養老の滝と竜宮

　龍神がその山におり立ったのは十万年も前のことになる。
　山に雨を降らせ、小さな滝を作り、滝壺の周りには植物や茸が育っていった。
　龍神は滝壷を住処とした。
　滝壺からあふれた水は小さな流れとなり、合流しながら大河となって海に注いだ。
　大きな川の山裾には縄文人がすむようになり、滝のあるあたりを人が歩き始めた。
　縄文人はふえ、一万年をすぎたころ、新しい人間がうまれはじめた。
　まだ言葉もない時代、一人のじいさんが龍神のいる滝壺にたどりついた。いずこからか長い間歩き続けていたのだろう、羊歯におおわれ苔むし、濃い青緑の滝壺をながめ、髭にたまった滝から落ちる水のしぶきをひとなめすると、おおーと声を上げ、ぺろりと舌をだした。また一滴、口の中に吸い込んだじいさんはよろよろと滝壺のふちにすわりこんだ。
　かかるしぶきをからだで受け、とうとう滝壺の水に口をつけて吸い込んだ。
　酒だ。
　龍神は酒の落ちる滝をつくっちまったようだ。
　じいさんは酔っ払い、滝壺に転げ落ちた。手を動かすどころか、丸まっちまったじいさんは滝壺に吸い込まれていく。
　ち、
　午睡を楽しんでいた龍神は舌打ちをして、滝つぼの底から頭を上げ、落ちてきたじいさんを水面に向かって突いた。
　じいさんは泡ぶくに包まれ水面に顔を出した。
　命をもらったじいさんは、滝壺から這い上がり、ふちに座り込んだ。
　ところがそのあとも反省するでもなく、毎日毎日、滝のしぶきを口にふくみ、酔ったまま生きていた。骨のようになったじいさんは、それでも滝のしぶきを浴びてただ生きていた。
　違うじいさんが滝壺にやってきた。骨のようになったじいさんの隣で、滝のしぶきを受け、同じように酔っ払い、かがんで水面に口を付けすいこんでいて滝壺に落ちた。
　龍神はまたもや、水からそのじいさんを突き上げた。じいさんは滝壺の脇で、しぶきの酒を口に含み、骨だけになっていった。
　じいさんを区別するため、龍神は最初のじいさんを甲と呼び、後のじいさんを乙とした。
　それからどのくらい経ったかわからぬが、またじいさんがやってきた。
　こんどのじいさんは、いきなりごくごくと滝壺にたまっている水を飲んだ。口に入るとそれは酒に変わり、その場で酔いつぶれた。口だけは水に入れたまま飲み続け、やがて骨になった。
　龍神は手間のかからなかった三番目のじいさんを丙と名づけた。
　滝壺では三人のじいさんは骨になっても、いつも酒を飲んでいる。
　そこに落ちる小さな滝は、周りの生き物たちから養老の滝とよばれた。
　長い長い時が経ち、滝壺の水が流れて大きな海とつながったとき、果てしもなく長いうなぎが海から泳いできた。
　龍神は滝壺の底にやってきたうなぎを見た。
　水の流れは時の流れ、時がよごれ海が濁った、なんとかしてくだされ。
　うなぎが龍神に申した。
　それはうかつなこと、じいさんに水を酒として飲ましてしまいました、海に行って、海をきれいにいたします。
　うなぎは時の神の化身、水をうむ龍神の師。
　ウナギは海の中で育つ間にいろいろな海の生き物にあい、水の世界を教わり、百歳を越えたとき、時の神の役割を天より申し付かったとのことだった。
　海の底ではいろいろなことがおこった。
　魚たちに教えを授ける魚神が寄生虫病にかかり、タイやヒラメが虫退治の舞を舞っているのだが、いっこうによくならない。大人の魚が虫退治にかかりっきり、そんな中で育った魚の子供たちが、やりたい放題に海を汚し、魚神についた寄生虫がますます増えてしまったという。
　寄生虫は神吸虫と言う。神の力を栄養として生きており、深い海の底の泥の中で生まれるのだが、酸素の多い海の表面にはでてくることがない。それが海の汚れで浮上して、ふらふらとただよった。
　魚神は見回りも自分の役目、海面近くを泳いでいたときである。神吸虫が魚神にとりついてしまったという。
　とうとう海は不法領域になってしまったのである。
　時の神になったうなぎは、海から川に帰ろうとしたとき、魚神から、うみをきれいにして、神吸虫を泥の中に戻して欲しいとたのまれた。こうして、うなぎは養老の滝壺にたどり着いたというわけである。
　今海は荒れ放題だとウナギは龍神に説明した。
　何とかならぬか、龍神どの。
　はて、どうしたらいいかと龍神は落ちる滝に稲光を当てた。落ちる水にきらびやかな金の粉が混じった。
　滝壺の周りで、口を開けて空を見ている三人の老人に金の粉の酒が注ぎ込まれた。
　じいさんたちは飲みに飲んだ。
　やがて三人のじいさんたちに肉がつき、滝壺であぐらをかいた。
　龍神は滝壺から顔を出し、じいさんたちをにらんだ。
