグマの速度は増すばかりで、彼らに追いつき始めた…しかし、馬はもはや走ることができず、馬車全体が一瞬にしてひっくり返り、馬車もまたひっくり返った…子供たちはひっくり返った馬車から降り、自分たちを飲み込もうとするマグマをただ見守ることしかできなかった…抱き合うことしかできなかった。抱き合えば、せめて…痛くないだろうと願うだけだった…

その時、マグマは目の前に迫っていた。目を閉じ、死を受け入れる覚悟をしたとき…想像していたマグマの灼熱感は彼らには届かず、彼らは目を開けた…そこにいたのは男だったフード付きのマントをまとい、片手で盾を召喚してマグマを防いだ紳士が現れ、子供たちの目に希望が再び灯りました！この紳士はただ手を上げてマグマを抑え込んだのです！大陸の半分を飲み込んだマグマは一瞬にして大陸の底へ戻り、大陸は元の姿を取り戻しました…しかし、マグマの下で死んだ生き物たちは蘇ることはできませんでした…

成長の苦難

「全てを失った時…過去の幸せがどれだけ貴重だったかが分かるだろう…」
――老人がタガに言った言葉

大地が砕け散って数年後…人々は元の生活に戻った…しかし、あの日、神々の死によってもたらされた破壊を、人々は決して忘れない…溶岩は多くの家族を奪い去った…しかし、人々は災厄の後、辛い過去を心に刻みながら、すぐに生活を再開した…もちろん、我らが主人公「タガ」もその中に含まれていた。

まさに溶岩に飲み込まれようとしたその日、謎の黒衣の男が彼らを救った。タガは涙を浮かべながら、黒衣の男を見つめた。黒衣の男の巨大な背中は、タガに彼を思い出させた。それ以来、タガは黒衣の男のように強い男になりたいと願うようになった！そうすれば…家族を救い、自分が持つ全てを守ることができる！黒衣の男が子供たちを孤児院へ連れて行く時、多賀は黒衣の男のローブを強く掴んだ。男が立ち去ろうとしたその時、背後から小さな力が押し寄せ、ローブを強く掴むのを感じた。黒衣の男は力の源を見ようと頭を回し、毅然とした表情で自分を見つめていたのは多賀だった。目にはまだ涙が浮かんでいたが、表情は揺らぐことはなかった。黒衣の男はかすかな笑みを浮かべ、多賀を見つめると、ゆっくりとしゃがみ込んだ…

「お前はここで立ち止まるな…将来、お前は真の男になる…力があるかどうかは忘れるな…初心を忘れるな…転ばぬように…」黒衣の男は多賀の耳元でそう言った。そう言うと、黒衣の男はゆっくりと立ち上がり、背を向けた。遠くには、彼に助けを求める人々がもっといたからだ…多賀はただ呆然と立ち尽くしていた。当時はまだ幼かったタガは、黒衣の男の言葉の意味を理解してはいなかったが、それでも心にしっかりと刻み込んでいた。

孤児院の院長に引き取られてから、タガは口数が少なくなり、孤児院の子供たちのほとんどはタガとあまり遊ばなくなった。しかしタガは、子供たちが自分をどう扱っても気にしていないようだった。ただ一人で遊び、勉強していた。ある日、彼の人生を変える人物が現れた。タガが孤児院の廊下の隅で本を読んでいると、突然院長が入ってきた。

「子供たち！」院長は手を叩き、廊下にいる子供たち全員を呼んだ。院長の呼びかけを聞くと、子供たちは皆駆け寄り、タガもそこにいた。院長の呼びかけを聞くと、タガは静かに本を閉じ、隣の小さなテーブルに置くと、立ち上がり、院長の方へ歩み寄った。

「子供たち！新しい仲間が来た！歓迎しよう！」園長が手を振ると、少し年上の子が入ってきた。顔には大小さまざまな傷があった。園長は手を叩きながら、「子供たち、彼女はみんなより年上だから、お姉さんと呼ばなきゃね～」と言った。園長は隣の女の子の頭に触れたが、女の子は何もせず、ただ触られるままだった。孤児院の子供たちは次々とお姉さんと呼び、多賀はただ黙って振り返り、本を手に取って読み続けた。子供たちがみんなお姉さんと呼んでいるのを聞いていた時、女の子は顔を上げ、特別な行動をする多賀に気づいた。彼女は困惑したように首を傾げ、多賀の方向を見た。子供たちが全員散り散りになった後、彼女は多賀の方へ歩み寄り、多賀の隣に座った。多賀はただ黙って本のページをめくり、女の子はただ多賀の隣に座り、多賀が読んでいる本を見つめていた。

1時間後、多賀はようやく本を読み終えた。本を閉じ、隣に座る少女に視線を向けた。「どうしていつも私の隣に座るの……」タガはどこか無関心な口調で言った。相手に悪い印象を与えたくはなかったが、相手と話したくもなかったため、冷たい口調で話さざるを得なかった。少女はタガを見て微笑み、「一人で本を読んでいるのを見たので、どんな本を読んでいるのか気になったんです」と言った。その後、少女は本の文字を指差して「この本に書いてあることを教えていただけますか？」と言った。少女は首をかしげ、目の前のタガを見た。

タガは相手を見て頷いた。そして、大陸全土の歴史が記された本を開いた。

伝えられるところによると…数十億年前、まだ宇宙が生まれていなかった頃、創造主は虚空に現れた。創造主はただ手を挙げ、全宇宙を創造した…宇宙誕生から5億年後、大陸と様々な生物が誕生した。大陸に最初の知的生命体が誕生し、アルカロス王国の建国皇帝となった。彼は「祖先」と呼ばれた。「祖先」誕生から数年、彼は大陸での生活に徐々に適応し、大陸に他の生物を発見した。「祖先」は高い山に立って大陸の知的生命体を見下ろしていたが、彼らは皆、混沌とした生活を送り、利益を巡って争っていた。「祖先」はこの時、決意を固め、大陸統一の構想を練り始めた。徐々に「祖先」は自身の軍隊を持つようになり、その軍隊は無敵となった。徐々に他の大陸の知的生命体も全て彼の国に取り込まれ、10年後…「祖先」は座っていた。彼は玉座に就き、大陸全土を支配していた。次第に「祖」は神となり、永遠の命を得る道を見つけたいと思うようになった…しかし、それは「祖」の単なる願望に過ぎなかった。老齢の彼は、神となることを思いながら、静かに寝床に横たわっていた…しかし、間もなく「祖」は病に倒れた…5000万年後、アルカロス王国は分裂し、大陸には「アルカロス王国」「ファシスト帝国」「エロアカ王国」「ロックウェル王国」「ヴェロニカ帝国」の5つの国が誕生した。これらの国の指導者たちは和平協定を結び、国際連合を設立した。大陸の外には、様々な種族が住む大陸がいくつかある。「氷雪の地」「溶岩の禁断の地」「万物の森」「深淵の海」。これらの大陸の外には、様々な種族が住む大陸が存在する。大陸の果てには、最も危険な場所として知られる場所、“暗黒世界”がある。そこには、様々な大陸からやってきた危険な人物たちが幽閉され、全宇宙を維持するエネルギー球が保管されている。それが一度でも損傷すれば、全宇宙が崩壊してしまうのだ…。アルカロス帝国には、“戦士の峰”と呼ばれる巨大な山がある。この山はアルカロス帝国で最も寒冷な場所であり、唯一登頂がほぼ不可能な山。頂上に到達できるのは、選ばれし者だけだ。“戦士の峰”は選ばれし者に強大な力を与えるが、悪意ある者がその力を得ようとすれば、山の中腹で“戦士の峰”に閉じ込められ、二度と出られなくなってしまう。

これを読んでいると、タガは本をしっかりと握りしめたまま立ち止まり、振り返ると、少女が眠りに落ちていた。多賀は気まずそうに相手を見て、「どうやら君は勉強には向いていないみたいだね…」と呟いた。そう言うと、多賀は静かに本を閉じ、空を見上げて何を考えているのかと思った。多賀は立ち上がり、本を本棚に戻し、毛布を取り出して少女にかけた。

その後、二人は親友になり、多賀は少女の名前がティナであることも知った。ティナは多賀より数歳年上だったので、自分を多賀の妹と呼んでいた。血縁関係もなく、人種も違っていたが、多賀はティナから家族のような愛情を感じていた。ティナは多賀にとって唯一の友人であり、この世で最後の親戚となった。

二人は支え合いながら成長し、二人の関係はますます良くなっていった。親友になった。こうして多賀は徐々に大人になった。彼とティナは孤児院を出るための荷造りをしていた。二人は大人になったので、家を出たいと思っていた。院長は彼らを見るのをためらった。タガは以前は子供だったのに、今では立派な少年に成長したと院長はため息をついた。ティナは相変わらず屈託がなく、他の男の人よりも力持ちのようで、いつもものすごく重いものを持ち上げることができる。タガとティナは荷物をまとめ、孤児院の皆に手を振って街行きの馬車に乗り込んだ。この時、タガとティナは馬車の中で何をするか話し合っていた。タガは地図を見ながら「街に入ったら何をしよう？せめて仕事でも探した方がいいよね？」と言った。タガはティナを見上げ、ティナは「私はすごく体力があるから、重労働もできるけど、正直に言うと軍隊に入った方がいいと思う」と言った。ティナは肩をすくめた。タガはいい考えだと思い、ティナの考えを褒めた。

馬車はゆっくりと道を進み、正午にようやく街に到着した。当時、タガたちがいた国はアルカロス帝国の首都であり、兵士を募集する時期でした。アルカロス帝国の軍隊は、人種も性別も多種多様です。人種平等と男女平等を掲げるアルカロス帝国は、外国人居住者が最も多い帝国です。軍隊内だけでなく、あらゆる場所に様々な人種がおり、アルカロスは規律も重んじるため、街の誰もが法を守り、礼儀正しく振る舞います。アルカロス帝国には差別はなく、ただ感嘆と尊敬の念だけが存在します。

タガとティナは街を歩きながら、首都の繁栄に感嘆し、この街の美しさに思わずため息をつきました。街には様々な人種が集まり、皆が互いに助け合っていました。タガはそのような環境に満足し、とても気に入っていました。それから二人は徴兵事務所へと歩いて行きました。そこでは、甲冑を身につけた将軍が、入隊手続きの列に並んでいる人々を手伝っていました。タガとティナも列に並びました。一行はどんどん進み、やがて彼らの番が来ました。将軍は二枚の入隊届を取り出し、「これに必要事項を記入すれば、正式に入隊となります！入隊後は、国のために躊躇することなく、火の中も水の中も駆け抜けてください！」と言いました。将軍の大きな声は、とても感動的でした。タガとティナは顔を見合わせて頷き、手続きに必要な情報を記入して将軍に渡しました。

「ようこそ！」将軍は二人を見送り、タガとティナも笑顔で将軍を見ました。

戦争の勃発

「ごめんなさい…あなたを守れない…何もできない…」
——タガ

「今夜の月明かりは実に美しい…」 王様の服を着た人間が、窓辺の月明かりを眺めていた。白木と金で作られたテーブルに座り、国政を司っていた。彼はヴェロニカ王国の君主だ。生涯、国のためにすべてを捧げてきた。連合帝国で最も尊敬される王の一人だ。決して他人と争うことはなく、民を苦しめることもない…しかし、間もなく彼は本来の姿を失うだろう。

最後の書類を訂正した後、ヴェロニカ帝国の国王は立ち上がり、手に持っていたペンをペンホルダーに戻し、書類をまとめた。全てを終えると、彼はシャワーを浴びるために浴室へ向かった。シャワーを浴びた後、彼は簡素なパジャマに着替えた。ベッドに座って本を読み、隣の侍女も彼に休むように促した。突然、窓の外に影が走った。あまりにも速くて、彼自身も気づかなかった。ちょうどその時、ヴェロニカ帝国の王が本を読んでいると、窓をノックする音がした。驚いて手に持っていた本を投げ捨てた。「夜中に窓をノックするなんて、誰がそんなに退屈なんだろう？」そう思った王はベッドから起き上がり、窓辺を確かめた。窓を開けて辺りを見回したが、誰もいなかった。どの子供がいたずらをしているのか、小動物がいたずらをしているのかと考えながら窓を閉めようとしたその時、突然、黒い影が猛スピードで王に向かって迫ってきた。ヴェロニカ帝国の王が反応する間もなく、黒い影は突然王の顔に向かって突進してきた。一瞬のうちに、ヴェロニカ帝国の王は黒い影に地面に叩きつけられた。大きな音に衛兵たちも引き寄せられた。

衛兵たちはもともと王の部屋の入り口で警備にあたっていた。突然の大きな音に彼らは驚き、慌てて王の部屋の扉を開け、「陛下！大丈夫ですか？」と尋ねた。衛兵たちが駆けつけ、地面に倒れた王を見送った。助けようと前に出ようとした時、王は手を上げて彼らを止めた。「大丈夫です！ただ偶然に転んだだけです！助ける必要はありません！」ヴェロニカ帝国の王は目を覆い、ゆっくりと立ち上がり、ベッドの脇を支えてまっすぐに立った。衛兵たちは少し心配そうに王を見たが、それでも王の意思を尊重し、部屋を出て行った。その時、衛兵たちが部屋を出て行く音を聞き、ヴェロニカ帝国の王は手を離した。その時、彼の目が奇妙な赤色に変わり…そして、目尻に生えていた奇妙な白黒の触手がゆっくりと眼窩に這い込んできた。

