私は実習女神のパン一つで異世界に召喚されました
実習女神との出会い
私、葉圭（ようけい）、普通の高校生は、自動販売機にコインを投入するという機械的な動作を繰り返していました。これで連続108日目、このあんパンを買い続けています。図書館の地下1階はいつも静かで、機械の動作音と私の足音だけが響いていました。
パンが出てきた瞬間、いつもとは少し違うかすかな甘い香りがしました。パンを手に取り、近くのベンチに座って包装を開け、一口かじりました。
突然、天地がひっくり返るような感覚に襲われました。
意識が急速に落下していく感覚。目の前には無数の砕けた光と影が駆け抜け、耳元では誰かが焦ったように呼びかける声が聞こえます。返事をしようとしましたが、声が出ません。
どれくらい経ったでしょうか。ゆっくりと目を開けると、そこには焦った表情の美しい顔がありました。銀色の長い髪が滝のように垂れ、先端は淡い青い光を放っています。彼女は純白のドレスを着て、裾は風もないのにゆらゆらと揺れ、全身が柔らかな光に包まれていました。
「ごめんなさい、ごめんなさい！本当にわざとじゃないんです！」彼女は慌てて手を振りながら言いました。「私は実習女神のエリアです。召喚パンを整理しているときに、うっかりあなたを召喚してしまいました！」
私は瞬きをして、目の前の情報を消化しようとしました。「つまり……あのあんパンを食べたから、異世界に召喚されたってこと？」
「そうなの！」エリアは力強くうなずきました。「あの補充係が急にカートを押してきたから……」
私は彼女を遮りました。「ちょっと待って、神界にも補充係がいるの？彼らもカートを押して走り回ってるの？」
エリアの顔が一気に赤くなりました。「それは……実は人間界の管理方法を参考にしたんです……」
「へえ～」私は声を長く引き伸ばしました。「じゃあ、神界は人間界をパクってるってこと？」
「パクってないわ！」エリアは膨れっ面になりました。「これは……これは異界協力って言うの！」
私は思わず笑い出しました。この実習女神、意外にかわいいです。
「もういいわ」エリアは手を振って話題を変えようとしました。「規定では、あなたに何か補償をしなければならないの……」彼女は突然目を輝かせました。「そうだ！特別な能力をあげるわ！何がいい？」
私は顎に手を当てて考えました。「うーん……パンで召喚されたんだから、『無限パン』の能力とかどう？」
エリアの表情が一瞬固まりました。「それは……ちょっと無理かも……」
「どうして？女神なんでしょ？」
「実習女神よ！」エリアは強調しました。「それに、そんな能力はあなたの身分にふさわしくないわ！」
私はからかうように言いました。「パンで召喚された身分って、そんなに高貴なの？」
エリアの顔がまた赤くなりました。「それは……それは……」彼女は突然ひらめいたように言いました。「わかった！『自然親和』と『生命感知』の能力をあげるわ！そうすれば森での生活が楽になるわよ！」
「森？」
「そうよ」エリアは興奮して言いました。「あなた、人が少ないところに行きたいってずっと言ってたでしょ？エルフの森はどう？景色がきれいだし、エルフ以外の種族はほとんど来ないわ。」彼女は声を潜めて言いました。「実は最近エルフたちは引っ越しちゃったから、今はほとんど誰もいないの……」
私はうなずきました。「悪くないね。でも……」私はわざと声を長く引き伸ばしました。「さっき特別な能力をいくつかあげるって言ったけど、今のは二つだけだよね？ちょっと少なくない？」
エリアは目を丸くしました。「他に何が欲しいの？」
私は狡い笑みを浮かべました。「本が好きなのは知ってるから、特別に『携帯図書館』の能力をあげるわ。」彼女は私の額を軽くタップしました。「ここには現実世界と異世界の全ての本が収められていて、読みたいと思ったらいつでも呼び出せるの。」
私は目を閉じて、確かに頭の中に巨大な図書館が見えました。本棚は天まで届き、様々な本が並んでいます。もっと驚くべきは、この空間を自由にコントロールできるようで、読みたい本を思うだけで見つけられるようです。
「でも……」エリアは急に照れくさそうになりました。「これは私のミスだから、規定では私自身が補償をしなければならないの。」彼女は深く息を吸い込みました。「だから、あなたがここでの生活に慣れるまで、実体化して一緒にいることにしたわ。」
私は眉を上げました。「じゃあ、エルフの森に一緒に行くってこと？」
「そうよ！」エリアは胸を張りました。「実習中だけど、女神なんだから！私がいれば、異世界での生活をきっと快適にしてあげるわ！」
私は笑いをこらえきれませんでした。「じゃあ、女神様、料理はできるの？」
エリアの表情が一瞬固まりました。「それは……」
「洗濯は？」
「それは……」
「掃除は？」
「私……勉強するわ！」エリアは赤い顔で叫びました。
私は笑いをこらえきれませんでした。「もういいよ、からかわないで。でも、一緒にいるなら、何か役に立つことがないとね。」
エリアは膨れっ面になりました。「私は女神よ！私には……私には……」彼女は突然目を輝かせました。「魔法を教えてあげる！」
「へえ？」私は興味を持ちました。「例えば？」
エリアは得意げに言いました。「自然と会話する方法や、生命を感知する方法、それに図書館の知識を使う方法も教えてあげる！」
私はからかうように言いました。「じゃあ、神界って魔法学校なの？」
「違うわ！」エリアは怒って足を踏み鳴らしました。「あなたって人間、本当に嫌らしいわ！」
私は大笑いしました。「もういいよ、からかわない。いつ出発する？」
エリアは怒ったように言いました。「今すぐよ！」彼女は指を鳴らし、私たちは一瞬にしてエルフの森に転送されました。
目を開けると、美しい森の中に立っていました。木々の間から差し込む陽光が木漏れ日を作り、空気には花の香りが漂っています。
「どう？」エリアは得意げに言いました。「ここは悪くないでしょ？」
私は深く息を吸い込み、森の空気を感じました。「確かに悪くない。でも……」私はエリアを見ました。「ここは安全なの？」
エリアは胸を叩きました。「もちろん安全よ！私が女神なんだから、保証……」
彼女の言葉が終わらないうちに、突然木の陰から巨大なウサギが飛び出してきました。エリアは悲鳴を上げ、私の後ろに隠れました。
私は笑いをこらえきれませんでした。「これが安全って？」
エリアは赤い顔で言い訳しました。「これは……これはただのハプニングよ！」
私はその巨大なウサギを見て、それから後ろのエリアを見て、突然重大な問題に気づきました。「ちょっと待って、さっきくれた能力の中に、攻撃スキルは入ってなかったよね？」
エリアは瞬きをしました。「それは……確かに入ってない……」
私はため息をつきました。「じゃあ、逃げるしかないね！」
私はエリアの手を掴んで走り出しました。巨大なウサギは後ろから追いかけてきて、地面はその重い足音でドンドンと震えています。
「葉圭！どうしよう？」エリアは走りながら叫びました。
私は頭をフル回転させ、突然ひらめきました。「わかった！ついてきて！」
私はエリアを連れて大きな木に向かって走りました。巨大なウサギは後ろから猛追してきます。木にぶつかりそうになった瞬間、私は急に方向を変え、エリアは私に引っ張られてよろけました。
