致命な恋人を戒める

彼女は、会社の小職員で、ただ普通の宝石デザイナーになるために一生懸命努力している。しかし、何度も転んで立ち上がる中で、少しずつ成長し、自らの事業を築き上げることになる。彼は、簡氏企業の責任者で、典型的な腹黒い男で、計略が深く、いつも予測不可能な存在だ。穏やかな外見の裏には、権力を荒々しく追い求める膨張した野望がある。あるクラブパーティーがきっかけで、彼女は元々の生活の軌道から地獄へ引きずり込まれる。彼と出会った瞬間から、それは完全な欺瞞の罠だった。彼女は苦しみながら反抗し、彼の掌の中の翼を折られた蝶になることを嫌がる。彼は天使の仮面を剥ぎ取り、黒い翼を広げ、苦しめ、禁錮し、権力を振りかざし、あらゆる陰謀を使っても、彼女をそばにとどめようとする。彼女は誇り高く、頑固で、理性的な誇りと執念を持ち、簡単に頭を下げない。彼は半分が火で、半分が水のような存在で、時には情熱的で甘いが、時には冷酷で、奪い合うような強いパワーを持っている。彼女はもともとこれが永遠の追いかけっこだと思っていたが、知らなかったのは、彼が自ら織りなす地獄の中に、十年も前から秘められた秘密があり、彼が何度もつぶやいても、明言できない愛があることだった……

Part1：仮面の恋人

　　窓の外では、わずかに風が吹き始めていて、窓の前のナデシコをなでなでして、ザラザラという音を立てて開いた窓から吹き込んできた。机の上の本が勝手にページをめくり始め、彼女は軽く手で押さえ、視線は本のタイトルに止まった。その本のタイトルは《人類の未解の謎》だった。
　　序文の中にある一文は、アインシュタインが言った「私たちが経験する最も素敵なことは神秘である」というものだった。
　　視線がこの一文に落ちると、彼女の心の中はたちまち慌てと混乱に満ちた。まるで崖の上に立ってぐらついているような感覚が再び訪れた。彼女は目を閉じ、心を驚かせながら本を閉じた。その後ろから、軽やかでゆっくりとした足音が響いてきた。
　　鼻先には懐かしい男性のムスクの香りが漂った。振り返る必要もなく、彼女は背の高いその姿がゆっくりと近づいてくるのを感じた。力強い両腕が次の瞬間、腰の後ろから滑り込んできて、彼女を抱きしめた。「どうしてまだ服を着替えないの？車が外で待っているよ。」
　　耳元で低く囁く彼の声は優しく、彼女にとってはまるで鬼や化け物のような意味を持っているように感じた。彼女は振り返らず、ひたすらに本の表紙を見つめて、「私は行きたくない。家で本を読みたい。」と言った。
　　彼女の不協力に対して、彼は怒らないし、何の不満も表さなかった。ただ、腕を使って後ろから彼女を抱きしめ、その力加減はいつものように上手く調節されていて、彼女を痛めることはなく、しかも彼女が振りほどけないようにしていた。「一緒に行って欲しいんだ。ここ数日、ずっと退屈だと言っていたでしょ？今回はあなたを癒しに連れて行こう。」
　　オークションで癒しをする？彼女は心中で軽く鼻を鳴らした。この 3 ヶ月間、いつも彼女の譲歩と敗北で終わってしまうことに、彼女は納得がいかなかった。そこで、頑固に背筋を伸ばし、彼に対して無言の抵抗を続けた。
　　時間は一秒一秒と過ぎていき、彼は動かずにそこに立っているのに対し、彼女の背中はもうほとんどこわばってしまった。座り方が正しくないため、体のあちこちや関節がまるで痛みを訴えるように感じられた。
　　彼女がもう我慢できなくなりそうだと分かった彼は、優しく微笑み、誘いかけるような声で「いい子、ケンカをしないで、早く服を着替えなさい。昨日、エブニングドレスを買ったでしょ？今日はちょうど使えるよ。」と言った。
　　無関係な自分を強引にオークションに参加させるだけでなく、さらにエブニングドレスまで着るほど盛大にするのか？彼女は不満そうに心の中で思いながら、彼の腕を振りほどき、休憩室を出て、隣の着替え室に走った。
　　しばらくして着替え室から出てきた彼女は、とても上品なナチュラルメイクをしていた。肩が出ているブランドの CHANEL の黒いドレスは誘惑的な美しさを放ち、彼女のスタイルをさらに引き立てていた。休憩室に足を踏み入れるとき、彼がどんな表情と反応をするか、怒り、驚き、あるいは叱責か、彼女はどれでも自分の心の中に痛快な感覚が湧くだろうと想像した。
　　しかし、現実は再び彼女をつまらない思いにさせた。彼は彼女を見渡し、目には澄んでいて波がないような表情で、まるで予想していたかのようだった。一着のファーのショールが突然彼女の肩にかけられ、彼女の美しい肩のラインを上手く隠してくれた。無意識のうちにセクシーな指数を減らし、しかも不自然にも見えず、逆に上品で高貴な雰囲気を漂わせていた。
　　彼は丁寧に彼女のショールを整え、その後、腕を軽く彼女の細い腰に回し、占拠的に抱きしめた。「さあ、美しいお嬢さん、出発しましょう。」
　　敗北感が彼女の胸の中をすり抜けた。彼女は唇を固く閉じ、冷たく彼を見つめ、彼に抱きしめられながら階下に下りた。今の彼女には何を言えばいいのか？明らかに彼女が挑発したのに、いつも彼が軽くそれをかわし、最後には彼女のことを幼稚な、甘やかされてわがままを言う子供のように見せてしまう。
　　この 3 ヶ月間、彼女が意図的にであれ無意識にであれ挑発しても、彼はいつも動かずに簡単にそれを解消してしまう。しかも、もっと恐ろしいことに、彼は彼女の腹の中の虫のように、どんな手段を使えば彼女が怒れないようになるかを知っている。今のように、彼の口調はいつもそんなに穏やかで、無意識のうちに抵抗できない力を持っている。

