黒い仮面と黒の少女
Ⅰ
「はーはっは！」
高らかに。
「たあっ」
跳び下りる。
「っくぁ」
おかしな。声が。
「く……」
足のしびれを。
「泣きませんわ！」
こらえ。
「そこまでになさい！」
凛々しく。
「宵闇をゆく黒き風！ 黒き凄槍！」
昼間だが。
「そう、私は！」
ふれる。
顔の。装着された。
黒い仮面。
「ダークランサーですわ！」
Ⅱ
「ダークランサー」
それは。
「………………」
胸に。苦い。
「ふぅ」
ため息が。
（もう）
現れて。くれないのか。
（黒い……）
仮面。
誰よりも気高く自信に満ちあふれた。
この自分の〝ヒーロー〟は。
「お嬢様」
「っ」
扉越しのノックと呼びかけに。
「いま参りますわ！」
自室の窓辺から離れる。
気分と真逆の。
晴れ切った空からの朝日を受けて。
屋敷を出て。
「………………」
足は。重い。
「ふぅ」
ため息。
（学校に）
行ったところで。
「誰も」
はっと。自分の口にした言葉に。
「関係ありませんわ！」
あわてて。
そうだ、関係ない。
自分だけが。
「シエラちゃん、おはよー」
「おはよー」
ぴくっ。
「おは……」
返しそうに。
「……っ」
口を。
「シエラちゃん」
心配な顔で。
「ずっと元気ないね」
「真緒（まきお）ちゃんがいないから」
「関係ありませんわ！」
すかさず。
「あんな人、いてもいなくても」
そう。
「シエラちゃん」
肩に。手が。
「元気出して」
それを。
「………………」
さすがに払いのけるようなことはできなかった。
「っ」
学校を前にして。聞こえてきた。
「しろいかーめんは、せーいぎのかめん～♪」
（この歌は）
わなわな。
「あー、見て、男子たち」
指を。
「またやってるー」
「危ないから、ナイトランサーごっこは禁止って言われてるのに」
「ねー」
そうは言われても。遊びたい盛りのこと。
「………………」
「シエラちゃん？」
「！」
はっと。
ごまかすように早足になる。
（なんですの！ 何なんですの！）
頭の中で。
（何がそんなにいいんですの！ わかりませんわ！）
止まらない。
（ダークランサーが！ ダークランサーのほうが！）
しかし。実際はその真逆で。
（私だけ）
とたんに。
「っ……」
胸が。どうしようもなく。
（どうして）
押し寄せる。
いまも決して消えることのない。
（私だけ）
この悲しみは。どこに向けられているものなのかも。
（本物）
だったのだ。自分にとって。
黒い仮面のヒーローは。
（せめて）
自分だけでも。
（っ）
違う。〝だけ〟ではない。
自分〝が〟。いる。
ならば。
（………………）
そこで。
（何を）
すれば。
「いくぞー、ランスチャーーージ！」
「おのれ、ナイトランサー！」
その間にも〝ごっこ〟は続いていて。それがまたこちらをいらつかせ。
「いいかげんに」
どなりそうになった瞬間。
「――っ」
天恵。
（そうですわ）
現れてくれない。
ならば。
「ナイスアイデアですわっ！」
声を。
女子だけでなく、男子もごっこ遊びを中断して驚きの目を向ける中。
「そうだったんですわーーっ！」
興奮が治まらないまま。
駆け出していた。
そしての。
参上だった。
「はーーっはっは！」
あぜんと。その空気にも。
「ブッ殺しますわよ、オラァッ！」
さらなる。あぜん。
ひるまない。
「何をボーっと見てるんですの！」
見るなというほうが。
「私はただのダークランサーではありませんわ！」
じゃあ、何？ 言いたそうに。
「二代目です！」
あらためて。ポーズ。
「二代目ダークランサーですわ！」
反応が。
あぜんを通り越して。
（う……）
さすがに。ひるみかける。
「だ、だから、おかしくないんですわ！」
言い張る。
「ほら！」
「………………」
困ったと。顔を見合わせ。
「が……」
「がんばってねー」
行かれてしまう。
「くっ」
これくらいで。
「構いませんわ！ 去りたければ、去りなさい！」
早足になる。
「私の勝ちですわ！」
折れる気は。
なし。
Ⅲ
こうして。
黒い仮面のヒーローとして活動する日々が始まった。
――が。
（おかしいですわ）
毎日。
（こんなにも）
がんばって。参上しているというのに。
（ぜんぜん）
始まらない。
周りで。
ダークランサー人気の高まりが。みんなでダークランサーごっこを始めるというようなことが。
（何か）
足りない。
（当然かもしれません）
謙虚に。
（私はただの子ども。本当のヒーローでも、まして騎士でもない）
胸に。手を当て。