「この体は本当に弱い……だが、一国の力を持つのは悪くない……」ヴェロニカ帝国の王は突然独り言を言った。その口調は以前のような穏やかさではなく、異様な雰囲気に満ちていた。視線を窓に向け、視線はゆっくりと空を見上げた。「これは計画のほんの第一歩に過ぎない……次は宇宙全体……そして……」ヴェロニカ帝国の王の口角がわずかに上がり、いかにも不穏な笑みを浮かべた。

タガの側では……ティナが軍営のテントで腕相撲をしており、兵士たちが皆、周囲に座り込み、大声で叫びながら誰が勝つかを賭けていた。タガはティナの手のひらをぎゅっと握りしめ、曲げた。緊張に満ちた表情で、ティナはくつろいでいる。ティナは微笑み、もがくタガを見つめた。あくびをして、軽くタガの手首を曲げた。突然、周囲の兵士たちが興奮して叫び、負けた方に代償を要求した。 「ティナ、君はまだこんなに強いんだから、絶対に君に勝てないと思うよ」タガは微笑みながら、どうしようもない口調でティナに言った。ティナは笑いながらタガの背中を軽く叩き、「大丈夫！そのうち私に勝てるようになるわよ！」と言った。タガは微笑み、何も言わなかった。入隊から5ヶ月が経ち、二人も新兵から正式な兵士になった。ティナも軍の有名人になっていた。強い女性を見るのは初めてだったし、ティナは兵士になる素質に満ち溢れていた。一言で言えば、彼女は生まれながらの戦士だった。

その時、一人の将軍が軍のテントに入ってきた。ティナ、タガ、そして兵士たちは立ち上がり、敬礼した。将軍は彼らを見て満足そうに頷き、休憩を促した。将軍は兵士たちを見回し、「兵士諸君！明日はヴェロニカ帝国の国王をお迎えする。だから、明日は国王の安全を守らなければならない。わかったか！」と叫んだ。将軍は荒々しい口調で言った。兵士たちは皆、即座に敬礼し、大声で「はい、将軍！任務を完璧に遂行しろ！」と叫んだ。

将軍は満足そうに頷き、兵士たちに休息を促した。兵士たちは皆、明日の士気を高めるため、急いで休息を取った。やがて翌日がやってきた……。兵士たちは皆、城門で待機していた。その時、兵士たちの目の前に馬車が現れた。馬車はゆっくりと進み、その馬車には威厳に満ちた王が座っていた。ヴェロニカ帝国の国王だったが、どこか風情が異様だった……。多賀はこの時、非常に緊張していた。他国の国王に会うのは初めてだったからだ。ちょうどその時、馬車が城門に到着した。門番の兵士たちが一瞬にして門を押し開けると、門はゆっくりと開いた。馬車の御者は門が開いたのを確認すると、鞭で馬を叩き、馬はゆっくりと歩み始めた。タガは馬車に座るヴェロニカ王を一瞥しただけで、背筋に恐怖がこみ上げてきた。まるで恐ろしい存在が常に自分の命を脅かしているかのようだった。意識を取り戻すと、馬車はすでに城内に入っており、ティナが隣に立っていた。ティナはタガを心配そうに見つめ、「タガ……どうしたの？どうして急に立ち止まってるの……」と言った。タガはティナの心配そうな表情を見て、ただ首を横に振った。「大丈夫、ぼーっとしていて反応しなかっただけ……」タガはティナに微笑みかけたが、ティナはそれを真に受けなかった。タガはティナが大勢の隊列を追って進むのを見守った。今体験したことをティナに話す気はなかった。彼女に心配をかけたくなかった。だから、彼は黙っていた。タガは遠くにいるチームを見やり、追いつくために小走りした。

馬車に座っていたヴェロニカ帝国の王は、ただ目を細めて微笑み、心の中​​で呟いた。「この人が運命の人か……。なんて弱いんだ……。どうやら私には脅威にはなれないようだ……」拳を頭に突きつけ、その笑みと口調は恐ろしく、邪悪で、空虚で、そして力強い脅迫に満ちていた。彼の旅の目的は、国連との会議に出席することだった。間もなく、各国の君主たちが次々と到着した。他の王たちは馬車を降り、互いに挨拶を交わした。ヴェロニカ帝国の王だけがアルカロス帝国の王の宮殿へと足を踏み入れた。他国の王たちは困惑した。普段はヴェロニカ帝国の王が挨拶してくれるのに、今日は邪悪で、恐ろしい威圧感に満ちていたからだ。まるで近づいたら殺されてしまうかのようだった。彼らはヴェロニカ帝国の王が宮殿に入ってくるのを見て、後を追った。

五分ほど辛抱強く待った後、威厳に満ちた王が、すべての王たちが待つ会議室に入ってきた。彼こそがアルカロス帝国の最高権力者だった。アルカロス帝国の王が入り、正座した。他国の王たちは互いに談笑し始めたが、ヴェロニカ帝国の王は沈黙を守った。他国の王たちは自国の近況や出来事を報告していたが、ヴェロニカ帝国の王は珍しく沈黙し、まるで一言も発したくないかのようだった。アルカロス王は困惑した様子で尋ねた。「ヴェロニカ帝国の王様、お国は最近いかがですか？」しかし、ヴェロニカ帝国の王はコーヒーを手に取り、相手の前に歩み寄り、直接注ぎかけた。アルカロス帝国の王はコーヒーを飛び散り、他国の王たちは緊張した面持ちで立ち上がった。ヴェロニカ帝国の王を引き離そうと歩み寄ったが、突然、相手から恐ろしい吐息が漏れた。彼らはゆっくりと後退し、アルカロス帝国の王は静かに尋ねた。「我々と戦う気か！」その声には怒りと威厳が混じっていた。

「だから何だ？ お前は長らく最強の帝国だったのに……そろそろ王位を明け渡す時ではないか？」ヴェロニカ帝国の王の口調は容赦なく、皮肉に満ちていた。彼は国連の和平協定を取り上げ、破り捨てた。他国の王たちは驚愕の表情で彼を見た。普段は温厚だったヴェロニカ帝国の王が、まさかこの時、最強の帝国の威厳に挑むとは。これは相手にとっての恥辱ではないか？アルカロス帝国の王は、暗い顔で相手を睨みつけた。ヴェロニカ帝国の王は嘲るような表情を浮かべていた。立ち去る際に空高く笑い、アルカロス帝国のことをまるで相手にしていなかった。アルカロス帝国の王はゆっくりと椅子に座り直し、テーブルに拳を叩きつけ、高らかに言った。「今より！！ヴェロニカ帝国に宣戦布告せよ！！もし他国がヴェロニカ帝国を助けようとするなら、アルカロス帝国と戦争することになるぞ！！」アルカロス帝国の王の口調は威厳に満ち、反駁の余地のない怒りに満ちており、その場にいた他の王たちを震え上がらせた。

すぐにその知らせは街中に広まった…彼らは次の戦争がどれほど残酷なものになるか、まだ知らない…タガは草の上に座り、不安そうに空を見上げた。美しい月明かりを見ながら、なぜ今、不吉な予感を覚えるのか、彼は分からなかった。ティナは草むらに座っている多賀を見つけると、歩み寄り、隣に腰掛けて尋ねた。「何を考えているの？」座りながら、多賀の背中を軽く叩いた。「何も…ただ、次の戦争は…嫌な予感がする…」多賀は日中の出来事を口にしなかった。いつも自分の錯覚だと思っていたからだ。「大丈夫よ～些細なことよ～わが国の強力な軍事力があれば、すぐに勝てるわ！」ティナは自信満々に、そして誇らしげに言った。多賀は微笑んで相手を見た。この時、彼はただ戦争が無事に終わることを願うばかりだった…しかし、これから全てを失うことになるとは、彼は知らなかった…。

希望の崩壊

「真の戦士とは…戦場で同胞の息の根を止めさせない者なり」 - ティナ

アルカロス帝国がヴェロニカ帝国に全面的に宣戦布告して以来、国連全体がパニックに陥っている。他国の民だけでなく、他国の王たちも恐怖に怯えている。アルカロス帝国の次の標的が自分たちになるのではないかと。しかし、唯一恐れていない王がいた。ヴェロニカ帝国の王だ。

この時、ヴェロニカ帝国の王は玉座に座り、大臣たちの報告を聞いていた。その時、一人の老いて威厳に満ちた大臣がヴェロニカ帝国の王の前にひざまずいた。

「皇帝陛下、もう一度よく考えて下さい…アルカロス帝国との戦争が始まれば、国は壊滅するでしょう…私は死をもって警告するためにここにいます…皇帝陛下には、何億もの住民のことを考えて頂きたいのです…」老大臣は悲しみと嘆きに満ちた表情で王の前にひざまずいた。かつては温厚で争いを好まなかった王が、なぜ大陸最強の国を挑発するほど冷血非理性的な人間になったのか…理解できなかった。しかし、どうしても王が我が道を行くようでは、国は滅びてしまう。だから、たとえ命を落としたとしても、この老大臣は王がアルカロス帝国と戦争をすることに決して同意しなかった。他の大臣たちも王に戦争をしないよう勧めていた。

ヴェロニカ帝国の王はため息をつき、ゆっくりと玉座から降りて老大臣のもとへ歩み寄り、彼を助け起こした。彼は目の前の老大臣を見つめ、肩を叩いて言った。「私の責任です。よく考えずに戦争を始めてしまったのです。確かに少し軽率でした……」

老大臣はそれを聞くと、徐々に笑みが浮かんだ。国王が考えてくれたことに、彼は心から嬉しく思った。国王が次に何か行動を起こすかと思ったその時、国王は言った。「しかし……大臣であるあなたは……私の命令に背こうとしているのですか？しかも、死をもってしても戦争を止めさせようとするのですか……」この時、国王の息は次第に冷たくなり、その口調は残酷さに満ちていた。大臣はそれを聞き、慌てて跪き、謝罪した。

「陛下、どうかご理解ください。これはただの策です……」この時、老大臣は地面に跪き、冷や汗が赤い絨毯を濡らし続けた。ヴェロニカ帝国の国王はしゃがみ込み、冷たい目で相手を見下ろした。突然、老大臣の顎を掴んで持ち上げ、「謝りたいなら…いいよ～」と言った。それから、王は邪悪な笑みを浮かべ、左手を相手に突き出した。老大臣が訝しんでいると、王の掌から突然触手のようなものが出てきた。間髪入れず、そのおぞましいものは老大臣の眼窩と口の中へと突き刺さった。老大臣は顔中に触手が覆いかぶさり、地面に倒れて悲鳴を上げ、苦痛に身をよじった。他の大臣たちはその光景を見て、背筋に恐怖がこみ上げてきた。しばらくすると、老大臣は身をよじるのをやめ、奇妙な姿勢で立ち上がり、目が不気味な赤に染まった。

「次は…君の番だ…」 王の口と眼窩の端に、ゆっくりと触手が出てきた。大臣たちは幽霊と化した王を見て、皆、恐怖に駆られながら背後の議​​事堂の扉へと駆け寄った。 「兵士たち！扉を閉めろ！」 王が手を振ると、扉の前に立っていた二人の兵士が扉を閉めた。よく見ると…彼らの目も異様な赤に染まっていた。その場にいた大臣たちは皆、戦慄の眼差しで王を見つめ、一瞬にして恐怖と吐き気、そして戦慄が胸にこみ上げてきた。「怖がるな…痛くないぞ…今度からは『歪曲』王と呼べ…」 残るのは大臣たちの痛ましい咆哮だけ。扉の外で警備にあたる兵士たちも、邪悪な笑みを浮かべた。

アルカロス帝国にて… この時、タガは大切にしていた書物を何気なく眺めていた… なぜかいつも漠然とした不安を感じていた… この不安感はあまりにも奇妙で… ティナが呼びかけていることにも気づかないほどだった。「おい！タガ！何してるの？ どうして無視するの？」 ティナはタガの背中を軽く叩いた。タガはティナに気を遣っていなかったため、ティナが背中を軽く叩いた瞬間、恐怖に襲われた。「！！！　ティナ、すごく怖い…ごめん…今、気にしてなかった…」タガはどうしようもなく首を振り、本を閉じた。ティナはただ力なく微笑んで言った。「もうすぐ戦争が始まるし、少し不安でしょう？」ティナはタガの隣に座り、彼の肩を軽く叩いた。「たぶん…ただ不安なだけ…」タガはため息をつき、胸を強く抱きしめた。この不安な気持ちを消し去りたかった。ティナは微笑んで言った。「怖がらないで、タガ。あなたには私がお姉ちゃんなんだから！怖がらないで！私があなたを守るから！」ティナは女の子だということを気にせず、タガの肩に手を置いた。タガは微笑んでティナを見た。彼はティナ、いい友達に会えてとても嬉しかった。あの日、ティナに出会わなければ、彼は生きる希望を失っていたかもしれない……