Part2：オークション

　　別荘の外で、運転手は礼儀正しく車のそばに立っていた。背の高い彼の姿を見て、急いで車のドアを開け、「社長、オークションまであと 1 時間です。間に合いますよ。」と言った。
　　彼は軽くうなずいて、彼女に先に乗せて、その後自分も車に乗り込んだ。腕を伸ばして、習慣的に彼女の肩を抱き、思い切り彼女を自分の胸に引き寄せた。
　　車はゆっくりと動き出した。窓の外は、彼女が 3 ヶ月間住んでいた荘園だった。
　　横を向いて、自分の肩に乗った大きな手を見た後、続けて彼の端麗で無比に男らしい横顔をじっと見つめた。彼女は彼を全く理解しておらず、もっと言えば、彼の本当の心を見抜くことができない。3 ヶ月間一緒に過ごしたにもかかわらず、今の彼女にとって、彼は依然として見知らぬ人間だ。
　　3 ヶ月前、彼女が眠りから目を覚ました時、自分の脳が生まれたての赤ん坊のように真っ白だったことに気づいた。自分が誰なのか分からず、その豪華な寝室がどこなのかも分からず、ましてや自分に一体何が起こったのかも知らなかった。その何も知らない不安と無力感は本当に最悪だった。
　　彼は彼女に、ある事故で記憶を失ったと言った。そして、彼自身の身份は、彼女と 3 年間付き合っている彼氏だと告げた。
　　過去の記憶を失い、どこに行けばいいのか分からず、また頼れる親戚もいない彼女は、人の世の中で孤独にさまよう日々を恐れていた。彼を信じるしかなく、この荘園に仮住まいすることにした。
　　暖かい大きな手が彼女の頬をなでなでして、彼女の思いを引き戻した。彼は彼女の頬に垂れ下がっていた髪の毛を、白く美しい耳の後ろにさしてあげた。「あとオークションで好きなものがあったら、教えてね。」
　　「いらないです。」彼女は頭を振った。彼女は骨董の愛好家ではなく、どうやって鑑賞すればいいのかも知らない。金持ちのように、雅な趣味を装うことはしたくない。骨董が素人の手に入ると、その本当の価値が埋もれてしまうだけだ。
　　拒否の声がこの閉鎖的な空間に漂った。彼の息が羽のように首の横でなでられる感じを受け、たった数センチ離れた真っ黒な瞳が熱く彼女を見つめつけた。
　　彼女の顔は勝手に少し熱くなった。彼女は時々彼が自分を見つめるその視線に、全身が熱くなる感覚を抱くことを認めていた。そこで、隠そうとして素早く顔を窓の外に向けた。
　　数時間後、オークション会場を出て、彼らの後についていた運転手ともう一人のアシスタントが、オークションで落札した 2 点の高価な骨董を慎重に抱えていた。
　　オークション会場に入る時と同じように、彼女の手は彼に強く握られ、彼のそばに一緒に歩いていた。この間、彼女は彼が少し神経質だと気づいた。いつも彼女が逃げ出すのを心配しているようだ。たとえ荘園の中で活動していても、彼女のそばには常に 4 人のメイドが付き添っている。彼女は自由を一切感じられず、息苦しさを感じることさえある。
　　しかし、実際には、彼女は決して逃げない。目が覚めてから今まで、彼女は彼一人しか知らないし、どこへ逃げればいいのかも分からない。
　　「簡…… 簡社長。」どこからか震えるようで恐れおののいた声が響いてきた。彼女は足を止め、彼も思わず眉をひそめて、声の源の方を見た。
　　ある畏怖したような姿がおどおどして近づいてきた。相手の腰はほとんど 90 度まで曲がっていて、中年男性の薄毛の頭の上しか見えなかった。そして、お世辞を言うような声がする。「簡社長、お、お邪魔しました……」
　　「何か用事があるのですか？方社長。」簡君易の俊しい顔には薄い笑みが浮かんでいて、声は暖かく風のようだった。
　　このように親しみやすい態度に、方顕祖はたちまち寵愛を受けたような喜びを感じ、勇気が湧いてきたようだった。「はい、簡社長、当社の衆力を買収する件について、私は……」