いま自分がしていることは、馬鹿にしていたあのごっこ遊びと変わらないのだと。
（それでは）
意味が。
（なら）
何を。そこでまた詰まってしまう。
「ハッ！」
顔を上げる。
「修行ですわ！」
そうだ。何事もまず第一歩から踏み出さなければ。
「第一歩……」
すでに仮面のヒーローとして名乗りを上げてしまっているが。
「ささいなことですわ！」
言い聞かせ。
「これから追いつけばいいのです！」
駆け出していた。
「ここが」
仮面の姿のまま。
「………………」
緊張。手に汗が。
「だ、大丈夫ですわ」
中へと。
「おっと」
「きゃあっ」
つまみあげられる。
「何ですの！？ 何なんですの！」
「何だろうなぁ」
のんびりと。
「こんなところで黒猫がつかまるなんて」
「黒猫！？」
確かに、いつもの黒ドレス姿だが。
「失礼ですわ！」
じたばた。暴れる。
「おーおー、ホントにひっかいてきそうだねぇ」
言って。
「！」
高く。放り。
「きゃあ～～～～～っ」
ぽんっ。
「！？」
そのまま。
「な……ななっ」
お姫様だっこ。
「これでいいか」
「いいわけありませんわ！」
またも。暴れようとしたところを。
「あっ」
降ろされる。
「く……」
赤く。屈辱に。
相手の顔をにらみつけてやろうと。
「！」
なかった。
「あ……あ……」
いや、正確には。
（仮面！？）
自分と。同じように。
「ま……」
とっさに。
「まねっこですわ！」
「いやいやいや」
手を。
「一応、オリジナルだし」
「オリジナル！？」
そんな。
「あー」
慣れない。明らかにそうとわかるポーズ。
「アクセルティーチャー！」
すぐに。
照れくさそうに頭をかいて。
「なんだよ、あたしは」
「………………」
あぜん。
（こんな）
気持ちだったのか。自分を見ていたみんなは。
（……って）
へこんでいる場合ではなく。
「な、何者なんですの！」
「いや、言ったし」
言われたが。
「知りませんわ！」
「まー、あまり知られたいキャラでもないんだが」
「くっ……」
余裕か。
「負けませんわ！」
「おいおい」
あきれたと。
「そうじゃないだろ」
「じゃあ」
何なのだ。
「おい」
心持ち。真剣な。
「ここをどこだと思ってる」
「ここは」
問われるまでも。
「騎士の学園ですわ！」
だから、自分は。
「わかってんのか」
「わかっていると」
「そうじゃない」
ぐっ。
「わかってない」
「？」
どういう。
「おまえは」
言って。
「くっ」
落ち着きを。
「ふー」
深呼吸。
「まー、なんだ」
それでも。声に苦さが。
「いろいろあったんだよ」
「いろいろって」
はっと。
「あ……」
そうだ。
「ここは」
騎士の学園。というだけではない。
（ダークランサーが）
かつて。
「思い出したか」
はぁー、と。
「おまえがここにその格好で来たときはびっくりしたぞ」
（う……）
言い返せない。
「聞いたんだよ」
あきれた口調のまま。
「黒い仮面をつけたチビが騒いでるって」
「チビではありませんわ！」
憤りの。
「ふふーん」
にっこり。
「またつまみあげられたいか」
「ええっ！」
「それとも、お姫様」
「どちらも結構です！」
あせって。
「あのな」
と。真剣に。
「立場をわきまえろ」
「えっ」
「子どもに言うことじゃないかもしれないけどさ」
「子どもでは」
言いかけ。
「く……」
子どもだ。
すくなくとも、いまこの場では完全に無力。
「アンナマリア様は」
「え……！」
「学園長を務められていた」
そんなことは。
（あっ）
いや。意識から。
「その家の子がな」
頭に。
「だめだろ」
優しく。そのぬくもりが。
「………………」
不快ではなかった。
Ⅳ
「はぁ」
どうにも。
（このままではだめです）
心の中で。
（しっかりなさい）
叱咤するも。
「………………」
像が。結ばない。
「ダークランサー」
ただ。
「私はあなたのようには」
そんなことは。
それでも。
「集中」
意味なく。
「ですわ」
気合を。
「ふんっ」
立ち上がる。
「………………」
それでも。
「はぁ」
しゃがみこむ。
（私は）
何を。
何ができると。
「ぷりゅ」
「きゃっ」
突然。
「な……あ……」
意表を。完全に。
「な、何なんですの！」
声が。
「ぷりゅりゅ？」
首を。
よく見ればまだ幼い。生まれて半年も経っていないのではないか。
騎士の学園の島。
そこにはまた、騎士の〝相棒〟も数多くいた。
「ぷりゅー」
見つめられる。
「な、何ですの」
どきどきが。まだ収まらないながら。
目をそらさない。
生来の意地っ張りゆえに。