数日後、アルカロス帝国の大軍が首都に集結した。数千万人もの兵力を擁する強大な大軍と、タガたちが所属する軍団は、首都を守るために留まっていた。大軍が出発する前に、アルカロス帝国の国王が演説を行った。アルカロス帝国の国王は壇上に上がり、満足げな笑みを浮かべながら大軍を見渡し、こう言った。「兵士諸君！ 諸君は大陸全土で最も強大な軍隊であり、最も厳しい訓練を積んできた軍隊だ！ ヴェロニカ帝国の国王は我々をあれほど侮辱したのに、わずか十万の兵力しか持たない。この大陸で最も威厳ある存在が誰なのか、彼らに見せつけてやらねばならない！ 諸君は旗印を掲げて帰還するだろう！ 勝利して帰還すれば、豊かな食料と富が与えられるだろう！」この時、全軍の兵士たちが興奮して叫んだ！ もちろん、彼らはどんな敵も恐れない、ヴェロニカ帝国を倒すのだ。この時点で軍の兵士たちは去り、沿道の住民たちは彼らを応援していた。軍が通るところはどこでも、まるで地震のように地面がしばらく揺れた。多賀は去っていく軍勢の背中を見ながら、思わず眉をひそめた。予感が的中しないことを願っていたのだが……

それから三ヶ月後……あるニュースが、まるで雷鳴のようにアルカロス帝国を襲った。その時、新聞配達の少年が路上で叫んでいた。「特報！特報！速報！ヴェロニカ帝国軍がアルカロス帝国の大軍を壊滅させた！数千万の軍勢を壊滅させるのに、たった三ヶ月しかかからなかった！」この時、近隣の住民たちはそのニュースを聞き、信じられないという様子で駆け寄った。彼らは真偽を確かめようと、最新の新聞を必死に探し回った。多賀もそのニュースを聞いて衝撃を受けた。まさか自分の予想が的中するとは。多賀も新聞を買いに歩き、兵舎へと戻った……

宮殿では…アルカロス帝国の国王が暗い顔で新聞を読んでいた…大臣たちは皆、汗をかき、頭を下げ、国王の顔を見ることもできなかった…「役立たずめ！！！お前ら全員役立たずめ！！！」アルカロス帝国の国王は、大臣たちに新聞を激しく投げつけた。「数千万の軍勢を、たった10万の兵が打ち負かしたとは！」アルカロス帝国の国王は大声で罵り、怒りをぶちまけるかのように手に持っていたワイングラスを激しく投げつけた。「陛下…ベロニカ帝国の兵士たちが、これほどまでに強いとは予想していませんでした…」一人の将軍が震える声で言った。「出て行け！出て行け！」アルカロス帝国の国王は罵り、大臣たちを議事堂から追い出した。皆を追い払った後、彼は無力に玉座に座った… こんなに無力だと感じたのは初めてだった… うぬぼれが強すぎた… 敵がこれほど強大だとは予想していなかった…

数ヶ月後… 徐々に他国からの知らせが届くようになった。他国はヴェロニカ帝国の軍勢に徐々に打ち負かされ、ヴェロニカは当初の10万人から徐々に数百万の大軍へと成長していった。間もなく次の標的はアルカロス帝国だった… この時、宮殿の大臣たちはどうしたらいいのか慌てふためき、国王は額を押さえて思案していた… 誰もが、突如として強大化したヴェロニカ帝国に無力感を覚えていた。かつて弱小だった国が、ある日、自分たちよりも何百万倍も強い国を倒すとは。この間、彼らは多くの暗殺者を送り込み、暗殺と消息の調査をさせたが、送り込んだ暗殺者たちは皆、不思議なことに姿を消した。そして、街に残された兵士はたった一万人…

この時、警備に当たっていたタガは、どんよりとした空を見上げていた。晴れた日だったが…空には生気がない…雲も鳥も見当たらない。タガは生気のない空を見上げた。間もなく敵がここを襲撃してくることを彼は知っていた…その時、もし必要なら、ティナを行かせ、自分は残るだろう…その時、ティナがタガの肩を軽く叩いた。「タガ、何を考えているの？」ティナは戸惑いながら、タガの肩をぎゅっと抱きしめて尋ねた。「何も…ただ、もうすぐここが陥落してしまうんじゃないかって…」タガはどうしようもなく頭を下げ、足元の城壁を見つめた…タガは自分が持っているものすべてを愛している…すべてを失いたくない…ここを去りたくない…「わかった…あまり考えないで。私はここで何も起こらないわ！」ティナは胸を叩きながら言った。しかし、実のところ、ティナ自身もいつそんなことを言ったのか確信が持てなかった。というのも、この戦争は明らかに大勝利だったからだ。タガに心配をかけたくないからこそ、そう言ったのだ。「そう願うわ……」タガの口調は徐々に低くなっていく。

まもなく、ヴェロニカ帝国軍はアルカロス帝国領に到着した。主要都市へと続く道中の都市や領土はすべて、ヴェロニカ帝国軍によって蹂躙された。道中、戦闘が続き……すべての都市が焼き払われた。ヴェロニカ帝国軍は数ヶ月をかけて歩き続け、ついに主要都市から500キロ離れた地点に到着した。将軍は、その暗い軍勢を見て、思わず汗を流した。その時、宮殿にいた大臣たちは皆、国王に国を離れ、他の島へ向かうよう求めていた…「いや…ここは私の王国だ…私は国と共に死ぬ。もし国を離れるなら、どうぞ…兵士500人を与えよう…」アルカロス帝国の国王は玉座に座り、涙を流した…たとえ無能であろうと、傲慢であろうと、ここは国であり、民は皆ここにいる。どうして良心を捨てて、先に国を去ることができるだろうか…「手配せよ…本城の住民は皆、ここから出て他の島へ向かうように…」アルカロス帝国の国王は手を振った…大臣の一人が命令を下しに行った…「皇帝陛下が留まるなら…我々大臣に何の不満があるというのだ！我々は常に皇帝陛下と共にいる！ここは我々の国だ！死ぬとしても、我々の国で死ぬ！侵略者に殺されるわけにはいかない！」ほとんど全ての大臣がそう言った。皆この国で育ち、たとえ幽霊になっても、自分の国に帰属する幽霊でありたいと願っている。王は目に涙を浮かべながら頷いた。「ありがとう…」王は部下に毒入りの酒を用意させた。敵が侵入してきたら、飲ませるしかないだろうと…。

この時、残りの9000人の兵士たちは、ヴェロニカ帝国軍を警戒の眼差しで見張っていた。この時、都に残っていた最後の将軍が、タガのいるテントへと歩み寄った。タガは緊張した面持ちでベッドに座り、ティナは絶えず拳を振り回していた。彼女は常に戦闘態勢を整えていなければならなかった。「兵士が二人…」将軍がテントに入ってきた。タガとティナはすぐに敬礼した。「こんにちは、将軍様！！」 「わかった、わかった…もうすぐ戦争が始まるんだ。敬礼なんて…」将軍は手を振りながら言った。「古来からの決まりがある…大規模な戦争が始まり、我々が不利な状況になったら…最年少の兵士はここから出て行かなければならない…そして君たちは最年少の二人だ…」将軍の口調には悲しみと決意が込められていた。「出て行きたくない！」タガとティナは声を揃えて言った。「二人のうちどちらかが出て行かなければならない！」将軍は大声で言った。最年少の兵士たちが戦争のせいでここで死ぬのは嫌だった。彼らにはまだ明るい未来があるのに、彼らはただ死ぬだけだ…「出て行きたくない！」タガは大声で言い、テーブルを叩き壊した。テーブルはタガによって叩き壊された。「じゃあ、こうしよう…じゃんけん…負けた方が出て行く…」将軍は途方に暮れて言った。タガとティナは顔を見合わせ、じゃんけんを始めた…しばらくして、タガはハサミ…ティナはグーを出した。タガは渋々、手に持ったハサミを見つめた…「もう一回やろう！」タガは大声で怒鳴り、ここを離れたくない！ティナに出て行ってほしい…しかし、ティナはタガが怒鳴り散らす中、静かにナイフでタガの首を殴った。タガは強烈な衝撃を受け、頭を押さえつけられて倒れた…ティナはタガを抱き上げた…「ごめん…タガ…私がやらなきゃ…」ティナは呟いた。「こんな決断をするなんて…そう簡単にできるものじゃない…そうでしょう？」将軍はティナを見た。「難しいことじゃない…彼に出会った瞬間から、私は彼を守ろうと決めた…彼は私の世界で唯一の光…」ティナは力なく微笑んだが、目に涙が浮かんだ。 「馬車に乗せて…私が面倒を見る…」将軍はティナを見て、テントから出て行こうとした。ティナはタガを抱き上げ、馬車に乗せた…「タガ…あなたは立派に生きなさい…私の希望と共に生きなさい…」ティナはタガの頭に触れた。タガの目尻からは涙が溢れていた…彼女は今まで一度も泣いたことがなかった…これが彼女にとって初めての涙…そして最後の涙だった…

ティナはタガを乗せると、踵を返し、武術場へと歩みを進めた。その時、将軍が武術場に立っていた…兵士たちは皆、真剣な表情で武器を構えるように言った。 「兵士諸君！この戦いにおいて、我々には圧倒的な数の差がある。敵の500万の兵を止めるには、わずか9500人の兵が必要だ！この戦いは生死をかけた戦いかもしれないが、アルカロス帝国の兵士である我々は、臆病な蟻などではない！我々は巨獣だ！大陸全土をもってしても到達できない高みを！我々の背後には、家族、恋人、そして我々が大切にしている全てがある！我々が一度負ければ、この戦争で愛するもの全てが消えてしまう！我々は数千もの家の灯りを守っているのだ！我々は最後の砦なのだ！だから、惜しみなく力を見せてくれ！」将軍は荒々しく、しかし少し嗄れた声でそう告げ、兵士たちの士気を一気に高めた。「我々は決して退かない！我々は臆病などではない！我々は巨獣だ！」兵士たちは皆、盾と武器を掲げ、大声で叫び、その叫び声は雷鳴さえもかき消した。空が徐々に暗くなり、雷鳴が絶え間なく続くことにも気づかず、彼らの勢いは雷鳴さえも覆い隠してしまうほどだった！ 「よし…今度こそ負けるな！行くぞ！」将軍はそう言うと、バチを手に取り、軍太鼓を打ち鳴らした。太鼓の音は兵士たちを鼓舞し、城門へと歩みを進めた。雨が降り始めた。雨粒が彼らに降りかかるが、彼らの怒りは消えない…雨で濡れた泥を踏みしめ、足元は滑りやすい泥だらけになった…それでも彼らは止まらない…必ず勝つ…

目を引く

「あなたの人生は刺激に満ち溢れ、ここで終わることはないでしょう…」
——黒衣の老人

ドン、ドン、ドン…徐々に暗くなる空に、雷鳴は鳴り響き続けた…突然、轟くような雷鳴が響き、多賀はその突然の雷鳴に目を覚ました。多賀はその轟音に驚いて、すっと起き上がった。額には冷や汗が滴り、背中はすでに冷や汗でびっしょりだった…多賀はゆっくりと手のひらを上げ、その掌を見つめた…夢であることを願った…頭を回し、暗い空を見上げた…夢ではないと分かった…目の前にいる新郎は、アルカロス帝国からの撤退船へと駆け出していた…多賀は新郎を見つめ、その表情は複雑になり…怒りと悲しみへと変わっていった…

多賀は力を込めて新郎の肩を掴んだ…穏やかながらも、どこか懇願するような声で言った。「お願い…戻らせて…彼らを助けたい…共に戦いたい…そして共に死にたい…お願い…」多賀がそう言うと、彼の目からは無意識のうちに涙がこぼれ落ちていた…涙がポタポタと落ち…涙の雫が多賀の服を濡らした…痛みという感情が多賀の心にこみ上げてきた…新郎は…多賀の姿に少しばかり気が進まなかったが…それでも彼は船着場へと駆け出した…多賀の声は震え、息が詰まりそうだった。「早く連れて行って！！さもないと…」と叫んだ。多賀は脅し文句を言いたかった…しかし、脅したい言葉は喉に詰まってしまい、口にすることができなかった…優しさゆえに、そんな脅し文句は言えなかった…

御者はただ頭を向けて多賀を見たが、すぐに踵を返し、馬車を運転し続けた…多賀は御者のしつこい言葉に、肩を掴んでいた手を力なく離し…そして力なく座り込んだ…その時、激しい雨が降り始めた…雨粒が多賀の体に降り注いだ…多賀の眼窩にも涙が混じっていた…しかし彼は少し混乱しているようだった…顔にかかっているのは涙なのか、雨なのか…彼は無力感を覚え…徐々に眼窩が垂れ下がっていった…彼はただ無力に学ぶことしかできなかった最愛の友が…唯一の家族が…自らの地で…心の中で…死んでしまったことを…

そしてその向こう側では…

この時、アルカロス帝国の首都の外では…密集したヴェロニカ帝国軍がゆっくりと進軍していた…しかし、首都の前に立つティナ達は、その時間が長く感じられた…彼らは緊張した心で、向かいのヴェロニカ軍を見つめていた…彼らは最終決戦への準備を整えていた…そして、ヴェロニカ軍の真ん中には、他帝国を統べるヴェロニカ王『歪曲』がいた。数百人の誇りに腰を下ろし、冷めた目でアルカロス帝国軍を見つめていた。目の前に立ちはだかるアルカロス軍を嘲笑し、心の中で呟いた。「9000人以上か……。面白いな……。陰謀はここまで来たか……」その時、ディストーションが手を振ると、600万人の兵士全員が足を止めた。彼らはアルカロス帝国の首都から50キロほど離れた地点に到達していた。ディストーションは目の前のアルカロス帝国軍を無視した。