Part3：簡単に見抜く

　　「ああ、あなたは仕事の話だと言うんですね。」彼は少し意外そうに、腕を上げてダイヤの時計を見て、「今は 6 時 40 分です。私にはまだデートがあるんですが……」
　　彼の伸ばした声を聞くと、彼女は簡君易という男が自分を盾にしていることを知った。向こうの「方社長」と呼ばれる男の窮地に陥った姿を見るのが嫌な彼女は、冷たく顔を別の方向に向けた。
　　「これは……」方顕祖は明らかにこのまま去りたくなかった。彼は今諦めると、次にこの簡氏グループの社長に会うのがどんなに難しいかを知っていた。急いで笑顔を浮かべて言った。「簡社長、私はたった数言だけですから、あまりお時間を取りません。どうかご慈悲を、私たちの衆力を助けてください。私がお金を集めて会社内部の財務の穴を埋めたら、私は約束します。会社の株式の 45% を簡氏に売ります。どうかお許しください。お願いします。私は下に跪きます……」
　　言いながら、方顕祖は突然「ぽん」と膝をついた。この突然の出来事に温若嫻はびっくりし、通り過ぎる人たちの好奇心を引きつけた。彼女は振り返って彼の顔をじっと見つめ、彼がどんな反応をするかを見た。
　　「方社長、何をしているんですか？早く起きてください！この件は私一人で決めることではありません。ほとんどの役員の支持が必要です。改めてこの提案を役員会に持ち込んで、頑張ってみます。」彼は驚いたように、急いで優しい口調になった。しかし、左手はのんびりとポケットに入れていて、まったく腰を曲げて扶ぶ気配はなかった。
　　彼女は少し横を向いて、自分の角度から観察すると、彼の目には賢明で冷たい光が輝いていた。
　　彼女の唇を皮肉に曲げた。この間一緒に過ごしてきて、自分はもう彼の見かけと実際の違いに慣れていると思っていたが、今日、彼女は彼には商人特有の冷酷で狡猾な一面もあることに気づいた。
　　これは多分人々がよく言う「笑面の虎」だろう。明らかに計略が深いのに、決して表面に出さない。いつも顔には軽やかで無害な笑みを浮かべていて、人を油断させやすく、最後は罠に落ちてしまう。
　　さすがに、彼のこのような態度を聞いて、方顕祖は無限の光明と希望を見たようだった。頭をふりふりして感謝した。「簡社長、ありがとうございます。あなたの大恩を忘れません。そうですね、明日、明日には会社の株式の 45% を簡氏に譲ります……」
　　「まあ、私はやってみます。明後日はちょうど役員会がありますが、その時に成功するかどうかはまだ分かりません。」簡君易はいつものように上品な声で言った。「方社長、まずは起きてください。」
　　なんて巧みな手段だろう。まるで人を無形のうちに殺すかのようだ。彼女は目を下に向けて地面を見つめた。間違いなく分析すると、彼はこんな計らいをしているはずだ。まず衆力の株式の 45% を手に入れて、そして役員会の名を借りて承認されなかったと言い、その後再び買収計画を実行する。こうすれば、衆力は簡単に簡氏グループの版図に入ることになる。
　　彼は非常に攻撃的で、野心的な商人だ。彼女は心の中でこのような結論を下した。
　　あっという間に、彼女は突然ぼんやりとした。なぜ自分は彼の行動の裏に隠された本当の動機をこんなにはっきりと分析できるのか？これはまるで自分の本能のようだ。では、自分の過去は一体何をしていたのか？本当に彼と 3 年間付き合っていた彼氏だけなのか？なぜ自分はいつも何かおかしいと感じるのか？

Part4：矛盾の発生

　　彼に握られていない左手で、軽くひざの上に置いた手袋を押さえた。手袋の中には、彼女が新聞から切り取った一角が入っていた。それはある探偵事務所が掲載した広告で、具体的な連絡先の電話番号と住所が書いてあった。
　　過去の自分は一体どんな女の子だったのか、どんな性格と気立てを持っていたのか、そして自分の仕事は何だったのか？この問題はずっと彼女を悩ませていて、無形の鞭のように彼女に答えを探すように駆り立てていた。
　　彼女は彼と 3 年間付き合っていた。3 ヶ月前、あるグループの強盗が簡氏グループを狙ったので、彼女を誘拐し、彼に大金の身代金を支払うよう脅した。彼は約束通りに金を支払ったが、彼女は事故で頭を打ち、記憶喪失に至った。
　　これらすべては彼が彼女に話したことだ。彼女にとって、これらはただ彼の一方的な主張に過ぎない。彼女は自ら答えを探したいと思っており、時間は密かに明日に決めていた。
　　荘園に近づいた時、窓の外を見つめていた彼女が突然口を開いた。「明日、外に出て散歩して、息抜きしたいんです。」
　　彼の彼女の肩を抱いている手が少し力を入れ、深く彼女を見つめた。真っ黒な瞳の底には予測不可能な表情が流れた。「荘園の中は空気が新鮮で、一番癒しに適していますよ。」
　　小さな提案が思いも寄らず彼に一口で断られた。彼女は鼻で哼んで顔を向けた。この男はいつも相手に応じて適切な手段を使い、最後は他人を自分の命令通りにさせる。
　　彼女の怒った顔色を見て、彼は目を下に向けて優しく笑いながら言った。「外の治安がよくないんです。あなた一人で外に出ると私は不安です。改めて私が暇になったら一緒につれて行きます。」
　　彼女にとってこの理由はとても可笑しい。自分は何か重要な人物ではない。ただ外に出て散歩するだけなのに、口実を探して自分の行動を禁錮する必要があるのか？
　　それに、彼が暇になるのを待つというのか？この点を思うと、彼女はもっと笑いたくなる衝動を感じた。この 3 ヶ月間、彼女は何が大忙し人かを深く体験している。彼は毎日忙しいことが果てしなくあるようだ。早朝、彼女がまだ眠りの中にいる時に彼はすでに出勤していて、夜は更に真夜中になってから帰ってくる。彼女が真夜中に寝返りを打った時に、いつの間にか彼の腕の中に横たわっていることに気づくだけだ。
　　「若々。」彼は目を下に向けて、掌の中の彼女の指をいじりながら言った。「この忙しい時期が終わったら、私は毎日家であなたと一緒にいます。あなたを一人で外に出さないのは、あなたの安全のためです……」
　　「もういい！こんな可笑しい理由で私をなだめないでください。」彼女は冷たく彼を見つめ、猛然と自分の手を引き抜いた。車が荘園に入り、まだ完全に止まらないうちに車のドアを押し開け、先に車を降りた。
　　道を見失って、彼女はよろよろと芝生の上を踏んだ。転びそうになったところで、力強い男性の腕が間一髪で彼女を抱きしめた。「若々、激しくならないで、まず私の言うことを聞いてください。」
　　「手を放して！」彼女は最初は怒りに燃えた小さなライオンのように、彼の腕の中で激しく体をねじった。彼の腕を動かすことができない状況で、皮肉な視線を上げた。「あなたの言うことを聞く必要はありません。あなたの甘い言葉をやめてください。あなたはとても狡猾です。私はあの人たちと同じように、あなたの相手になれないことを認めます……」
　　彼の真っ黒な瞳が急に深く不可測になった。腕は鉄のはさみのようにしっかりと彼女を抱きしめ、淡々と衝撃的なニュースを口にした。「私はあなたが明日何をするかを知っています。誰かがゴミ箱の中に切り取られた新聞を見つけたんです……」
　　彼は知っていた！彼女は驚愕し、思わず息を呑んだ。しかし、次に押し寄せてきたのは次々と重なる腹立たしさだった。「あなたは私を監視していたんですね、バカ！私はあなたのペットではありません。私には人身の自由があります。私は行きたいところに行くことができます……」

