氷中の戦姫

　かのタイタニック号ではないが、氷山に衝突してあっという間に船は沈み、気がつくと俺は一人ぼっちだった。
　俺だけはとっさに氷山に飛び移ることができたが、同僚たちは船と運命を共にしたのだ。
　幸運に感謝しても、空気は肺を切るように冷たく、氷山は白く巨大で、無人の野球場のように広々としている。その尖った中央部は、アルプスのように高い。
「おや、あれは何だろう？」
　雪だまりに足跡を見つけた時、俺はぞっとした。
　犬や狐にしては大きく、熊にしては小さい。
　だが考える必要はなく、俺はすぐに正体を目撃することになった。
　全身が真っ白な狼とは、俺も初めて目にした。立ち上がれば俺よりも背が高いだろう。
　尾はエリ巻きのようにふさふさしているが、俺に向け、クギのように尖った牙を見せたのだ。
　そのうなり声の恐ろしいこと。
　もちろん俺は逃げ出したが、武器一つ持たぬ身だ。氷の急斜面を駆け上るのが精いっぱい。
　息も絶え絶えに頂上へたどり着いたが、ここでまた別のものが俺を迎えてくれた。
「その場に伏せろ。弾に当たるな」
　拡声器を通して割れた人間の声なのだが、これほど人を安心させる声を俺は聞いたことがない。
　もちろん俺は従った。氷の上に腹ばいだ。
　その俺のすぐ上を、２発の弾丸が通り過ぎていった。
　ダンダンという音に、狼が身をひるがえらせたが一瞬遅い。
　一発が命中し、俺が恐る恐る顔を上げたときには、すでに狼は事切れていた。
　海上に汽笛が響いたので、俺は手を振った。氷山に沿って、海軍の船が姿を見せていたのだ。
　地味な灰色に塗られ、さして大型ではないが、その姿がいかに心強かったか。狙撃銃を構えていた水兵が、甲板から体を起こすのが見えた。
　すぐに俺は救助されたが、艇長の話では、沈没直前に俺の同僚が放ったＳＯＳを受信したとのこと。
　好奇心に駆られ、やがて水兵たちも氷山へ乗り移ってきた。
　俺たちの足元には、狼が身を横たえている。
「どうして、こんな氷山に狼がいるんですかね？」
　艇長が問うので、私は案内することにした。
　遠くではない。氷山の斜面を半ば下ったところだ。
　氷壁を指さしたとき、水兵たちですらため息をつくのを俺は聞き逃さなかった。
　氷中の戦姫は光を発し、とてもこの世の者とは思えない姿だった。その髪は金色に輝き、手には長い剣を持つ。
　瞳は北極の空にふさわしいブルーだが、視線はまっすぐ突き刺すかのようだ。
　墜落した飛行機の機体いっぱいに描かれた、身長何メートルという姿なのだ。
　かつてバルハラ航空の飛行機には、女神バルキリーのイラストが描かれていた。
　狼が人間の女に恋をするものか、俺にはわからない。今は狼も目を閉じ、穏やかな顔つきをしている。
　物問いたげに艇長が見つめるので、俺は提案した。
「獣なりに命をかけて守ろうとしたんです。ずっと彼女のそばにいさせてやろうじゃありませんか」
　そのまま俺は帰国したが、氷山と狼はどうなっただろう。
　おそらくはあのまま南へと流され、氷山は溶け、次第に小さくなったに違いない。
　その途中、何かの拍子に氷が割れ、女神と狼は海へ落ちただろう。今ではどちらも海底に眠っているはずだ。
　願わくば、彼らが互いに遠からぬ場所に横たわっていますことを。