この時、空は曇り空で、激しい雨が降り注いでいた。雨は両軍に降り注ぎ続けた。それでも彼らは隊列と気勢を崩さなかった。鎧の布が濡れて不快な思いをする様子もなく、互いを睨みつけ合っていた。アルカロス帝国軍は武器をしっかりと握りしめ、ヴェロニカの軍勢を睨みつけた。ヴェロニカ帝国の兵士たちの目には奇妙な赤い光が宿り、その目つきは恐ろしく見えたが……それでも彼らは退かず、ただ立ち尽くしていた。この時、ディストーションはゆっくりとプライドから降り立ち…アルカロス帝国軍から500メートルほどの距離まで歩みを進めた…ディストーションはゆっくりと言った…「我が戦友よ！貴様らには私と戦う勇気がある…尊敬する…私の部下となり…貴様には良い人生が待っていると約束する…」ディストーションは狡猾さと邪悪さを帯びた口調でそう言った…この時、ティナは立ち上がり、ディストーションを睨みつけ、大声で罵った。「地獄に落ちろ！たとえ私が死んでも、貴様らとその忌々しい軍勢の手では死なせや！」この時、ディストーションに矢が放たれたが、ディストーションは見向きもせず、まっすぐに矢を掴み、片手で折り砕いた！軍の弓兵たちは驚愕の表情でディストーションを見た。まさかこの無力な王が片手で矢を折り砕くとは思っていなかったのだ。

「それで、戦争を始める気か？」いつでもお供にいますから…』 その時、ディストーションが手を振ると、突如二本の触手が地上から現れた。 アルカロス帝国の全兵士が戦闘態勢に入った。 触手はディストーションの足を持ち上げ、ヴェロニカ帝国軍の後方へ持ち上げた。 この時、ディストーションが左手を振ると、ヴェロニカ軍全体の兵士がアルカロス帝国軍へと突進した。 600万人を超えるその数は、まるで蟻の群れに向かって突進する巨大な象のようだった。 「全兵士準備完了！」先頭に立つ将軍が大声で叫んだ。その前にいた盾兵たちが盾を掲げ、弓兵たちを防いだ！ ティナは巨大な斧を手にヴェロニカ帝国の兵士たちへと突進し、ヴェロニカ帝国の兵士たちも槍を手にティナへと突進した。 アルカロス帝国の他の兵士たちも、武器を手にヴェロニカ帝国の兵士たちへと突進した……

こうして…アルカロス帝国の兵士たちは、敵との戦いで三日間、本拠地を守り抜いた…

四日目…
三日間の戦闘の後…ヴェロニカ帝国との戦争で、アルカロス帝国の兵士たちは大きな損失を被った。当初9,500人いた兵士は、わずか2,900人へと減った。…しかし、彼らは損はしないだろうとも思っていた。少なくともヴェロニカ帝国軍を400万人以上の兵力にまで追いやったのだ。…しかし、三日間の戦闘で、彼らの体力はとっくに消耗していた…もはや彼らは完全に意志の力に頼るしかなかった…ティナの心身も疲弊していたが、彼女は諦めなかった…彼女は戦い続けた…もし倒れれば、本拠地の住民全員が虐殺されることを彼女は知っていた…しかし、幸いにも本拠地の防衛に成功した。この時、ティナは片膝をつき、息を切らしていた。手にした斧は大量の血で染まっていた… 手のひらからも血が滲み出ていた… それでも彼女は立ち上がった… 残りのアルカロス兵たちも武器を掲げ、立ち上がった。 触手の上に座っていたディストーションも、徐々に我慢の限界を迎えていた。 自らも降りることを決意した… その時、ディストーションがゆっくりと立ち上がり、一歩踏み出すとアルカロス帝国の兵士へと突進した！ その時、ティナが気づき「逃げろ！」と叫ぶ。 兵士が反応するよりも早く、ディストーションはその頭を掴み地面に叩きつけ、辺り一面に血が飛び散った… この時、兵士の頭は消え、ディストーションの手のひらの血に置き換わった。この時、ティナは怒りに燃えて巨大な斧をディストーションに振り下ろしたが、ディストーションはほんの少し横を向いてティナの攻撃を全てかわした… ティナが反応する前に、突如触手がティナの腹部を貫いた… 鎧を着ていたにもかかわらず、ティナの体は触手に貫かれ、触手は血で染まっていた… ティナは衝撃を受け、貫かれた腹部を見つめた… 血は触手を伝って地面に滴り落ちた… 犯人はディストーションで、彼の手のひらにある触手がティナの腹部を直接貫き、彼はただ無関心にその一部始終を見ていた。 ディストーションはしばらく邪悪な笑みを浮かべ、そしてゆっくりとティナの腹部から触手を引き抜いた。瞬間、ティナの腹部から大量の血が流れ出た…ティナは跪いた…叫び声は上げなかった…ただ痛みを感じ、そしてこの瞬間、彼女の心は「痛い…でもなぜ…なぜ安心するのだろう…」と言っているようだった。突然、ティナの姿が脳裏をよぎった…そう思うとティナは安堵の笑みを浮かべ、崩れ落ちたが、息を引き取る時には満面の笑みを浮かべていた…「タガ…私のたった一人の家族…あなたは立派に生きなければならない…あなたの夢を叶えなければならない…」ティナは死ぬ間際に心の中でタガに最後の言葉を告げているようだった…そんなことを考えた後…ティナはゆっくりと目を閉じた…そしてディストーションは他の兵士たちへと視線を向けた…「次はあなたの番です…」そしてディストーションは虐殺を開始した…しかし兵士たちは叫び声を上げず、皆安堵の笑みを浮かべながら去っていった…彼らは任務を遂行した…皆を守った…

この時、そこに立っていたアルカロス王は宮殿の最も高い場所に立って、窓の外を眺めた。その時、窓は炎で満たされていた…彼は自分の死が近づいているのを悟った…彼は頭を回し、一緒にワイングラスを持った大臣たちを見て言った。「大臣たち、ありがとう…私が死ぬ前に、まだ私に付き添ってくれる人たちがいる…」彼の口調はすすり泣きと無力感に満ちていた…彼は心の底から大臣たちに本当に感謝していた…「私たちは国王と共に死のうとしています！」この時、大臣たちは皆地面にひざまずき、敬意を込めて言った…「わかった…わかった…では、これが私たちの最後のワインだ！」乾杯！アルカロス王はワイングラスを手に取り、毒入りのワインを一気に飲み干した。大臣たちもワイングラスを手に取り、一気に飲み干した。毒入りのワインを飲み干す…その時、毒入りのワインが効き始める…彼らの体は紫色の血の筋で覆われ始める。それは毒が蒸発した兆候だった…しかし彼らは痛みを感じず、楽しそうに笑う…彼らは敵の手で死んだのではない…彼らは自らの手で、自らの地で死んだのだ…その後まもなく、歪曲は軍勢を率いて宮殿へと入った…歪曲は死にゆくアルカロス王を見つめ、感慨深げに言った。「あなたは実に勇敢だ…臣下を死に連れ出すことすらできるとは…」歪曲はそう言いながらも、アルカロス王の頭から王冠を外し、その体を放り投げた…彼はゆっくりと玉座に座った…アルカロス帝国は正式に…国の滅亡を宣言した…

にて今度は船が埠頭で避難の準備をしていた…
「急いで！五百人の兵士たちは民衆に船への乗船を促し…タガも船に乗せられた…しかし、タガは馬車を降りてから一言も発せず…表情も浮かばず…ただ悲しそうな顔ばかりだった…タガは消極的になり…他の兵士たちはどう慰めていいのか分からなかった…この時、タガは船室で自分とティナの写真を見つめていた…写真をぎゅっと抱きしめ、写真の中のティナを撫でた。そしてまた涙がこぼれ、体を丸めた。体を抱き締めたかった…ティナのことを考えないようにしていた…しかし無駄だった…タガは船室に座り込み、静かに泣いた…そして夜…船もドックを出た…次の上陸地点は「万物の森」と呼ばれる大陸だった…彼ら自身もアルカロス帝国と友好関係にあったため、当然のことながらアルカロス帝国を受け入れた。

この時、船上の兵士たちは届いた知らせについて話し合っていた…そしてタガはゆっくりと頭を上げて、彼らの会話に耳を傾けていた。「あのね…負けたの…兵は皆、この戦いで死んだの…」トカゲのような生き物が、隣に立つ人間に、どこか悲しげな声で話しかけていた…「私も聞いたわ…これは変えられない結果よ…600万以上の兵…奴らはよく時間を稼いでくれたわ…」タガはその知らせを聞くと、ゆっくりと立ち上がり、甲板へと歩みを進めた…甲板への扉を開けた…扉を開けた途端、柔らかな月光が彼の顔を照らした。しかし、どんなに優しい月光でも、ティナの訃報は変わらない…月光は、タガのどこか悲しげな顔を照らした…タガの表情は、多くのことを経験してきたようで…無力だった…タガは船の脇に歩み寄り、立ち止まった…潮風を感じた…潮風が優しく彼の顔を撫でた…その時、彼は頭を下げ、思わず涙が頬を伝った…突然タガの傍らに、黒いローブを着た男が現れた…「大丈夫か？」黒いローブの男は、まるで優しい祖父が泣いている孫に理由を尋ねるかのように、優しくタガに声をかけた。タガはゆっくりと頭を上げ、隣に立つ黒いローブの男を見た。最初は真剣に受け止めなかったが、よく見ると、目の前にいるのはかつて自分を助けてくれた黒いローブの男だった…「旦那様…どうしてここにいらっしゃるのですか…？」タガは驚き、震える声で言った…目の前に立つ黒いローブの男を見た。よく見ると、黒いローブの男は全く変わっていないように見えた…顔の下に隠された黒いローブのせいか、声のせいか、歳をとっているようには見えなかった…

「とても悲しいことが起きているようだな？」黒いローブの男はただ海を見つめていた…海に輝く月明かりがひときわ美しかった…タガは再び頭を下げて言った。「結局のところ… 全部自分のせいなんです… 私が弱すぎるんです… こんなことが起こるのを止めることはできないんです…」 その時、多賀は頭を下げて何かを考えていた… 突然、多賀は頭を上げて黒衣の男を見た… 彼は懇願するような口調で言った、「先生… 弟子入りしてもいいですか？ 先生のようになりたいんです… お願いします…」 多賀は真剣に黒衣の男を見たが、黒衣の男はただ首を横に振って言った、「あなたの人生はまだとてもエキサイティングです。 「私に弟子入りしても意味がない…」黒衣の男は両手を後ろに組んで、意味ありげにタガに言った…タガがそれを聞いて跪こうとした時、突然エネルギーが彼を包み込み、跪かなくなった…よく見ると、黒衣の男は手を挙げ、その手にエネルギーが流れ、タガに立つように言った。「私に跪く必要はない…起こったことを変えることはできないが、理解しようと努めることはできる…すべての偶然は神が仕組んだものだ…理解すれば、これらの仕組には意味があることが分かるだろう…」黒衣の男はそう言って頭をタガに向けた。タガは黒衣の男の言葉を考えながら、意味ありげに頭を下げ、そして頭を上げた…黒衣の男は彼の前から姿を消した。タガは辺りを見回したが、黒衣の男の痕跡はどこにも見当たらなかった。

小屋に戻って座ったタガは、まだ黒衣の男が男は言った。突然、隣の子供のリュックサックから一冊の本が落ちた。それは、彼が幼い頃に孤児院で読んだ歴史の本だった。多賀はその本を手に取り、戸惑いながら眺めた。過去を懐かしんだ。突然、本の紙に指が引っ掻かれ、数滴の血が指を伝って流れ落ちた。血は本のページに滴り落ちた。突然、本全体が奇妙な光を放ち、元の青い表紙から奇妙な金色の表紙に変わり、本の中身も変わってしまった…本にはこう書かれていた。「戦士の峰は存在する。それはすべての戦士の心の中に存在する。戦士が目覚め始めると、戦士の峰は彼らを呼び、自らの力を得る…」多賀は本の内容を見つめ、その目は悲しみから決意へと変わった…

ザーグの怒り

「どこへ行こうとも、私はいつもあなたの傍にいる…」
——ティナ

今夜の月明かりは、ひときわ美しい… 柔らかな月光が大陸の隅々まで照らしている。しかし、この美しい月明かりの下には、絶望が潜んでいる…

この時、アルカロス帝国の宮殿… ディストーションはフランス窓の前に立ち、柔らかな月明かりを眺めながら独り言を言っていた。「今夜は本当に美しい… でも、もうすぐ…この世界から、この美しい月明かりがなくなってしまうのは残念だ」 ディストーションは冷徹な目で月を見つめていた。まるで全てを見透かしているかのような瞳で。そして、その冷たい瞳の下に何を考えているのか、誰にも分からなかった。

その時、ディストーションは後ろにいた兵士に手を振ると、兵士はうつむいて歩み寄った。「皇帝陛下… 御用ですか…」 兵士はうつむき、生気のない目に、まるで死人のように冷たく、無表情な顔で言った。 「それで、運命の人の次の行き先はどこなのでしょう……」ディストーションは手に持ったワイングラスを揺らしながら冷たく言った。グラスの中のワインは揺れ、月光さえもグラスの中のワインを照らしていない。それはディストーションの不可解な変化と起源と重なり、誰もその理由を理解できなかった。「皇帝陛下、次は万物の森へ向かわれます」兵士はまるで感情を表に出さないかのような冷淡な口調で言った。「では……任務を与えましょう……耳を近づけてください」ディストーションは兵士に耳を近づけるように手を振った。兵士は耳を近づけ、ディストーションは兵士に与えられた任務を丁寧に伝えた。しばらくして兵士は頷き、部屋を出て行こうとした。ディストーションは一人、月明かりを楽しみ続けた。ディストーションは月明かりを見上げ、ゆっくりと言った。「創造主よ…結界を張ることで私を止められるとでも思っているのか…そんなことはできない…あなたが選んだ者を、何度でも苦しみながら死なせるのだ…」そう言うと、ディストーションの口角がわずかに上がった。その笑みは普通の人間の笑みとは程遠く、微笑むと同時に、口角から触手がわずかに這い出てきた。