Part5：原点に戻る

　　彼女は全身の力を振り絞って彼を押しのけ、荘園の大門に向かって駆け出した。思いも寄らず、一歩遅れてしまい、鉄でできた大門はすでに使用人によって閉められていた。怒りに燃える彼女は何も考えずに、ただ別荘のそばの小道を抜けて、裏口に向かって走った。
　　「若々、戻ってきなさい！後ろは崖です。」後ろには彼が追いかけてきた足音があり、いつもの淡々とした声にはわずかな震えが混じっていた。
　　怒りに頭が真っ赤になって理性を失った彼女は、そんなことは気にせず、ひたすらにこの横暴な男から逃れ、この檻から逃れることに一心になって、裏口を開けて飛び出した。
　　何の防備もなく、ひどく冷たい寒風が突然真っ正面から吹き付けてきた。目の前にははっきりと崖がそびえ立っていて、夕暮れ時のだんだんと暗くなる光の下で、崖の下のぞくぞくする深淵がさらに際立っていた。
　　崖の端に立って風に吹かれてさらにか弱く見える彼女の姿がふらふらと揺れているところに、彼がちょうど追いついてきて、あっという間に彼女を崖から引き離し、そしてしっかりと抱きしめた。磁石のような声を彼女の耳元に寄せて、何度もなだめて言った。「若々、私を避けないで…… 私のそばにいてくれないか？」
　　この少し懇願するような口調はなんだかなじみがあって、耳から胸の奥まで広がっていき、まるで昨日のことのようだった……
　　突然、胸の中が激しく震えた。彼女はまるで魔法をかけられたように静かになった。何かの画面がまっすぐに目に焼き付いてきて、彼女は目を細め、崖の向こうから吹きつける一陣陣の冷風を避けながら、何か封印されていた思いが突然解けた……
　　あの時も彼女は崖から落ちた。あの時もこんなぐらついている感覚だった。首の後ろの毛が瞬間的に逆立ちし、背骨に虫が噛んでいるようなぞくぞくする寒気がゆっくりと这い上がってきた。
　　過去の出来事がまるで映画のように勝手に頭の中で再生された。彼女はすべてを思い出した。自分がどうやって記憶を失ったのかを思い出し、今この自分を抱いている男が当初どんなに冷酷無情だったのかを思い出した。彼は冷たい目で彼女が他人の作品をコピーしたという醜聞に巻き込まれ、世間で信用を失い、これから宝石界で生きていけなくなるのを見ていた。
　　彼は彼女が宝石界を震撼させるデザイン図を作り出したのを目撃していた。明らかに彼女が意図的に陷害されたことを知りながら、惜しんで手を貸さなかった。ただ、間もなく手に入るであろう権力を守るためだけに……
　　「放して！」彼女は腰の上の手を引きぬいて、急に振り返って、冷たい矢のような視線で彼を見つめた。「あなたは私に触る資格などまったくない ——」
　　彼女の腕が細長く力強い指の間から抜けるのを見て、彼は唇をすぼめて彼女を見た。澄んだ瞳はあっという間に真っ暗な深海のようになった。彼は知っていた。3 ヶ月間の努力は無駄になった。すべてが再び原点に戻った。
　　1 年前 ——
　　昼休みの時間、温若嫻は頭を下げて、頭の中でたった今思いついた草図をペンで描いていた。突然、タッタッタという急なハイヒールの音が地面を叩く音が聞こえた。
　　満面の笑みを浮かべた舒浄藍がロケットのようにオフィスに飛び込んできて、すぐに椅子に腰を下ろした。「天よ！私は気絶しそうだ。本当に気絶しそうだ……」
　　この大げさな様子に笑わされた温若嫻は、面白がってペンを置いて、冗談めいた口調で言った。「浄藍、どうしたの？何かいいことがあったの？お金を拾ったの？それとも食事の時にイケメンに出会ったの……」
　　「ビンゴ！」舒浄藍は指を鳴らし、一躍して椅子から跳び上がった。両目に輝きを見せて、「当たり！私は食事をしてエレベーターに乗った時に、私の運命のミスター・ライトに出会ったんだ。彼の雰囲気と外見はすべて私の好きなタイプだ。何よりも若くて才能があって、一見するとスーパーボスだとわかる。」
　　なるほど、このことか。温若嫻は唇を閉じて笑い、ペンを持ってそばのコンピュータの画面の下の時計を見た。その後、頭を下げて再び自分の草図を描き始めながら、ついでにご飯を食うような口調で雑談を始めた。「じゃあ、話しかけたの？相手の名前は何？このオフィスビルの中のどの会社に勤めているの？」