「ドン！」
後ろで大きな音がしました。振り返ると、巨大なウサギは木にぶつかって気絶していました。
「成功だ！」私は興奮して叫びました。
エリアは呆然とこの光景を見つめました。「これ……これは何の技？」
私は得意げに笑いました。「これは『守株待兔』って言うんだ。私たちの祖先の知恵だよ。」
エリアは瞬きをしました。「あなたたち人間って……賢いのね。」
私は巨大なウサギのそばに行き、毛皮を撫でました。「うん、肉質は良さそうだ。」
エリアは驚いて私を見ました。「それを食べるの？」
私は肩をすくめました。「そうでしょ？こんな良い食材を無駄にするわけにはいかないだろ。」
エリアは躊躇しました。「でも……」
私は彼女を遮りました。「でもって言わないで、異世界のウサギ肉を味わってみたくないの？」
エリアは唾を飲み込みました。「それじゃあ……いいわ。」
私は手際よくウサギを処理し、火を起こして焼き始めました。エリアはそばに座り、興味深そうに見ていました。「あなた、これもできるの？」
私は肉をひっくり返しながら言いました。「もちろん、野外生存の本をたくさん読んだからね。」
エリアは思案深くうなずきました。「携帯図書館の能力、結構役に立つわね。」
しばらくすると、焼き肉の香りが漂ってきました。エリアは思わず近づいて匂いを嗅ぎました。「いい匂い！」
私は肉を一口ちぎって彼女に渡しました。「食べてみて。」
エリアは慎重に一口かじり、目を輝かせました。「美味しい！」
私は得意げに笑いました。「もちろん、これは私の得意料理だよ。」
私たちは焼き肉を食べながら、森の景色を楽しんでいました。エリアは突然言いました。「葉圭、安全な場所で夜を過ごさないと。」
私はうなずきました。「確かに、ずっと野宿するわけにはいかないね。」
エリアは目を閉じ、何かを感知しているようでした。しばらくして目を開けると、「ついてきて、いい場所を見つけたわ。」
私たちは茂みを抜け、大きな古木の前に来ました。幹には目立たない穴があり、ちょうど一人が入れる大きさです。
「ここ？」私はその狭い空間を疑わしげに見ました。
エリアは神秘的な笑みを浮かべました。「見てて。」
彼女は手を上げ、複雑な呪文を唱え始めました。彼女の詠唱に合わせて、木の穴の中が淡く光り始めました。私は覗き込み、驚いたことに穴の中の空間がどんどん広がっていくのが見えました。
「これは空間拡張魔法よ」エリアは説明しました。「実習中だけど、このくらいの基礎魔法は問題ないわ。」
私は木の穴に入り、中が広々とした部屋になっているのを見つけました。壁には光るキノコが生え、床は柔らかい苔で覆われ、隅にはツタで編まれたハンモックまでありました。
「どう？」エリアは得意げに尋ねました。
私は周りを見回し、感嘆せずにはいられませんでした。「すごい！人間界の部屋より快適だよ。」
エリアは嬉しそうに笑いました。「良かった。慣れないかと思って心配したわ。」
私はハンモックに横になり、森の空気を感じました。「エリア、ありがとう。」
エリアは藤の椅子に座り、首を傾げて私を見ました。「何に？」
「この能力をくれて、ここに連れてきてくれて」私は少し間を置きました。「私を一人にしないでくれて。」
エリアは顔を赤らめました。「これは……私がすべきことよ。だって私があなたを召喚したんだから。」
私は笑いました。「どうであれ、君に出会えて嬉しいよ。」
エリアは俯き、小さな声で言いました。「私も。」
こうして、私とこのドジな実習女神は、エルフの森での奇妙な生活を始めました
暖かい小さなログハウス
翌朝、木漏れ日が木の穴の隙間から差し込み、私は伸びをしてハンモックから起き上がりました。エリアはもう起きていて、藤の椅子に座って魔法の本を読んでいました。
「おはよう、女神様」私はあくびをしながら言いました。「昨夜はよく眠れた？」
エリアは本を閉じて微笑みました。「まあまあね。ただ、誰かのいびきがちょっとうるさかったけど。」
私は驚いたふりをしました。「え？僕がいびき？そんなはずない！僕は優雅な紳士だよ。」
エリアは呆れたように目を白黒させました。「そうね、木の穴を震わせるほど優雅な紳士だわ。」
私は鼻をこすりました。「それはきっと木の穴の防音効果が悪いんだ。今日はこの木の穴を改造しないと。」
エリアは目を輝かせました。「いいわね！ちょうど新しい空間魔法を試してみたかったの。」
私は立ち上がり、周りを見回しました。「まず、寝室を二つに分けよう。女神様と同室で過ごすのは楽しいけど、あなたの評判のために別々に寝た方がいいだろう。」
エリアは顔を赤らめました。「誰があなたと同室で過ごすって言ったのよ！」
私は聞こえないふりをして、計画を続けました。「それからキッチンも必要だ。毎日焼き肉ばかり食べたくないし、僕の腕前は確かに素晴らしいけどね。」
エリアは笑いをこらえきれませんでした。「自信満々ね。」
「もちろんさ」私は得意げに言いました。「僕は未来の異世界グルメだ。あ、そうだ、書斎も必要だ。携帯図書館があるんだから、本を読む場所がないとね。」
エリアはうなずきました。「いいわね。じゃあ、早速始めましょうか？」
「待って」私は何かを思い出しました。「まず結界を作らないと。木の穴を改造している間に変な生物に邪魔されたくないし。」
エリアははっと気づきました。「そうね！忘れてた。」彼女は立ち上がり、呪文を唱え始めました。彼女の詠唱に合わせて、木の穴の周りに薄い光の膜が現れました。
「これで大丈夫」エリアは言いました。「外から見ると、私たちは森を散歩しているように見えるわ。誰かが直接木の穴にぶつからない限り、ここを見つけることはできないわ。」
私は親指を立てました。「さすが女神様、考えが行き届いてるね。」
エリアは得意げに顎を上げました。「もちろんよ。さあ、改造を始めましょう！」
まず、寝室の位置を決めました。エリアは魔法で木の穴の空間を二倍に広げ、両側に部屋を作りました。
「あなたの部屋はどんなスタイルがいい？」エリアは私に尋ねました。
私は考えました。「うーん……森のテイストで。ツタでできたベッド、光るキノコのランプ、それから小さなバルコニーもあるといいな。」
エリアはうなずき、魔法を唱え始めました。しばらくすると、私の部屋が完成しました。ツタで編まれたベッドは柔らかそうで、壁には光るキノコが埋め込まれ、隅には本当に小さなバルコニーがあり、森の景色を一望できました。
「すごい！」私は感嘆しました。「女神様、あなたは天才だね。」
エリアは顔を赤らめました。「褒めないでよ。他に直すところはないか見て。」
私は部屋に入り、ツタのベッドに横になってみました。「うーん……ベッドがちょっと硬いな。羽根とか入れられない？」
エリアは呆れたように目を白黒させました。「本当にうるさいわね。」しかし彼女は手を振り、ベッドはすぐに柔らかく快適になりました。
「完璧！」私は跳び上がりました。「じゃあ、次はあなたの部屋を見てみよう。」
エリアの部屋は星空をテーマにしていました。天井にはきらめく星が浮かび、壁には光る星雲が漂い、まるで宇宙の中にいるような感じでした。
「わあ」私は口笛を吹きました。「女神様もなかなかロマンチックだね。」
エリアはさらに顔を赤らめました。「ただ、瞑想に適していると思っただけ……」
