蛇足の神

　山の奥深く、緑色の蛇が一匹卵からかえった。
　「うまれたわよ、あなた、あなたに似て緑色」
　ヤマカガシの奥さんが、穴の中でアオダイショウの旦那に言った。
　かえったばかりの緑色の蛇が、こけの生えている産卵床の上から見上げている。
　「早いんだな、何匹生まれたんだ」
　「一匹だけよ」
　「どうしてだ、卵はたくさん産んだじゃないか」
　「まだ、３０日しかたってないのに、この子だけでてきた」
　生まれたばかりの蛇の周りには、白い卵が十九個ほど並べられている。
　「丈夫に育ちゃいいがな」
　子ども蛇がぴょんと飛んで、両親の前に着地した。
　「元気そうよ」
　「上手に飛び跳ねたな」
　蛇の旦那が子どもを見た。
　「おんや、こいつ変なものがある」
　奥さんも子どもをみた。
　「やだああ、足なんかがある、蛙じゃないんだから、足なんかいらないわねえ」
　「蛇足ってんだ、すてといで」
　「だけど、私が産んだんだもの、いやだわ」
　「しかたねえ、俺がすててくらあ」
　父親であるアオダイショウは、足のある子どもの蛇を咥えると、穴からでた。
　林を抜けたところが断崖絶壁。下は荒海である。
　父親蛇はぽいと子どもを放り投げた。
　子どもは足をばやばややさせ、海の中にぽちゃりとおちた。
　何でこうなるのかわかるはずもない。生まれたらいきなり海の中に放り投げられたのである。
　足のある子どもの蛇は、大揺れに揺られ、海のそこにむかって沈でいく。海の水にもまれながら考えた。まあ、なんとかなるだろう。
　海の底についた蛇の子どもは足を使って海底を歩いていくと、蟹がいた。丸飲みにした。うまいものだ。そう思いながら歩いていくと、今度は蛸にあった。蛇の子どもは蛸もくっちまった。これもうまい。そうやって、つぎからつぎへと海の底の生き物を食べていき、手長エビを食った直後、手が生えてきた。
　こうして、蛇の子どもは手と足をもつことになった。
　ウミヘビがやってくると、蛇足で蛇手（だしゅ）だなあ、といって、手足の生えた蛇の子どもを、つっついて深い海の谷底におとした。海溝ってところだ。
　蛇の子どもは手足をばやばやさせながら、海溝の底に向かっておちていった。
　あたりはもっと暗くなり、なにも見えなくなった。あんどんクラゲが目の前にきたので食らいついて食っちまった。
　蛇の子どもは体をくねらせ、浮いている深海クラゲたちを次から次へと食べた。するとからだが青白く光り始めた。
　手足をぶらぶらさせながら、青白く光って、海の底を泳いでいた蛇の子は、脱皮して、立派な大人の蛇になった。だが、手足はついたままだ。おまけに光っている。
　光っていると、食べられては困ると、生き物たちが逃げてしまう。だが、そのおかげでよく目立つもんだから、海溝の主になってしまった。
　それで、死にそうになった蛸やかにやエビが、食ってくださいとやってきた。海の底の光り輝く神に、丸飲みにされて一生を終えるのが、そこに住む生き物たちのあこがれになってしまったのだ。元気なときは、食われてはいかんと思った生き物たちは逃げていたが、卵をうんで子孫を残すと、あとは死ぬばかり、まっ暗な海の底はつまらん。老生き物はそう考えたのだ。
　食べ物はむこうからやってくるし、なにもすることがない。手足蛇はただ光って、海の底をごろごろしていた。
　食ってばかりいた手足蛇は太くて長い蛇になっちまった。大蛇だ。
　手足大蛇が、食ってくだしゃれとやってきた深海ザメのじいさんを頭から飲み込んだ。そのときだ、ぐらぐらぐらっときた。
　地震だ。この国の海には断層とかいうものが縦横に走っていて、たまではあるが、なかなかおもしろいダンスをする。海底や海の山がぐらぐら揺れて、海の水がかき回され、ときとして暑いくらいの温泉がわきでる。
　手足のある大蛇は地震がだい好きだった。
　揺れとるな、と思って、もう一匹大王イカのばあさんを飲み込んだところで、からだがすーっともちあがった。
　なんだと思っていると、海面までからだが持ち上がり、もっともっと空の上まであがっちまった。
　いったいどうなってんだ。
　手足の大蛇は上の雲を見上げ、生まれたとき一度見たことがあるが、確か上のほうは空と言ったな、と思い出した。
　下を見ると、海の荒波が見え、脇には林が見えた。
　だけど自分は岩の上にいる。
　なんだ。
　そうか、地震で海の底が山の頂上になっちまったんだ。そう納得した。
　夜になった。
　山の頂上で、手足のある大蛇が青白く光り出した。
　麓の林で見上げていた十九匹の蛇が光っている大蛇を見た。
　地震でいきなり山ができ、その頂上で大きな蛇がとぐろを巻いている。
　光ってる蛇には手足がある、おかしなやつだな。
　十九匹の蛇と、年取った二匹の蛇が、大きな口を開けて笑った。
　大蛇は下を見下ろすと、笑っているやつらがいる。手をのばしまわりに落ちている石ころを拾うと、次から次へと投げつけた。
　十九匹の蛇と、年取った二匹の蛇はこりゃたまらんと、にょろにょろと逃げ出した。
　大蛇は足を使って山を駆け下りると、十九匹の蛇と年取った二匹の蛇を丸飲みにしてしまった。
　手足があるおかげで食い物を捕まえるのには困らんな。
　大蛇はまた山の上に戻ると、青白い光を強くはなった。

　江戸時代、その山は蛇足山とよばれ、麓に蛇手神社がたてられた。
　人々は手足の健康を祈願しにお参りをした。雪の季節が終わると手足祭りが行われ、使い古した手袋と足袋を燃やして、蛇足の神に感謝するという。
　

私家版幻視指小説「夢見虫、２０２７年、一粒書房」所収予定
絵：著者