Part6：デザインに対する興味

　　「これは忘れちゃった。」舒浄藍は真っ赤に塗られた唇を噛んで、茫然とした表情をしていた。「私は相手の全体像に夢中になっていたんだ。話しかける暇もなくて、エレベーターがうちの会社の階に着いてしまったんだ。」
　　「まさか？こんなにずっと憧れていたのに、相手の名前すら聞けなかったの？」温若嫻はまだ頭を下げていて、鉛筆が紙にサッサッと音を立てて、頭の中の構図を注意深く描いていた。
　　浄藍はデザイン部で認められた美女で、本当にきれいな女だ。温若嫻が浄藍を知って以来、浄藍は一生金持ちに嫁いで、贅沢な生活を送ると誓っていた。だから、今日浄藍がこんな大げさな誓いを立てたことに、温若嫻はすでに珍しく思わない。
　　「大丈夫だよ。実は私、彼が押したエレベーターのボタンの数字をこっそり見たんだ。52 階だった。」舒浄藍は自分がこの前に気に留めた情報を一生懸命に思い出そうとしていた。
　　「52 階ですか？」温若嫻はペンを止め、頭の中でビル全体の階層図を探した。「うーん…… そこはヴィニー宝石会社らしいです。」
　　「本当に？同じ業界の人なんだ！」舒浄藍は驚きと喜びで叫んだ。目には真っ赤な光が輝いており、目の前には無限の想像が広がっていた。「まさか千里の道も縁で会うっていうのは本当だ。これからきっとたくさんの機会があって、ヴィニーの上層部のイケメンと恋をする…… 考えてみれば、これはなんてロマンチックなことか…… デザイン部のこういう目が頭の上にあるデザイナーたちをびっくりさせるつもりだ……」
　　温若嫻はため息をついて頭を振った。ヴィニーは宝石業界のトップ企業で、毎回新しい宝石を発表するたびに、無数の上流階級の人たちに追い求められる。
　　そして、彼女たちの所属するこの会社はただ銀のアクセサリーをデザイン理念とする中型会社だ。確かに、デザインされた各デザインも好評を得ているし、業界内では少し有名な存在だが、ヴィニーと比べると、「大きな差がある、天と地の違い」という 8 文字で表すしかない。
　　昼休みの時間がもうすぐ終わろうとしていて、オフィスにはだんだんと同僚たちが入ってき始めた。温若嫻はもう一度時計を見て、「ぼーっとしないで、あと 5 分で仕事の時間だよ。葉さんが整理するように言った図面、どうなったの？彼女は 1 時間後の会議で使うって言ったと思うけど。」
　　彼女のこの一言で、舒浄藍はたちまち驚いて顔色を失って、オフィステーブルの上に山のように積まれた図面に飛びついた。「あっ！私、まだ半分しか整理していないんだ。さらに印刷して資料にしなきゃ。天よ！間に合わないかしら……」
　　浄藍はいつもこういう風に仕事をする。温若嫻は笑いながら頭を振り、急いで自分の半分描いた草図を引き出しに入れた。デザイン部のディレクターの李さんに見つかって、軽蔑するような目をつけられるのを避けるためだ。
　　彼女と浄藍はハンディア銀のアクセサリー会社のデザイナーのアシスタントだ。このような職務のため、彼女たちは会社内部の四半期ごとの主なデザイン案に直接参加することができず、普通はデザイナーの後に付き添って、補助的な後続作業をするだけだ。
　　ハンディアですでに丸 1 年間働いている。会社に入る前から、彼女はアクセサリーのデザインにすでに少し興味があったし、1 年間の身を以ての体験を通じて、銀のアクセサリーのデザインに対する興味はさらに深まった。
　　暇な時は、昼休みの時間に一人でオフィステーブルについて自分のインスピレーションを描いている。ある時、不注意でディレクターの李佳娜に見つかってしまった。相手は何も言わなかったけど、あの軽蔑に満ちた視線の中から、彼女は少なからずいくつかのメッセージを読み取ることができた。彼女たちのように専門的な教育を受けていない人間は、ちゃんとしたアクセサリーをデザインすることはできず、ましてや一流の場に登ることなどできない。

Part7：友人の夕南

　　時計の針が 1 時を指した。仕事の時間になった。彼女はまっすぐに座り直し、視線をコンピュータの画面に向けた。いつもならすぐに仕事に打ち込めるのに、今回は思わずぼんやりとしてしまった。
　　今朝オフィスに座ってから現在まで、左目の上瞼がずっとピクピクと跳ねていた。左目が跳ねるのは縁起がいいということだけど、今日は何かいいことがあるんだろうか。
　　その時、オフィステーブルの上の電話が鳴った。彼女は受話器を取って応答した。「こちらはハンディア銀のアクセサリー会社のデザイン部です。私はデザイナーのアシスタントの温若嫻です。」
　　受話器の中から笑い声が伝わってきた。「若々、私だよ。今日の仕事が終わった後、暇がある？」
　　友人の容夕南の声だと分かって、彼女の公務的な口調は思わず一変し、手で受話器を覆い、緊張した声を小さくして、「夕南、どうして会社に電話をかけたんだ。」
　　「あなたの勤務時間には私人電話を受けることが許されないことを知っているわ。私はたった一言だけ言うから。仕事が終わった後、私があなたの携帯に送ったアドレスまで来てね。私はそこで待ってるから。きれいに着て来ることを忘れないでね？」
　　「また何かのクラブパーティー？私は行かないって言ったのに……」
　　彼女の言葉が終わらないうちに、せっかちな夕南は先に口を挟んだ。「若々、私は誓うわ。これはお見合いじゃない。今回参加するのは普段一緒に遊んでいる友達たちだけよ。もし今日あなたが来たら、私はこれからあなたの結婚問題をもう一切管しないって誓う。どう？」
　　彼女は一瞬ぼんやりとした。電話の向こう側で夕南はすでに電話を切った。受話器を置いて、携帯が確かに震えた。画面の上のアドレスを見て、思わず目くじらを立てた。
　　1 年前に自分がこれからずっと独身生活を続けると宣言して以来、この友人はしょっちゅう彼女に彼氏を紹介しようとしている。相手が太かどうか、瘦せているかどうかは関係なく、とにかく男で、少しの財産がある人なら、すべて彼女に押し付ける。
　　彼女の心は 1 年前にすでに死んでしまっていて、もうどんな異性に対しても動かない。だから、タフな精神で夕南との長期戦に臨んでいる。
　　自分の決定を変えることができないことを自覚して、最近の間、夕南はもう彼女に彼氏を紹介することを言わなくなった。思いも寄らず、昨日夕南が突然電話をかけて、今日の 7 時にクラブパーティーがあると言って、彼女に一緒に参加してほしいと頼んだ。彼女は夕南の恐怖なお見合い会にすでに恐れを持っていたので、当然何も考えずに断った。しかし、夕南が今までなかったことだけどこのように誓っているから、今回のクラブパーティーは何かかけっこなお見合いではないらしい。
　　「温さん、私があなたに依頼した次のシーズンの流行トレンドの市場調査報告はどうなってるの？」向かいのキャビネットにいるデザイナーの蘇秦が大声で尋ねた。
　　「もうすぐです。すぐにあなたに送ります。」彼女は深く息を吸い、注意深く調査報告書をチェックして、間違いがないことを確認してから、マウスを動かして蘇秦のメールボックスに送った。
　　しばらくして、蘇秦の称賛の声がキャビネットの向こう側から伝わってきた。「よくできました。私が収集した情報と 90% 似ています。よく一生懸命に取り組んだようですね。」
　　彼女は笑って何も言わず、頭を下げて手元の仕事を続けた。他の 4 人のデザイナーのように、近付きにくい傲岸さを持っていない蘇秦は、彼女の普段の仕事をよく肯定してくれるし、デザインのことに関しては惜しみなく、たまに彼女を指導してくれる。そのため、蘇秦と彼女の間には長い間形成されたタクティックがあり、これは彼女がこの部署で唯一仕事が快適で楽しめると感じるところだ。
　　ハンディアの社内は最近次のシーズンのデザイン案を完成するために忙しくしていて、デザイン部全体が大混乱していて、毎日残業をしなければならない。今日はなんとか仕事が終わる前に手元の仕事を済ませることができた。
　　コンピュータを閉じる時、彼女はまた夕南が言及したクラブパーティーを思い出した。まあ、ストレスを軽減するために、最近緊張している気持ちをリラックスさせるために行こうと思った。