私は悪戯っぽく笑いました。「そう？じゃあ、月も追加する？」
エリアは私を睨みつけました。「またふざけたら、あなたの部屋をゴミ捨て場に変えるわよ。」
私はすぐに手を上げて降参しました。「わかった、わかった。もうやめるよ。さあ、改造を続けよう。」
次はキッチンです。エリアは魔法で石造りのコンロとさまざまな調理器具を作り出しました。私は試しに火加減を調節してみると、意外にもうまくいきました。
「これはいいね」私は言いました。「でも、食材を探さないと。毎日ウサギばかり食べるわけにはいかないし。」
エリアは考え込みました。「森には食べられる植物や果物がたくさんあるはず。採集に行きましょう。」
私はうなずきました。「いい考えだ。でもその前に、書斎を完成させよう。」
書斎の設計は少し面倒でした。携帯図書館の使用を考慮しなければならなかったからです。最終的に、書斎の中央に大きな机を置き、周りに本棚を配置することにしました。携帯図書館を使うときは、本が直接本棚に現れるようにしました。
「これで本当の書斎みたいだ」私は満足そうに言いました。「中の本は偽物だけどね。」
エリアは笑いました。「でも知識は本物よ。」
私はうなずきました。「その通りだ。さあ、これで私たちの木の穴はやっと家らしくなったね。」
エリアは周りを見回し、感動の色を浮かべました。「そうね、一日でこんなに改造できるなんて思わなかった。」
私は彼女の肩を叩きました。「それは勤勉な女神様のおかげだよ。」
エリアは顔を赤らめました。「あなたもたくさん手伝ってくれた……」
私は驚いたふりをしました。「あれ？女神様が褒めてくれるなんて？」
エリアは私を睨みつけました。「またそんなこと言ったら、あなたをカエルに変えるわよ！」
私はすぐに手を上げて降参しました。「わかった、わかった。謝罪の意味で、ごちそうを作るよ。どう？」
エリアは目を輝かせました。「本当？」
私はうなずきました。「もちろん。でもまずは食材を集めないと。さあ、女神様、初めての森の探検に出発だ！」
エリアは嬉しそうに笑いました。「いいわ！でも、危険があったら私の後ろに隠れるのよ。」
私は真面目なふりをしました。「了解、女神様。でもその前に、食べられる植物の見分け方を教えてくれない？毒キノコを食べてカエルになりたくないからね。」
エリアは笑いをこらえきれませんでした。「あなたって本当に……」
「賢くてかわいい？」私は続けました。
エリアは呆れたように目を白黒させました。「自己中心的で嫌なやつ！」
私たちは冗談を言いながら木の穴を出て、エルフの森での初めての探検を始めました。木漏れ日が私たちの体に降り注ぎ、森は生き生きとした雰囲気に包まれていました。
「ねえ」私は歩きながら言いました。「変な異世界に召喚されたけど、今はこれがいいことだったかもしれないって思うんだ。」
エリアは私を見て、小さな声で言いました。「私も。」
私たちは顔を見合わせて笑い、そのまま歩き続けました。
森の中で食べ物を採集する
私たちは小川に沿って進みました。川の水は透き通っていて、時々小さな魚が泳いでいるのが見えました。
「あそこを見て！」私は川岸の茂みを指さしました。「あの赤い実は美味しそうだ。」
エリアはそれを見て、すぐに私を引き止めました。「触っちゃダメ！それは毒ベリーよ。食べたら全身に紫の斑点が出るわ。」
私は慌てて手を引っ込みました。「わあ、危なかった。異世界でも見た目が良いものを安易に信じてはいけないんだね。」
エリアは笑いました。「そうよ。でもあそこの黄色いキノコは食べられるわ。」彼女は倒れた木の幹を指さしました。
私は近づいてよく観察しました。「このキノコ、地球のアンズタケに似てるね。ところで、どうやって食べられるものを見分けてるの？」
エリアは得意げに言いました。「私は女神だから、当然知ってるわ。」
私は眉を上げました。「本当？じゃあどうして前に料理ができなかったの？」
エリアは顔を赤らめました。「それは……別の話よ！」
私は笑いをこらえきれませんでした。「わかった、わかった。女神様の言うことは全部正しいよ。でもそんなにすごいなら、僕にも教えてくれない？」
エリアはうなずきました。「いいわ。まず、このキノコの傘は滑らかで斑点がないでしょう。次に、ひだは整っていて変な模様がないの。そして何より……」彼女は近づいて匂いを嗅ぎました。「ほのかなアーモンドの香りがするわ。」
私は彼女の真似をして匂いを嗅ぎました。「うん、確かにいい香りがする。でもさっきの説明、地球のキノコの見分け方と似てない？」
エリアは瞬きをしました。「それは……偶然かもね。」
私は悪戯っぽく笑いました。「もしかして、僕の携帯図書館の『野外生存ガイド』をこっそり読んでたんじゃないの？」
エリアの顔が一気に赤くなりました。「そ……そんなことないわ！」
私は大笑いしました。「バレバレだよ！でもいいんだよ。それでこそ私たちの女神様も賢いってことだ。」
エリアは膨れっ面になりました。「またそんなこと言ったら、食材探しを手伝わないわよ！」
私はすぐに手を上げて降参しました。「わかった、わかった。もうやめるよ。さあ、探しに行こう。」
私たちは小川に沿って進み、すぐに野イチゴの茂みを見つけました。
「これは食べられる？」私は紫色のベリーを指さして尋ねました。
エリアはうなずきました。「これはムーンベリーよ、とても甘いの。でも棘に刺されないように気をつけて。」
私は慎重にいくつか摘んで、一口食べました。「わあ、本当に美味しい！地球のブルーベリーより甘いね。」
エリアもいくつか摘みました。「そうね、ムーンベリーはエルフの森の特産品の一つなの。」
私は何かを思い出しました。「そういえば、エルフたちは引っ越しちゃったんだよね？じゃあこのベリー、誰も食べてないんじゃない？」
エリアはため息をつきました。「そうね、もったいないわ。」
私は胸を叩きました。「大丈夫、僕がいるから、この美味しさを無駄にしないよ！」
エリアは笑いました。「あなたは本当に自信家ね。」
「もちろんさ」私は得意げに言いました。「僕は未来の異世界グルメだ。そうだ、これを木の穴の近くに植えられないかな？そうすれば毎回こんなに遠くまで来なくて済むし。」
エリアは目を輝かせました。「いい考えね！魔法でいくつか移植してみるわ。」
私たちは進み続け、突然バタバタという音を聞きました。私は上を見上げ、木にいくつかの蜂の巣がぶら下がっているのを見つけました。
「わあ、ハチミツだ！」私は興奮して叫びました。「これは最高だよ。」
エリアは眉をひそめました。「でもあの蜂たち、凶暴そうね。」
私はよく観察しました。「うーん……この蜂たち、地球のとはちょっと違うみたいだ。羽が金色だよ。」
エリアはうなずきました。「これはゴールドウィングビーよ。彼らのハチミツはとても貴重だけど、危険でもあるの。」
私は顎に手を当てて考えました。「試してみない？僕にいい方法がある。」
エリアは警戒して私を見ました。「どんな方法？」
私は神秘的な笑みを浮かべました。「見てて。」
私は地面から大きな葉をいくつか拾い、編み始めました。エリアは興味深そうに見ていました。「何を作ってるの？」
「簡易的な燻煙器だよ」私は説明しました。「煙で蜂を追い払えるんだ。」
エリアは驚きました。「そんなことまで知ってるの？」