この時、海の上… 海の波は珍しく穏やかで、一隻の船が航行していた。その船はアルカロス帝国最後の民たちが乗る船であり、その船に乗っていたタガは目を閉じて休んでいた… 周りの人々の目には、ティナたち兵士の死を悲しみ、ただただ休んでいるように見えた… どう慰めてあげればいいのか分からなかったが、タガはただ本の中身と、黒衣の老人の言葉について考えていた。目を閉じて心を落ち着かせ、心の中の「戦士の頂点」を探そうとしたが、どれだけ心を落ち着かせ、目を閉じて考えようとも、考えるたびに闇に沈み、目の前には何も現れなかった。体ははっきりと感じられるのに、何も触れることができない。タガは暗闇の中を歩くことしかできず、海の上での毎日はこうだった……。

半月ほどの航海を経て、ついに「万物の森」に到着した。その時、万物の森の族長が船着場で不安そうに待っていた。アルカロス帝国が万物の森への撤退を発表した時、彼はその知らせに好奇心と衝撃を覚えた。アルカロス帝国は普段、他国の敵を無敵の姿勢で打ち負かしてきたからだ。まさかアルカロス帝国が敗北し、万物の森に撤退するとは思ってもいなかった。少しばかり不安で、すぐに何が起こったのかを知りたくなった。

万物の森の族長は不安そうに歩き回っていた。隣にいた兵士が「着いたぞ！着いたぞ！」と叫んだ。皆が霧の海に目を向けると、霧の中から巨大な船がゆっくりと姿を現した。それはアルカロス帝国の船だった！万物の森の族長はすぐに部族民全員に助けを求めるように手を振った。船が船着場に停泊すると、万物の森の族民全員が駆け寄って助けを求めた。中には、様々な姿の狼男、四本腕の力持ち、屈強なリザードマン、空を飛べる鳥人など、様々な姿の者がいた。彼らは船に駆け寄り、物資を運び出す者、乗組員の健康状態を確認する者、人数を数える者など、様々な人々が助けに駆け寄った。船が停泊した後、タガもゆっくりと目を覚ました。彼は幾日も考えを巡らせたが、それでも心の中に「戦士の頂点」を見出すことはできなかった。その時、万物の森の民が助けを求めて船に駆け寄るのを見て、彼は黙って立ち上がり、船を降りて甲板に出て、灼熱の太陽を眺めた。まばゆい太陽が多賀の目に輝き、多賀は太陽が少し眩しいと感じた。彼は目を細めて太陽を見つめた。この時、周囲の景色はひときわ美しく見えた。この時、そよ風がゆっくりと多賀の顔を撫でた。多賀は実に少し心地よく感じた。こんなに涼しい風を味わったのは久しぶりだった。

多賀はゆっくりと船を降り、万物の森の民の、見た目も違う人々を眺めた。アルカロス帝国以外の部族を見るのは久しぶりだった。その時、万物の森の民で四本の腕を持つ者が近づいてきた。多賀は困惑したように彼を見た。どうやら彼は彼を知らないようだった。 「こんにちは！万物の森へようこそ！心より歓迎いたします！私の名前はベインです！あなたの名前は？」ベインはタガに熱心に話しかけた…しかし、少し熱心になりすぎたようだった…タガは少し恥ずかしかった。かすかに微笑むことしかできなかった…ベインはタガと握手しようと手を差し出した…タガは恥ずかしがり、冷や汗が一筋流れた。タガが少し恥ずかしがっているのに気づいたベインは手を引っ込め、熱心に言った。「ごめんなさい、ごめんなさい！いつもこんなんです！熱心になりすぎて恥ずかしい思いをさせたと言われました…ごめんなさい！」ベインは申し訳なさそうにタガに言い、ゆっくりとポケットに手を入れた。タガは額の汗を拭った。ベインを見ると、ふとティナの姿が脳裏に浮かんだ… 胸にとめどない悲しみがこみ上げてきた… 目がふと憂鬱になった… ベインの熱狂的な表情を見ると、思わずティナの姿を思い浮かべた…

ティナへの想いは、ずっと心の奥底に潜んでいた… 何とかしてそこから抜け出したいと思っていた… しかし、ティナが戦場で無残に死んだことを思うと… 背筋が凍りつくような無力感に苛まれていた… 突然、ベインが彼の前で手を振って言った。「おい？大丈夫か？どうして急に固まってしまったんだ？」 ベインは困惑しながら、もう片方の腕で彼の頭を触り、もう片方の腕で彼の腰を支えた。 「いや…大丈夫…タガといいます…」 ベインに呼ばれたタガは、考え事をしながらぎこちなく自己紹介した。 ベインはタガのどこか冴えない顔を見て、肩をすくめ、周りの人を助けるように振り返った。 タガは桟橋を歩きながら、海を眺めていた… 白い波が浜辺に打ち寄せ、青い海はまるで美しい景色のようで、子供たちが浜辺で遊んでいた。それは、ティナが彼に話していた夢を思い出させた……。

ある日、タガとティナは海辺の岩に腰掛け、潮風を感じながら過ごした。二人は出会った頃のことや、お互いのことを語り合った。話しているうちに、タガは急にティナの夢が気になり、ゆっくりと尋ねた。「ティナ…あなたの夢は…退役したら何をしたいの…」タガの口調は冷淡だったが、心の奥底には大きな期待が込められていた。「私が？私が？正直に言うと、軍隊に入ることにはあまり興味がないんです。ただ、お金を貯めたいんです。だって、この国の兵士の給料は高いんですから～。お金を貯めて退役したら、海辺のレストランを開きたいんです。美味しい料理を作って、みんなに褒めてもらいたいんです！」ティナがそう言うと、彼女の目は輝いていた。彼女は料理にとても興味があるようだった。「タガはどう？」ティナは首を回し、タガを見た。タガの夢が気になっていた。 「私？夢なんてないよ～」タガはティナを見て肩をすくめた。自分の夢をティナに話す気はなかった。だって、あまりにも非現実的な夢だったから。「忘れて～」ティナは無関心な表情を浮かべ、波間を見やった。「除隊になったら、一緒にレストランを開いて、ティナの夢を叶えようね～」タガは海辺を見ながらティナにそう言い、ゆっくりと拳を突き上げた。「よかった～じゃあ、私が料理担当、ティナは家計の手伝いをしてくれ～」ティナもタガに拳を突き上げ、タガと拳をぶつけ合った。その時、タガの思考は現実に戻った。桟橋のそばに立ち、波間を見ていた。無意識のうちに、ティナと過ごした楽しかった日々を思い出した…ティナの夢を思い出した…頭を下げた…悲しかった…ティナのことを思い出した…夢を叶えられなかったティナが、どれほど悲しんでいるか…まだレストランも開店できていない…やりたいことを全部やり遂げて、旅に出られていない…しかし、すぐにタガは元気を取り戻した。

ティナがそばで見守っていることは分かっていた。倒れた自分の姿を見て、ティナに悲しんでほしくなかった。タガは海辺を眺め、船着場を後にした…その時、万物の森のリーダーは兵士たちに、アルカロス帝国で何が起きて彼らがここに避難することになったのかを尋ねており、他の部族の人々も船の皆を助けていた。因果関係を理解した万物の森のリーダーは、少しだけ悲しく感じずにはいられなかった…彼とアルカロス帝国の王は親友だった。アルカロス帝国の国王が祖国のために命を捨てたと聞いた時、彼は感嘆と悲しみを禁じ得なかった。友の勇気に感嘆し、最期の瞬間まで国に付き従い、敵に殺されるよりは自害を選ぶという友の姿にも感銘を受けた。悲しみは、親友が毒入りの酒を飲み、祖国のために命を落としたことだ。それも無理からぬことだった。悲しみながらもすぐに立ち直り、友の民を大事にすると心に誓った。ちょうどその時、タガも戻ってきた。万物の森の部族民たちが語り合い、笑い合う姿を見て、彼は懐かしさを覚えずにはいられなかった。かつては仲間たちとこうして語り合い、笑っていたのだから。ちょうどその時、ベインは物資の詰まった木箱を四本の腕に担ぎ、タガのもとへ歩み寄った。ベインはタガを見て言った。「タガ！今どこに行ったんだ！」ベインは相変わらず熱のこもった口調でタガに話しかけた。 「景色を楽しみに行っただけだ」タガは冷静に答えた。「行くぞ！族長が仮設小屋まで連れて行ってくれって！」ベインはそう言いながら、タガに仮設小屋までついてくるように合図した。タガはベインが仮設小屋へ向かうのを見送り、後を追った。

仮設小屋へ向かう途中…一行はジャングルへと足を踏み入れ、タガとベインはその最後尾を歩いていた。タガはベインたちが背後に置いた槍を不思議そうに指差して言った。「なぜ、君たちの槍には大陸の言語とは似ても似つかない言葉が刻まれているんだ？」タガが混乱したのは、彼が本文を全て読んでいたからだ。万物の森族の原文言語を読んだのだ。槍に刻まれた言葉は、本文に書かれた言葉とは全く異なっていた。 「これですか？これは古代の文字です！これは古来より我々が用いてきた文字ですが、意味は失われてしまいました。この文字の意味を知る者は誰もいませんが、これは先祖が残した祝福の文字であることは分かっています。この槍があれば、狩りは順風満帆です。」ベインが槍の文字の由来をタガに説明すると、タガはふと木の板で封鎖された場所に気づき、その横に「立入禁止」と書かれた看板がありました。タガは不思議そうに看板を見て、「これは何だ？なぜ看板があるのか？」と尋ねました。ベインはタガが見ている方向を見て言った。「ここは我々の部族にとって禁断の地だ。非常に強力なザーグが生息している。ようやく彼らと交渉し、領土の一部を彼らに譲り渡した。彼らは領土に侵入してきた者に対処する権利を主張してきたが、それでも我々は彼らと平和で均衡のとれた関係を保ってきた。それでも、子供たちに近づかないよう警告するために、この看板を作ったのだ。」ベインの口調には、この場所を少し恐れているような、真剣さが混じっていた。そんなベインを見て、タガは黙って彼らの後を追うしかなかった。

二人は歩き続け……やがて大きな村に着いた。村は活気に満ち、様々な部族が語り合い、子供たちは遊び、追いかけっこをしていた。まるでおとぎの国のようだった。タガは彼らを少し羨ましく思った。以前はこれら全てを持っていたのに、今は失ってしまったのだ…。やがて彼らは木造の移住住宅へと到着した。万物の森の族長はアルカロスの兵士たちに言った。「私たちは少し無愛想なところがあるのですが…気にしないでください…」アルカロスの兵士たちはただ微笑んで言った。「大丈夫です！住む場所を与えて、助けてくれれば大丈夫です。私たちはすでにとても幸せですし、住民たちも気にしません！」この時、アルカロスの住民たちは皆、気にしないことを示すように頷いた。万物の森の族長は感謝の気持ちを込めて頷き、立ち去った。タガもまた荷物を持って移住住宅へと引っ越した。彼はぼんやりとベッドに横たわっていた。 「戦士の峰」の見つけ方をあれこれ考えていたが、考えても見当もつかず、物語集を手に取った…ところが、開いてみると「戦士の峰」の内容以外はほとんど白紙だった。以前、タガは新しい内容を探そうと、この物語集を開こうとしていたのだが…何度開いても内容は表示されず、自分の血を再び本に垂らしても変化はなかった。そんなことを考えていると、突然誰かがドアをノックした。その時、声が聞こえた。「タガ！俺だ！」声の主はベインだった。タガはベッドから起き上がり、ドアを開けた。「どうしたんだ？」タガは困惑したようにベインを見た。「一緒に狩りに行かないか？これはここでの仲間認定だ。つまり、お前を仲間として認めるってことだ！」ベインはにっこりと笑った。当初断りたかったタガは、その言葉に恥ずかしさを感じ、仕方なく「わかった…お誘いを受けることにする…」と答えた。タガはドアを開け、槍を取りにベインの後を追った。歩いていると、2メートルほどの昆虫のような人型生物が、万物の森の族長と談笑していた。「彼は誰だ？」タガは困惑した様子で昆虫男を見た。この種族は初めて見た。「ザーグの支配者の息子で、我々に和平を申し込んできた人物だ。良好な関係を築いているので、お返しに物資を贈ろう」ベインはタガに槍を投げつけながらタガの問いに答えた。タガは槍を受け取り、ベインの後を追って森へと狩りに出かけた…その時、何者かが槍を奪い去った…

