浜辺の帰り道
「ニンゲン…か、久しぶりに聞いたよ」
彼はそう言うと、海のある方へ向き直った。
澄み切った空の下、穏やかな浜辺には彼の他にもニンゲンがまばらにいて、どれもクラゲのように柔らかく半透明で、大きな体を砂浜の窪んだ所に収めて横たわっていた。
「そう呼ばれた時代もあったんだ…」
寄せては返す波を眺めながら、彼はポツリと呟く。
それから体を小刻みに震わせてにゅっ、と体を起こした。「そういえば、最近のペンギンは魚を捕らないそうだね」
「食料を食べているからね」
彼のすぐ傍には一羽のペンギンがいて、クチバシで羽繕いをしながら答えた。
かの時代より時は流れ、すっかり暖かくなった南の大陸の海辺には、砂浜が現れはじめた。
ペンギンたちは朝日と共に目覚めると、それぞれの場所で思い思いに過ごしている。
海を泳いで遊ぶ者、仲間と話したり、浜辺で波の音を聞きながら佇む者……
このペンギンはもう何度も、彼のしなやかで薄く白みがかった身をクチバシで裂いて食べているが、彼に痛みはないらしく、嫌がる様子もなく黙って身を任せていた。そして、水をすくっても水面がへこまぬ様に、傷はすぐに消えて無くなるのだった。
「なかなかの味だからね、みんな魚を食べなくなったのさ」
今は食料と呼ばれる、かつてのニンゲンたち…
彼らの身はペンギンたちにとって、とてもよい香りがして、飲み込むと微かに甘く感じられ、喉を潤し腹を満たすのだった……
ペンギンは羽繕いをやめ、彼をまじまじと見つめた。
「いつもありがとう、ニンゲンさん。美味しい食料を与えてくれて」
「どういたしまして、後継者さん。私をもっと食べますか？」
「残念だけどもう、お腹がいっぱいなんだ。でも、もっとニンゲンのこと、知りたくなったよ」
いつからか、ペンギンたちが彼らを見つけて、少しずつ啄むうちに、それがただの食料ではなく、かつてこの星を支配していた、種族の末裔であることを知ったのだった。
正確には、末裔の残した遺伝子。
ニンゲンの記憶が詰まった食料を食べると、様々なものが受け継がれる。
話すこと、笑うこと、仲間のために泣くこと……
未来を夢見て、過去を懐かしむこと……
歴史と文化、文明による繁栄と安寧……
やがて魚を捕らなくなったペンギンたちは、浜辺で食料を食べ、言葉を交わし、巣への帰り道を、思案しながら歩く事が日課になっていた。
「私も、懐かしい話が聞けてよかった」
「自分の体験じゃないのに、何でもわかるのは不思議だね」
彼はふたたび身を震わせると、今度はすっと立ち上がる。
「今日は私も歩こうか」
日が傾くと食料と言葉を交わしていた他のペンギンたちも、ぞろぞろと列を成して歩き始める。
“今日、食料に頼まれて、仲間の数を増やしてきたよ”
“それはすごいね、どうやって増やしたんだい？”
“食料をちぎった切れ端を、幾つか作ってあげたんた。あとは潮風を食べて、自然に大きく育つんだってさ”
“それなら私たちも、食べるものに困らないね！いい事だ”
“そうだね、楽しみだよ”
“ニンゲンとは何でしょうか？”
“ニンゲンとは心を持った生き物です、彼らは私たちが知らないことを教えてくれます。我々ペンギンの繁栄の為には、ニンゲンと協力することが必要なのです……”
浜辺には仲間同士で楽しく話に花を咲かせたり、自分たちの将来について議論を重ねるペンギンもいた。しかし、大抵のペンギンは皆、神妙な面持ちで、ただ黙々と歩いている……
「知ることは厄介なものだよ、悩みのタネも生まれるからね」
前を歩くペンギンたちを見ながら、彼は体を波打つ様にうねらせて進んでいた。
「そうかな？僕は楽しいけどね！」
さっき話したペンギンが、尻尾を揺らしながら彼と並んで歩いている。
周りにいるペンギンたちの中には、動く食料が珍しく、振り返る者もちらほらいたが、それより自分のことに夢中になって、すぐに関心を無くすのだった。
やがてペンギンたちは、各々巣のある方へ一羽、また一羽と去って行った。
「きれいだねぇ」
ふたりだけになった浜辺。金色に輝く、空と海の向こうで、太陽が沈もうとしていた。
「とても懐かしい景色だ…」
彼は、感慨深げに、夕日を見送っている。
「太陽って、こんなに大きいんだなぁ」
両翼を広げたペンギンが、太陽の光に包まれる。
その姿を見た彼は、ある事を思い出した。
「…あいつは、今ごろ元気かな……」
「元気だよ！」
唐突に、顔を近づけるペンギンに驚いて、彼は思わずのけ反ったが、あらためてペンギンと向き合った。
「…ま、まさか…お前なのか？」
「そうだよ、今やっと思い出した」
太陽は、いよいよ今日最後とばかりに雲を染め、水平線の彼方まで光を伸ばすのをやめない。
「いつか地球に帰れたら、また一緒に夕日を見ようって、言ったじゃないか」
「そうだったな、私も思い出したよ。しかしお前は変わったな、まるで別人だ」
「それはお互い様だろ？」
ふたりはどっと笑った。
空がすっかり暗くなり、ペンギンたちが寝静まった頃、海から潮風が吹き込んできた。
浜辺の帰り道