私は得意げに言いました。「もちろん、野外生存の番組をたくさん見たから。でも……」私は手の中の葉を見て、「何か足りないな。」
エリアは考えて、指を鳴らしました。小さな炎が彼女の指先に現れました。「これでどう？」
私は目を輝かせました。「すごい！女神様、あなたは僕の救世主だ。」
エリアは顔を赤らめました。「お世辞はやめて。」
私たちは慎重に蜂の巣に近づき、煙で蜂を追い払いました。私は無事にいくらかのハチミツを手に入れました。
「成功だ！」私は興奮して叫びました。「今夜はハチミツ焼きキノコが作れるよ。」
エリアも笑いました。「あなた、なかなかやるわね。」
私は謙虚なふりをしました。「いやいや、女神様の指導のおかげです。」
エリアは呆れたように目を白黒させました。「またお世辞を言って。」
私たちは森を探索し続け、多くの食材を見つけました。スパイスになる紫色の花、パクチーのような葉、主食になる塊茎など。
「この塊茎、ジャガイモみたいだな」私は一つ掘り出して言いました。「でも色は紫だ。」
エリアはうなずきました。「これはパープルポテトよ。ジャガイモより甘いの。」
私は興奮して言いました。「すごい！パープルポテトマッシュとか、焼きポテトチップスが作れるね。」
エリアは興味深そうに尋ねました。「あなた、料理に興味があるの？」
私はうなずきました。「うん、地球にいたときから料理が好きだった。でもなかなか実践する機会がなかったんだ。」
エリアは思案深く言いました。「じゃあ、ここでは存分に腕を振るえるわね。」
私は笑いました。「そうだね。でも女神様の指導が必要だよ。」
エリアは顔を赤らめました。「私……頑張るわ。」
私たちは森を探索し続け、突然変な音を聞きました。
「あれは何？」私は警戒して尋ねました。
エリアはよく耳を傾けました。「いびきみたいな音……？」
私たちは音を辿って行き、大きな熊が木の下で眠っているのを見つけました。その爪のそばにはいくつかの蜂の巣がありました。
「ハチミツ好きなのは私たちだけじゃないみたいだな」私は小声で言いました。
エリアは緊張して私の袖を引きました。「早く行きましょう。起こしちゃだめよ。」
私はうなずき、立ち去ろうとしましたが、突然何かを思い出しました。「待って、あの熊の毛色を見て。」
エリアはよく見ました。「金色だ……待って、これはゴールドベアだわ！彼らの毛は最高に柔らかい毛布になるの！」
私は目を輝かせました。「じゃあ私たち……」
エリアはすぐに遮りました。「ダメ！危険すぎる！」
私はため息をつきました。「わかった、あなたの言う通りだ。他の食材を探しに行こう。」
その時、熊が寝返りを打ち、一つの蜂の巣が私たちの足元に転がってきました。
私とエリアは顔を見合わせ、慎重に蜂の巣を拾い、そっとその場を離れました。
遠くまで来て、私たちは笑いをこらえきれませんでした。
「熊からハチミツを'借りる'なんて、思いもよらなかったよ」私は笑いながら言いました。
エリアも笑いました。「そうね。でも次からはこんな危ないことはしないでね。」
私はうなずきました。「了解、女神様。でも今回は本当に収穫が多かったな。」
私たちは戦利品を確認しました。ムーンベリー、ゴールドウィングハチミツ、パープルポテト、様々なスパイス……
「豪華な食事が作れそうだ」私は興奮して言いました。「帰ろう。」
エリアはうなずきました。「そうね。あなたの料理、楽しみにしてるわ。」
私は神秘的な笑みを浮かべました。「きっと驚かせるよ。」
エリアは笑いました。「じゃあ、期待してるわ。」
私たちは満載の収穫を抱え、木の穴への道を歩き始めました。夕日の光が森に降り注ぎ、全てを金色に染めていました。
木の穴の夕食
木の穴に戻ると、私はすぐに忙しくなりました。エリアは興味深そうに私の後をついてきて、私がこれらの食材をどう扱うのかを見ていました。
「手伝おうか？」彼女は尋ねました。
私はパープルポテトを洗いながら言いました。「もちろん。ムーンベリーを切ってくれる？ヘタを取るのを忘れないでね。」
エリアはうなずき、小さなナイフを持ってベリーを切り始めました。私はこっそり見て、彼女がとてもきれいに切っていることに気づきました。
「なかなかやるね」と私は褒めました。「女神様にもシェフの素質があるみたいだ。」
エリアは顔を赤らめました。「お世辞はやめて。次は何をするの？」
私はキノコを指さしました。「このキノコをスライスして、薄すぎず厚すぎないようにね。」
エリアは真剣にキノコを切り始め、私はハチミツの処理を始めました。突然、何かを思い出しました。「そうだ、飲み物が足りないな。」
エリアは顔を上げました。「飲み物？」
私はうなずきました。「そう、美食には美酒がつきものだ。でもお酒はないし……」
エリアは考え込みました。「森には発酵するジュースがあるの。ワインみたいな味がするわ。探してこようか？」
私は目を輝かせました。「本当？それはすごい！でも……」と外の空を見て、「もうすぐ暗くなるし、僕が行くよ。」
エリアは首を振りました。「ダメ、危険すぎる。私が行くわ、どこにあるか知ってるから。」
私は少し躊躇しました。「それじゃあ……わかった。でも気をつけて、早く帰ってきてね。」
エリアは笑いました。「心配しないで、私は女神だもの。」
彼女は木の穴を出て行き、私は夕食の準備を続けました。まずパープルポテトを蒸して、つぶしてハチミツで味付けしました。キノコはスパイスに漬けて、焼きキノコにします。ムーンベリーはデザートにするつもりです。
私が忙しくしていると、エリアが戻ってきました。手には紫色の液体が入った大きなひょうたんを持っています。
「見つけた！」彼女は興奮して言いました。「これはムーンベリーの発酵ジュースよ。美味しいはず。」
私はひょうたんを受け取り、匂いを嗅ぎました。「うん、確かにワインのような香りがする。よかった、これで夕食が完成だ。」
エリアは私が準備した料理を興味深そうに見ていました。「これ全部美味しそう。」
私は得意げに言いました。「もちろん、僕は未来の異世界グルメだもの。さあ、テーブルをセットしてくれる？」
私たちはツタで編んだランチマットをテーブルに敷き、木製の食器を並べました。エリアは魔法で小さなキノコのランプを作り、テーブルの周りに置いて、温かい雰囲気を作り出しました。
「よし」と私は最後に確認しました。「食事の準備ができた。」
私たちは席に着き、私は木のカップを掲げました。「私たちの初めての正式な夕食に、乾杯！」
エリアもカップを掲げました。「乾杯！」
私たちは軽くカップを合わせ、一口飲みました。甘酸っぱい味が口に広がり、ほのかな酔いを感じました。
「わあ、このお酒、すごく美味しい」と私は感嘆しました。「地球のワインよりも美味しいかも。」
エリアもうなずきました。「そうね。ムーンベリーがこんなに美味しいお酒になるなんて思わなかった。」
私はテーブルの料理を指さしました。「さあ、僕の料理を食べてみて。」
エリアはまずパープルポテトマッシュを一口食べ、目を輝かせました。「甘い！でもくどくない。」
私は得意げに言いました。「もちろん、特別なハチミツを入れたからね。」
彼女は次に焼きキノコを食べました。「これも美味しい！外はカリッと中は柔らかく、スパイスの味がちょうどいい。」
私は笑いました。「僕の料理、女神様に認められたみたいだね。」