森の奥深く…四本の角を持つ牛が、頭を下げて草を食んでいた。その時、草むらで何かがカサカサという音がしました。牛は頭を上げて、困惑したように草を見ていましたが、しばらく見ていても反応がなく、頭を下げたまま草を食べ続けました。突然、槍が飛び出し、牛の腹に突き刺さりました。牛は苦痛に呻き、その声には苦痛と怒りが込められていました。その時、マチェーテを持った人影が牛の背中に飛びかかり、牛を斬り続けました。牛は苦痛にもがき、震え続け、乗っている敵を落とそうとしましたが、敵は角をしっかりと掴み、マチェーテを振り回し続けました。この時、さらに多くの人影が茂みから槍を持って飛び出してきて、牛に投げつけました。継続的な攻撃の下、牛は力なく地面に倒れていました。その時、一人の人物が槍を取り、牛の頭を強く突き刺した。牛は即死した。「今夜は盛大な食事になるだろう…」ベインは牛を見下ろしながら言ったが、何かの言語を話していた。タガは困惑して立ち尽くし、万物の森の他の部族民たちも頭を下げて囁き合うのを見ていた。しばらくして、ベインはゆっくりと頭を上げ、牛を背負うと、他の部族民たちも頭を上げた。タガは困惑して尋ねた。「今、何をしていたんだ？」ベインはタガを見て言った。「これは私たちの部族の祈りだ。これは食べ物への感謝と畏敬の念だ。これは、すべての年長者が若い世代に教えなければならない言葉だ。父はいつも私にこう言っていた。獲物は私たちに食べ物を与えてくれる。だから、彼らに敬意を払い、感謝し、彼らが苦痛を感じないように、そして食べ物を無駄にしないように、できるだけ早く死なせなければならない。」ベインは牛を担いで村へ戻り、タガはベインの後をついて歩いていた。この時、森の反対側では、村で族長と話したばかりのザーグの王子が、万物の森の族からもらった贈り物を持って部族へ戻る準備をしていた。この時、鎧を着た兵士が大きな木の上でザーグの王子を見つめていた。ザーグの王子がいた木のそばを通り過ぎたとき、突然長い槍が飛び出し、ザーグの王子の体を一撃で直撃した。突然の長槍の攻撃にもザーグの王子は反応しなかった。長槍に体を貫かれ、鎧を着た兵士は木から飛び降りた。彼は体を貫かれたザーグの王子を見つめ、ザーグの王子が死ぬのを待っていた。死ななければ、埋め合わせをするつもりだった。この時、ザーグの王子は襲い来る兵士をじっと見つめていた。兵士の姿を記憶に留めようとしたが、目の前の光景は次第にぼやけていく…彼の目は徐々に光を失い…兵士は冷たく背を向けた…そして、ザーグの王子の体を貫いた槍は…万物の森から持ち去られた槍だった…

この時、空は徐々に暗くなり、タガたちは多くの獲物を抱えて村へと帰還した。村人たちは皆歓声を上げ、万物の森の長はアルカロス帝国の住民たちを歓迎するため、焚き火の宴を開くことにした。やがて…空は徐々に暗くなり…焚き火の宴が始まった！村人たちは笑顔で演奏を鑑賞し、酒を飲み、大声で語り合い、バーベキューを食べた…この時、アルカロス帝国の住民たちの緊張した心は徐々に解けた…以前の戦争の失敗は、彼らを常に緊張と恐怖に陥れた…この時、つかの間の幸福は彼らに以前の痛みを忘れさせ、彼らも村人たちと一緒に歌い、踊り、一緒に幸福に溶け込んだ…そしてタガは椅子に座ってそのすべてを見守った…それは彼に過去を思い出させた…幸せな過去…この時、ベインは彼の隣に座ってワインを2杯持っていた…「何を考えているんだ？」ベインはタガにワインを1杯手渡し、タガは一口飲んで言った。「過去を思い出した。私は過去にこれらのことを経験した…その時、戦争はまだ始まっていなかった…その時、私はすべてを失っていなかった…その時…」タガは言葉の途中で思わず言葉を詰まらせた。過去に戻りたいとどれほど願ったことか…だが、これはただの空想に過ぎないことを彼は知っていた。「考えすぎないでくれ…人は人生で常に多くのものを失う必要がある…だが、失うことで新しいものを得ることもできる！」ベインはタガを見ながら、感動的に言った。タガはかすかに微笑んだ。彼はベインの楽観主義と熱意を羨ましく思った。自分もあんなに楽観的になれたらいいのに、と願った。二人は焚き火パーティーを楽しんだ。

その時、森の奥深くから、一団の人影がザーグの王子の前に現れた。彼らは皆ひざまずきました…彼らはザーグの兵士でした…彼らはゆっくりと王子を抱き上げ、部族のもとへ戻りました…ザーグの支配者「ビートルキング」はこの時、心配そうに玉座に座っていました…彼の指はそっと玉座の取っ手を叩きました…突然、ザーグの兵士たちはゆっくりと宮殿の扉を開けました…ビートルキングは喜びの表情で兵士たちを見ました…しかし、彼の目に飛び込んできたのは、まさに最愛の息子の遺体でした…ビートルキングは一瞬にして玉座の取っ手を力強く押し潰し、ザーグの兵士たちの前に駆け出しました。ビートルキングはゆっくりと息子の遺体を抱き上げ、優しく顔を撫でながら、昆虫語で話しかけました…たとえ理解できなくても、ビートルキングの悲しみは感じられます…この時、ザーグの兵士が両手で槍を手渡しました。甲虫王は槍を手に取り、注意深く見ました… 万物の森の古代の文字が見えました… 突然、怒りが全身を駆け巡りました。 彼はただ手のひらでそっと力を加えました… 槍は瞬時に真っ二つに砕けました… 甲虫王は頭を上げて吠えました… 言葉がわからなくても、甲虫王の表情には怒り、悲しみ、そして復讐心が見て取れます！！ この時、ザーグの兵士全員が甲虫王を見ました。 息子の遺体を地面に下ろすと、甲虫王は振り返り、手を振りながら玉座に座り直しました… 彼はまるで宣戦布告をしているようでした… そして他のザーグの兵士たちも腕を上げて叫びました！ 彼らは虐殺を始めようとしているのです…

贈り物

「もう二度と、大切なものを手放すわけにはいかない…」
——多賀

「ここはどこだ…なぜここにいるんだ…」多賀はゆっくりと目を開けたが、そこに見えたのは暗闇だった。「ここはどこだ？」多賀は心の中で疑問に思い、ゆっくりと手を上げた。注意深く自分の手を観察すると、かすかな変化を感じた…多賀は深く考えず、ゆっくりと目を上げ周囲を見渡したが、そこには暗闇しかなかった…戸惑いながら周囲を見回し、心の空虚な暗闇を見つめ、そして歩き出すことにした。ゆっくりと足を上げ、気楽に歩みを進めた…

歩いていると…突然、暗闇の中に三つの人影が現れた…その三つの人影はただそこにじっと立っていた…しかし、それぞれに異なる重苦しさを漂わせていた…多賀は戸惑いながら近づき、それから困惑した表情で三つの人影を注意深く観察した。人影の全身はぼやけていたが、それぞれ異なる模様と色をしていた。

多賀は何度も何度も彼らの周りをぐるりと回った。最初から最後まで、彼らは微動だにしなかった。腕を組んで、ただそこに佇んでいた。それぞれが醸し出す圧迫感が異なっていた。真ん中の者は金色、左の者は青、右の者は赤だった。金色の者からは、力強さはあるものの、激しさは控えめで、それでいて人を安らぎを感じさせる、柔らかな力が漂っていた。金色の者の隣には、赤い者もいた。赤い者からは、極めて強大な生身の力が漂っていたが、その力によってもたらされる圧迫感はあまりにも強く、制御するのが難しいようだった。一方、青い者からは、特に強い力が漂っていた。それは、まるで人のために誂えられたかのような、激しくも力強い力だった。

多賀は好奇心に満ちた目で、彼らをじっと見つめていた。突然、多賀の耳から声が聞こえてきた。「力が欲しいのか…私は感じる…力が欲しいのだ！」その声は、まるで多賀を導くかのように、豊かさに満ちていた。多賀は困惑して頭を掻いた…それからゆっくりと手のひらを上げ、三人の影の間を円を描くように撫でた…突然、誰かが多賀の腕を掴んだようだった。多賀は腕を制御できなくなった。「力を求めるなら…私を選べ！至高の力を授けよう！」その時、青い影はゆっくりと腕を広げた。まるで多賀の胸を抱きしめるように、そして両手を広げるように。まるで歓迎するかのように。青い影の声が多賀の耳元で鳴り響き、多賀の心は過去の記憶を巡り始めた…幼い頃、溶岩で家族が死ぬのを見届けたこと…ティナと出会ったこと…あの頃は彼にとって最も幸せな時間だった…しかし、戦争が始まるまでは…最後に大切にしていた人までもが死んだ…これら全ては彼の無能さのせいだった…力がなかったから…弱さのせいで全てを止められなかった…もし彼らがもっと強ければ…もし彼らがもっと強ければ…彼らは死ななかっただろう…こんなに苦しまなかっただろう…

「私は…力が必要だ!!!」その時、多賀は胸が張り裂けるような叫び声を上げた！ まるで制御不能になったかのように、彼の腕は青い影を掴んだ。「お前に力を…」 青い影はゆっくりとそう言うと、ゆっくりと指を上げ、多賀の額を軽く叩いた。その時、青い影から青い力が出現し、指を通して多賀の体にゆっくりと流れ込んだ！ そのエネルギーは瞬時に多賀の体の隅々まで浸透した。その時、多賀の目は異様な青色に染まった。多賀は胸を覆い…片膝をついた… 強大な力が体の隅々まで流れ込むのを感じた。その力は多賀の魂を揺さぶったようだった。元々薄暗かった多賀の魂は、この巨大な力の注入によってゆっくりと青く染まっていく！ 多賀はゆっくりと立ち上がった… その時、多賀の体から雷の力が溢れ出した。腕、目、胸、そして足元まで。雷は小さな蛇のように多賀の周りを漂っていた。多賀はゆっくりと腕を上げ、自分の体に宿る無限の力を見つめた。長きにわたり体内に蓄積された怨念が、一瞬にして無限の力へと変貌した。タガはゆっくりと頭を上げ、咆哮を上げた。その瞬間、怨念が溢れ出した。それまでの痛み、無力感、無力感、怒り、そして不本意。全てが、タガが力を得たこの瞬間に溢れ出した。

あらゆる負の感情を吐き出し、タガはゆっくりと頭を下げた。目から涙が溢れ…ため息をついた…ついに、守りたいもの全てを守れる力を手に入れたのだ。頭を上げて三人の姿を見ようとしたその時、彼らは姿を消した…タガは混乱して頭を掻いたが、心の中では感謝せずにはいられなかった。

「タガ！タガ！」突然、タガの耳に声が響いた。タガはゆっくりと目を開けた…しかし、目に飛び込んできたのはベインだった。「眠るな、タガ！これ以上眠ったら、お前は屍になるぞ！」ベインはタガの顔を優しく撫で、どうしようもない表情を浮かべた。タガが不思議に思っていると、ふと三人の姿を思い出し、ベッドから起き上がった。腕を上げて手のひらに力を込めようとしたが…何も起こらなかった…

「どうしたんだ？バカか？」ベインは、タガの尋常ではない困惑した様子を見て、どうしようもなく言った。「大丈夫…」タガは手を振り、額を押さえた…「今何時だ？」タガは目を閉じてベインに尋ねた…「もうすぐお昼だよ。まだ起きてないみたいだから呼びに来たんだ」ベインは腰に手を当て、タガを見た。

「早く起きろ！村長が何か頼んでるんだ！」ベインは相変わらず元気いっぱいで、その声はタガをなぜか元気づけた。「わかった…後で洗うよ」タガはどうしようもなく首を振った。ベインはタガの返事を見て、くるりと振り返り、タガの屋敷を出て行った。タガはベインを見て、心の中で言った。「じゃあ…これは全部夢か…忘れろ…心の慰めにしよう！」タガは元気よくそう言うと、深呼吸をして立ち上がり、食器を洗った。過去に囚われるよりは、今この瞬間を楽しむ方がましだと思った。

食器を洗い終えると、タガがドアを開けると、まぶしくも温かい日差しがタガの体を包み込んだ。暖かい日差しにタガは深呼吸をし、しっとりとした新鮮な空気が鼻腔をくすぐった。周囲の楽しげな空気に目をやり、微笑み、そして、これもまた良いものだと、ふと感じた。

「タガ！こっちへ来い！」ベインはすぐそばに立ち、腕を振りながらタガを呼んだ。「行くぞ！」タガはゆっくりと走り出した…しかし、二人は二組の目が自分たちを見守っていることを知らなかった。その時、暗闇の中でザーグの兵士がタガたちを睨みつけていた…そして、もう一つの目が彼らを見つめていた…

ザーグの兵士はしばらく監視した後、一歩下がり、踵を返して巣へと舞い戻った。その時、玉座に座っていたビートルキングは顎を押さえ、兵士たちが知らせを持ってくるのを待っていた。突然、扉がノックされ、監視に向かったザーグの兵士が巣へと飛び込んできた。兵士は片膝をつき、ザーグにしか理解できない言語で話した。まるで自分が見たすべてを王に告げているかのように。ビートルキングは玉座の取っ手を激しく殴りつけ、その顔には明らかに怒りが浮かんでいた。彼はザーグ語で、まるで「この忌々しいエイリアンどもめ！最愛の息子を殺したくせに、喋り笑い続けていたのか！」とでも言いたげに言った。すると甲虫王は立ち上がり、鋭い口を動かしながら、まるで「宣言する！明後日、異星人との全面戦争を開始する！奴らを殲滅しなければ、この大陸で最強の存在にはなれない！」とでも言いたげに言った。すると甲虫王はゆっくりと手を挙げ、召使いが即座に水晶のような球体を差し出した。甲虫王は鋭い爪でその水晶を拾い上げ、ゆっくりと口の中に放り込んだ。すると突然、甲虫王の体から力が噴き出した！その時、人影がゆっくりと巣を出ていった…