　あっとおどろくじいさんたちは龍神に手をあわせた。
　海にいっしょにいってくれまいか。
　龍神は三人のじいさんに言った。
　へい、この滝壺とわかれるのは辛うござんすが、今までのうまい酒のお礼でございますで、海でもどこでもまいります、三人は声をそろえた。
　龍神は
　海に汚れをとりにまいる、養老の滝の酒も海をよごしておる、これをもってついてまいれ。
　そう言って瓢箪を三人にわたした。
　ひょうたんの蓋を開ける前から、じいさんたちは酒の匂いをかぎ取っていた。
　一口飲んだ。それはそれはうまい酒が喉にながれこんだ。
　不枯れの瓢箪と申してな、酒はいつまでもでる。これから手伝ってもらう礼じゃ、これから川に行く。
　龍神が滝壺の上の三人を振り返って見た。
　じいさんたちは、ひょうたん片手に、酒を飲みながら、滝壺の周りをひょこひょこ踊り出した。
　踊るのは海でやれ。
　龍神は三人のじいさんたちに背中に乗れとうながした。　
　じいさんたちが、龍神にまたがった。
　滝壺から顔を出した時神のウナギに、海をきれいにして参りますが、時神さまはいかがされますか。龍神がきいた。
　わしは、この養老の滝壺で、時を流すことにする、と返事をした。
　それからはこの滝は時の流れになった。
　三人のじいさんを乗せた龍神は、川から躍り出ると、空中に舞い上がった。
　あれよあれよと言う間に陸地から離れ、空を飛び南洋の海にやってきた。
　なんとも暖かな風が吹きよるわい、じいさんが下を見ると、雲が浮かんだ平和な空とは大違い、大きな波のうねりが白いしぶきを上げている。　
　みたこともない大きな渦巻き。
　龍神はその真ん中に急降下。角の生えた頭からズボリと音をたて、じいさんたちを乗せたまま一気に海の中に入った。
　瓢箪の酒で酔っちまっているじいさんは、怖いなんて感じる暇もない。
　背中にしがみついたとたん海の底が見える。
　黒い海の水が眼にしみる。
　汚れているな。
　そういいながら龍神は海の深い深いところまでもぐった。
　真っ暗な中で龍神が青白く光り周りを照らす。おかげであたりがよく見える。
　海の底には珊瑚の林がひろがっている。薄汚れているが赤白黄色のきれいな珊瑚。
　ずいぶん疲れておるのう。
　龍神が珊瑚に声をかけた。
　ああ、龍神さん、よくきてくれた、そう言ってポリプを伸ばすのだが、クシャミ連発。海の水が汚たのうて弱っておる。
　そうだのう。
　龍神が珊瑚に言う。ここにわしの社を建ててくれ、さすれば、海の水をきれいにしてつかわす、
　それを聞いた珊瑚の喜びようったらない。ポリプが分裂して珊瑚が増殖。あっという間にえもいわれぬみごとな城を築いてしまった。　
　海の底の龍神の館である。
　さて、それでは、海から汚れをなくしてやろう。さあ、じいさんたちの出番じゃぞ。
　そういわれて、じいさんたちは龍神の背中からおりた。
　龍神の館にはいってみると、きれいな部屋ばかり。
　館の中で龍神はじいさんにきいた。
　女になることができるか。
　龍神の問いに、甲と丙は、ワシ等は女しか知らんで、だから無理だろうなあ、と答えた。
　乙は、ワシャ、少しはその気があったから女になれるかもしれん、と答えた。
　そうか、それなら乙じいさんには女になって、この城で鯛と平目とともに、魚たちに舞を教えろ、甲は亀になり、海と陸の間をとりもて、丙は海の中で葉を茂らせる海の草となれ、と申し付けた。
　そういわれたじいさんたちは、そうなろうと思うと、あっというまに甲は亀になり、乙は見目麗しい女になり、丙は海の中の緑の葉、海水をきれいにする海草となった。
　甲は人間をこの城につれてまいれ、乙はもてなせ、丙は酸素を蒔け。
　こうして、海の深い深いところに龍神の館が作られ、魚たちが舞い踊り、海の水を清らかにし、人間を呼んでもてなした。
　海はきれいになり、平和があふれた。
　人間たちは、それを竜宮と呼び、乙姫が住む館だと言いふらしたのである。
　ところが、養老の滝に、時の神であるうなぎを置いてきてしまったことから、竜宮では年をとらない。
　地上の滝壺では時の神のうなぎが、時を正確にきざんでいる。
　亀におくられ竜宮から戻った人間はすぐに骨と皮になり、万が一助かった者も白髪の痴呆となり、竜宮のある場所を忘れてしまうということである。乙姫の手が触れた喜びだけを覚えていた。玉手のあたたかいこと。
　今も南方の海の底、龍神と三人のじいさんが作った竜宮城が、時をわすれ、人がくるのを待っているのである。

私家版幻視指小説「夢見虫、２０２７年、一粒書房」所収予定
絵：著者