エリアは顔を赤らめました。「調子に乗らないで。でも……確かに美味しいわ。」
私たちは食べながら話し、楽しい時間を過ごしました。
「ねえ」とエリアは突然言いました。「あなたに会う前は、こんな風に食事をしたことがなかったの。」
私は興味深く尋ねました。「じゃあ、女神様たちは普段何を食べてるの？」
エリアは考え込みました。「私たちは実は食べる必要がないの。たまに仙露を飲むけど、それはエネルギーを補給するためだけ。」
私は驚きました。「それは楽しみを逃してるってことじゃない？」
エリアはうなずきました。「そうね。今になって、食事がこんなに楽しいものだってわかったわ。」
私はカップを掲げました。「じゃあ、あなたが美食の楽しみを見つけたことを祝して、もう一杯！」
エリアは笑ってカップを掲げました。「乾杯！」
私たちはまた一口飲み、エリアの顔はすでに少し赤くなっていました。
「そうだ」と私は何かを思い出しました。「私たちの木の穴に名前をつけない？」
エリアは首を傾げました。「名前？」
私はうなずきました。「そう、こんな温かい場所なんだから、名前があってもいいでしょ。」
エリアは考え込みました。「ムーンライトコテージはどう？」
私は首を振りました。「普通すぎる。女神と美食家の秘密基地は？」
エリアは呆れたように目を白黒させました。「長すぎる！それに誰があなたを美食家って認めたの？」
私は悲しげなふりをしました。「ああ、女神様に傷つけられた。こんなに美味しい料理を作ったのに。」
エリアは笑いをこらえきれませんでした。「わかったわかった、あなたは美食家よ。でも名前はもっといいのを考えないと。」
私はしばらく考えました。「スターライトツリーホールはどう？星があって、木の穴があって、私たちがいる。」
エリアは目を輝かせました。「それいいわ。じゃあ、スターライトツリーホールにしましょう。」
私はカップを掲げました。「私たちのスターライトツリーホールに、乾杯！」
エリアもカップを掲げました。「乾杯！」
私たちはまた一口飲み、エリアの顔はさらに赤くなりました。
「ねえ」と彼女は突然言いました。「実は最初、あなたがここでの生活に慣れないんじゃないかって心配してたの。」
私は笑いました。「正直、最初は僕も怖かった。でもあなたがいてくれたから、だいぶ落ち着いたよ。」
エリアは俯きました。「本当？」
私はうなずきました。「もちろん。あなたはたまにそそっかしいけど、とてもかわいいよ。」
エリアの顔はさらに赤くなりました。「あなた……また変なこと言って。」
私は笑いました。「本当のことだよ。それに、私たちのコンビは最高だと思う。あなたが魔法を担当して、僕が料理を担当して、完璧なパートナーだ。」
エリアは顔を上げ、感動の色を浮かべました。「ありがとう、葉圭。」
私は手を振りました。「何を謝ってるの？私たちはパートナーだろ？」
エリアはうなずきました。「うん、パートナー。」
私たちはしばらく話し、エリアはすっかり酔っ払っていました。私は彼女を部屋まで送りました。
「ゆっくり休んで」と私は優しく言いました。「明日もまた冒険しよう。」
エリアはぼんやりとうなずきました。「おやすみ、葉圭。」
私は彼女に布団をかけてあげました。「おやすみ、女神様。」
部屋を出て、私はテーブルを片付け、書斎に座って本を開きました。月の光が木の穴の隙間から差し込み、全てを銀色に染めていました。
私は窓の外の星空を見つめ、心が温かくなりました。変な異世界に召喚されたけど、エリアに出会えて、この不思議な森で新しい生活を始められるのは、悪いことじゃないかもしれない。
「スターライトツリーホール」と私は小さな声でつぶやき、思わず笑みがこぼれました。「いい名前だ。」
私は本を閉じ、休む準備をしました。明日もまた新しい一日、この不思議な異世界での冒険はまだ始まったばかりです。
月光菜園
翌朝、木漏れ日が木の穴の隙間から差し込み、私は伸びをしてベッドから起きました。エリアはもう台所で忙しくしていて、甘い香りが漂っています。
「おはよう」と私はあくびをしながら言いました。「女神様、何か美味しいものを作ってるの？」
エリアは振り返り、手にはムーンベリーのパンケーキが載ったお皿を持っていました。「朝食を作ってみたの。でも砂糖を入れすぎたかも……」
私は一口食べ、甘さにびっくりしましたが、親指を立てました。「いいね、上達してる！」
エリアは怪訝そうに私を見ました。「本当？」
私はすぐに話題を変えました。「そうだ、思いついたんだけど、自分たちで食材を育てたらどう？そうすれば毎回遠くまで行かなくて済むし。」
エリアは目を輝かせました。「いい考えね！魔法で植物の成長を早められるわ。」
早速、私たちは朝食を終えると（私はこっそりパンケーキを半分隠しました）、木の穴の周りに適した場所を探し始めました。
「ここは日当たりがいい」と私は空き地を指さしました。「パープルポテトとムーンベリーを植えるのにぴったりだ。」
エリアはうなずき、魔法を唱え始めました。すると、土が自動的に耕され、きれいな畝ができました。私は昨日集めたパープルポテトの塊茎とムーンベリーの枝を植えました。
「キノコも植えない？」とエリアが提案しました。「あそこに日陰の場所があるのを覚えてる。」
私たちは木の穴の裏側に移動しました。ここは常に日が当たらないので、キノコの栽培にぴったりです。エリアは魔法で朽ちた木を移動させ、私は採集したキノコの胞子を撒きました。
「そうだ」と私は思いつきました。「スパイスも植えよう。昨日見た紫色の花、ローズマリーみたいな香りがしたよ。」
エリアは指を鳴らしました。「どこにあるか知ってる、摘んできるわ。」
しばらくすると、彼女はたくさんの紫色の花を持って戻ってきました。私たちはスパイス用の小さな区画を作りました。
「これで料理がもっと楽になるね」と私は満足そうに畑を見渡しました。「でも、小動物に食べられないようにしないと。」
エリアは考え込みました。「結界を張るわ。私たち二人だけが入れるように。」
彼女は呪文を唱え、薄い光の膜が畑全体を覆いました。
「これで大丈夫」とエリアは言いました。「これで私たちだけが入れます。」
私は冗談を言いました。「僕が夜中にお腹が空いてこっそり食べに来たらどうする？」
エリアは呆れたように目を白黒させました。「じゃあ、あなたをニンジンに変えるわ。」
私は怖がるふりをしました。「わあ、女神様こわい！」
エリアは笑いをこらえきれませんでした。「お世辞はやめて。そうだ、この畑に名前をつけない？」
私は顎に手を当てて考えました。「ムーンライトガーデンはどう？」
エリアはうなずきました。「いいね。私たちのスターライトツリーホールにぴったり。」
私はひらめきました。「看板も作ろうよ！」
エリアは魔法で木の板を作り、私は炭筆を持ってきて、そこに「ムーンライトガーデン」と下手な字で書きました。
「字が汚いわね」とエリアは嫌そうに言いました。
私は肩をすくめました。「仕方ないよ、書道家じゃないんだから。じゃあ、あなたが書いてみて。」
エリアは炭筆を受け取り、同じように下手な字を書きました。
私は笑いをこらえきれませんでした。「女神様も字が下手みたいだね。」
エリアは顔を赤らめました。「私……普段は魔法を使うの！」