（う……）
つぶらな。
何のためらいもない。そのまま受け入れてくれる。
「や、やめてください！」
こちらから。
完全に負けだった。
「ずるいですわ」
それでも。
「ぷりゅー」
すりすり。
「っ」
あわてて。また。
「おどろかせないでください、何度も！」
「ぷりゅ……」
怒られた。思ったのか。
「………………」
いななきなく。目を伏せる。
「あ……」
なんてことを。
「ち、違うんですのよ」
あたふた。
「その」
言葉が。うまく。
「くっ」
とっさに。
「ぷ……！」
驚きの。が、すぐ。
「ぷりゅー❤」
ゆだねる。たてがみをなでるその手に。
「う……」
どうしてこんなことを。
思うも。
止められない。
（だ、だめですわ）
ぜんぜん。らしくない。
「っ」
ふりあげる。
「く……」
降ろせない。
「ぷりゅ？」
「！」
うろたえ。
「ち、違いますわ！」
またもの。
「私はあなたになんて」
何を。言おうと。
「く……」
結局。
「知りませんわっ」
無意味に。強がるしか。
「むぅ」
悔しい。
「ですわ」
意味なく。
「ぷりゅー」
「きゃっ」
またもの。
「いいかげんになさい！」
「ぷりゅっ」
離れる。
「いいですか」
指を立て。
「いきなり、人にすりすりをしてはだめです」
「ぷりゅ」
うなずく。素直に。
「それなら……よろしいんですのよ」
勢いをそがれ。
「むぅ」
どうしよう。向かい合ったまま。
「あなた」
と。
「私をどう思います」
何を。我ながら。
「正直なところを話しなさい」
「ぷりゅ」
「いえ、だから、正直な」
「ぷりゅぅ？」
「う……」
何を。しているのだ。
「もういいです」
ため息が。
「ぷりゅー」
すりすり。
「だ、だからっ」
あせって。
「だめと言ったばかりでしょう」
「ぷりゅ」
わかっているのか、いないのか。
（ダークランサーだったら）
こんなとき。
「………………」
決めた。
「言うことを聞きなさい」
「ぷりゅ？」
できるだけ。居丈高に。
「言われていることがわからないのですか！」
無茶を。
「ぷりゅっ」
心持ち。背筋を正したように。
「いい子で」
はっと。
「そ、そのくらいで調子に乗ったりしないことですわ！」
再び。居丈高。
「まったく」
腕組み。厳しい姿勢を崩さないよう。
それでも。
（う……）
無垢な眼差しが。
（どうして）
思ってしまう。
「厳しくしているのですよ」
「ぷぅ？」
「あなたに意地悪を」
まだ何も。
（それに）
違う。意地悪などということ、自分の望むヒーローではない。
（じゃあ）
何を。
「お……」
やぶれかぶれの。
「おーーーーほっほっほ！」
高笑い。
（……違う）
すぐに。
（こんなキャラではありませんわ）
自分だって嫌だ。
「あなたは」
たまらず。
「どうすれば」
意味のない。
「ぷりゅ」
「っ」
「ぷりゅ。ぷりゅぷりゅ」
（い……）
言われていることの。意味が。
「はぁっ」
今度こそ。本当に。
（疲れていますわ）
実感。
（だめですわ……）
ますます。
「ぷりゅー」
すりすり。
「やめなさいと」
拒もうとする。声も。
「ふぅ」
「ぷりゅー」
本当に。心配そうに。
「ぷりゅっ」
突然。
「え、ち、ちょっと」
押される。
「何ですの？ 何なんですの？ どこへ行かせようと……ちょっと！」
「きゃあっ」
思わずの。
「ど、どこですか、ここは」
島の中ではある。
のだが。
訪れたことのない。その理由もない。
「あわわわ」
腰が。引けそうに。
「ぷりゅ」
支えられる。
「っ」
あわてて。
「こ、このようなところ、怖くありませんわ！」
一人で立つ。
も。足のふるえまでは隠せない。
（く……）
情けない。その思いに。
「負けませんわ」
やはりの意地っ張り。
すると。
「えっ」
隣に。そして。
「ぷりゅーーーーーっ」
海に向かって。小さな身体からは思いがけない。
「ぷりゅ」
こちらを見て。
（ど……）
どういうことで。
「ぷりゅーーーーーっ」
再び。
「ぷりゅ」
うながされる。
「な、何をしろと」
「ぷりゅっ」
海を。
「あ」
ようやく。
「同じように」
「ぷりゅ」
正解のようだ。
（つまり）
叫べと。
「ぷりゅー」
こちらを見る。
その目は。あくまで優しい。
「わ……」
溶かされるように。
「わかりました」
うなずいて。
「………………」
しかし。
（何を）
叫べば。
「ぷりゅりゅ」
「えっ」
同じに？
「ぷ……」
口に。しかけ。
あわてて。
「ぷひゅわぁぁぁーーーーーーーっ！」
意味不明な。
「はぁっ……はぁっ……」