Part8：動じない

Part8：動じない

　　携帯のメッセージに書かれた住所に慌てて駆けつけた温若嫻。夕南は彼女の普通の服装を上から下まで見渡し、精巧に描かれた細い眉をひそめた。「若々、きれいに着てくるように言ったのに！どうして服を着替えずに来たんだ？」

　　夕南が着ている細肩紐の黒い小さなエブニングドレスを見て、その後自分の普段仕事で着ている白いシャツと茶色のスリムな長ズボンを見下ろして、温若嫻は平気な様子で肩をすくめた。「とにかく遊びに来ただけだから、私が気楽に感じればいいんだ。」

　　「あなたはいつもこんなに個性的だ。本当にしょうがないわ。」夕南は彼女に目くじらを立てて、すぐに彼女の腕を挽いて、後ろのクラブの大門をほうふつさせた。「入ろう。」

　　まだ足を踏み入れないうちに、中からパーカッション楽器の音が伝わってきた。胸がたたかれるように鼓動し、久しぶりの感覚が湧き上がってきた。

　　「これは何のクラブパーティー？」彼女は真っ暗な大門を見つめ、足を遅々として恐怖しながら進ませなかった。まるで中に猛獣がいるかのようだった。

　　「心配しないで。宗南のあのバーのようなところじゃないわ。」夕南は彼女が今何を考えているかをよく知っているようだった。気前よく彼女を引っ張って中に入っていった。「今日来るのは知り合いの友達ばかりよ。スキークラブが開催したパーティーなんだ。」

　　彼女は夕南が最近数ヶ月間スキーに夢中になっていることを知っていた。先週、クラブの主催で北海道へスキーに行ってきたばかりだった。だから、ここを聞いて思わず緊張がほぐれた。中に入ってみると、やはり中は柔らかい照明で、何人かのグループに分かれてグラスを持って小声で話している。パーティー全体の雰囲気は快適でゆったりとしていた。

　　濃い化粧もせず、またファンデーションも塗らない温若嫻は、すべての女の子に嫉妬されるような真っ白で透明感のある肌を持っている。柔らかく水っぽくつるつるしていて、長年化粧品に汚されてきた夕南でさえ、ため息をついて、及ばないと自覚するしかない。

　　容夕南は華のある友人にもったいないと思って、「若々、あなたはまだ若いのに、なぜひたすらにある一本の木に吊るされるの？他の男ともっと触れ合うべきよ。そうすれば、世の中にはあの人より優れた男がたくさんいることが分かるわ……」

　　このような言葉はこの1年間、夕南が何万回もくどくど言ってきたことだ。温若嫻は全く動じなかった。「夕南、このことはもう言わないでくれないか？私の心はすでに死んだと言ったし、私の決定も変わらない。この一生、私は結婚しないんだ。」

　　何度もの説得が無駄になったことを見て、夕南はどうしようもない様子で、足を強く踏んだ。「若々、あなたは本当にバカなんだわ！どう考えても、あなたはもう何歳だって知ってる？本当にずっと一人で老いていくつもり？」

　　温若嫻は頭を振って、この話題をもう続けたくなかった。夕南は彼女じゃないから、もちろん彼女の本当の気持ちを知るはずもない。彼女は自分が夕南が言うとおりに頑固だと知っているけど、彼女は後悔しない。もし彼女でなかったら、あのことは起こらなかったはずだ。

　　その時、金髪の男がワイングラスを持ってやってきて、彼女たちの会話を中断した。彼の目には愛慕の情がこみあふれていた。「夕南、今日はとてもきれいですね。」

　　ある外国企業の広報部のマネージャーとして、優れたコミュニケーション能力を持っている夕南は、たちまち笑顔を浮かべた。ウェイターのトレイの中の2杯のカクテルを持って、1杯は温若嫻に渡し、もう1杯を手に持って、エドワードと軽くグラスを合わせた。「こんばんは、エドワードさん。こちらは私の友人、温若嫻さんです。」