私たちは顔を見合わせて笑い、看板を畑の端に立てました。
「よし」と私は手の土を払いました。「あとは水やりだ。」
エリアは手を上げました。「簡単よ。」彼女は呪文を唱え、小さな雲が畑の上に現れ、霧雨が降り始めました。
私は感嘆しました。「わあ、これはじょうろより便利だ。」
エリアは得意げに言いました。「もちろんよ。でもこの魔法は魔力を消費するから、ずっと使えないわ。」
私はうなずきました。「大丈夫、僕たちで順番に水やりしよう。そうだ、他にも何か植えない？森にレタスみたいな植物があったのを覚えてるよ。」
エリアは目を輝かせました。「いいわ！午後に種を採集しに行きましょう。」
私は笑いました。「私たちの畑、どんどん広がりそうだね。」
エリアは私たちの成果を見て、期待に満ちた目をしました。「そうね、早く収穫できるといいな。」
私は彼女の肩を叩きました。「大丈夫、女神様の魔法があれば、きっとすぐに自分たちで育てた野菜が食べられるよ。」
エリアは笑いました。「じゃあ、その時はもっと美味しい料理を作ってね。」
私は真面目なふりをして敬礼しました。「了解、女神様！」
私たちは顔を見合わせて笑いました。この不思議な異世界での私たちの田舎生活は、まだ始まったばかりです。
月光菜園の収穫
数週間後、ムーンライトガーデンは初めての大収穫を迎えました。パープルポテトの葉は青々と茂り、ムーンベリーの枝には透き通った実がたわわに実り、キノコは朽ち木にかわいい傘を広げ、ハーブは誘い込むような香りを放っていました。
「わあ！」私は畑の端に立ち、思わず感嘆の声を上げました。「こんなに早く育つなんて！」
エリアは得意げに言いました。「当然よ、成長促進の魔法をかけたんだから」
私はしゃがみ込み、慎重にパープルポテトを一つ掘り出しました。「この大きさ見てよ、もう僕の頭ぐらいある！」
エリアが覗き込みました。「本当ね。でも……」私の頭を見て、「あなたの頭はもともと小さいけど」
私は怒ったふりをしました。「おい、それは人格攻撃だぞ！」
エリアは舌を出しました。「ただの事実よ」
私たちはパープルポテトの収穫を始めました。エリアは魔法で土を柔らかくし、私はパープルポテトを掘り出します。
「これでかい！」私は巨大なパープルポテトを掲げました。「ギネス記録に申請できるんじゃないか」
エリアは不思議そうに尋ねました。「ギネスって何？」
私は説明しました。「世界で一番大きいものや小さいもの、変なものを記録するんだ」
エリアは考え込みました。「じゃあ、もっと大きくする魔法をかけてみる？」
私は慌てて首を振りました。「いやいや、これでもう十分だよ。人食いパープルポテトはごめんだ」
エリアは笑いをこらえきれませんでした。「あなたの想像力は豊かね」
次はムーンベリーの収穫です。エリアは魔法で枝を自動的に垂らし、私は籠を持って落ちてくる実を受け取りました。
「このベリー、本当にきれいだな」私は感嘆しました。「宝石みたい」
エリアはうなずきました。「ええ、ムーンベリーは月の光で輝くのよ」
私はひらめきました。「じゃあ夜に収穫しようよ！ムーンベリーピッキングパーティーだ！」
エリアは目を輝かせました。「いい考え！でも……」周りを見回して、「私たち二人だけだけど」
私は笑いました。「二人でもパーティーはできるよ。ムーンベリーデザートを作って、ムーンベリーワインを飲んで、月の下でダンスしよう」
エリアは顔を赤らめました。「誰があなたとダンスするか！」
私は傷ついたふりをしました。「ああ、振られちゃった。じゃあパープルポテトと踊るしかない」
エリアは吹き出しました。「パープルポテトと？それは見てみたいわ」
私は真面目な顔をしました。「パープルポテトを甘く見ないでよ。リズム感がいいんだ。ほらこれ」奇妙な形のパープルポテトを掲げました。「タンゴを踊ってるみたいだろ」
エリアは笑い転げました。「あなたって本当に面白いわね！」
ムーンベリーの収穫を終え、私たちはキノコエリアへ向かいました。エリアは魔法でキノコを朽ち木から自動的にはがし、私は籠で受け取りました。
「このキノコ、きれいに並んでるな」私は感心しました。「小さな落下傘兵みたい」
エリアは不思議そうに尋ねました。「落下傘兵って何？」
私は説明しました。「空から降りてきて戦う兵士だよ」
エリアは納得しました。「ああ、女神が地上に降りるみたいに」
私は冗談を言いました。「じゃあ女神様たちも小さな傘をさして降りてくるの？」
エリアは呆れたように目を白黒させました。「違うわ！私たちは……」突然止まって、「なんで私があなたに説明しないといけないのよ？」
私は大笑いしました。「だって女神様がかわいいからさ」
エリアは顔を赤くし、キノコを一つつかんで私に投げつけました。私は素早く避け、キノコは後ろのパープルポテトの山に当たりました。
「わあ、女神様がキノコ攻撃！」私は大げさに叫びました。「神界に訴えてやる！」
エリアは膨れっ面で言いました。「どうぞどうぞ！誰も相手にしてくれないわよ」
私は悔しそうなふりをしました。「ああ、この凡人には女神様のいじめに耐えるしかないか」
エリアは笑いをこらえきれませんでした。「おしゃべりはやめて。早く手伝って、ハーブがまだ摘んでないわ」
私たちはハーブエリアへ向かいました。様々なハーブが魅惑的な香りを放っています。
「これはローズマリーみたいな香り」私は葉を一枚摘んで匂いを嗅ぎました。「これはタイム、そしてこれは……」眉をひそめました。「なんか靴下の臭いがする」
エリアが近寄って匂いを嗅ぎました。「ああ、これはスティンクウィードよ。臭いはよくないけど、料理に入れるととてもおいしいの」
私は疑いの目で彼女を見ました。「僕をからかってるんじゃないだろうな」
エリアは真面目な顔で言いました。「もちろんよ。今夜料理して試してみて」
私は半信半疑でスティンクウィードを摘みました。「わかった、でもまずかったら全部食べてもらうからな」
エリアは得意げに言いました。「心配しないで、きっとおいしいわよ」
全ての作物を収穫し終え、私たちは畑の端で休憩しました。夕日の光が私たちを照らし、全てを金色に染めていました。
「信じられない」エリアは静かに言いました。「こんな短時間でこんなにたくさんのものが収穫できるなんて」
私はうなずきました。「そうだね、女神様の魔法のおかげだよ」
エリアは首を振りました。「いいえ、あなたのアイデアと努力よ。私はちょっと手伝っただけ」
私は笑いました。「じゃあ私たちは最高のコンビってことだ」
エリアも笑いました。「ええ、最高のコンビね」
私たちは顔を見合わせて笑いました。夕日の中の畑に、私たちの笑い声が響き渡ります。この不思議な異世界で、私たちの田舎暮らしはますます素晴らしいものになっていくのでした。
月夜の収穫祭
夜が更け、月明かりがスターライトツリーホールの周りに水のように降り注いだ。私とエリアは月光パーティーの最終準備を整えていた。
「よし」と私は設営した会場を満足げに見回した。「ムーンベリーデザートにムーンベリーワイン、月光の下の小さなテーブル、完璧だ！」
エリアが不思議そうに尋ねた。「ムーンベリーを摘みに行くんじゃなかったの？」
私は意味深に笑った。「それがパーティーのメインイベントさ。でもその前に、前菜を楽しもう」