それでも。
「はぁ」
こぼれる。
「はっ……あはっ……」
爽快。
「あははははっ」
だった。
「ありがとう」
言えていた。
Ⅴ
（馬でも紳士なのですわ）
この島では。
（あんな小さくとも）
うんうん。うなずく。
「………………」
暮らしている屋敷にも。
多くの馬がいる。
（私は）
中の。無理を言って、本家からこちらに送ってもらった。
彼女に対して自分は。
（……いまさらですけど）
あやまりたい。思う一方で。
「紳士」
そのワードは。
「これです」
胸に。
「紳士でなければ！」
憧れられるヒーローであるためには。
（……けど）
そのイメージは。すこし。
「ま、まずはですわ」
これは。
受け入れてもらうための第一歩なのだと。
「カンジいいよねー」
さっそくの。
（来てますわ）
得意の。しかし、なるべくそれを表に出さないよう。
紳士として。
「なんか、イメージ変わったよねー」
「うん」
「同じ仮面の騎士だもんね」
その『同じ』というところは引っかかるが、それでも。
「紳士だもん」
そうだ。
「優しいし」
そう。
「強いし」
それはもちろん。
「子犬にごはんをあげたり」
ん？
「おぼれてる馬を助けてあげたり」
「ち、ちょっと」
さすがに。
「何なんですの、それは！」
そもそも。
まだなのだ。
これから、そういうことを。
「えっ」
きょとんと。
「シエラちゃんでしょ」
「……！？」
「だよねー」
「い、いえ」
何が。起こって。
「あ、そっか」
納得と。
「秘密だもんね」
「え」
「ヒーローは」
笑顔で。
「あ、いえ、もっと詳しいことを」
言いかけ。
「………………」
言えるはずが。
（どうすれば）
気弱な。ヒーローらしくないとわかっていても。
とにかく。
（正体を）
つきとめなければ。
「………………」
どうやって。
「見つけますわ！」
言い切ったものの。
（どうやって）
堂々巡りだ。
（ヒーロー）
らしいと。聞いている限りでは。
つまり、その行動原理は。
（危機）
そこに。さっそうと。
「くぅ～……」
悔しい。自分でなく別の偽物がそんな脚光を。
「許せませんわ」
あらためて。
（別の）
偽物。不思議な言葉ではある。
（こちらが）
本家だ。
本家の偽物。それもおかしいが。
「ささいなことですわ！」
言い切り。
「呼び出しますわ！」
そして、話を。
「……っ」
ふるえが。かすかに。
「話を」
つける。つけたい。
つけられたらいいなと。
「っ」
弱気に気づき。
「負けませんわ！」
力強く。
「………………」
言ってみたものの。
（負けませんわ）
心の中で。くり返すのが精いっぱいだった。
そう簡単に。
ピンチは。
（だったら）
自分が。
（あ）
だめだ。
（あり得ませんわ）
思ってしまった。
自分が誰かを襲えば、それが『ピンチ』ということに。
「そんなこと！」
だめに決まっている。
騎士なのだ。
（けれど）
事実。傷つけるようなことを。
（私は）
ゆらぐ。
「悩んでいますね」
そのとき。
「え……」
声をかけられた。そこに。
「！」
いた。
「ふふっ」
どこか気取った。
「あ……現れましたわね」
「ええ」
悠然と。
「あなたが」
「っ」
指が。こちらのあごに。
「求めていたから」
「う……あ……」
何という。
「ま……」
手を。
「負けませんわ！」
パンッ！ 払いのける。
「はぁっ！」
こちらからも。
「く……」
止まる。
（で……）
できない。
「負けですわ」
がっくり。
「嘆くことはありません」
悠然。やはり。
「あっ」
抱き上げられる。
「このように可憐なプリンセスが」
お姫様だっこ。
口にした通りの。
（か……）
完全な。
（敗北ですわ）
屈辱。それでも。
「認めます」
「ん？」
「あなたを」
仮面越し。目を合わせ。
「ダークランサーを継ぐ者と」
「そうですか」
おだやかに。
「光栄の極み」
「当然ですわ」
我がことのように。
「ですから」
自分は。
「もう」
それ以上。
「レディ」
そっと。涙を。
「ああ。なんと愛おしい」
「ダークランサー」
その姿で。そう言われることを。
「………………」
一気に。
「違いますわ」
「えっ」
「あなたなんて！」
腕をふり払って。地に降り立ち。
「この偽物！」
指をさす。
「……う」
さすがに。
「な、何を言われるのです」
「話になりませんわ！」
傲然と。腕を組んで。
「それでもダークランサーですの？」
下からの上から目線。
「あり得ませんわ！」
「あ……」
辛辣な言葉。さらなる動揺を。
「なぜ」