Part9：見知らぬ男

Part9：見知らぬ男

　　夕南の美しい容姿はどこに行っても、いつも人々の注目の的だった。黒い小さなエブニングドレスが彼女の目を引くスタイルを際立たせ、輝きを放って、無数の男性の視線を引きつけた。

　　温若嫻は思わず友人を何度も見つめ、気が散ってエドワードとグラスを合わせた後、強烈なアルコールが胃の中に入ると、胃がゆっくりと暖かくなった。心の奥底にある苦痛がアルコールに溶かされるように感じられ、思わず一杯のカクテルをのみこんだ。

　　ウェイターの手からもう一杯を持って、夕南とエドワードは盛り上がって話しているところ、彼女は口実を探して離れようとした。何人かの姿がまっすぐにやってきたのを見た。

　　「ハイ！元気？」

　　「久しぶり！」やってきた何人かが団らんで、互いに親しげにあいさつをしていた。

　　彼女にとってはすべて見知らぬ顔ばかりだった。彼女はあまり興味を持たずに横に少し歩いた。足元のハーフヒールが思わずつまずいた。一瞬、力強い腕が彼女を支えた。

　　「大丈夫ですか？」やさしい声が穏やかに流れ出し、春風に浴するような感覚を与えた。彼女は思わず心が熱くなり、上を向いて一対の澄んだ瞳を見つめた。

　　この男の背丈は少なくとも1メートル80以上だった。彫刻されたような男らしい顔立ちで、背の高い彼女でも彼の前に立つと、丸半分の頭ほど低かった。一挙手一投足の間に、なんとなく複雑な雰囲気が漂っていた。

　　顔が勝手に熱くなった。彼女は自分が花痴タイプの女の子ではないと自認しているけど、たぶんこんなに長い間、初めて見知らぬ男性と触れ合ったからだろう。ただ腕だけだったけれども。

　　「私は大丈夫です。ありがとうございます。」彼女は体を安定させて、すぐに腕を相手の手から引き抜いて、何人かに囲まれている夕南をちらっと見た。夕南は興奮してウェイターに8人分のカクテルを持ってきてもらおうと手を振っていた。

　　その時、腕に冷たく湿った感覚がした。下を向いてみると、グラスの中の酒が全部こぼれてしまっていた。折りたたまれた男性のハンカチが適切なタイミングで差し出された。「これが必要だと思います。」

　　「ありがとう！」反射的に受け取って腕の上の酒の跡を拭った。この男は意外にも紳士的な一面があると思った。彼女は上を向いて相手に礼儀正しく笑った。錯覚かどうか分からないけど、一抹の侵略的な深い視線が彼女の顔を一掃したように感じた。

　　急いで目を瞬かして、目に入ったのはやはり相手の穏やかな笑顔だった。頭を振って、いつから自分の飲み量がこんなに悪くなったんだろうと、自嘲的に笑った。一杯のカクテルでもう酔ってしまうなんて。

　　手の中の空のグラスが持っていかれた。夕南がまた一杯の酒を彼女の手に塞いで、その後皆を呼び集めた。「今日はこんなに楽しいので、皆で乾杯！」

　　すべての人とグラスを合わせた後、男はまた自ら彼女と個別にグラスを合わせた。彼の先ほどの助けに感謝して、彼女は笑顔で軽く「チーズ！」と言った。

　　アルコールが喉を滑り下り、彼女はグラスを置いてもまだ顔色を変えず、落ち着いた表情をしていた。

　　男は眉をひそめて、上品な笑みを浮かべた。「アルコールは女性の肌に良くないですよ。」

　　まさか！この言葉はなんだかなじみがある。宇謙もこんなことを言ったことがある。彼女は歯を食いしばってつぶやいた。深い痛みが胸の中から浮かび上がってきた。

　　急に機嫌が悪くなった。彼女はまだはっきりとしている。彼と宇謙を混同することはない。振り返って離れようとしたところ、目の前が突然真っ暗になった。誰かが暗闇の中で叫んだ。「停電だ……」

　　なるほど、停電だった。彼女は足をそのまま止めた。腰の後ろが急に締め付けられ、誰かが彼女を胸に抱きしめ、大胆に耳元を噛みつき、幽霊のように囁いた。「私は……あなたが欲しい。」

　　何？彼女は息を呑んだ。全身の血液が瞬間的に頭に上がった。この声……先ほど彼女を支えた男の声じゃないか？

Part10：気まぐれに 　　

しばらくして、一台の北京現代が広いアスファルトの道路を疾走していた。夜は深く、車の中にはなんとなく熱い波が流れていた。アルコールが体内で作用を始め、全身を貫く熱い流れがますます強くなり、まるで突破口を急いで探しているかのようだった。

　　彼女は前にあるシートベルトをしっかりと握りしめ、自分に問いかけた。今傍で運転しているこの男が自分に対して求めているのはワンナイトスタンドだと知らないのか？まさか！一体何かに乗らされているのか、なぜこの男の車に乗ってしまったのか？

　　彼は車を閉ざされた公園の前に止めた。彼女が今抱えている矛盾を見抜いたように、片手で彼女の尖ったあごを軽く持ち上げた。「皆大人だから、もしあなたが嫌なら、私は無理しません。」

　　唇を動かしたが、声は出なかった。ただあごに触れた感触が彼女にひとしおのこむねた感覚を与えた。彼女はますます足が力なくなり、ほとんど歩けなくなった。やっと少しの理性を取り戻し、顔をそらして彼の手を振りほどいた。

　　否めないことは、この男は物腰が良く、しかもとてもマナーがいい。嫌な印象ではなく、むしろ彼女が好きなタイプだ。そこで、彼女はためらい始めた。頭の中に突然奇妙な声が浮かんだ。これから一生独身と決めたなら、たまには勝手に振る舞ってもいいだろう。これから過ごす長くて孤独な人生に対する自分自身への補償だと思えばいい。