月明かりに照らされた小さなテーブルで、私たちは収穫したばかりの食材で作った料理を味わった。パープルポテトのピュレ、焼きキノコ、ハーブで味付けしたムーンベリーサラダ……どれも誘惑的な香りを放っていた。
「このサラダ、美味しい」とエリアは感嘆した。「ムーンベリーがこんな料理に使えるなんて思わなかった」
私は得意げに言った。「当然だよ、僕は未来の異世界グルメなんだから」
エリアは呆れたように目を白黒させた。「またその話……でも……」とムーンベリーワインを一口飲み、「確かに美味しいわ」
私はグラスを掲げた。「私たち初めての月光パーティーに、乾杯！」
エリアもグラスを上げた。「乾杯！」
軽くグラスを合わせると、月光を受けてワインが淡い紫色に輝いた。
飲み干した後、私は立ち上がった。「さあ、メインイベントの時間だ。ムーンベリーを摘みに行こう！」
エリアは興奮して立ち上がった。「いいわ！でも……」と周りを見回し、「もう収穫済みじゃない？」
私は意味深に笑った。「ついてきてごらん」
菜園の端までエリアを連れて行くと、月光を受けてムーンベリーの実が淡い青色に光り、小さな星のようだった。
「わあ！」エリアは感動の声を上げた。「きれい！」
私は得意そうに言った。「これがムーンベリーの名前の由来さ。月光の下で摘むと、さらに美味しくなるんだ」
私たちはムーンベリーの収穫を始めた。エリアが魔法で枝をしならせ、私が籠で実を受け取る。
「このベリー、本当にきれい」とエリアは感嘆した。「宝石みたい」
私は笑った。「そうだね、でも宝石よりずっと美味しいよ」
突然エリアが思いついたように言った。「そうだ、ゲームをしない？」
「どんなゲーム？」と私は尋ねた。
エリアはいたずらっぽく笑った。「一番大きなムーンベリーを摘んだ人が勝ち」
私は眉を上げた。「賭けは？」
エリアは考え込んだ。「負けた人は歌を歌う」
私は恐れたふりをした。「歌？僕は音痴だぞ！」
エリアは得意げに言った。「だからこそ、聞いてみたいの」
私は肩をすくめた。「わかった、でも後悔しないでよ」
私たちは真剣にムーンベリーを探し始め、菜園には笑い声が響いた。
「これ見て！」エリアが巨大なムーンベリーを掲げた。「きっとこれが一番大きいわ！」
私はよく見てから言った。「うん、確かに大きい。でも……」と籠からさらに大きな実を取り出し、「これはどうだ？」
エリアは目を見張った。「わあ、いつ摘んだの？」
「秘密だ」と私は得意そうだった。
エリアは不服そうに探し続け、突然指差した。「あそこ見て！」
指さす先には、並外れて大きなムーンベリーが枝にぶら下がっていた。
「それは反則だ！」と私は抗議した。「まだ完全に熟してないじゃないか」
エリアは得意げに言った。「ルールには熟している必要なんて書いてなかったわ」
「わかった、君の勝ちだ」と私は降参した。
エリアは嬉しそうに跳び上がった。「やった！じゃあ歌って」
私は喉を鳴らした。「本当に歌う？」
エリアはうなずいた。「もちろん、賭けは賭けよ」
深呼吸して、私は地球のポップソングを歌い始めた。エリアは呆然と聞き入った。
「やめて！」エリアは耳を塞いだ。「ひどすぎる！」
「警告しただろう」と私は無邪気に言った。
エリアは苦笑いした。「わかったわ、私の負け。でも……」と突然思いついたように、「一緒に歌わない？」
「エリアは歌えるの？」と私は驚いた。
「もちろん、女神なんだから」とエリアはうなずいた。
彼女は神界の歌を歌い始めた。その声は澄み渡り、天からの音楽のようだった。私は聞き惚れ、思わず一緒に口ずさんだ。
月光の下、私たちの歌声は森に響き渡った。ムーンベリーの青い光が顔を照らし、この夜に幻想的な彩りを添えた。
歌い終わると、私たちは菜園の端に座り、月光とそよ風を楽しんだ。
「思いがけないわ」とエリアは静かに言った。「二人だけでもこんなに楽しいパーティーができるなんて」
私はうなずいた。「そうだね、大切なのは人数じゃなくて、誰と一緒かだ」
エリアは私を見つめ、感動の色を浮かべた。「ありがとう、葉圭」
「何を謝ってるんだ」と私は笑った。「私たちは最高のパートナーだろう？」
エリアも笑った。「ええ、最高のパートナーね」
私たちは顔を見合わせて笑い、月光に照らされた菜園に笑い声が響き渡った。
朝もやの香り発見
朝日が木の穴の隙間から差し込み、私は伸びをしながら奇妙な匂いに気づいた。
「なんだこの匂い？」眉をひそめながら、「まるで……くつしたの臭いみたい」
エリアが台所から顔を出し、スティンクウィードを手に持っていた。「朝食の準備中よ！」
私は愕然として彼女を見た。「まさか、それで朝食を作るつもりじゃないだろうね？」
エリアは得意げにうなずいた。「その通り！新しい料理に挑戦しようって言ったじゃない」
私は鼻をつまんだ。「でも臭すぎるよ！」
エリアは神秘的な笑みを浮かべた。「匂いに騙されちゃダメ。信じて、出来上がればとても香ばしくなるから」
半信半疑で台所に入ると、「わかった。でもまずかったら全部食べてもらうからな」
エリアは自信満々に言った。「心配しないで、絶対美味しいわ」
私たちは食材の準備を始めた。エリアはスティンクウィードを処理し、私は他の材料を準備する。
「ムーンベリーを加えてみない？」提案した。「味のバランスが取れるかも」
エリアは首を振った。「ダメ、スティンクウィードの独特な香りが台無しになる」
私は疑いの目で彼女を見た。「それって香りなの？」
エリアは呆れたように目を白黒させた。「出来上がればわかるわ」
スティンクウィードをみじん切りにし、パープルポテトのピュレと混ぜ合わせた。エリアは魔法で材料を自動的に混ぜ、私は天板を準備する。
「さあ」とエリアが言った。「あとは焼くだけ」
魔法オーブンに材料を流し込むと、エリアが指を鳴らし、オーブンが動き始めた。
「どのくらいかかる？」と聞くと、
エリアは考え込んだ。「10分くらいかな。その間に付け合わせを準備しましょう」
付け合わせを作りながらも、私の注意はオーブンから離れなかった。異様な匂いが強くなるにつれ、眉をひそめずにはいられなかった。
「本当に美味しくなるの？」つい聞いてしまった。
エリアは自信たっぷりに言った。「もちろん！女神である私が嘘をつくと思う？」
小声で呟いた。「前にムーンベリーパンケーキが美味しいって言ってたのに……」
エリアの顔が赤くなった。「あれは例外よ！」
10分後、オーブンが「チン」と鳴った。エリアが魔法で扉を開けると、芳ばしい香りが広がった。
「わあ！」驚きの声が上がった。「本当に香ばしくなってる！」
エリアは得意そうだった。「ほら、美味しくなるって言ったでしょ」
焼き上がったスティンクウィード入りパープルポテトケーキを取り出し、小さく切った。恐る恐る一口食べると、目が輝いた。
「うまい！」感嘆した。「外はサクサク、中はふんわり、独特な風味が……」
エリアも味見をして満足そうにうなずいた。「思ったより良い出来ね」
興奮しながら提案した。「この料理、名前をつけよう！」
エリアは考え込んだ。「『ムーンライトスティンクケーキ』はどう？」
首を振った。「ストレートすぎる。『ミスティックムーン』なんてどう？」
エリアの目が輝いた。「素敵な名前！高級そう」
顔を見合わせて笑い、新作料理を味わい続けた。
「ムーンベリーソースをかけてみない？」提案すると、
エリアがうなずいた。「いい考えね！」