「では、言ってさしあげましょう」
だめを押す。
「うわべだけの」
再び。指を。
「そのような姿勢はダークランサーから最も遠いものですわ」
「！」
ショックが。
「ののしりなさい！」
「ええっ」
「私を」
胸に。手を当て。
「それでこそダークランサーですわ！」
ゆるぎない。
「え……な……」
動揺を。抑えられないまま。
「だめです……」
がくっ。膝を。
「思い知りましたか」
今度こそ。上からの上から目線。
「しょせん、あなたは偽物だということです」
どこまでも傲岸に。
これでこそ。
「その通りですね」
認める。
仮面を外し。
「わたしはラモ」
「不要ですわ」
止める。
「ヒーローが軽々しく名を明かすことは許されません」
「えっ」
それでは。
「ヒーローと」
「当然ですわ」
付けさせ直し。
そして、自分も。
「ダークランサー同盟ですわ！」
「ダークランサー同盟？」
「あるいは、ダーク団とも！」
止まらない。
「すばらしい！」
拍手。
「でしょう！」
誇らしげに。
「さあ！」
差し伸べる。
「はい！」
ためらいなく。
「結成ですわ！」
宣言が。なされた。
Ⅵ
あっという間に。
「行きますわよ！」
「おーーっ！」
勇ましい。
「違いますわ！」
すかさず。
「そのような野卑な奇声は、ダークランサーにふさわしくありません！」
ぴしゃり。
「静かに。誇り高く。それであり気高く」
胸を張り。
「私のように！」
言い切る。
「ふっふっふ」
笑みを。
「ふっふっふ……ふっふっふっふっ……」
だんだんと。
「はーーっはっはっは！」
高笑い。
「これですわ！」
きりっ。
「さあ！」
号令一下。
「はーーっはっはっは！」
そろって。
「はーーっはっはっは！」
仮面。
「はーーっはっはっは！」
黒い。
「はーーっはっはっはっはっはっは！」
一同が。
「おい」
そこへの。
「なんで悪化してんだ」
「ハッ！」
すかさず。
「敵ですわ！」
「は？」
あぜんと。するところへ。
「ここはわたしが」
前に。
「ほー」
不敵な。
「おまえか、ラモ」
「無粋」
すかさず。
「謎のヒーローに名前などありません」
「謎って」
「お互いに」
仮面を。
「でしょう」
「はぁー」
ため息。
「そういうことに」
構える。
「しとくか」
向かい合う。
「おお……」
戦意の高まり。周りも息を。
「やっておしまいなさい！」
バッ！ 先に出たのは。
「あっ」
するどいタックル。
組みついた。思ったのもつかの間。
「おお！？」
あざやかな宙返り。大きく後ろに跳ぶ。
「すげーーっ！」
「カッコいいーーっ！」
「当然ですわ」
言うも。
「………………」
何か。
（これでは）
組み合う仮面騎士。
（まるで）
必要が。
「あり得ませんわ！」
思わず。
「あっ」
驚く声が。聞こえるも、ほとんどは熱いバトルに夢中のままだった。
（いない）
そうなのだ。
（偽物がいくら増えたところで）
自分も含めて。
「………………」
会いたい。
「ダークランサー」
つぶやく。
「止められていたのですが」
「！」
あわてて追ってきたのだろう。軽く息を切らせて。
「ちょっと」
そんなことより。
「止められて？」
「ええ」
「それは」
ひょっとして。この自分と会わせることを。
「なぜですか！」
「………………」
「私のことを」
にじむ。
「嫌いに」
「そうではありません」
すかさず。
「このように愛らしい」
「同情はいりませんわ！」
パシン！
「いりません」
くり返す。
「……ええ」
やはり。愛らしいものを見る目で。
「だからこそ」
静かに。
「話せない」
「っ……」
そんな。何が。
「失格ですわ」
たまらず。
誰がとも。何がとも。
言えないままに。
（割らせますわ）
口を。
思ったものの。
（く……）
無理だ。物腰はおだやかなものの、容易な相手でないことは短いつき合いながら感じ取っている。
ならば。
（この程度）
やってみせる。
尾行。
（初めてですけど）
なえそうな。心を奮い立たせ。
「っ」
止まった。あわててこちらも。
「………………」
バレて。ないか。
（あっ）
また歩き出す。すかさず。
「っっ」
止まる。
（く……）
息も。
（ふぅ）
ようやく。後について。
「まだまだですね」
「！」
目を。
「な……あ……」
「これから、もっと勉強しましょう」
余裕の。
「っ！」
とっさに。
「きゃっ」
先回り。受け止められ。
「さあ」
手を。
「行きましょう」
「えっ」
「エスコートです」
「ええっ！」
どういう。
「どこへ」