　　気まぐれに、彼女はハンドバッグを開け、財布の中のすべての札束の大きな札と小銭を全部集め、一気に彼の手の中に詰め込んだ。「私は勝手な女ではありません。これらのお金は私があなたを私の仮の恋人として買う報酬です。」

　　初めて女が自分を買おうとするということだった。彼は手の中の札束を見つめ、かなり意外な表情をした。目を上げて興味深そうに低く尋ねた。「あなたは私を一夜買うのにいくらかかるか知っていますか？」

　　この男、自分をバカにしているのか？こんな北京現代を運転している人がどれほど高価な身代金があると思っているのか？彼女は手早くハンドバッグのジップを閉じ、理直気壮に答えた。「あなたがいくら価値があるかは関係なく、私にはこれしかないんです。」

　　実際には、彼女が初めてこんな大胆な決定をしたので、手のひらにはすでに汗が滲んでいた。

　　「どうやら私は承諾せざるを得ないようだ。」彼は低く笑い、声には欲望の磁性が混じっていた。手早くお金を車の前に投げ、次の瞬間、遠慮なく彼女を抱き寄せ、彼女の滑らかで美しい首筋に沿ってキスをし始めた。

　　彼が押し寄せてきた時、彼女は頭がとても混乱していた。宇謙の顔が時にははっきりとして、時にはぼんやりとして、目の前に光と影が交錯するような白黒の壁画のように見えた。

　　痛みが襲ってきて、彼女は歯を食いしばって思わず苦痛な息をついた……

Part11：バレそうになる

　　オフィスに駆けつけた時、時計の針がちょうど 9 時を指していた。今月の満勤賞はとうとう守ることができた。彼女は大きく息を吐いて、一転身して真っ直ぐ見つめてくる視線に気づいた。思わず顔を触り、「どうしたの？私の顔に何かあるの？」と尋ねた。
　　「あなたの顔じゃないよ。」容浄藍は手に持ったペンを振り、腕をオフィステーブルに支えて、椅子の推力を借りて一気に滑り寄せ、彼女の耳元に寄り添って突飛なことを言った。「昨夜、あなたの家の蚊は多かったでしょ？」
　　「何？」温若嫻は一瞬ぼんやりとして、浄藍の視線に沿って思わず首を触った。頭の中が「うーん」と鳴ってしまった。まさか……
　　慌てて引き出しを開け始めた。彼女は以前小さな鏡をここに入れたことを覚えていた。最後に、彼女はやっと首の上のあの傑作を見た。
　　まさか！彼女は慌てて髪を片方にまとめて、目立つところを隠した。素早く向かいのキャビネットに座っている蘇秦の位置をちらっと見た。ふーん、よかった。彼はいない。もし彼がいたら、彼女はすぐに穴を掘って入りたくなるほど恥ずかしい思いをするだろう。
　　視線を他のデザイナーの位置に向けて見渡した。誰もいない。そうだ、昨天下班前にディレクターが今日デザイナーたちは 30 分早く会社に来て会議をすると知らせていた。
　　「すごいよ、若嫻。あなたはもう彼氏ができたんだね……」容浄藍は目を瞬かした。その言葉が終わるや否や、オフィスの中に急に足音が響いた。
　　多分会議が終わったんだろう。2 人は同じ視線を交換し、すぐに雑談していた表情を隠し、心を一つにして仕事に打ち込んだ。
　　会社の内部システムを開いて、自分のユーザー名を入力した。中にはデザイナーたちが完成させたいくつかの図面があった。彼女がすべきことは注意深く間違いがないかを見ることだ。午前中ずっと見ていて、一気に頭を上げるともうお昼の退勤時間だった。
　　「若嫻、ご飯を食べに行こう。」容浄藍は大声で彼女を注意した。一方で、すばやく机を片付けた。
　　彼女は頭を上げず、机の上にたった今各デザイナーの机から集めてきた山のような図面を指さして、「私はまだ仕事が終わっていないから、あなたは先に行ってください。」と言った。
　　「私は先に行くね。」浄藍の声が耳元に響いてから、しばらくして、彼女は誰もいないオフィスを見て、くねくねと椅子に倒れ込んだ。
　　出勤してから今まで、彼女は心の中であの男を何度もののしり、罵ってきた。もしあの男の傑作がなければ、彼女は今浄藍と一緒に下の食堂に行ってご飯を食べているはずだ。仕事が終わっていないという口実を探して、一人でかわいそうにオフィスに残ってお腹を空かす必要なんかなかったのに。
　　手元に散らかっている図面を一つ一つ丁寧に整え、それからスキャナーに載せてスキャンを始めた。機械が働く音に、お腹がグーグー鳴く音が重なっている。ただランチの混雑が終わってから、彼女はやっと下の食堂に行って五臓六腑を満たすことができる。
　　40 分後、彼女は頭を下げてオフィスビルの近くのファーストフードレストランに行った。これは先月にオープンしたばかりの店で、料理は美味しく、しかもお手頃な価格だ。彼女と浄藍はここの常連客になっている。
　　入り口で中から出てきた浄藍に出会った。冗談めいた口調で、「温さん、仕事は終わったでしょ？」と言った。
　　浄藍には隠せないことは分かっていた。彼女は唇を閉じて笑って、「終わったよ。そして、私は午後にスキャンする予定の図面を前倒しで完成させた。ディレクターは私の仕事ぶりを認めて、1 時間遅く出勤してもいいと許してくれたんだ。」
　　「あなたは損をすることはないと知っている。もう 1 時近いから、私は先に上に戻るね。」容浄藍は手を振って、慌てて行ってしまった。
　　ランチの時間を過ぎて、ほとんどの料理が冷めてしまったけれども、お腹をすかしている人にとっては美味しいものだった。あっという間に食べ残しを片付けて、ついに満足そうに大きなくしゃみをした。