夜だった…
見慣れた人影が玉座に座り、赤ワインの入ったワイングラスをいじっていた… 「この人間たちは本当に不思議な味がする…ただの果物で作ったワインなのに…まるで感情がないみたいだ…」 声を発したのは、我らが歪んだ存在だった。彼はゆっくりとワイングラスを持ち上げ、一口飲んだ。そしてテーブルに置き、ゆっくりと頭を上げて空を見上げた。

「あんなに美しい月明かりが見えるなんて、本当に羨ましい…なのに、この忌々しい虚無の中に閉じ込められなければならないなんて…」ディストーションは冷たく無感情な口調でそう言うと、ドアがノックされた。ディストーションがテーブルを軽く叩くと、ドアが開いた…ザーグの巣の外に人影がいた。その人影は地面に片膝をつき、こう言った。「皇帝陛下…有益な情報を集めました…」人影は敬意を込めた口調で言った。「お話しください…」ディストーションは冷たく、しかし同時に威厳も漂わせていた。まるで相手に自分が見た情報をすべて話させ、もし何かを隠したら、たとえ絶対的な忠誠心を持っていたとしても殺すかのような。 「ああ…監視下で、デスティニーマンが影の中から現れたようだ…以前とは様子が少し違っていたようだ…そしてザーグキングは種族の力を増強するクリスタルを持っているようだ…」兵士が見たもの全てを話すと、ディストーションは手を振って相手に退出を促した。兵士は頷き、ゆっくりと後退した。

「デスティニーマン…デスティニーマン…君は本当に速い…古代の神々の力を理解するにはまだ時間がかかると思っていた…やはり君を甘く見ていた…」ディストーションはゆっくりと玉座から立ち上がり、窓へと歩みを進め、大陸全体を見渡した。「だが、力を得たことで全てを変えられると思っているのか？心配するな…もう一度味わわせてやる…『奈落に落ちる恐怖』を…ハハハハ！ハハハハ！」その時、ディストーションの声は冷淡なものから狂気へとゆっくりと変化した。彼は狂ったように笑った...その笑いは宇宙全体を侵食した...

運命

「この宇宙全てが私の手の中に…」
—歪曲

それは、またしても平凡な一日だった… タガが万物の森に到着してからほぼ二週間が経っていた。その間、彼はティナの死をゆっくりと受け入れ、多くの新しい友人、特にベインと出会った。タガはベインの中にいつもティナの存在を感じていた。まるで二人の出会いが運命づけられていたかのようだった。

ベインとタガは部族の仲間たちと共に狩りをしていた。二人の強いチームワークのおかげで、彼らはいつも獲物を持ち帰ることができた。獲物を持ち帰るたびに、部族の仲間たちは温かく迎えてくれた。タガとベインは歓声に満たされ、いつも達成感に満たされていた。パーティーのたびに、タガはベンチに一人座り、手のひらを見つめていた。心の中では、常に考えが巡っていた…「どうして…あの夢はあんなにリアルだったのに…どうして…どうして何も感じないの…」タガは困惑しながら手のひらを見つめていた。拳を握りしめようとしたが、そこから力は生まれなかった。タガは拳を見つめ、無力に首を振り、ため息をついた。しかし、特に気にしていなかった。彼は既に人生を楽しんでいた。もし力さえあれば、全てを救えるのに……タガはそう考え続けたが、非現実的なのは分かっていた。

その時、ベインがビールを持って彼の隣に座り、「タガ！一杯どうだい？」と尋ねた。ベインはグラスをタガに差し出し、誘った。「もちろん」タガは物憂げに言い、彼女の手からグラスを受け取って飲んだ。「またティナのこと考えてるの？」ベインはタガを見上げ、ゆっくりとグラスを手に取り、一口飲んだ。「いいえ…少し前に見た夢のことを考えていたんです…」タガは頭を下げて言った。「どんな夢？」ベインはゆっくりとグラスを置き、何か聞きたがっているかのように、困惑した様子でタガの方を向いた。 「どう説明したらいいか分からない…ついこの間、とても奇妙な夢を見たんだ。夢の中で、私は三人の人物に出会った…彼らは計り知れない力を持っていた…彼らは私に力が欲しいかと尋ねた…私はそのうちの一人を選んだ…夢の中では、私は明らかに計り知れない力を持っていた…しかし、夢から覚めた後…もうその力を感じることができなかった…」タガはワインを一口飲みながら呟いた。

「この夢…祖父が言っていたような気がする…太古の昔…神々に選ばれた者は、力への渇望から選ばれたが、力を得ても、自分の中の障壁を乗り越えられなかったためか、それを使うことができなかったらしい…」ベインは過去の記憶を思い出し、眉をひそめて考え込んだ。「誰にも分からないだろう？良心を清める必要があるだけだ。」しかし、ベインはもはや考えるのをやめ、両手を上げて微笑んだ。タガは黙ってベインを見つめた。ベインとティナには共通点を感じていたものの、二人の違いは彼の過度に楽観的な性格だった。

パーティーはすぐに終わり、タガはアパートに戻った。彼は静かに洗面所へ行き、身支度をした。歯を磨きながら鏡を見た。見た目は普通だったが、どこか奇妙なものに苛まれているような感覚を覚えた。突然、奇妙な笑みが彼の顔に浮かび、目、口、そして体から触手が這い出てきた。タガは鏡に映る自分の姿を見つめ、思わず数歩後ずさりした。すると突然、鏡の中のタガが鏡を突き破ってしまった！タガは突然の衝撃に驚き、床に崩れ落ちた。再び見上げると…鏡の中の姿は消えていた…多賀はゆっくりと立ち上がり、鏡に映る自分の姿をもう一度じっくりと見つめた…何も変わっていなかった…我に返り…汗だくの背中をさすった…「しまった…最近疲れが溜まっているのか…幻覚が続く…」多賀は目を細め、顔を洗うと、浴室を出てベッドに横になった。

ベッドに横たわると、何組もの視線が自分を見つめているような感覚があったが、気にせず、ただ目を閉じて目を閉ざした。ゆっくりと、彼は眠りに落ちていった…突然、誰かが彼の名前を呼んだ！彼はすぐに目を開けた！目を開けた瞬間、再び暗い空間が見えた。夢かどうか確かめようと顔をつねったが…明らかに夢ではなかった。鋭い痛みが頬に広がった。彼はゆっくりと手を下ろし、顔に笑みが浮かんだ。ついにここに戻ってきたのだ。その時、暗闇から声が響き渡ってきた。多賀は辺りを見回したが、誰もいなかった。彼は目を閉じ、静かに周囲の全てを受け止めた。声が耳に深く響いた。「多賀…多賀…前へ…」 声が何度も繰り返される。それを聞き、多賀は思わず前に歩みを進めた。 突然、足が止まり、目を開けた。そこには見覚えのある姿があった。かつて自分を助けてくれた黒衣の男。「先生…先生！どうしてここにいらっしゃるんですか？ ずいぶん長い間お会いしていませんでしたね！」多賀は興奮気味にそう言うと、駆け寄り、ぎゅっと抱きしめた。黒衣の男は多賀よりもずっと背が高く、多賀はまるで大人のように彼を抱きしめた。「久しぶりだ、多賀。お願いだ、放して…首を絞められている…」黒衣の男はぎこちなく、苦しそうな表情で言った。顔は見えなかったが、その口調に漂うぎこちなさに、多賀は自分が少し度を越してしまったと感じた。ゆっくりと手を離し、頭を掻きながら言った。「すみません…救世主に会えて少し興奮していたんです…」罪悪感に満ちた表情で付け加えた。

「大丈夫…多賀…」黒ローブの男はローブの中に腕を隠し続けた。二度咳払いをした後、多賀に言った。「多賀、自分の中に力を感じますか…」優しく穏やかな声で、ゆっくりと身をかがめて多賀を見た。多賀はゆっくりと頭を上げ、黒ローブの男を見た。目を細め、考え込んだ後、「以前、夢を見たんです。それ以来、自分の力を感じていません」と言った。多賀は頭を下げ、どうしようもなく首を横に振った。突然、何かを思いついたように頭を上げて尋ねた。「先生、この力の謎を解いてもらえませんか…」 多賀は少し恥ずかしそうに頭を下げた。こんな質問をしたくはなかったが、好奇心が旺盛で、何十万通りもの「なぜ」を答えられるほどだった。そして、力への憧れから、どうしてもこんな面倒な質問をしてしまったのだ。

「あの…多賀さん、この問題についてはお手伝いできません…」黒衣の人物は、優しくも、ぶっきらぼうに、そして容赦なく、多賀さんの問題の解決には協力できないと言い放った。それを聞いた多賀さんはゆっくりと頭を下げ、失望がゆっくりと表情に浮かんだ。黒衣の人物はため息をつき、「ねえ、多賀さん、時には何も変えられないこともあるのよ…すべては運命、決まっているもの。どんなに努力しても…いつかは必ず終わりを迎えるのよ…」と、黒衣の人物は力なく言い、多賀さんの頭を撫でた。多賀さんは黒衣の人物を見上げ、「あなたのような力を持つ者でさえ、自分の運命を変えることはできないのね…」と呟いた。多賀さんは目に涙を浮かべ、黒衣の人物を見つめた。多賀さんはまるで、まだ世間を知らない子供のように、そして父親のように、子供に最大限の優しさで教えを説いているようだった。

「もちろん、この世の運命は変えられない。神でさえも…神には神々の運命がある…」黒衣の人物は辛抱強く多賀に語りかけた。「では、私が渇望していた力とは何なのか…私は愚か者なのか…」多賀は頭を下げ、すすり泣いた。力への渇望、全てを失い、それを変えることのできない憤り、追い求めてきた全てが空想に過ぎなかったという長年の希望、それらが全て涙へと変わり、地面に滴り落ちた。「いや…あなたが求める力もまた、あなたの運命…誰もそれを変えることはできない…力を手に入れたなら、運命を変えることはできないが、それを防ぐことはできる。この痛みを、この辛い運命を防ぎ、そして新しい運命を創り出す。これもまた、別の運命…」黒衣の人物はそう言いながら多賀の頭に優しく触れ、手からバラを召喚して彼女の手に置いた。多賀は手に持ったバラを見つめ、少し困惑した様子で尋ねた。「先生、これはどういう意味ですか…」多賀は内なる疑問に問いかけた。

「あなたの運命はこのバラのようです。水も肥料も与えなければ、枯れてしまいます…しかし、新しい運命を創造し、水と肥料を与えれば、このバラはより長く生き続けるでしょう。これが新しい運命です。」黒衣の男はゆっくりとしゃがみ込み、バラを指差した。「そうですか…では、先生！わかりました…ありがとうございます！」多賀は黒衣の男を見つめ、感謝の言葉が溢れ出た。「覚えておいてください、多賀。運命は時が来れば、必ずあなたに訪れます。すべてを失った苦しみを感じてはいけません。苦しみを乗り越えることによってのみ、新しい運命を創造できるのです。」黒衣の男は重々しく言った。多賀は黒衣の男を見つめ、深く頷いた。痛みを乗り越える術にまだ迷いはあったものの、時が来れば運命に目覚めるだろうと彼は確信していた。

「さあ、行かなければ…タガ、君の人生は驚きに満ち溢れ、ここで立ち止まることはないだろう…」そう言うと、黒衣の男は踵を返し、去っていった。タガは掌の中のバラを見下ろし、唇にかすかな微笑みを浮かべた…

その時、森の中から数十組の目が、ベインとその仲間たちがいる村への道を見つめていた。その奥に、赤く光る一組の目があった。それは甲虫王だった。甲虫王は村を巡回する兵士たちをじっと見つめていた…炎の光が彼らの顔に輝き、かすかな疲労を露わにしていた。甲虫王が手を振ると、たちまちザーグの兵士たちが一斉に飛び出し、巡回中の兵士たちに襲いかかった。兵士たちは突進してくる暗い影を見て、槍を振り上げて攻撃を防ごうとしたが、その瞬間、鋭い手が彼らの体を貫いた。兵士は衝撃を受け、ザーグの兵士を見つめた。冷たく無表情な視線がザーグの兵士と交わった。彼は首から下げていた笛をゆっくりと拾い上げ、大きな音を立てて吹いた。笛を吹いた瞬間、ザーグの兵士はそれを強く引っ張り、瞬時に兵士を真っ二つに引き裂いた。ザーグの兵士は無造作に兵士を放り投げた… 体が引き裂かれながらも、兵士は笛をしっかりと口にくわえていた。

笛の音は村中に響き渡り、兵士たちを瞬時に目覚めさせた。彼らは槍を抜き、立ち上がり、戦いへと駆け出した。タガも笛で目を覚まし、ベッドから飛び起きてドアを開けた。彼が目にしたのは、一面の火の海だった。村と森に炎が燃え上がり、空にはザーグの兵士たちが絶え間なく飛び交っていた。火の海を見つめるタガは、すぐに住居を出て村の中心へと駆け出した。一方、ベインは槍を手にザーグの兵士たちの攻撃を防ごうとしていた。しかし、ザーグの兵士たちの装甲はあまりにも強固で、鋼鉄の槍でさえも貫くことはできず、火花を散らすだけだった。タガもまた、村の中心にいるベインへと駆け寄った。間もなくタガが到着し、ベインがザーグの兵士と交戦しているのを目にした。タガは叫んだ。「ベイン！」聞き覚えのある声に、ベインは振り返り叫んだ。「タガ！行け！私が持ちこたえる！」タガはベインが立ち去るように叫ぶのを見ていたが、彼女の体は自分の意志に従わなかった。彼女はすぐに走り出し、ザーグの兵士を蹴りつけた。反応できないザーグ兵士はタガの蹴りで吹き飛ばされた。地面を転がり、ザーグ兵士は家に激突した。