「あなたの行きたいところへ」
はっと。
「それって」
決まっている。
「会いに」
「ええ」
まだわずかに。ためらいを見せつつ。
「行きましょうか」
Ⅶ
「腰が違う！」
「こ……」
腰とはどういう。
「ほら」
パンパン。手を。
「くっ」
ぐっと。
「オラァァッ！」
パシィィィィィィィン！
「痛ぇっ！」
「何度言わせる気？」
イライラと。まったく笑っていない笑みで。
「女の子はおしとやかに」
「腰を入れろって言ったろーが！」
「『入れろ』じゃなくて『違う』って言ったの」
あくまでも。笑みのまま。
「ちゃんとやりなさい」
「く……」
「命がある前に」
洒落ではない。身をもって思い知らされている。
「やりゃあいいんだろ」
逆らえない。悔しさに頭が焼けそうになりながらも。
「ほら、腰」
パァンッ！
「痛っ。パンパン叩くなよ、何度も。しかも、腰じゃなくて尻じゃねえか」
「『尻』とか言ってるんじゃない」
「じゃあ、何て言えば」
「無駄口たたかない！」
パァンッ！
「ぎゃっ」
悲鳴。情けない。
（チクショウ……）
泣けてくる。
「ヒーローでしょ」
言われるも。
「知らねえよ」
言い返すしか。
「情けない」
「っ」
カチン。思ってはいても。
「ああ、わかったよ！」
腰を。
しなやかに曲げ。
ポージング。
「何でもやってやりますわ❤」
あぜん。
「………………」
声もなく。
「っ」
肩に。
「あ……ああ」
ようやく。
「あれ……は……」
うなずく。
「………………」
あらためての。
（違う）
事実。見た目は、自分の知る〝ヒーロー〟とかけ離れている。
黒き騎士ではなく。
その姿は。
「………………」
何と。
「ヒ……」
たまらず。
「ヒーローなのですか」
「はい」
それだけは。間違いないと。
「そんな」
納得が。
「あんな……」
言葉が。
「あ」
止めようとした。手をすり抜け。
「どういうことですか！」
駆け寄る。
「げっ」
こちらを見て。
「あらー」
一方。
「かわいいわねー」
「っ」
とっさに身を引く。
（な、何？）
親しげな態度。しかし、危険な何かを感じ。
「あなたが」
それでも。
「こんなひどいことを」
「えぇぇ～」
困ったと。
「もー、ぜんぜん違うわよぉ～」
目線の高さで。
「わたしはとーっても優しいお姉さんでー」
「よく言うぜ、ババアが」
直後。
「ぎゃあーっ」
ズダーーーン！ いつ動いたのかもわからないすみやかさで叩きつけられる。
「ダ……」
呼べない。違うのだから。
「まー、秘密のヒーローだから、わかりにくいかもしれないけどぉー」
何事もなかったように。
「嘘ですわ」
すぐさま。
「あなたがヒーローのはずありません！」
断言。
「や、やーねー」
あせりを。
「わたしはあなたのために」
「えっ」
「あ」
口を。
「や、やーねー」
無理やりな笑い。
「最低ですわ」
誰に。ともなく。
「くっ」
指を。
「あなたは！」
「っ」
その勢いに。
「な、なんだよ」
目を。
「違うでしょ」
「っっ！」
脇から。あくまでおだやかな。
「しとやかに」
「っ……」
「愛らしく」
「バッ」
ふざけるな。言おうと。
「ピンキー」
威圧感。たっぷり。
「あなたは、いま何？」
「く……」
「なぁに？」
苦しげな。沈黙。
「わ……」
声が。
「わたしはっ」
きゃるる～ん❤
「ピンキィミストレスですっ❤」
絶句。さらなる。
「う……く……」
ポーズを決めたほうも。引きつりは隠せない。
「どーう？」
こちらだけは。
「苦労したのよー、ここまで仕込むのに」
「………………」
「我ながらさすがよねー。こんなダメダメな子のことを投げ出したりしないでー」
「つか、投げまくって」
ズダァァァァァン！
「投げ出したりしないでー」
「ぐ……ぐふっ」
さすがに。再度のツッコミはなかった。
「あり得ませんわ」
（う……）
さすがに。この有様では。
「っ……っ……」
小さな肩が。
「あっ」
無言のまま。
「お、おい！」
追おうと。
「……っ」
して。
「………………」
「ちょっと」
せかされるも。
「あーあ」
腕を。頭の後ろに。
「やーめた」
「ピンキー」
厳しめの。
しかし、ひるまず。
「無駄だろ」
「ちょっと！」
「違うんだよ」
頭をふる。
「違うんだって」
「はぁ？ いいかげんにしないと」
「マスター」
そこへ。
「ねえ、あなたからも」
「いいえ」
こちらも。
「ちょっとー」
困り果て。
それに構わず。
「おい」
覆面越し。目を。
「てめえがつれてきたのか」
平然と。
「来たのです」
「は？」