昨日作ったムーンベリーソースをかけ、甘酸っぱいソースと香ばしいケーキが見事に融合した。
「最高！」エリアは感嘆した。「私たちって天才コンビね！」
得意げに言った。「もちろんさ。でも……」残ったスティンクウィードを見て、「他のレシピも考えた方がいいかも」
エリアが興奮して言った。「そうね！スティンクウィードスープやサラダ、それから……」
慌てて遮った。「ちょっと待って、まずは他の意見を聞いた方がよくない？」
エリアは首を傾げた。「誰に？ここには私たちしかいないわよ」
意味深に笑いながら、「こっちへ来て」
菜園の端に連れて行き、パープルポテトの葉を盗み食いしている小動物たちを指さした。「彼らを審査員にしよう」
エリアは驚いた。「あなた正気？ どうやって……」
「試してみようよ」
地面に『ミスティックムーン』を置き、物陰から観察した。すぐに香りに誘われた小動物たちが集まってきた。
「見て」小声で言った。「食べてる！」
エリアは驚きの表情で、私たちの新作を貪る小動物たちを見つめた。
「気に入ったみたい」笑顔で言った。
得意げに言った。「当然だよ、私たちの傑作なんだから」
台所に戻り、他のレシピに挑戦した。エリアは魔法でスティンクウィードを自動的に刻み、私は味付けを担当する。
「スープにしてみない？」エリアが提案した。
うなずいた。「いいね。キノコとスパイスを加えよう」
スティンクウィードスープを作りながら、台所は笑い声に包まれた。
「危ない！」叫んだ。「スープが沸騰しすぎてる！」
エリアが慌てて魔法で鍋を安定させた。「ふう、危なかった」
冗談を言った。「女神様にも失敗があるんだね」
エリアは呆れた目で私を見た。「おしゃべりはよして。早く味見して」
スープを一口すくい、ふうふう吹きながら味わった。「うーん……美味しいけど、何か足りない」
エリアも味見をした。「確かに。ムーンベリーワインを加えてみる？」
目が輝いた。「名案だ！」
スープに少量のムーンベリーワインを加えると、味が一段階向上した。
「最高！」エリアは感嘆した。「私たちって本当に天才コンビね！」
魔法料理修行
エリア、と私は野菜を切りながら言った。「君の料理魔法って本当に便利だな。僕にも教えてくれないか？」
エリアは魔法で鍋のスープを自動的にかき混ぜながら、私の言葉に振り向いた。「料理魔法を学びたいの？」
私はうなずいた。「ああ、そうすれば君みたいに楽に料理ができるからさ」
エリアは少し考えてから言った。「わかった。でも約束して、悪戯に使わないこと」
私は手を挙げた。「誓うよ、料理だけに使う！」
エリアは疑い深げに私を見た。「本当？」
私は真面目な顔で言った。「もちろん！僕は未来の異世界グルメだぞ。魔法を悪戯に使ったりするわけないだろ？」
エリアは呆れたように目を白黒させた。「わかった、今回は信じてあげる。まずは一番簡単なものから——自動野菜切り魔法よ」
彼女は手を上げ、実演してみせた。「まず、集中して、切ろうとする野菜の姿をイメージするの。それから呪文を唱える：『スライスダンス』」
私は彼女について唱えた。「スライスダンス！」
しかし、目の前のニンジンは微動だにしなかった。
エリアは笑いをこらえた。「緊張しすぎよ、もっとリラックスして」
私は深く息を吸い、もう一度試した。「スライスダンス！」
今度はニンジンが突然飛び上がり、空中で狂ったように回転したかと思うと、「パン」と私の顔に直撃した。
「プッ！」 エリアは笑いをこぼした。「ニンジン妖怪みたい！」
私は諦め顔で顔のニンジンの破片を払った。「どうやらこの魔法は僕に向いてないみたいだ」
エリアは笑いながら言った。「大丈夫、別のを試してみましょう。これはどう——自動かき混ぜ魔法よ」
彼女は実演した。「集中して、鍋の中でスープが回転する様子をイメージするの。それから呪文：『めぐれ、うま味』」
私は唱えた。「めぐれ、うま味！」
鍋のスープがゆっくりと回り始め、私は興奮して叫んだ。「成功した！」
しかし、スープはどんどん速く回転し、ついには小さな渦を形成して、あちこちに飛び散った。
「やめてやめて！」 エリアは慌てて魔法で鍋を安定させた。「力入れすぎよ！」
私はキッチン中に飛び散ったスープを見て恥ずかしくなった。「どうやら力加減がまだ難しいみたいだ」
エリアは慰めるように言った。「大丈夫、初心者はみんなそうよ。もっと簡単なのを試しましょう——自動洗浄魔法よ」
彼女は実演した。「集中して、食器がきれいになる様子をイメージするの。それから呪文：『清潔如新』」
私は唱えた。「清潔如新！」
食器が突然飛び上がり、空中で狂ったように回転したかと思うと、「ガチャン」と流しに全部落ちた。
エリアは笑いをこらえきれなかった。「あなたの『清潔』の概念、ちょっとズレてるわね」
私は諦め顔で言った。「もっと基礎から始めた方がいいのかも？」
エリアは考えてから言った。「じゃあ、これはどう——魔法点火よ」
彼女は実演した。「集中して、炎の姿をイメージするの。それから呪文：『炎の舞』」
私は唱えた。「炎の舞！」
しかし、私の指先からは小さな火花が少し出ただけだった。
エリアは励ました。「いいわよ、上達してる！もう一度」
私は深く息を吸い、もう一度試した。「炎の舞！」
今度は指先から突然大きな炎が噴き出し、私は驚いて手を振った。炎は飛んでいき、カーテンに引火した。
「きゃあー！」 私たちは同時に叫んだ。
エリアは慌てて消火魔法を唱えた。「やめて！どうやらこれはまだ早かったみたい」
私は焦げたカーテンを見て申し訳なさそうに言った。「消火魔法から学んだ方がいいかも？」
エリアは苦笑いした。「もういいわ、本当に基礎から始めましょう」
彼女は魔法の本を取り出した。「これは『料理魔法入門』よ。まず理論から学んで」
私は本を開き、複雑な呪文と魔法陣ばかりを見て叫んだ。「これ難しすぎる！」
エリアは慰めるように言った。「焦らないで、ゆっくり行きましょう。まずは一番簡単なのから——魔法調味よ」
彼女は実演した。「集中して、調味料が均一に混ざる様子をイメージするの。それから呪文：『味調和』」
私は唱えた。「味調和！」
今度は調味料の瓶が飛び上がり、空中で様々な調味料を撒き散らした。私は慌てて避けたが、コショウでくしゃみが止まらなくなった。
「ハクション！ハクション！」 私は涙目で言った。「これもコントロール難しい！」
エリアは笑いをこぼした。「あなたの『均一』の概念も少しズレてるみたい」
私は諦め顔で言った。「やっぱり理論から学んだ方がいいかも」
エリアはうなずいた。「そうね。まず魔法の基礎から始めましょう」
彼女は真剣に魔法の原理を説明し始め、私は熱心にノートを取った。過程は困難もあったが、私たちはとても楽しんでいた。
「ねえ」 エリアは突然言った。「あなた、覚えるのは遅いけど、とても真面目よね」
私は得意げに言った。「もちろんさ、僕は未来の異世界グルメだぞ！」
エリアは呆れたように目を白黒させた。「またそれ」 しかし、微笑みながら続けた。「でも……あなたに教えられて嬉しいわ」
私は彼女を見つめ、胸が温かくなった。「僕も君から学べて嬉しいよ」
私たちは顔を見合わせて笑った。この不思議な異世界で、私たちの料理魔法の旅はまだ始まったばかりだった。
私は実習女神のパン一つで異世界に召喚されました