「出て行けと言っただろう？ なぜ俺を助けるんだ？」ベインはタガを押しながら叫んだ。「最愛の兄を敵の手で死なせたくない！」タガはベインの突きを気に留める様子もなく、動じることなく拳を振り上げた。「この野郎…」ベインはタガを見つめ、無力にため息をつき、それから拳を振り上げてぶつかった。拳がぶつかり合う中、タガはティナと共に戦わなかったことを帳消しにしたようだった。タガはニヤリと笑い、兵士が落とした二刀流の剣を拾い上げた。両手に二刀流の剣を握りしめ、鋭い視線でザーグ兵士を睨みつけた。ベインは槍を掲げ、兵士を睨みつけた。回復したばかりのザーグ兵士がゆっくりと家から這い出てきた。ザーグ兵士はタガとベインに向かって咆哮を上げ、鋭い爪を振り回しながら素早く二人の前に出た。タガは身をかがめて攻撃を避け、ベインはザーグ兵士の攻撃の隙を突いて槍を兵士の目に突きつけた。ザーグ兵士は素早く反応し、身をかわした！突きつけられた槍をかわした後、タガは両刃の剣を振り回し、ザーグ兵士の体中を攻撃した！ダメージは与えられなかったものの、ザーグ兵士の甲羅には無数の傷跡が残った。

「信じられないくらい硬い！」タガは叫びながら攻撃を仕掛けた。ザーグの攻撃を驚異的な速さでかわし、弱点を探った。「早く仕留めないと！さもないと、次のザーグが来た時に手強いことになるぞ！」ベインは叫びながら槍を振り回し、一突きごとに弱点を探ったが、敵の強固な甲殻を貫くことはできなかった。そして、力強い一振りでタガの双刃がザーグの肉に突き刺さり、腹部から青緑色の血が滲み出た。苦痛に苛まれたザーグはタガを後ろに投げ飛ばした。彼は攻撃を防ごうと両腕を振り上げたが、吹き飛ばされた。よく見ると、ザーグは攻撃を避けるためにかがみ込み、甲殻の下の肉を露出させていた。「弱点を見つけた！腹部だ！かがむと、腹部の肉が露わになる！」タガはベインに叫び、傷ついたザーグに突進して襲いかかった。「よし！次は無理やり屈ませてやる。お前は傷口を攻撃しろ！」ベインはそう言うと、槍でザーグ兵士への攻撃を続けた。

ザーグ兵士は相手の策略を察したのか、腹部を締め上げようとしたが、ベインの猛烈な攻撃はそれを阻んだ。タガは双剣を振り続け、ザーグ兵士の腹部に次々と傷を負わせ、血が流れ続けた。そしてタガは、ザーグ兵士の背中の露出した肉に双剣を力強く突き刺した。ザーグ兵士は苦痛に叫び、羽ばたこうと飛び上がろうとしたが、タガは両腕で力を込めてザーグ兵士の体を真っ二つに切り裂いた！ザーグの兵士は衝撃を受け、タガを見つめた。スケルトンの力とは想像もしていなかったのだ。半身を失ったザーグの兵士は、苦痛に身をよじり、地面に倒れ込んだ。ベインは前に進み出て槍を掴み、兵士の口に突き刺した。一撃で兵士の頭部を貫き、命を奪った。

この時、タガはベインに微笑みかけ、親指を立てた。ベインも親指を立てたが、一瞬の後に喜びは恐怖と衝撃へと変わった。タガの背後から、突如として殺意が噴き出した。振り返ると、冷たい光が走り、鋭い爪がタガの頭部を斬り裂いた。ベインは駆け寄り、タガを地面に叩きつけた！地面を数度転がった後、タガとベインは泥だらけになった。彼らはゆっくりと立ち上がり、襲い掛かってきた敵に視線を向けた… よく見ると、それは3メートルほどもある巨大な昆虫だった… その勢いはザーグ兵をも凌駕していた… 「なぜ…なぜ…甲虫王が…ここに…」 ベインは額に汗をかき、震えながら言った… 彼は甲虫王を恐怖の眼差しで見つめた… まるで真の強敵、無敵の敵を前にしているかのようだった… 甲虫王は死人を見るかのように二人を見下ろした… 「甲虫王って何だ？」 タグ… Aは震えるベインに振り返った。 ベインがこれほど怯えているのを見るのは初めてだった… 「彼はこの大陸で最も強大な存在だ…ザーグのリーダーだ…」 ベインは震えながら言った… 彼の手は槍をしっかりと握りしめていた… しかし、彼の腕は震えが止まらなかった… 「勝てないのか？」タガは甲虫王を少し失望したように見つめた…「逃げろ！タガ、行け！俺は残ってお前の隠れ場所を守る！」ベインは、まさに渾身の力を込めて咆哮した。タガをここで死なせたくなかったのだ…

「俺は行かない！残ってお前と共に戦う！」タガも渾身の咆哮を返した！ティナを既に失ったと感じ、再び友を失うわけにはいかない！「冗談じゃないぞ、タガ！これは現実だ！」ベインは、まるで懇願するかのような咆哮でタガに去るように訴えた。タガはただベインに首を横に振り、共に戦う決意を固めた…ベインはタガに力なく微笑みかけ、槍を握りしめた。突然、拍手が沸き起こった。甲虫王は手を叩き、「感動的だ…」と言った。甲虫王は大陸の共通語を話していたのだ！ベインは衝撃を受け、甲虫王を見つめ、そして咆哮した。「なぜ我々を虐殺するんだ？ 契約は厳守しているのに！」 ベインの目は怒りと充血で満ちていた。

「契約？ 愛する息子を殺したのか！ それでも契約を守らなければならないのか！ 慈悲の心でお前を拷問で殺すのはやめておく！」 甲虫王は咆哮し、爪を振り上げてベインに斬りかかった。「ちくしょう！」 ベインは槍を振り上げたが、甲虫王の爪に接触した途端、槍は粉々に砕け散った！ ベインは手にした槍を衝撃で見つめた… タガは猛スピードで甲虫王に襲いかかったが、甲虫王にとってタガの攻撃はカタツムリのように遅かった！ タガが両刃の剣を甲虫王の腹部に突きつけようとしたまさにその時、甲虫王はあっさりとパンチを食らわせた。タガはまるで何百頭もの象に踏みつぶされているかのようだった！森の中へ吹き飛ばされ、木々を折られた。ようやく止まったと思ったら、大きな岩にぶつかり、岩は粉々に砕け散った。止まった瞬間、タガは口いっぱいに血を吐き出した…全身の骨が砕け散り、痛みがはっきりと伝わってきた…

「蟻どもめ、挑むとは…今度はお前の番だ…」甲虫王は森の中へ追いやられたタガを見つめ、それからベインの方を向いた。ベインの額には冷や汗が浮かんでいた。敵の無敵さに絶望したが、恐怖に苛まれながらも、彼は屈服しなかった… 甲虫王は素早くベインの首を掴んだ…

「僕は…死ぬのか？…本当に気が進まない…でも少なくとも…後悔はない…少なくともティナと一緒にいられる…ごめん…ティナ…君の仇討ちは…果たせなかった…」タガの目は充血し、砕け散った胸骨には血の雫がこびりついていた…一滴一滴が彼の魂にしがみついていた…タガはゆっくりと目を閉じた…そして突然、彼は再びあの暗い空間にいた！「またここにいる！」タガは辺りを見回した。目の前に浮かぶ深い青色の球体。「これは…」タガは深い青色の球体をじっと見つめた。ついに内なる悪魔を克服したことを悟った。彼はゆっくりと球体を掴んだ。

外では、甲虫王がベインの頭を強く掴み、潰そうとしていた。ベインは甲虫王の指を掴み、こじ開けようとした。しかし、すべて無駄だった。突然、大きな音とともに青い稲妻が放たれた。青い光は皆の注意を引き、皆がその方向を見た。甲虫王も大きな音に気づき、振り返った。稲妻はタガのいる場所に落ちたのだ。森の奥深くで、かすかな青い稲妻がパチパチと音を立てた。甲虫王が目を細めてよく見ようとしたとき、突然、信じられないほど素早い人影が彼の顔面を殴った！甲虫王は反応が間に合わず、吹き飛ばされた。ベインは彼に掴まれていたので、地面に倒れた。倒れる間、ベインはゆっくりと立ち上がり、人影を見た。それはタガだった！タガは稲妻の爆発を伴い、非常に強力なエネルギーを発していた。

「タガ！ お前は…目覚めたのか！」ベインはタガをじっと見つめ、驚愕の叫び声を上げた。「まさに…戦士の峰に認められたのだ！」タガは微笑み、ベインを見た。甲虫王はゆっくりと立ち上がり、ベインに顔を触れた。初めて…初めて、甲虫王は痛みを感じた。ひび割れた頬を撫でながら、喜びがこみ上げてきた…これほど手強い相手と対峙したのは久しぶりだった。怒りは興奮に押しつぶされた。「よし、話はここまでだ…まだ敵がいる…」タガは立ち上がった甲虫王に視線を向けた。甲虫王はタガを一瞥し、鋭い爪を振り下ろしながら突進した。この技はこれまで遭遇したあらゆる敵に有効だったが…タガは軽やかなサイドステップで攻撃をかわし、甲虫王の胸に強烈なパンチを叩き込み、甲殻を砕いた。強烈な衝撃で甲虫王は吹き飛ばされた。甲虫王が吹き飛ばされた後、多賀は爆発して前方に突進し、そのスピードは肉眼では見えないほど速かった！ 多賀は甲虫王の前に飛び出し、拳をさらに何度も振り回し、各パンチが甲虫王の甲羅に命中した。 継続的な攻撃の下...甲虫王の甲羅が砕け、肉と血が現れた... 甲虫王は初めて死の恐怖を感じ、本能的に振り返って飛び去ろうとしたが、多賀は直接彼の足首をつかみ、地面に強く投げつけた... 甲虫王は無力に地面に横たわった... 彼は多賀をじっと見つめた。 多賀の手は稲妻を凝縮し、甲虫王の体を殴り抜いた。 突然、甲虫王の体は青く輝いた！巨大なエネルギーが瞬時に彼の体内で爆発し、甲虫王から焼けるような臭いが立ち込めた…

タガは甲虫王から手を離した…彼は王の亡骸を見つめ、ベインの方を向いて言った。「急いで他の者を助けよう！」ベインはタガを見て真剣に頷き、安堵の笑みを浮かべた…

一晩中続いた戦いの後、ザーグの大群は壊滅した…ベインとタガは万物の森の村長から最高の栄誉を授かった。タガとベインは互いに微笑み合った。タガの腕の中のバラが揺れ動き、タガはそれを取り出して調べた。花びらが一枚、一瞬で散り落ちた。タガはしゃがみ込んでバラを拾い上げ、調べた。そこにはこう書かれていた。「氷の大陸へ…」タガは眉をひそめた…こんなに早く案内されるとは思っていなかった…

数日後、タガは万物の森を出発する小舟に乗り込んだ。住人たちの声援に応えて。タガはベインに視線を向けた。「本当に？一緒に来ないの？」タガは諦めたような口調で尋ねた。「家族や友人は皆ここにいる。私が面倒を見なければならない」ベインは首を横に振り、タガの申し出を厳粛に断ったが、それでも彼女に心からの祝福の言葉を伝えた。タガは舟を漕ぎ出し、凍てつく大陸へ向かう準備をした…

タガが出発してから数日後…万物の森の船着場に数隻の船が現れた。万物の森の村長は、最初は彼らを他の大陸から来た仲間だと思い、温かく迎えた…しかし突然、鋭い刃が村長の体を貫いた！住民たちは皆、衝撃のあまり見詰めた…そしてたちまち…兵士たちによる虐殺が始まった！知らせを受けたベインが港に到着すると、そこにいた全員が死んでいた…ベインは怒りに燃えて兵士たちへと槍を振り回したが、突如、触手がベインの体を貫いた…よく見ると、それはディストーションだった！

ディストーションはベインを突き飛ばし、軽蔑の眼差しで言った。「お前は誰だ、蟻め！ 俺を止められるとでも思っているのか？」それからディストーションは森の奥深くへと歩みを進め…森の万物族が管理する墓地へと辿り着いた…そこにはザーグ兵たちの死体が山積みにされていた…甲虫王さえも…ディストーションはゆっくりと甲虫王に近づき…甲虫王はゆっくりと目を開けた！彼はまだ死んでいなかった！ディストーションはその不屈の生命力に驚愕した。しゃがみ込み、甲虫王を見つめて尋ねた。「生きたいか？」甲虫王はディストーションを見つめ…そして力強く頷いた…

「わかった！蘇らせてやる！お前は私の使いだ！」ディストーションは咄嗟に掌から触手だらけの昆虫を取り出した。それを無造作に投げると、昆虫はたちまち甲虫王の体内に潜り込んだ。瞬時に甲虫王の体から触手が生え、甲虫王は復活した！他のザーグ兵たちも蘇り、彼らの目は奇妙な緑色に輝いた！同時に、彼らの体は元の鈍い色から奇妙な青白さへと変化した！ディストーションはその光景を見て、邪悪な笑みを浮かべた…