「あなたに」
静かな。
「会いたいと」
「っ」
「本物に」
それは。
（本物……）
「会わせられたもんじゃないわよ」
横から。
「教育上、絶対にね」
力が。
「うっせーよ」
「ピンキィぃぃぃ～」
圧。
「カンケーねえんだ」
静かながら。
引かない。
「何が関係ないのよ！ わたしは」
「まあまあ、マスター」
なだめる。
「あんたは黙ってなさいよ！」
なだまらない。
「あの子はねぇ！」
ふるえる。
「アア、アンナマリア様のおうちの子だってゆーじゃない！」
テンションが。おかしく。
「あのアンナマリア様よ！？ あの！」
止まらない。
「女性騎士の頂点！ 象徴！ レジェンドと言っても過言じゃないわ！ あの優雅な物腰！ お年を感じさせない愛らしさ！ まさに〝聖母〟！ 慈悲と慈愛の方なのよ！」
それを前に。
「……おい」
完全に。引いて。
「こんなキャラだったか、こいつ」
「夢見る少女のようですね」
「何が『少女』だ、このババ」
ズダァァァァァン！
「ぐほぁっ！」
キャラは変わっても。
「わたしにもホント優しくしてくれてねー」
話は続く。
「もう憧れちゃうわよー。しかもねー」
「マスター」
やんわり。
「よろしくないのでは」
「は？」
剣呑に。
「何？ アンナマリア様に文句でもあるっていうの」
「そうではなく」
やんわり。
「放っておかれて、よろしいのかと」
「あっ」
あわてて。
「そ、そうよ！ 何してるのよ、ピンキィ！」
「は？」
「『は？』じゃないでしょ！ さっさと追いなさいよ！」
「う……」
戸惑いを。
「なんで、オレ様が」
ズダァァァァァン！
「行きなさい」
「い、行かせないようにする気かよ……」
言いつつも。
「ケッ！ てめえに言われたからじゃねえからな！」
捨て台詞を残して。
「まったく。すぐ地に戻っちゃうんだから」
やれやれと。
「では、わたしも」
「待ちなさい」
逃がさないとばかり。
「まだ話は終わってないわよ」
「わたしには関係」
「あるに決まってるでしょ。アンナマリア様の話なのよ」
確かに、同じ女性騎士ではある。
「先生でもあるのよ、このわたしの」
「えっ」
初耳だ。
「万里小路在典（までのこうじ・ありつね）」
初耳。
「万里小路流伝説の達人と言われている方よ。百年近く昔の方だけど」
「はあ」
それが一体。
「何よ、その反応」
不満げ。
「達人なのよ？ 達人のこのわたしが言うほどの」
「はあ」
やはり。まったく。
「調子乗ってるんじゃないわよ」
ますます。
「サマナ導師の弟子だからって」
「そんなことは」
矛先を向けられてもたまらないと。
「それで、在典という方が何か」
「会ってるのよ！」
「はあ」
「アンナマリア様がお若いころに！ すごいじゃない！？」
「………………」
伝説と呼ばれるほどの人に。百年近く前の。
「すごいですね」
「でしょう！」
テンションの差には気づいていないようで。
「会ってるだけじゃないの！ その教えも受けていて」
「それをマスターに伝えられたと」
「そうなの！」
興奮の極み。
「すごいことよね！」
「すごいことです」
差が。
「そんなアンナマリア様のおうちの子なのよ！？ おかしなことがあったら大変じゃない！」
「なるほど」
納得。いくつかのことに。
「あーもー、ピンキィだけで大丈夫かしら。まだまだぜんぜんピンキィじゃないピンキィなのに」
「………………」
意図が。薄々と察せられ。
「大丈夫です」
きっぱり。
「どこがよ」
信じられないと。
「すでに悪影響を受けてるっていうじゃない。あの子まで不良になっちゃったりしたら、アンナマリア様に申しわけが」
「大丈夫です」
くり返し。
「いい子ですから」
言っていた。
Ⅷ
「なんで、オレ様が」
止まらない。
「あんなガキがなんだっつんだよ。知らねっての」
蹴り飛ばした。
「！」
石が。向かった先に。
「危ねえっ！」
「！？」
ふり返る。
「きゃっ」
カァァァン！
「ひゃっ」
尻もちを。
「お、おい！」
あわてて。
「大丈夫か！？ 怪我はねえのかよ！」
「………………」
ぼうぜんと。して。
「……たぶん」
「どっちだよ！」
声が。
「っ」
びくっ。
「ごめんなさい……」
「なんでだよ！」
言って。
「く……」
こちらも。
「大体なあ！」
悔しまぎれ。
「なんだよ、その仮面はよ！ 何の真似だよ！」
「それは！」
顔を上げ。
「こちらのセリフですわっ！」
「っっ……」
ひるむ。
「な、なんだよ」
動揺。しつつも。
「なめんじゃねーぞ、ガキィ！」
すごむ。
「なめてませんわ！」
ひるまない。
「くっ……」
むしろ。こちらが。
「なめているのは」
追い打ち。
「あなたです」
まっすぐ。
「あ……く……」
言葉が。
と、一転。
「そんなことないですよぉ❤」
きゃるる～ん❤
「………………」
効かない。
「うう……」
汗る。
「逃げるのですか」
「に……」
逃げたりは。
（けど）
このままも。
「わーったよ」
ヤケで。
「煮るなり焼くなり好きにしな！」
「しません」
突き放す。
「ずるいですわ」
「は？」
「ずるっ子です」
「な……」
激昂。
「オレ様の何がずるいってんだ、オラァッ！」
「ずるいです」
引かない。
「そのような」
指を。
「覆面で」
すると。
「てめえだって！」
さし返す。
「なんだよ、その仮面はよ！」
「二代目です」
「は？」
胸を張り。
「二代目ダークランサーです」
「な……！？」
すぐには。
「ななっ」
それでも。
「何が、二代目だよ！」
「二代目です」
引かない。
「初代がもういないのであれば」
ふるえ。
「仕方ないではないですか」
うつむく。
「………………」
その姿に。
「おい」
無言。
「……チッ」
舌打ち。
「むこう向いてろ」
「えっ」
「いいから」
「は、はい」
不意の。
（何を）
聞く間もなく。
「いいぞ」
ふり返る。
「！」
そこに。
「あ……」
同じ。
「あっ」
違う。
仮面。
「文句あるか」
ふてくされたように。
それでも、顔を背けることなく。
「これがオレ様だ」
どうだ、とばかり。
「………………」
しばらくは。
「なぜ」
ようやく。
「知るかよ」
乱暴に。
「同じだよ」
「えっ」
「二代目だ」
あらためて。向き直り。
「二代目ローズランサーだ」
胸を張っての。
「………………」
共に。無言のまま。
「どうだ」
「ど……」
詰まる。
「悪いかよ」
そう口にしつつも。
「文句あるか」
おだやかに。
「………………」
しばらくして。
「ありません」
「よーし」
頭を。
「これで手打ちだな」
「………………」
黙って。うつむいていたが。
「……はい」
うなずいた。
「どうなってるのよ、もー」
納得いかないと。
「せっかく、わたしが努力したのに」
「ええ、努力していただきました」
にこにこ。
「けど、ローズランサーですから」
「はいはい」
「ローズランサーです」
念を。
「わかったわよ」
ひらひら。手を。
「好きにやんなさい。けど」
目がすわる。
「万が一にもあの子を泣かせたりするんじゃないわよ」
「わかりません」
「はぁ！？」
「だって」
おだやかに。
「うれしくても、人は泣きますから」
「あーん」
泣いて。
「お、おい」
あわあわ。
「なんでだよ」
「なんででもですわっ」
理由に。
「だって」
言う。
「同じですから」
「えっ？」
何が。
「二代目」
「っ」
「私もあなたも」
「ンな」
とっさに。
「そんなの」
猛烈に。照れくさい。
「あんま、人に言うんじゃねーぞ」
「なぜです？」
「なぜって」
またも。
「ヒーローだからだろ」
「えっ」
仮面の向こうの。
「あ、いや」
ますます。
「い、いいから、そういうことにしとけ」
「はいっ！」
元気いっぱい。
「そーだよ」
それでいい。
目が。語っていた。
Ⅸ
「二代目ローズランサーだ、オラァッ！」
「二代目ダークランサーですわ、オラァッ！」
沈黙。
「……おい」
たまらず。
「なんでだよ！」
きょとん。
「何がです？」
「何がって」
その先が。
「う……」
認めること。自体が。
「い、いいんだよ、オレ様は」
強引に。
「てめえだよ！」
「？」
「だから」
そこからが。やはり。
「は……」
苦しまぎれな。
「恥ずかしくねえのかよ！」
「ありませんわ」
堂々。
「仮面ですもの」
「そうだけどよ！」
顔は隠れている。
だが、むしろ仮面そのものが。
「一緒ですもの」
「一緒じゃ」
ある。
「二代目ですもの」
その通り。
「くぅ」
返す。言葉が。
「いかがです」
悠然と。
「いかがじゃねーよ」
ぐったり。
「いかがですか」
そこへの。
「あ？」
ポット。そして、ティーセット。
「なんだよ、ラモなんとか」
「ラモーナです」
気分を害した風もなく。
「いかがです」
再度。
「……フン」
座りこむ。いつの間にか敷かれていたシートの上に。
「おらよ」
カップをつき出す。
苦笑の気配。
それでも。
「おっとっと」
注がれる。華やかな香りをふくらませるようにして。
「いい腕じゃねえか」
初めて。
それは賛辞の言葉だった。
黒い仮面と黒の少女
